Matrimonio a la Sombra de la Mafia

Anne Vaz

Copyright © 2025 Anne Vaz

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The characters and events portrayed in this book are fictitious. Any similarity to real persons, living or dead, is coincidental and not intended by the author.

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ISBN-13: 9781234567890
ISBN-10: 1477123456

Cover design by: Art Painter
Library of Congress Control Number: 2018675309
Printed in the United States of America

Contents

Title Page

Copyright

Sinopsis

Prólogo

Capítulo 01

Capítulo 02

Capítulo 03

Capítulo 04

Capítulo 05

Capítulo 06

Capítulo 07

Capítulo 08

Capítulo 09

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Chapter 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

Author's note

Books By This Author

Redes sociales

Sinopsis

Leon Carter es el capo de la mafia americana en Chicago. Su padre le encargó que se hiciera cargo de los negocios para demostrar que sería capaz de liderar.

Aun en la infancia, su padre, Henrique Carter, y Tommáz Walker acordaron un matrimonio arreglado entre él y Ella Walker-Miller, heredera de un magnate multimillonario.

Lo que la joven Ella no sabe es que, entre los tratos de su padre, ella ya es esposa de Leon.

Tampoco se sabe que fue prometida a un hombre de la mafia, quien está siendo preparado para comandar toda América.

Las cosas se salen de control cuando Leon le revela a Ella que ya están casados, luego de que ella firmara unos documentos sin leer.

Un romance turbulento y, al mismo tiempo, ardiente. Una pasión adolescente que se fortalece.

¡Una esposa que se casa sin saberlo!

¡Un mafioso que necesita controlar la furia de una francesa!

¿Qué se puede esperar de este matrimonio?

Prólogo

Tommáz Walker

Esa reunión era lo último que quería que ocurriera, pero ya no podía evitarlo, aunque tuviera una amistad muy cercana con los Carter. Me sentía un poco presionado con Henrique, y sobre todo con Laís, justo frente a mí en ese momento.

Amélie estaba más callada de lo normal y sé que, en cuanto tenga la oportunidad, se comerá el riñón que aún me queda.

— Es lo mejor que podemos hacer, Tom, ¡visualízalo! — dice Henrique, intentando persuadirme. — Con la fortuna que ustedes tienen, Ella y Leo son susceptibles a secuestros.

Mi esposa sostiene mi mano mientras observo a la pareja de mafiosos que nos ayudaron cuando más necesitábamos apoyo y ayuda.

Estoy agradecido con ellos y con la rusa que, lamentablemente, hoy no está entre nosotros. Recuerdo las vacaciones de verano, cuando ella trajo a sus hijos para conocer París y a los míos. ¡Faína y Hugo terminaron convirtiéndose en la pareja que nadie imaginó que sucedería!

— Henrique, ¿cómo puedo aceptarlo? — empieza a decir Amélie. — ¿Cómo puede una madre permitir que su hija se involucre con todo esto? — murmura.

Mi esposa nunca mostró sentir ningún tipo de recelo hacia nuestros amigos, pero el pensamiento de unir a nuestra pequeña princesa con Leon era suficiente para quitarle la paz a Amélie durante varias horas, e incluso días.

— Amélie, sé que da miedo, pero he criado a un buen hombre y te doy mi palabra de que nunca le hará daño a Ella — dice Laís, intentando persuadir a mi esposa, que parecía reacia en ese momento.

Amélie niega con la cabeza y la veo intentar acomodarse mejor a mi lado en el sofá donde estábamos. Henrique también parecía incómodo; él sabe cuánto mi esposa se opone con vehemencia a esta idea.

Pero yo estoy obedeciendo un consejo de mi difunta abuela, que veía en esta unión un imperio fuerte y protegido. Y Laís, como a una mujer que le gusta el control y siempre está orquestando muchas cosas con sus pensamientos, está decidida con esta unión.

Sin embargo, para su desgracia, Amélie está temerosa, aún más con todo lo que ha pasado en los últimos años y el sufrimiento innecesario que algunos amigos de la familia de Laís vivieron, y ellos no ayudaron.

— Dime la verdad, Laís, ¿qué planeas? ¿Por qué, mi hija? ¡Podría haber sido cualquier otra heredera! — Amélie finalmente hace la pregunta que la ha estado molestando durante tantos años.

Laís se levanta de la silla frente a nosotros y la llama para sentarse en un sofá al fondo de la sala. Observo mientras conversan en voz más baja y miro a Henrique.

— La idea siempre fue de Laís, yo solo hago realidad los deseos de mi esposa. Si ella quiere ese matrimonio, haré lo que sea necesario para que ocurra — dice, con la misma expresión que pongo cuando pienso en mi esposa.

Me levanto y llamo a Henrique al bar montado cerca de la pared de vidrio, y nos sirvo un buen scotch.

— ¿Mi hija estará segura al lado de Leon? —preguntó directamente.

Mi hija es mi princesa. Ella y su madre me hacen hacer lo que quieren, y me encanta complacer a las dos mujeres que reinan en mi casa.

— Leon está siendo entrenado para comandar mi imperio y, por su madre, para saber gobernar el hogar. Es impetuoso con los negocios y un hijo maravilloso — lo que me dice no me tranquiliza.

— Aún no estoy muy entusiasmado, Henrique, lo siento, pero entregar a mi hija así, sin sentimientos, es algo que no me deja nada cómodo — digo.

Su mano se posa en mi hombro y, por un momento, su rostro se vuelve sombrío, algo totalmente distinto de lo que conozco.

— Los matrimonios son asuntos comerciales en nuestro entorno, Tommáz, pero los cuatro que estamos aquí sabemos que esos cuatro se quieren, ¿verdad? — sonrío, derrotado.

Porque es verdad. Ella, con sus diecinueve años, ya está en la universidad y a punto de comenzar sus prácticas en Miller. Ella realmente está enamorada del hijo de nuestros amigos. Pero Amélie ha estado controlando las riendas de esa relación.

— Listo, he convencido a la persona que manda en todo esto — dice Laís detrás de mí.

Me giro hacia la mujer que domina medio mundo y veo a Amélie con un rostro un poco más sereno, aunque aún no irradiaba entusiasmo.

— Entonces, ¿cómo quieren hacer esto? — pregunta.

Miro de una a la otra. Laís camina lentamente hacia su marido, que pasa el brazo por detrás de su cintura. Con la mano libre, aprieto el hombro de mi esposa, que parece relajarse un poco más a mi lado.

— Hagan que firme los documentos de matrimonio. Ni siquiera necesitan decirle nada. Creo que en un año debería comenzar sus prácticas, ¿cierto? — pregunta Laís.

Miro a la esposa de nuestro amigo, sin poder creer que acaba de proponer la idea más absurda para un empresario.

— Laís, soy empresario. Desde pequeño digo en casa que no deben firmar nada sin leer. — Henrique empieza a reír y bebe el resto del líquido en su vaso.

Coloca el vaso en la pequeña mesa auxiliar, aun sonriendo, y con seguridad ya está pensando en mil formas diferentes para hacer funcionar esa artimaña.

— Estoy seguro de que encontrarás la manera. — dice, y regresa al sofá.

— En un año, mándenla a Chicago, digan que es para estudiar o algo por el estilo. Leon ya estará allí para conquistarla. El resto, déjenlo al destino. — Miro a mi esposa.

Amélie seguía tensa, pero les debemos nuestras vidas a estos dos. No tengo ni el valor de negarles nada. Y, sabiendo solo una parte de las ideas que Laís le contó a Amélie, aceptamos poner en práctica todo para que nuestra hija ingresara en la empresa.

Con el paso de los días, llevé a Ella a la empresa para que firmara algunos documentos sobre su universidad y un curso del que habíamos hablado para que hiciera en Chicago. Y con el apoyo de mis padres, logramos convencerla de pasar una temporada en Chicago.

— Querida, necesito que firmes rápido, ¡tengo que enviar esto ahora y tu madre nos está esperando! — Veo los mismos ojos azules de mi esposa en mi hija.

Ella se ha convertido en una mujer hermosa. Tiene la misma estatura que Amélie, y su cabello rubio la hace una copia fiel de su madre. Solo su hermano heredó algunas características mías. Pero mi princesa es preciosa y estoy seguro de que Leon va a venerar el suelo que pisa, no por su belleza, sino porque les dimos tiempo para enamorarse.

Dejarlos, conocerse desde muy jóvenes fue la mejor decisión que tomamos, aunque al principio Amélie tuviera más miedo que otra cosa.

Mi hija me mira con confianza, y siento un nudo en el pecho por engañarla de esta manera. Le entrego la carpeta con los documentos y la observo firmar las hojas que la transformaban en Ella Walker-Miller Carter.

Ella sonríe al cerrar la carpeta y me entrega la pluma. Le devuelvo la sonrisa y respiro hondo. Ahora le toca al destino hacer que mi princesa crezca y se convierta en la reina que nuestros amigos desean.

Y, sobre todo, que acepte a Leon como esposo, ya que sería mucho más sencillo que él viniera hasta aquí y oficializara una relación, en lugar de hacer todo este montaje. Pero esa parte aún es un secreto entre mi esposa y yo.

¿Por qué no podían empezar un noviazgo como cualquier adolescente?

Capítulo 01

Ella Walker

Ordeno mi bolso mientras observo lo que hay sobre mi cama. Sentía la presencia de mi hermano gemelo, Léo. Estaba más callado de lo normal, lo cual es difícil de ver.

A diferencia de mí, mi hermano es mucho más comunicativo, mientras que yo, en los últimos años, me alejé de todo para dedicarme a aprender todo lo que Miller necesitaba de mí.

Mi padre, Tom, está seguro de que lo haré bien al mando de Miller, mientras que Léo y Scott se encargan de la administración de Walker aquí en París.

— Tal vez lo encuentres en Chicago…

Dejo de ordenar mi bolso al escuchar la mención del nombre que hiere mi corazón.

Leon Carter, el hombre que creció conmigo, que hizo que mi corazón se enamorara de él y que, después de prometerme que siempre estaría a mi lado, simplemente desapareció. De eso ya han pasado dieciséis meses y quince días.

— Lo dudo mucho. Si quisiera verme, estoy segura de que habría venido a nuestra casa o simplemente me habría llamado. — Digo irritada.

Pero por dentro, cualquier mención sobre él duele.

— No lo sé, Ella. Creo que algo pasó… — Me giro hacia mi hermano.

Léo es una copia fiel de nuestro padre. Mientras que yo me parezco mucho más a nuestra madre, aunque con los ojos verdes iguales a los de mi abuela Emily. Scott, nuestro pequeño adolescente nerd, es una mezcla de nuestros padres.

— ¿Por qué piensas eso? — preguntó, intentando no demostrar demasiada curiosidad.

— Fay… — dice pensativo, y lo veo suspirar. — Me envió un mensaje la semana pasada diciendo que me extrañaba.

Me siento en la cama y observo a mi hermano. Sé cuánto está enamorado de la hermana de Leon. Y, al igual que ese idiota que desapareció dejándome con nuestra pequeña hija de orejas puntiagudas, su hermana parece haberse esfumado como él.

— Tal vez sus padres hayan sufrido algún intento de secuestro… — digo, sintiendo un escalofrío en la nuca.

Veo el cambio en la mirada de mi hermano, y creo que, por primera vez, realmente consideró esa posibilidad. Durante los últimos meses, imaginé que Leon había conocido a alguien más interesante, y sobre todo, alguien que se entregara completamente a él.

Por más que aún lo ame de una manera que duele en todo mi ser, elegí esperar hasta que pudiéramos tener una relación aprobada por nuestros padres. Aunque ellos vieran cuánto nos gustábamos, nunca hablamos sobre nada con ellos.

Suspiro al agacharme y tomar a Lola en mis brazos. Mi conejita blanca es mi compañía, y con ella en mi regazo, lloré cada vez que extrañé a ese idiota.

— ¡Si eso fuera verdad, mamá habría dicho algo! — digo, mirando a mi hermano mientras acaricio a mi coneja blanca.

— No lo sé, Ella. ¿Viste que cada vez que se menciona el nombre Carter en esta casa, todos se quedan en silencio? — pregunta.

— Claro que lo noté, ¿Pero qué se supone que debo decir al respecto?

— Tenemos que saber el motivo por el cual se alejaron.

— Tal vez intente averiguar algo en cuanto llegue a la casa de nuestros abuelos…

Antes de que pueda terminar lo que estaba diciendo, nuestra madre entra acompañada por Scott, que iba con su tablet y probablemente estaba en otra partida de ajedrez.

— ¿Estás lista, princesa? — pregunta mamá.

Sonrío y siento el pecho calentarse al ver a mi madre entrar a mi habitación, hermosa como siempre y con una sonrisa forzada por tener que dejarme partir para hacer una extensión de mi carrera.

— ¿Llorando otra vez? — pregunto al levantarme y acercarme a ella.

— ¡Salieron de mí, es claro que voy a sentirlo cada vez que salen de casa! — se queja una vez más.

— Puedo resolver eso ahora mismo y deshacer la maleta.

— ¡No! — Eleva la voz, y me sorprende su reacción. — No necesito a tus abuelos aquí en casa culpándome por privarlos de tenerte con ellos.

Léo y Scott me miran y luego a mamá, mientras intento entender por qué reaccionó de esa manera. Abrazo más fuerte a mi conejita contra el pecho y suspiro al ver que empieza a relajarse en mis brazos.

— Perdón si los asusté, pero tu abuela ya llamó dos veces queriendo saber si ya habías embarcado, y tu padre está abajo esperándonos. — Asiento con la cabeza y le paso a Lola a Léo.

— Solo necesito terminar de ordenar esta bolsa…

Dije, y después de intercambiar una mirada con mi hermano, volví a lo que estaba haciendo. Tomo mi lector digital, los libros que estaban en la mesita de noche y mi pastillero.

Con la desaparición de Leon, terminé siendo medicada por una leve depresión y ansiedad. No quería contarle a todos que era la patética adolescente que fue dejada por el chico del que estaba enamorada.

Así que mentí diciendo que me sentía sobrecargada con la presión de la universidad y por querer dar lo mejor de mí en Miller. Aunque sabía que no había necesidad de ningún tipo de preocupación.

Elisa no dejaría que las cosas se salieran de control. La prima de mi padre es diseñadora, al igual que lo fue su madre, y sus hijos gestionan Miller muy bien, pero mi padre exige que Walker mantenga los ojos puestos en Miller durante los balances bimestrales.

Y, como siempre, ambas empresas prosperan, siguiendo el control riguroso que mi padre y mis tíos mantienen sobre ellas.

— Estoy segura de que en pocos días estarás libre de ellos. — Sonrío y tomo el bolso.

Hoy París está tan fría que estoy convencida de que va a nevar. Podría decir que mi ánimo está igual. Frío.

En cuanto mis pies bajan la escalera, veo a todos los empleados en fila y a algunos de ellos con los ojos llenos de lágrimas.

— Aquí tienes, hice el pastel que tanto te gusta. Puse unas porciones para que comas durante el viaje. — dice la cocinera de la casa, y le doy un fuerte abrazo.

— No causes problemas, pobre del guardia que tenga que lidiar contigo… — Todos reímos cuando Adrien habla y también me abraza.

— ¡Allá su seguridad será mucho peor que aquí! — Mi padre ríe y le da una palmada en el hombro a su amigo.

— Por favor, se despiden como si no fuera a volver en unos meses. — Pongo los ojos en blanco.

— No sé… puede que encuentres a alguien que te haga amar ese lugar…

Un silencio vuelve a instalarse, y noto cómo mi padre se tensa. Puedo estar terriblemente equivocada, pero mis padres saben algo sobre este viaje a Chicago. Por ahora decido dejarlo de lado y concentrarme únicamente en lo que voy a hacer allá.

Apenas me despido de todos, salimos hacia el aeropuerto. Dentro del coche sentía una angustia por la despedida. Mi hermano me sostiene fuerte la mano, mientras Scott apoya la cabeza en mi hombro.

— Estaremos allí para tu cumpleaños. — murmuró Scott, pegado a mí.

— Y si no están, me pondré muy triste. — Apoyo la cabeza sobre la suya.

Levanto la mirada y encuentro los ojos de mi padre. Sus ojos azules empezaban a llenarse de lágrimas, y por algún motivo, sabía que me estaban ocultando algo.

— ¿Van a visitarme, verdad? — pregunté directamente a él.

— Claro que sí. En cuanto logre organizar algunas cosas aquí, princesa. — respondió mi padre, sonriendo.

Pero no fue una sonrisa de esas que hacen brillar los ojos. Fue algo que parecía doler tanto, que no podía expresarlo con palabras.

Nuestra despedida no fue tan larga como imaginé que sería. Nuestro piloto avisó que había una alerta meteorológica indicando que se aproximaba una tormenta y que debíamos partir de inmediato.

— Para cualquier cosa, solo llámanos. — dijo mamá, besando mi mejilla.

— Ahora escúchame… — Mi padre me miró. — No estás obligada a nada. Si quieres decir que no, solo dilo. Todos te apoyaremos, aunque creo que no será necesario.

— Papá, solo voy a estudiar, no a casarme. — Suelto una carcajada y lo abrazo.

— Te amo, Ella. Y nuestra casa siempre será tu casa… —Se aparta un poco y sostiene mi rostro. — Nunca lo olvides. Siempre serás una Walker.

— Siempre, papá. — respondo y me entrego a sus abrazos.

Siento el perfume tan característico de mi padre, y no pasa mucho tiempo antes de estar envuelta en los brazos de toda mi familia. Escuchaba el llanto suave de mi madre y a mi hermanito sollozando mientras me abrazaba.

Al mirar por la ventana de la aeronave, veo a mi familia despidiéndose con la mano, mientras siento cómo el pequeño avión, con el nombre de la empresa impreso en la cola, despega, dejando atrás a mi familia y mi hogar.

— Allá vamos, Lola. — Le digo a mi conejita. — Que todo sea perfecto, y que, de preferencia, esta molestia termine.

Nueve horas después, me despierto al sentir el sacudón del aterrizaje. Abro los ojos lentamente, retiro la capucha de mi sudadera de mi rostro y miro debajo de la manta.

Sonrío al ver a Lola estirándose y alargando sus patitas. Acaricio su pelaje blanco y la aprieto un poco más contra mi cuerpo.

— ¡Yo también extraño a Perninha! — digo en cuanto ella levanta la cabeza y me mira directamente.

En ella veía la misma tristeza que sentía cada vez que pensaba en Leon. Tenía muchas ganas de entender sus motivos para haberse alejado tanto, al punto de no responder mis llamadas ni contestar mis mensajes. Intenté llamarlo varias veces en los últimos meses, pero siempre escuchaba el buzón de voz.

Ni Fay ni la señora Carter me respondían los mensajes o aceptaban mis llamadas. Eso me hizo creer que habían encontrado una novia para el hombre que tiene mi corazón.

Con la aeronave ya estacionada, me levanto con mi bolso y el de Lola, agradezco al comandante y a la azafata por el servicio, y salgo del avión ajustándome el abrigo y la bufanda. A diferencia de París, donde hace frío, aquí en Chicago está nevando y sopla un viento terriblemente helado.

— ¡Hace demasiado frío! — digo, acelerando el paso hacia el coche que me esperaba.

La ventana se baja y veo a mi abuela, sus ojos verdes brillaban con la enorme sonrisa que me dirigía. Acelero los pasos mientras el chofer carga mis maletas y las coloca en el coche de atrás.

— ¿Quiere que ponga al animal en el otro coche, señorita? — Miro mal al chofer de mi abuela.

— ¿Desde cuándo ponemos a los hijos en un coche separado de sus padres? — digo, apretando el bolso de Lola contra mi cuerpo.

Veo al chofer fruncir el ceño, y al entender, suelta una carcajada. Rodeo el coche y entro por el otro lado, donde está mi abuela.

— ¡Hola, abuela! —exclamó feliz.

— Hola, princesa. ¿Cómo fue el vuelo? — pregunta mientras sostiene mi rostro entre sus manos.

— Tranquilo, dormimos casi todo el vuelo…

Empiezo a decir y abro el bolso de mi conejita para que entre en calor un poco.

— Pedí que prepararan el espacio de Lola en tu cuarto, ¡espero que le guste!

Abrazo una vez más a mi abuela y siento la ausencia de mi abuelo. Estaba segura de que él también vendría a recibirme.

— ¿Sigue enfermo?

— Solo es una gripe. Ya verás que en unos días estará dando órdenes por la casa antes de ir a Walker. — Empiezo a reír.

El camino hasta la mansión donde viven mis abuelos y mi tía Larissa está un poco alejado del centro de la gran Chicago. Ver el centro y los grandes edificios quedando atrás, y los árboles ocupando el paisaje, es hermoso.

Sueño con el día en que tenga mi propia casa. Quiero que tenga muchos árboles y se parezca a la enorme mansión de la familia Carter. El paisajismo de esa casa es divino. Amo sus jardines exteriores, pero lo que realmente me conquista son los jardines interiores que tiene.

— ¿Ya sabes cuándo comienzan tus clases? — pregunta la abuela en cuanto cruzamos los muros de casa.

— Sí, ya empezaron, en realidad, pero recién iré a la universidad el miércoles. — digo, y antes de que podamos decir algo más, Charlotte abre la puerta.

— ¡Por fin! ¡Estoy loca por novedades! — Empiezo a reír y salgo del coche mientras mi primo ayuda a nuestra abuela a bajar. — Hola, Lola.

Le entrego mi bolita de pelo y abrazo a todos los que salen a recibirme. Para mi sorpresa, mis tíos también estaban allí, al igual que mis primos, quienes intentaban apaciguar algo que no tenía ni idea de qué se trataba.

— ¡Hola, princesa! — se acerca mi abuelo.

Coloco el bolso de Lola en el sofá y me acerco al hombre que es el motivo de toda la unión en nuestra familia. Noah Walker, con sus más de ochenta y dos años, es un viejito lúcido que aún tiene mucho que aportar a la empresa que construyó después de que mi bisabuelo se la dejara.

— Abuelo... — digo y me siento a su lado para abrazarlo.

— Estaba seguro de que Léo vendría. — dice, y veo en sus ojos que no comprendía por qué estaba sola.

— Solo vine yo, abuelo. ¿Recuerdas? Léo está empezando a trabajar en la empresa con papá, y mamá no dejó que Scott viniera. — Sonrío y aprieto su mano.

Veo la mirada cómplice que intercambia con mi abuela, y luego sonríe antes de tocarse la frente, dando a entender que su memoria falló.

— Estoy viejo, mi amor. Mi memoria ya no es la misma.

— Ni lo digas. Estoy segura de que recuerdas perfectamente los números de Walker…

Eso es suficiente para que todos los presentes sonrían. Me quedo allí en la sala con todos hasta cerca del anochecer.

Aunque estaba cansada, quería divertirme. Mis primos estaban emocionados de tenerme allí, y quizá, por casi nunca estar aquí, yo era la novedad

— Vamos, te acompañaré hasta tu cuarto. — dice Olivia, mi prima. — Hoy Lucas y yo vamos a dormir aquí.

Sonrío, y antes de invitarla a dormir conmigo, ella continúa:

— Voy a salir a la discoteca que hay aquí. ¡Creo que deberías venir conmigo! — Giro el rostro, pensando en decir que no. — ¡Es la Night Club!

Ese nombre me hace detenerme en medio del pasillo este.

— ¿Qué pasa? — pregunta ella.

Siento un escalofrío, al recorrerme la columna y no tengo idea de si voy o no hasta donde ella está dispuesta a llegar. Aunque sé que la posibilidad de toparme con Leon es casi imposible, estoy segura de que él está en Nueva York a estas horas, y no en Chicago.

Mi prima se detiene y me mira.

— ¿Por qué? ¿Todavía no se han arreglado? — Suelto una risa irónica.

— Para arreglarse con alguien, primero esa persona tiene que contestarte o responder tus mensajes. Él no ha hecho nada de eso en los últimos dieciséis meses.

— Entonces, eso es señal de que no le importas. ¡Arréglate, que vamos a salir! — dice Olivia al abrir la puerta de mi cuarto.

Para mi sorpresa, la habitación estaba completamente adaptada para Lola. Con cariño la pongo en el suelo y la veo saltar hasta llegar a un corralito lleno de paja. El lugar parecía un parque de diversiones para cualquier animal.

Miro mis maletas, que estaban en un rincón, y pienso un poco sobresalir en mi primera noche aquí. Ya había llamado a mis padres, que se fueron a dormir tranquilos al saber que estaba rodeada por mis primos.

Paso un buen rato en el suelo observando a mi pequeña saltarina y acabo decidiendo que voy a divertirme un poco. Estoy segura de que Leon ya ha hecho mucho más que dar unos besos por ahí, mientras yo sigo sufriendo por un amor que un día creí que era correspondido.

— Mamá, va a divertirse un poco, ya que tu papá no se preocupó ni una sola vez por mí ni por ti. ¿Quién sabe, tal vez le encuentre un nuevo papá a tu medida?

Sonrío y la coloco dentro del corralito, la veo brincar hasta entrar en una de las casitas y esconderse dentro.

— Pórtate bien, vuelvo más tarde.

Corro hacia una de las maletas y busco una ropa que pueda usar esta noche. Había piezas preciosas allí y me costaría elegir solo una.

Pongo un vestido negro brillante sobre la cama, además de uno azul y un conjunto verde de short y top. Miro el reloj sobre la mesita de noche y suspiro.

— Creo que me da tiempo de tomar una ducha rápida…

Corro al baño y me ducho rápidamente. Aún estaba en bata, maquillándome, cuando escuché a Olivia entrar en mi habitación.

— ¿Todavía no estás lista? — Negó con la cabeza.

— Estoy dudando cuál ponerme. — digo mirando a la cama.

— El negro, sin duda… —La veo entornar los ojos. — ¿Es un Dior?

Asiento con la cabeza y la veo sonreír. Con mi prima ya en el cuarto, me apuro a vestirme. Una hora después, ya estaba vestida, mirándome en el espejo.

— Mejor quítate la tanga, se marca bajo la tela. — digo, observando mi reflejo.

El vestido brillante, que terminaba a media pierna, era muy sensual. Tenía un hombro descubierto y, con el escote profundo que tenía, era imposible usar sujetador.

— Vamos, que si la abuela nos ve así, estoy segura de que no nos dejará salir.

Sonreímos y caminamos por el pasillo descalzas para no despertar a nadie. Creo que a estas horas nuestros abuelos ya estaban dormidos.

Apenas salimos de la mansión, un coche se detiene a nuestro lado y veo a Lucas abriendo la puerta con una sonrisa.

— ¿No quedaba más tela en ese vestido? — pregunta al mirar mis piernas.

— Sí, quedaba, pero la corté mientras bajaba para entrar al coche…

Con Lucas refunfuñando que no podría divertirse porque tendría que cuidarme a mí y a su hermana, o sus padres y los míos lo matarían. Además de desheredarlo, llegamos a la discoteca que pertenece a la familia de Leon. Me alegra que los guardias de la entrada conozcan a mi primo. Nos permiten entrar y seguimos tranquilamente hasta uno de los mezanines exclusivos.

— Quiero bailar aquí abajo… —Digo en voz alta para que Lucas, que venía detrás, me escuche.

— Negativo, con esa ropa pareces un tarro de miel para osos hambrientos. — Su mirada era de molestia.

— Déjate de cosas, Lucas. Voy a buscarte una chica para aliviar tu estrés. — dice Olivia mientras toma mi mano y me arrastra hacia el centro de la multitud. — Vamos, Ella.

Siento los beats de la música electrónica y empiezo a bailar con mi prima al lado. Pronto, dos chicos comienzan a rodearnos y bailan con nosotras.

— Comment allez-vous ? — preguntó al hombre alto que me sostenía por la cintura.

(¿Cómo estás?)

— Hum, una francesa. ¡Me encantaría llevarte a mi cama y descubrir cómo suenan tus gemidos! — Pongo los ojos en blanco y me giro hacia él.

— Je pense que mes gémissements ressemblent à ceux de n'importe quelle prostituée !

(Creo que mis gemidos se parecen a los de cualquier prostituta).

— No tengo idea de lo que acabas de decir, ¡pero sonó demasiado sensual! — y en cuestión de segundos, el hombre fue apartado de mi lado.

Miro la confusión que se forma frente a nosotras y doy unos pasos hacia atrás. Levanto la vista y busco a Lucas. Tomo la mano de Olivia y salgo de allí con ella. Lo último que quiero es que una foto mía aparezca en alguna noticia en mi primera noche en Chicago.

— ¿Qué pasó? El chico casi me invitaba a divertirnos.

— Si nos hubiéramos quedado allí, estoy segura de que nos habrían castigado. — Empiezo a reír y mi prima asiente.

— ¿Qué hicieron ustedes dos allá abajo? — pregunta mi primo.

— Qué sé yo. Había un chico guapo detrás de mí y casi me emocionó con él cuando alguien lo sacó de mi lado.

Mi primo pone los ojos en blanco y tengo una sensación extraña, como si alguien me estuviera mirando. Giro el cuerpo y empiezo a observar alrededor buscando quién era. Miro por todos lados, pero no veo a nadie, así que vuelvo a bailar con mi prima, que ya iba por su segundo trago, mientras yo comenzaba el primero.

No sé qué me depara esta noche, pero es la primera vez que no me importa que otro hombre me toque.

Puede que aún ame a Leon, pero si él está decidido a no comunicarse, es hora de empezar a disfrutar de mi estancia aquí.

Capítulo 02

Leon Carter

Crecí sabiendo quién soy y en qué debo convertirme para nuestra organización y, principalmente, para mi familia. Ser un Carter es sinónimo de orgullo en nuestra casa, al igual que ser un Alcântara, apellido que heredé de mi madre Laís.

Lo que no puedo negar es que mi madre es una copia fiel de mi abuela Carolina. Y tengo la ligera sensación de que Fay, con sus dieciséis años, da indicios de que seguirá los mismos pasos.

Hoy tengo veinte años, ya pasé por mi iniciación y, al igual que mi padre, no regresé a casa ilesa. Fue necesario que mi padre, mi madre, mi padrino Petter y, por casualidad, mi tía Zara vinieran a rescatarme.

Quería haberles dado el orgullo de cumplir con mi misión. Con mi error, al matar a Evelyn Gallo, esposa de Arnold, casi pierdo la vida después de que me capturaran.

Miró a Gavin, que escribía algo en su celular. Estaba sentado en el sofá del apartamento que compré para que fuera mi hogar con Ella.

Suspiro al pensar en la chica que amo. Hace poco más de dieciséis meses que no la veo en persona. De hecho, el mismo tiempo que ha durado mi misión. Mis padres creyeron mejor no acercarnos a ella o acabaríamos poniendo en peligro a mi esposa y a su familia.

Sé que Arnold está intentando infiltrar hombres para llegar hasta mí. Pero hemos frustrado su plan cada vez que lo intenta. Los hombres que están a mi lado son leales a mi padre y a mí, aunque tengo la impresión de que están más como niñeras que como mis protectores.

— ¿Ya le diste la cena a Perninha? — pregunta Gavin, y camino hacia el cercado de mi hijo peludo.

Los recuerdos de hace cinco años vienen como un golpe. Cierro los ojos y la memoria olfativa me inunda al recordar el perfume de mi chica.

Esa noche iba a ser el cumpleaños número quince de Ella. Ya había comprado un conjunto de joyas que mi madre me ayudó a elegir, pero quería darle algo más, algo que nos mantuviera unidos.

Habíamos llegado de madrugada a París, llamé al chofer y le pedí que me llevara a una de las calles cercanas al Louvre. Sabía que había una tienda de mascotas por ahí. Meses atrás ella me había enviado un video de un conejo saltando por el jardín y dijo que algún día quería tener uno. Al llegar a la tienda había una pareja de conejos, una hembra completamente blanca y un macho con manchas marrones en el pelaje.

Y así fue como me convertí en padre a los quince años de una pareja de conejos que tenía custodia compartida con mi Ella.

— Sí, ya le di… — respondí al agacharme en el cercado de Perninha.

Lo tomo en brazos y camino hasta sentarme al lado de mi primo, que seguía intercambiando mensajes con alguien.

— ¿Qué estás haciendo? — preguntó al levantar la vista para ver qué hacía.

— ¡Tratando de encontrar compañía para esta noche! — dice mientras gira la pantalla hacia mí.

— Gavin, si la tía Helena sueña que estás coqueteando con la hija del gobernador, ¡manda a cortarte el pito! — digo, recordando la amenaza que recibió.

— ¡Si tú no lo cuentas, yo tampoco!

— Deja de ser idiota, ellos saben todo lo que hacemos incluso antes de que lo hagamos…

Escucho un resoplido a mi lado y él acaricia la cabecita de Perninha.

— Está cada día más triste, ¿crees que ella trajo a Lola? — Alzo a mi conejo y lo veo más apático de lo normal.

— Espero que sí, esta separación les está haciendo mal a nuestros hijos.

Vuelvo a quejarme sobre eso, aun sabiendo que fue la decisión más acertada para este momento.

— Dentro de unos días, ¡mamá y tu hermanita estarán aquí! — digo mientras acaricio a mi peludito.

— ¿Cómo crees que va a reaccionar ella cuando sepa que está casada contigo? — Suelto una carcajada fuerte.

— Ni Arnold podrá ser tan letal como esa bajita de ojos azules.

Me levanto y coloco a Perninha en su cercado, lo observo mientras salta sin mucho entusiasmo y regresa a su escondite. Tal vez Gavin tenga razón y deba llevar a mi hijo al veterinario para asegurarme de que todo esté bien.

Ya estaba arreglado para irnos al Night Club. Una discoteca que inauguré este año y que, con la influencia de mi nombre, está prosperando.

Mi equipo de soldados nos acompaña hasta llegar al edificio en pleno centro, donde está ubicada mi fuente de ingresos lícitos. Pero, sinceramente, el dinero grande viene de la venta de drogas y de las chicas de compañía que trabajan para mí.

— ¿Invitaste a todos? — dice Gavin en cuanto entramos a la discoteca.

Realmente estaba llena. Tal vez justo con la cantidad exacta que permite su capacidad, y eso me alegra profundamente. Subimos a una de las áreas exclusivas, y sabía que el gerente que estaba a cargo pronto llegaría para ponerme al tanto de las novedades.

— ¿Beber un poco antes de que las mujeres empiecen a lanzarse sobre ti? — bromea Gavin.  — Puedes quedarte con todas, ninguna de ellas es de mi gusto.

Sonrío al recordar a mi rubiecita. Miro las bebidas que estaban siendo servidas, tomo un vaso de whisky, bebo un sorbo y siento cómo me arde la garganta, como si estuviera sintiendo de nuevo una brasa encendida, esta vez en la garganta y no en la espalda, como lo hizo Arnold hace años.

Y tal como Gavin había dicho, fue cuestión de segundos para que seis mujeres aparecieran y comenzaran a ofrecerse, bailando frente a mí. Suspiré y, educadamente, las alejé de mi regazo. Vi entonces a Billy Harding aparecer con un vaso en la mano, mirando a todas las chicas que bailaban, mientras el idiota de mi primo babeaba por todas ellas

— ¡Buenas noches, señor Carter!

— ¿Cómo estás, Billy?

— Bien, gracias. Si tiene un momento, me gustaría mostrarle las finanzas. — Sonrío, agradecido por la honestidad de mi gerente.

Mi padre ya había tenido dolores de cabeza con al menos cinco gerentes antes que Billy, y todos los castigos que impuso parecen haber servido para asustar a todos nuestros hombres.

— En cuanto la discoteca se tranquilice un poco, iré a la oficina.

Él asiente con la cabeza y pide permiso para verificar cómo va el movimiento en el bar y la venta de éxtasis.

Me quedo allí sentado, sintiendo una molestia enorme por no estar pasando mi cumpleaños con mi esposa. Aunque Ella no tenga ni idea de que está casada conmigo, la considero mi señora Carter desde el día en que mi suegro le entregó los documentos de nuestro matrimonio para que los firmara.

Unas dos horas después, noto un movimiento en la pista, pero lo que realmente llama mi atención es que Lucas está allí, lo que hace que mi corazón se acelere.

— Ella no vendría hoy, ¿verdad? — preguntó, jalando a Gavin hacia mí.

— Estoy seguro de que ella no vendría hoy.

Dice, y yo sigo observando al primo de mi esposa. Tenía los ojos fijos en la pista de baile, y cuando sigo su mirada, mi pecho y mi cabeza casi explotan con la mezcla de emociones que estoy sintiendo.

Ella Carter estaba bailando, pero ese no es el problema. El maldito problema es verla usando un vestido que apenas cubre sus muslos, y para su mala suerte, estoy viendo a un idiota acercarse por detrás de ella.

— ¡Maten a ese tipo! — gruño, señalando en dirección al desgraciado que la sujetaba por la cintura.

— Eso te pasa por desaparecer más de un año y no responder llamadas ni mensajes. — El desgraciado de mi primo dice, burlándose de mí. — Tal vez le entregue su virginidad a él.

Me tenso al oír eso y giro la cabeza en su dirección, casi como si fuera un personaje de película demoníaca.

— Cállate… — mis manos tiemblan.

Me agarró al barandal para asegurarme de no golpearlo.

— Seguro que ya no lleva ropa interior, lo que va a facilitarle las cosas al tipo… — Le doy un puñetazo.

Soy tan alto como mi primo, mis un metro noventa y cinco intimidan a cualquiera, y un cuerpo musculoso debido al entrenamiento intenso que realizo desde los catorce me da una pequeña ventaja. Veo a mi primo tambalearse hacia atrás.

— Te has puesto fuerte, ¿eh? — Se ríe, pasándose la mano por la boca y limpiando la sangre. — Mamá, se va a enojar contigo, y peor aún el padrino, porque voy a disfrutar contando el motivo.

— ¡Idiota!

Apenas lo insulto, me giré hacia Ella, que jalaba a Olivia hacia el área exclusiva junto donde estábamos. Mantengo los ojos fijos en ella mientras bailaba feliz, y en ese momento empiezo a consumir-me dé celos.

Creo que sufro del mismo mal que mi padre, por culpa de la belleza de mi madre.

— ¡Estás jodido, amigo!

Realmente lo estoy… Ella Carter va a quitarme el sueño.

Mantenía los ojos fijos en mi esposa, aunque ella no tuviera la menor idea de que me pertenece por un matrimonio que desconoce. Sentía en mi corazón que no había espacio para ninguna otra en mi vida, que no fuera esa mujer ahí abajo.

En cuanto ella estuvo al lado de su primo Lucas, seguí mirando en su dirección, donde bailaba con su prima. Saco el celular del bolsillo del pantalón y busco el número del primo de Ella.

— ¿Qué vas a hacer? — pregunta Gavin al acercarse. — Hermano, no hagas eso, ella va a sospechar aún más si la llamas desde aquí.

— No voy a hablar con ella…

Aprieto el celular con fuerza entre mis manos y camino hasta el sofá donde estaba sentado hace un momento. Miro el contacto de Gavin y me pregunto si debería llamar o no. Tal vez Gavin tenga razón. Si Ella me ve aquí, quizás desconfíe aún más y le cueste aceptarme cuando me acerque a ella.

— Que se joda…

Leon: ¿Qué está haciendo Ella aquí?

Mantengo los ojos fijos en Lucas, que empieza a mirar en todas direcciones buscándome. Cuando nuestras miradas se cruzan, me mira como si estuviera pidiéndome disculpas.

Lucas: Hermano, ellas iban a venir solas. ¡Tuviste suerte de que yo viniera también!

La irritación me domina y dejo que hable mi lado mafioso.

Leon: De suerte nada. Salgan de ahí antes de que pierda la paciencia que no tengo.

Vuelvo a mirar en su dirección y lo veo mirarme como si dijera: “¿Cómo es la cosa?”

Lucas: Te lo voy a decir con sinceridad, Leon. No me importa quién sea tu familia, me importa una mierda. Pero no voy a permitir que mi prima, que estaba sufriendo por ti, desaparezca. Si quieres que se vaya a casa, sé, hombre, y ven aquí a decírselo tú mismo.

Leo ese mensaje y siento que cada una de esas palabras es una cuchilla que me parte de una forma en que sé que cada una es cierta. La dejé en la oscuridad después de jurarle que la amaba y que siempre seríamos honestos, sin importar lo que pasara.

Pero no esperaba que mi misión se saliera de control como ocurrió. Respiro hondo mirando a la chica que amo, la veo bailar alegremente con su prima y los recuerdos de aquella misión vuelven a mi mente.

— ¿Papá, cómo voy a entrar a ese lugar? — señaló el mapa del edificio donde estaban los líderes de la facción que está entorpeciendo nuestros negocios.

— Por aquí. Hay un pasadizo pequeño, pero nuestro infiltrado garantizó tu entrada y salida.

Miro a mi padre, que está confiado, y a su lado están mi padrino y Gavin, que no va a venir conmigo esta vez. La suya será dentro de unos días. Mi madre, Laís, no estaba presente. Tenía miedo de que me pasara lo mismo que le ocurrió a mi padre en su misión.

Con todo listo, parto hacia Chicago solo, pero sabiendo que mis padres estarán pendientes de todo. Me implantaron un GPS en el cuerpo, que además de mostrar mi ubicación, transmitía mis signos vitales, así que mi familia sabía que estaba bien.

Cuando el avión aterriza, ya hay un coche esperándome. Subo a él y lanzo mi mochila al asiento del copiloto. Enciendo el GPS del vehículo y me dirijo al lugar donde nuestro infiltrado dijo que podría entrar. Mi misión es matar a Riccardo Nicola. Él es el hombre que ha estado manipulando a Arnold para derribar las fronteras que pertenecen a nuestra familia y a la “First”.

El hombre realmente me hizo entrar a ese lugar, lo cual me tranquilizó un poco.

Caminé por el edificio, tenso y alerta todo el tiempo. Me hacía pasar por uno de los clientes de las prostitutas que trabajaban allí. Al pasar por uno de los pasillos, noté que estaba más vigilado que los demás por los que había pasado.

Veo una de las habitaciones vacías, entro en ella y salgo por la ventana hacia la escalera de emergencia. Por el enrejado llego hasta la última habitación y miro por la ventana. Sonrío al ver que el maldito de Riccardo está allí. Saco el arma de mi cintura y empiezo a enroscar el silenciador.

Miro a mi alrededor y veo que hay una salida para mí por la misma escalera. Respiro hondo y apunto al bulto que veía moverse. Estaba con una prostituta y, si ella se pone frente a él, será una baja, lamentablemente.

Aprieto el gatillo y veo la ventana estallar frente a mí. Respiro hondo al darme cuenta de que el maldito sigue vivo y que quien terminó muriendo fue Evelyn Gallo, la esposa del jefe del bajo mundo de Chicago.

Aunque estoy en shock por la escena, necesito salir de allí rápido. Me doy la vuelta y empiezo a correr hacia mi salida. Esquivo algunas latas de basura que estaban sobre el enrejado y, cuando llego al primer piso, salto hacia una enorme pila de basura.

La caída fue horrible, terminé torciéndome el pie y entonces comenzó el tiroteo. Disparé algunas veces, luego sentí una quemazón en el muslo, tropecé y, cuando vi al informante de mi padre, noté en su mirada que estaba a punto de entregarme.

— Lo siento, pero antes tú que yo…

Todo se oscureció. Me golpeó con la culata de su arma.

El hedor que sentía era demasiado fuerte. Entonces recibí un puñetazo en la cara que me hizo despertar de golpe. Sintiendo el dolor extenderse por todo mi cuerpo, levanto la cabeza y veo a Arnold mirándome con furia.

— Espero que tengas a alguien que pegue mejor que tú… —Lo desafío.

— ¡Maldito mocoso, estás muerto! — Miro en dirección a Riccardo

— Ya le dije que te estabas tirando a su mujer, que su líder es un cornudo…

Riccardo se acerca y me da otro puñetazo en el estómago. La bilis sube y me obligó a tragar las ganas de vomitar ahí mismo. Intento mantener los ojos fijos en Arnold. Él, sin duda, me hará sufrir hasta que la muerte me abrace.

Estaba atado por las muñecas como un animal abatido. Solo llevaba puestos los calzoncillos y mis pies apenas tocaban el suelo. Ya no tenía idea de cuánto tiempo llevaba ahí, pero sabía que estaban esperando a que mi padre llegara para terminar la tortura que ya había incluido descargas eléctricas, latigazos, quemaduras en la espalda y en los glúteos.

Estaba exhausto, y mis pensamientos estaban con Ella, con quien hacía semanas que no hablaba, y principalmente con mi madre, que a estas alturas debía estar completamente histérica con mi padre.

Con dificultad, abro el único ojo que no estaba tan hinchado y veo a Arnold acercándose con un cigarro.

— Ustedes se creen la gran cosa, solo porque pueden mandar en la puta organización que manipulan como quieren… — exhala el humo en mi cara.

— Lo que tu padre no acepta es que voy a joderlo y quitarle el control de todo el Centro-Oeste del país. — Lo miro y sonrío.

— Nunca vas a lograrlo. Antes de que puedas limpiar la mierda que Riccardo hace con tu nombre, vas a estar muertooo… — Grito de dolor cuando siento que clava una navaja en mi hombro izquierdo.

— Morirás junto con tu padre… — mi cuerpo estaba a punto de explotar de tanto dolor.

Sonrió cuando una explosión llama la atención de todos los que estaban dentro de aquel cubículo. Cierro los ojos cuando el humo empieza a llenar el lugar, escucho las órdenes de Arnold a sus hombres para que salgan, pero sus gritos son opacados por las órdenes de mi padre: matar a todos.

Vuelvo a mirar a Arnold, que parecía indeciso, pero acaba siendo jalado por uno de sus soldados fuera del lugar. Estaba sintiendo tanto dolor que me desmayó justo cuando mi padre entra con un chaleco y una pistola en la mano.

Sabía que estaba a salvo.

Abro los ojos y giro en dirección a mi esposa, a la mujer que no tiene idea de que ya firmó los papeles de nuestro matrimonio.

— ¿Vas a ir hacia ella, o te vas a dar la vuelta fingiendo que nunca estuviste aquí? — La pregunta de Gavin me saca por completo de mis pensamientos.

— Vamos a la oficina, puede haber personas indeseadas aquí y van a descubrir lo de Ella.

Respiro hondo, miro el celular y decido enviar un mensaje más a Lucas.

Leon: Voy hacia la oficina, por favor, protégela.

Lucas: ¡Siempre!

Capítulo 03

Ella Walker

Después del incidente con el desconocido que desapareció, noté a mi primo un poco más tenso, pero, aun así, no le di mucha importancia. Quería relajarme y olvidar, aunque fuera por unas horas, cuánto extrañaba a ese idiota.

Las manos de Olivia en mi cintura me mantenían de frente al pequeño escenario donde el DJ tocaba una música alta y envolvente. Aun sintiendo esa sensación de estar siendo observada, obligué a mi mente a desconectarse y disfrutar del momento.

— ¡Creo que voy abajo por otro trago! — dije girándome hacia Olivia.

— Deja que Lucas vaya por él…

— No hace falta.

Me solté de sus manos y caminé por el pasillo oscuro en dirección a las escaleras que llevaban a la pista de baile. Por alguna razón, el pasillo estaba vacío; parecía como si lo hubieran liberado justo para que pudiera pasar tranquilamente por allí.

El pasillo no era largo, pero extrañamente comencé a sentirme asfixiada en ese lugar, como si alguien me estuviera siguiendo o vigilando. Miré hacia atrás y no vi a nadie tras de mí, pero mi piel ardía.

Levanté un poco la cabeza intentando ver por encima de las personas que se apretujaban en la pista de baile. Suspiré al darme cuenta de que me costaría llegar hasta el barman.

— Maldición, debí haber dejado que Lucas viniera…

Pisé el último escalón y salí de ese pasillo sofocante. El ritmo de la música parecía aún más fuerte abajo. Caminé tratando de no chocar ni pisarle el pie a nadie; en ese momento no quería ningún problema con las personas que estaban allí disfrutando la noche.

Sentí un roce en mi mano y la aparté para evitar que me tocaran. Miré de reojo a la persona y vi que era un desconocido. Mi mirada bajó hacia su muñeca, vi el reloj y recordé que era el cumpleaños de Leon.

En realidad, me había forzado a olvidar que el padre de mi conejita cumplía un año más de vida hoy: veinte años. Suspiré al darme cuenta de que había fracasado al recordar que, exactamente hace trescientos sesenta y cinco días, le enviaba millones de mensajes mientras lloraba por sentirme abandonada.

Con algo de dificultad logré llegar al bar.

— ¡Dime qué quieres, dulzura!

El barman, un hombre moreno de ojos verdes, limpiaba la barra frente a mí y me guiñó un ojo.

— Un trago de fresa, por favor. ¡Con poca vodka! — pedí mirando las opciones escritas en el panel detrás de él.

Mientras esperaba a que preparara mi pedido, lo vi bajar la cabeza y alejarse, pero algo en su mirada llamó mi atención.

Fruncí el ceño al notar su reacción. Me giré y tuve la peor sorpresa que podía haber tenido esa noche.

— Mira, mira, mira…

Mi cuerpo se congeló al ver a Gavin acercarse con las manos levantadas, saludándome, como si nada de lo que pasó entre su mejor amigo y yo hubiese ocurrido.

— ¿Gavin? — pregunté mirando alrededor.

— ¿Cómo está la mamá coneja? — puse los ojos en blanco por su humor.

Se acercó y me dio un abrazo de oso que casi me dejó sin aire. Noté que permaneció abrazándome más tiempo del necesario.

— ¿Qué haces aquí? — me preguntó.

— ¡Creo que lo mismo que tú! — respondí con una sonrisa.

Me giré hacia la barra, observando al bartender que hacía algunas acrobacias mientras preparaba mi bebida.

— Mi padre me castigó mandándome aquí. Estoy a cargo de la gestión… —Lo miré de reojo.

— Hmm, ¿qué hiciste? ¿Te descontrolaste con tu amigo?

Lo vi sonreír y sentí que el pecho se me desgarraba en ese momento. Inspiré profundamente y volví a mirar las botellas que seguían volando.

— ¿Leon? Él no sabe divertirse, pero no fue eso. Vinimos a empezar a encargarnos de los negocios, una especie de práctica... — Rió y lo vi tomar una cerveza que le ofrecieron.

Me quedé callada, asimilando lo que acababa de decir, hasta que me di cuenta de que dijo “Vinimos” y no “Vine”. Tragué saliva y me giré hacia él, intentando entender por qué había venido a hablar conmigo.

— Él está aquí, ¿verdad? — pregunté de una vez.

— ¿Qué esperas oír de mí, Ella? — vi una preocupación en su mirada.

— Algo que no duela más de lo que ya duele.

Gavin suspiró y lo vi girarse hacia la multitud que se divertía.

— Todo tiene una explicación, Ella. Sé que tarde o temprano van a tener que sentarse, tú vas a gritar y vas a querer matarlo, pero al menos dale una oportunidad para explicar sus motivos. — respondió, esquivando mi pregunta.

— ¿Él está aquí? — volví a preguntar.

— Sí, está en la oficina resolviendo algunas cosas.

— ¡Cancela el pedido! — le dije al bartender.

Me doy la vuelta e ignoro que mis primos estaban en el piso de arriba. Comienzo a caminar hacia la salida. No había la menor posibilidad de hablar con Leon en ese momento.

— Ella, espera ahí…

Ignoré a Gavin, que parecía desgañitarse llamándome. Pasé entre la gente sin preocuparme si empujaba a alguien o no. En ese momento, lo único que quería era salir de allí para no tener que ver a Leon.

No estaba preparada y, peor aún, sabía que, en cuanto él me mirara con esos enormes ojos azules, iba a flaquear y a olvidar toda la tristeza que sentí por el silencio que se instaló entre nosotros.

— ¿A dónde crees que vas? ¡Leon está en esa dirección! — dijo Gavin al sujetarme por la muñeca.

Levanté la vista y vi una expresión de confusión claramente dibujada en su rostro.

— Me voy a casa. No quiero verlo. — respondí, retirando mi muñeca de su mano. — Por favor, suéltame.

Mis ojos estaban llenos de lágrimas y un nudo en la garganta comenzaba a ahogarme.

— Suéltala, Gavin… — Me di vuelta y suspiré al ver a Lucas aparecer en la entrada del club.

— Tienen que hablar.

Dijo Gavin una vez más. Pero, a diferencia de antes, esta vez parecía haber entendido lo que la elección de Leon me había causado. Tenía el corazón roto, enfrentaba una depresión por sentirme abandonada por el hombre que amo.

En estos dieciséis meses en los que he estado sola, sin mi amigo y sin el hombre del que estoy enamorada, tuve que lidiar con el dolor, la soledad, con ideas obsesivas de que quizá él no me considerara suficiente para él. Tantas cosas pasaron por mi cabeza… Por eso mis padres decidieron llevarme a terapia.

Lo que sentía por Leon era tan intenso que resultaba asfixiante y demasiado doloroso descubrir que él no sentía lo mismo por mí. Y si sentía algo, no era ni de cerca tanto como yo lo amaba.

— Tal vez, pero no será aquí y mucho menos cuando él quiera. — dijo mi primo, pasando el brazo por mi cintura. — Vamos a casa.

Hundí el rostro en su pecho, intentando ocultar la desesperación de volver a llorar.

— No es lo que piensas, Ella. Llámalo y deja que se explique…

Escuché la voz de Gavin, llena de preocupación, alejándose. En poco tiempo ya estaba acostada en el regazo de Olivia, sobre mi cama. Mientras ella escuchaba mis sollozos, mi primo traía una taza de té con la esperanza de que me calmara antes de que nuestros abuelos se despertaran y me vieran así.

— Necesitas relajarte y descansar, Ella. — dijo Lucas, sentándose en el sillón frente a mi cama.

Observé cuando sacó el celular del bolsillo de su pantalón y soltó un largo suspiro.

— Estaré bien… — dije mirando a los dos. — Mañana me sentiré mejor.

Los miré, pero vi que no logré convencer a ninguno de los dos.

— ¿Qué le vas a decir a la abuela cuando se despierte mañana y te vea con los ojos hinchados de tanto llorar? — preguntó Olivia.

— Obvio que le diré que fue porque Lucas no me llevó a salir… —Sonreí, limpiando las últimas lágrimas luego de hacerlos reír. — Me daré una ducha y haré una compresa. Ya verán que ni se notará que lloré.

Con algo de persuasión, logré convencerlos de que se fueran a descansar.

Apenas mis primos salieron de mi cuarto, fui al baño y me quedé allí más tiempo del necesario.

Regresé a la cama casi de madrugada. Tenía en las manos una pequeña toalla mojada con agua fría para poner sobre mis ojos.

Había tomado uno de mis medicamentos y, en poco tiempo, ya estaba dormida. Pero en un sueño agitado y confuso… gritaba pidiendo auxilio.

Las pesadillas me atormentaron casi toda la madrugada. Tuve que levantarme una vez más para beber un poco de agua, sintiendo mi cuerpo aún más ansioso.

Retiro la almohada de encima de mi cabeza y miro al techo, y el recuerdo de la noche anterior llena mi mente. ¿Cómo es posible que, al saber que él estaba allí, me afectara tanto como ocurrió?

Después de meses de terapia, debería sentirme un poco mejor respecto a eso. Pero no, el hecho de saber que él estaba a pocos metros de mí me dejó aterrada y acobardada. Miro hacia un lado y veo que ya ha amanecido. Suspiro y decido levantarme, ya que sé que todos aquí madrugan.

Voy al vestidor y elijo un pantalón vaquero y una camisa de punto. Sonrío al volver a ponerme los calcetines con forma de conejo. Gracias al cielo, mi rostro estaba menos hinchado después de tanto llanto; la compresa hizo muy bien su trabajo.

Me maquillo ligeramente y salgo de la habitación. En cuanto me acerco a la escalera, ya puedo oír las voces de mi tía Larissa y de su esposo Dylan. Bajo apresurada para saludar a mi tía, los extrañaba.

— ¿Y les pareció buena idea llevar a su prima cansada a una discoteca? — La escuchaba reprender a mis primos.

— Yo no tengo nada que ver con eso, fue idea de Olivia… — dijo Lucas tranquilamente.

— ¡Mentira, tía, la idea fue de él! — dije en voz alta y recibí una tostada lanzada por Lucas.

— ¡No le creas! — Miro a mi tío Dylan, que parece mirar a su hijo con irritación.

— Estoy bromeando, él se ofreció a ir para protegernos. — Digo al abrazar a mi tía, que toma mi rostro entre sus manos.

Veo en sus ojos la preocupación de una madre. Suspiro y le sonrío con ternura.

— ¡Estoy bien!

— ¿Estás segura? ¿Necesitas que busquemos un terapeuta? — pienso un poco sobre el asunto.

Sé que es lo mejor que puedo hacer. Si me niego, estoy segura de que mi tía llamará a mi madre y, en cuestión de horas, la señora Amélie Walker estará entrando en la mansión de mi abuela.

— ¿Y si digo que no? — pregunto por si acaso, y la veo hacer una mueca.

— ¡Mejor no lo hagas! — dice mi tía con cariño.

— Está bien, puedes buscar uno. — digo y me acerco a mi tío, que me abraza.

— ¿Está todo bien, princesa? — preguntó al acariciar mi rostro.

— Sí, más tarde todo mejorará…

Después de esta pequeña conversación, me siento al lado de Olivia, que coloca frente a mí algunas frutas ya cortadas. Me doy cuenta de que Lucas las había cortado y puesto para su hermana, igual que su padre lo hizo para su madre.

— ¿Vienes conmigo a la empresa, ya que tus clases empiezan en unos días?

Levanto la mirada hacia mi tía y pienso un poco sobre eso. No quiero pasar los días en casa, perdida en pensamientos sobre Leon, sobre todo ahora que sé que está aquí, en Chicago.

Suspiro y miró a Olivia, que estaba a mi lado; tenía una mirada alentadora.

— ¡Voy a trabajar! — digo y le doy mi mejor sonrisa.

— Perfecto, porque tu padre acaba de despertarme... — La voz de mi abuelo nos hace reír a todos.

— ¿Por qué te llamó, abuelo?

— Aparentemente, tu padre quiere que te mantengas enfocada y no distraída con otra cosa…

Me hundo en la silla y vuelvo a mover mis frutas. Al parecer, todos ya saben que mi tormento está más cerca de lo que imaginaba.

— No tengo nada con qué distraerme, salvo Lola, que necesita un veterinario. ¡La noto triste! — intento cambiar de tema.

— Igual que tú. Pero termina tu desayuno y ve a cambiarte, a menos que desees ir así a la Walker. — dice mi abuelo, y todos reímos.

La conversación fluye sobre la búsqueda de un veterinario para cuidar de mi coneja y sobre cómo, recién llegada, ya voy a tener que trabajar. Subí a mi cuarto y me cambié de ropa. Elegí uno de los vestidos del atelier Miller. Llegaba hasta la rodilla y se ajustaba en los lugares correctos, dejándome con cintura marcada y el trasero levantado.

Tomé un abrigo, pasé la bufanda por el cuello y me puse unos Louboutin que me regaló mi padre. Lista para aprender mi futura profesión, bajé y me encontré con Lucas, que se acomodaba el reloj con una mano y con la otra sostenía su maletín.

— ¿Tú también vas obligado? — pregunto en cuanto me detengo frente a él.

— Desde los dieciocho… — Empieza a reír, y salimos de la mansión.

Olivia estaba en la universidad y solo iría a la empresa por la tarde. Conmigo será diferente dentro de unos días: mi universidad es por la tarde y por la mañana trabajaré con la familia. Iba en silencio mientras Lucas nos llevaba a la sede de Walker, pero había algo que me molestaba.

— ¿Sabías que él estaba allí?

Lucas suspira y veo cómo sus hombros ceden un poco. Suelta el volante y apoya el codo en la ventana para sostener su cabeza. Mantengo mis ojos en su rostro y me sorprende cuando asiente con la cabeza.

— ¿Por qué no me lo dijiste? Todos ustedes saben cuánto daño me hizo todo eso… — me callo al sentir que las lágrimas se forman.

Giro mi cuerpo hacia la ventana y miro el paisaje del otro lado. Entonces siento su mano sosteniendo las mías.

— Aunque a la mitad de la familia no le guste esta cercanía, creo que ustedes deberían hablar. ¡Leon tiene una explicación para ti! — Me giro hacia él, impresionada por el cambio de postura.

— Interesante… ¡Ayer me protegiste de él!

— No, ayer conseguí espacio para que entendieras que él está aquí, y no estaba alejándote de él. Como dije, ese no era el momento para hablar.

Mantengo los ojos fijos en mi primo. Tiene la belleza típica de los hombres de la familia: ojos azules marcantes, una barba corta que delineaba su rostro, dándole un aire más sexy y labios perfectos. Lucas es la tentación de todas las mujeres, no es de extrañar que les dé dolores de cabeza a sus padres, que lo mantienen con riendas cortas por miedo a que aparezca un hijo por ahí.

— ¿Crees que debo buscarlo?

— Yo no creo nada. Eres joven, y aunque todos sabemos que lo amas, la decisión de luchar por el amor que sientes por él es solamente tuya.

Asiento con la cabeza y siento que mi cuerpo se relaja un poco más. Aprieto su mano y vuelvo a mirar el paisaje, que pasaba de pequeños edificios a convertirse en el centro empresarial de Chicago. Con grandes rascacielos y aceras llenas de personas con trajes, faldas, y algo llamó mi atención.

Un repartidor con un enorme ramo de flores caminando por la acera del otro lado de la calle. Lucas nos lleva al subterráneo y, en cuanto salgo del coche, siento la temperatura extremadamente fría.

— ¡Debería haberme puesto unas medias térmicas! — me quejo al cerrar mi abrigo.

— Prepárate, porque en pocos días va a nevar.

Cierro los ojos, aterrada. A diferencia de mi madre, yo no soy fan del frío. Me gusta el calor y la playa. Siempre huía en vacaciones a algún lugar con mucho sol, quizás con la esperanza de que mi piel tomara un tono bronceado y no pareciera un camarón.

Subimos al piso de la directiva y le sonrío a la secretaria, que saluda a mi primo, quien le lanza un guiño a la mujer, que debe ser un poco mayor que yo.

— No vale nada… — digo y acelero el paso.

— ¡Ella Walker! — me reprende. — Señorita Gringio, no la tome en serio.

Sonrío al darme cuenta de que está intentando algo con la pobre mujer. Ella no tiene idea de que mi primo es un galán de una sola noche y que, probablemente, después de acostarse con él, mis tíos terminarán despidiéndola.

— ¿Lucas se detuvo en el escritorio de la señorita Gringio? — pregunta mi tía.

Miro la decoración de su oficina y sonrío al asentir con la cabeza. Me acerco a la enorme ventana e intento imaginar a mi padre, cuando era joven, haciendo el mismo trabajo aquí.

Y quién lo diría… yo sería la primera en regresar a casa y entrenar para, en el futuro, hacer lo que él hace allá en París.

— Ese muchacho todavía nos va a dar muchos dolores de cabeza… — resmunga mi tía.

Mientras observaba los distintos portarretratos en la consola, oigo entrar a mi primo.

— Ya te dije que no quiero que hagas nada con Julie, te expliqué el motivo. — En ese momento me giro hacia mi tía.

— Ahora tengo curiosidad, ¿qué pasó? — los miro a ambos.

Mi tía me mira y la veo soltar un suspiro pesado.

— Fue abandonada embarazada y perdió al bebé cuando sus padres la echaron de casa.

Mi primo parece irritado y creo que es mejor no seguir tocando ese tema. Mi tía empieza a explicarme lo que debo hacer. Hoy me quedaré solo en su oficina, aprendiendo a encontrar todo lo necesario en los balances.

Con poco más de una hora sentada junto a mi tía, su secretaria entra en la oficina, y la veo cargando un enorme ramo de flores.

— Señorita Walker, acaban de entregárselo. — La miro, sorprendida.

— Debe ser para mi tía…

Intento convencerme de que está equivocada.

— ¿Ella Miller-Walker?

Pongo los ojos en blanco, sabiendo exactamente quién envió las rosas de colores que estaban allí. Me levanto, sonrío agradecida y tomo el ramo de sus brazos. Saco la tarjeta y dejo las flores en el sofá. Vuelvo a la silla y mi atención va hacia mi tía al notar sus ojos sobre mí.

— ¿No lo vas a abrir? — Negó con la cabeza. Lo último que necesito ahora es llorar por lo que voy a leer.

Capítulo 04

Leon Carter

Miro por última vez a la mujer que sé que tendré que reconquistar después de lo que hice.

Pasé el resto de la noche en la oficina del club, revisando que Billy realmente hubiera hecho un buen trabajo. Las cuentas estaban cuadradas y, principalmente, quienes debían ser pagados, estaban siendo pagados. Un poco más tarde, levantó la vista al ver a Gavin entrando en la oficina, y en su rostro había cierta confusión.

— ¿Qué pasó? — pregunté, ya preocupado.

— ¿Qué le hiciste a Ella? — Fue directo y se quedó de pie.

Dejé los libros contables, lancé una mirada a Billy, quien lo entendió y salió de la sala, dejándome solo con Gavin.

— Ella nunca supo quiénes somos realmente. Para ella y Leo, mi familia son empresarios, igual que su padre. — Dije, sintiendo un nudo en el pecho.

— ¿Por qué nunca le diste una pista de lo que estabas intentando hacer con ella?

Mi amigo aún parecía sorprendido.

— Tenía quince años, ni yo sabía bien en qué me iba a convertir pronto… y después de lo que pasó con Aurora, tuve miedo de que sucediera lo mismo…

— Lo que pasó con Aurora fue pura mala suerte, Leon. Pero todavía no dijiste qué hiciste con Ella.

Respiro hondo y decido contarle a mi mejor amigo la idea estúpida que tuve para alejar a la chica que amo de mí. Creyendo que era lo mejor para mantenerla a salvo.

— La abandoné. No dije nada… simplemente desaparecí.

De alguna manera, siento que el peso en mi pecho me permite respirar con un poco más de facilidad. Gavin me miraba aún sorprendido y desconcertado por lo que dije.

— ¿Y por qué la tía Laís o el tío Henrique no lo impidieron?

— Mis padres no lo saben. Solo dije que habíamos tenido un desacuerdo y que le daría espacio…

Sabía que mis padres aún tenían planes para mí y para Ella, que creían fielmente que todo se resolvería y que pronto estaríamos juntos, formando una de las mayores alianzas comerciales de First.

Lo que ellos no sabían era que ignoraba las llamadas y mensajes de Ella… o que ella estaba escondiendo un cuadro depresivo de todos.

— Ella no te va a perdonar tan fácilmente, Leon. Espero que tengas una muy buena explicación para darle. — Dijo él.

— ¿Hablaste con ella? — lo vi asentir con la cabeza.

— Tu princesita multimillonaria se fue de aquí llorando cuando se dio cuenta de que estabas en el club.

Tomo una respiración más profunda y siento una punzada en la conciencia, recordando el momento en que tuve la estúpida idea de alejarme de ella sin dar ninguna explicación.

— Voy a tener mucho trabajo, ¿verdad?

Gavin asiente con la cabeza.

— No solo con ella. Estoy seguro de que los Walker no te lo van a poner fácil.

— ¿Su primo sabe lo que pasó…?

— Deja de ser idiota, Leon. Claro que todos saben que la lastimaste. Se veía en los ojos de Lucas la rabia que sienten por lo que hiciste.

— Si eso es cierto, entonces ¿por qué Tommáz aceptó cuando él le hizo firmar los documentos de matrimonio?

— No sé… tal vez se dio cuenta de lo ventajoso que podría ser de alguna manera…

El silencio se volvió sofocante en ese momento y mi primo notó que estaba empezando a ponerme ansioso con esa conversación.

— Vámonos. ¡Tu celebración de cumpleaños ya dio todo lo que tenía que dar! — Dijo, y cerré los libros frente a mí.

Volví a mi apartamento en plena madrugada y decidí ir a dormir de una vez. Pasé por el rincón de Perninha, lo acaricié un poco y recordé que tengo que llevarlo al veterinario. No puedo perder a mi hijo peludo.

— Haré todo lo posible para conquistar a tu mamá y traer a Lola a casa.

Le dije a la bola de pelos que estaba en mi regazo.

El resto de mi noche fue tenso, aún sentía dolor en el hombro por la daga que Arnold clavó aquel día. A mitad de la noche me desperté asustado por una pesadilla en la que Ella era capturada por él, y era ella la que colgaba de los brazos, siendo torturada como yo lo fui.

Me levanté de la cama y vi que aún no eran ni las cinco de la mañana. Salí de la cama y decidí bajar al primer piso del edificio que compramos para que sea mi casa y todo lo que necesito aquí. Por órdenes de mi madre y de mi abuela, tengo un gimnasio, un lugar para que vivan mis hombres y todo con seguridad de primera.

Con los pensamientos en Ella y en la pesadilla que tuve, intenté vencer a mi oponente en el ring. Además de intentar reconquistar a la chica que amo, necesito estar siempre preparado para mantenerla segura y, sobre todo, lejos del radar de Arnold.

Sé que mi idea de dejar a mi chica sin ninguna explicación fue una idiotez, y cuando mis padres lo sepan, tendré que enfrentar las consecuencias también.

— Concéntrate…

Mi soldado habló justo cuando me dio un golpe en la nariz.

— ¡Mierda! — soltó, limpiando la sangre que comenzaba a correr.

— Mándale flores. — dijo mi chofer desde fuera del ring.

— ¿Tú crees que ella me va a dar una oportunidad para explicarme si le mandó flores? — preguntó mirando a mi oponente.

— Claro que no, estás hablando de Ella Walker. Estoy seguro de que va a mandarte a metértelas por el culo. — Gavin aparece al lado del ring, aun con la cara hinchada por el sueño.

— Por fin despertaste. — Doy dos pasos hacia atrás y quedo atrapado en las cuerdas.

Miro fijamente al soldado frente a mí y me lanzo sobre él. Soy más alto y casi tan fuerte como él. Controlo mi respiración y avanzo con una serie de golpes. Él los esquiva todos, pero algo capta su atención y lo distrae, y lo alcanzo con un golpe en la mandíbula. Lo veo caer de espaldas sobre el tatami, haciendo un sonido hueco con el impacto.

— ¡Leon Alcântara Carter! — Siento un escalofrío recorriéndome la espalda.

Miro hacia la puerta y veo a mi madre entrando acompañada de mi padre, en la academia que fue montada para evitar que yo saliera del edificio.

— ¿Mamá? — Digo con la voz algo desesperada.

Estoy terriblemente jodido. Si mi madre está aquí es porque ya sabe que Ella está en Chicago, y probablemente espera verla hoy en casa.

— ¿Qué cara de asustado es esa, mocoso? — Miro a mi padre, que se quita el abrigo y se acerca al ring.

— ¿Qué hacen aquí? — pregunté demasiado rápido.

Veo la mirada de mi madre, evaluándome con cuidado, y sus ojos se entrecierran.

— Leon, ¿qué hiciste? — Tragó seco al oír el sonido de sus tacones acercándose al ring.

— Vinimos a felicitarte. — Dice también mi padre, con una mirada desconfiada. — ¡Fuera todos, ahora!

Suspiro, sabiendo que voy a tener que escuchar el sermón de ambos. Miro a Gavin, que se mantuvo en silencio, y miró a mi madre.

— ¿Puedo quedarme? — pregunta, y oigo su tono divertido.

— Puedes, igual vas a recibir una paliza…

Salgo del ring y me acerco a mi padre para abrazarlo. Siento cómo me aprieta y luego se aleja esperando explicaciones. Camino hacia mi madre, le doy un beso en la mejilla y veo en sus ojos verdes, como las esmeraldas que lleva en las orejas, todas las preguntas que no dichas.

— ¡Abandoné a Ella hace poco más de un año! — soltó de golpe.

Tenía la cabeza baja y empecé a quitarme los guantes de las manos.

— ¿Cómo dices? — Siento sus miradas clavadas en mí.

— Sabía que mi misión se acercaba y había escuchado los planes unas semanas antes… — comienzo a contar.

— Así como ustedes, tenía miedo. No de que me mataran, sino del dolor que Ella sentiría al descubrir que había muerto. — Siento una lágrima formándose. — Sabía que si moría, ustedes tendrían que mentirle y decir que fue un accidente, y no quería que mi chica pasara por eso. ¡La amo!

Mi voz era tan baja que ni siquiera sé si mis padres lograron oírme.

— ¿Simplemente desapareciste, Leon? ¿Sin decirle nada? — preguntó mamá.

— Estaba seguro de que lo superaría, pero saber que no estaba bien me dejó aún más temeroso. Y deshacer la cagada que ya había hecho era casi imposible…

Limpio una lágrima que rodó por mi rostro.

— Luego vino mi misión, y con Arnold vivo, entré en pánico. No quiero que ella sea un objetivo. — Levanté la mirada hacia mi madre. — La amo y siento que nunca va a perdonarme. Prefiero verla bien y sana, aunque sea de lejos, a que Ella viva en una jaula porque no hice bien mi trabajo y no maté a nuestro rival.

— Leon, tuve mucho cuidado para que tú y Ella se enamoraran. No quería causar los mismos problemas que tu tío Mahjub tuvo con Hope… — dice mi madre con las manos en mi rostro.

— Hijo, tú eres quien eres. Teníamos la esperanza de que el amor que sentían el uno por el otro fuera suficiente para que a Ella no le importara la vida que llevamos. — dijo mi padre, apretando mi hombro.

— ¡Ella no va a perdonarme! — digo, y veo al idiota de mi primo riendo.

— Claro que no, y me va a encantar verte arrastrándote por ella. — dice.

— Así como todos vamos a disfrutar, viéndote sufrir cuando te enamores. — escucho decir a mi madre.

— Bueno, el daño ya está hecho. ¡Es hora de ayudar a este chico a reconquistar a su esposa! — dijo mi padre. — Ella todavía es tu esposa, ¿verdad? Tom no me alertó de que Ella supiera algo.

— Hasta donde sé, sí. — digo sin mucha seguridad, mirando a mis padres.

— Voy a llamar a Amélie, intentar averiguar si dice algo. — dice mamá, y se acerca para besarme el rostro. — Feliz cumpleaños, vamos a intentar ayudarte a resolver esta situación.

Dice eso y toma la mano de Gavin, arrastrándolo fuera de la academia.

— Estás muy metido en problemas con tu madre… — Mi padre se ríe al jalarme para un abrazo.

— ¿Dónde está Fay? — Apenas me callo y veo a mi hermana de dieciséis años entrando con una sonrisa tímida en el rostro y un regalo en las manos.

— ¿Ya puedo hablar con Leo? — pregunta, y siento una mano apretando mi hombro.

— Yo mismo voy a matarte, chico. Anda, hija, llama a Leo mientras le doy una paliza a tu hermano idiota.

Mierda, estoy jodido.

En cuanto mi hermana sale del gimnasio, doy un paso algo inseguro y siento el primer impacto en mi hombro bueno.

— ¡Ay, papá! — me quejo.

— ¿"Ay"? — veo en sus ojos algo muy parecido a la rabia. — ¿Creciste viéndome hacer lo mejor por tu madre y, en un momento de miedo, haces esto?

Doy dos pasos hacia atrás, mi padre está furioso.

— Yo… — Él levanta el dedo para silenciarme.

— Te voy a enseñar algo ahora, y me iré a la tumba feliz después de que tu madre me mate…

Veo a mi padre quitarse el saco y lo observo en silencio. Coloca su pistola al costado del ring y saca la camisa del pantalón. Su mirada estaba fija en las vendas y algunos equipos que usamos para entrenar en el ring. Ignora la mayoría y parece interesarse por cosas que me harán gemir de dolor.

— Papá… — digo al verlo tomar una porra.

— Cállate y entra al ring. — Suspiro resignado y hago lo que me ordena.

Sé que mi padre me ama, y todo lo que hace es, de alguna forma, su manera de amar. En cuanto paso por las cuerdas, las separo para que él pueda entrar.

Observo el cinturón de cuero y el objeto de madera que casi no uso precisamente porque sé que el dolor es horrible.

— Nunca levanté la mano contra ti ni contra tu hermana. Los criamos para que fueran personas de honor y carácter… — Mi padre empieza a decir, mirándome.

Sujeta la porra con la mano izquierda y el cinturón de cuero con la derecha. Sonríe al ponerse en posición de combate y, con los dedos, me llama para mi paliza, porque ni loco voy a pelear con mi padre.

Mi abuela Carolina me cortaría un dedo y mi madre me arrancaría las bolas.

— No voy a pelear, papá. — Digo mirándolo.

— Sí vas, porque ahora no soy tu padre, soy tu líder y jefe. Quiero enseñarle una lección al futuro líder, y sobre todo, algo en lo que tu padre falló…

Mi instinto mafioso cede y doy un paso al frente ante el desafío de saber qué quiere mi líder para mí. Levanto las manos protegiendo mi rostro, manteniendo la guardia en alto.

Henrique Carter, temido líder de la First, no acepta fallos y cualquier cosa similar la trata personalmente con fuerza y eficacia. Mi padre es uno de los líderes mafiosos más temidos, incluso por los miembros antiguos de la primera generación de la organización.

Lo veo chasquear la lengua contra el paladar y mirarme como a un blanco que no recibirá misericordia ni ventaja alguna por ser su hijo.

En un movimiento rápido, el cinturón azota mis costillas y la porra golpea mi antebrazo. Mi padre, a pesar de sus cincuenta y tres años, es un tipo activo y físicamente muy fuerte. Ya lo he visto derribar a mi padrino Petter muchas veces.

— ¡Aunque tengas una pistola en la cabeza, nunca hagas llorar a tu mujer! — Siento un nuevo impacto en mi muslo y, por reflejo, bajo la mano, recibiendo un puñetazo tan fuerte que me deja aturdido. — ¡Corrige la postura, eres un Carter, ¡carajo!

El grito es tan fuerte que, por el rabillo del ojo, veo a Gavin asomarse por la puerta y ser jalado tan rápido que casi hago lo mismo.

Sacudo la cabeza y cierro los ojos para recuperar el sentido. Me acerco a mi padre y pruebo sus reflejos, yendo de un lado al otro.

— Ella es una princesa. Le di mi palabra a Tom de que cuidarías de ella como si fuera una reina, ¿y qué haces tú? — El cinturón viene hacia mí y levanto la mano para evitar que golpee mi rostro.

Aun así, la piel de mi brazo arde por el roce del cuero sobre mi piel húmeda por el sudor. Gimo de dolor y recibo dos golpes de la maldita porra en la boca del estómago.

— Aunque todo lo que te rodea duela… — Recibo dos golpes más con el cinturón, uno en el rostro y otro en el brazo. — Nunca abandones a la mujer que será tu refugio, el lugar al que volverás cada noche después de enfrentarte a toda la mierda con la que trabajamos.

— Mierda, papá… — ni siquiera termino de maldecir y recibo un puñetazo en la nariz tan fuerte que caigo de culo al suelo.

La sangre corre caliente desde mi nariz, goteando sobre el suelo del ring como si fuera el precio de mi estupidez. Escupo hacia un lado, sintiendo el sabor metálico invadir mi boca. El viejo me mira desde arriba, la mirada dura, pero no vacía. Nunca está vacía. Hay rabia, claro. Pero también hay otra cosa. Dolor. Uno que nunca supo expresar con palabras.

— Mierda, papá… — repito, ahora más bajo, más para mí que para él.

Él se agacha frente a mí, toma mi mentón con fuerza y me obliga a mirarlo, aunque mis ojos estén llenos de lágrimas.

— ¿Sabes lo que es amar, mocoso? — Escupe las palabras con el mismo veneno que siento quemando mi piel. — Amar es cargar al otro en la espalda, incluso cuando apenas puedes mantenerte en pie. Amar es elegir cada día. Incluso sangrando.

Me suelta con un empujón y se levanta. Intento ponerme de pie, tambaleándome. Mis músculos protestan, pero mi orgullo grita más fuerte. Sacudo la cabeza, limpiando la sangre con el dorso de la mano.

— Ella lloró, Leon. Estoy seguro de eso. — Su voz cambia. Se vuelve más baja, más grave. — Con certeza lloró porque tú desapareciste. Te esfumaste como un cobarde cuando ella todavía estaba aprendiendo a amarte.

— Yo… yo solo quería protegerla.

— ¡Entonces piensa ahora cuán equivocado fue ese tu modo de protegerla! — Gira y me da otro golpe en el costado de las costillas, haciéndome perder el aire. — ¡Piensa sintiendo cómo se quiebra cada parte de ti, porque así fue como ella se sintió!

Caigo de rodillas, jadeando. La rabia empieza a mezclarse con la culpa, formando un nudo en el pecho que quema más que cualquier golpe.

— No desapareces, carajo. No cuando hay alguien que te ama esperando que regreses. ¿Escuchaste lo que dije, Leon? ¿Escuchaste?

— Escuché… — respondo entre dientes.

— Entonces demuestra que eres lo bastante hombre como para honrar mi palabra ante tu suegro. — Baja el bastón y lanza el cinturón al suelo. — Porque si no lo eres, entonces sal de este ring y no vuelvas a mirar atrás. Ella no merece otro hijo de puta ausente en su vida.

Me quedé ahí, de rodillas. El sonido de mi respiración entrecortada resuena en el silencio que se instala. Mi padre me ha dado la espalda, pero no se ha ido. Está esperando mi respuesta. Siempre la ha esperado.

Me levanto. Las piernas tiemblan, pero me mantengo de pie. Me agarro con fuerza a las cuerdas del ring y miro al techo del galpón. Todo da un poco de vueltas, pero ahora sé cuál es la dirección.

— Voy a volver con ella, voy a luchar para reconquistar a mi esposa.

No dice nada. Solo asiente levemente con la cabeza. Pequeño, casi imperceptible. Pero es suficiente. Pero en ese mundo distorsionado suyo, eso equivale a un “estoy orgulloso”.

Y por primera vez en mucho tiempo, yo también lo estoy. Un poco, al menos.

Bajo del ring sintiendo cada centímetro de mi cuerpo quejarse. El dolor es sordo, palpitante, pero más liviano que el que cargo en el pecho. A cada paso hacia la puerta, recuerdo el rostro de Ella, la forma en que me miraba antes de que todo se derrumbara. El silencio que puse entre nosotros me duele más que todos los golpes que recibí hoy.

La camisa pegada al cuerpo por el sudor, sangre seca en los costados del rostro. El aire acondicionado del edificio no es suficiente para enfriar la culpa que se esparce dentro de mí. Cuando finalmente entro al pasillo de mi departamento, veo las luces encendidas viniendo desde dentro. Siento un nudo en el estómago. Se suponía que debía estar vacío. Solo debía entrar, darme una ducha y pensar en el próximo paso.

Pero cuando abro la puerta, me recibe un coro de voces:

— ¡¡¡SORPRESA!!!

El sonido me golpea como una puñalada. Por un segundo, me quedo quieto, sin reacción. Las sonrisas se transforman en expresiones de choque al mirarme. Mi rostro hinchado, la sangre seca, la postura encorvada.

Veo a Gavin entre los invitados, con los ojos abiertos como platos, y más al fondo, a mi madre, Laís.

Está hermosa como siempre, con ese brillo en los ojos que parece iluminarlo todo, pero desaparece en el instante en que me ve. Su sonrisa muere en los labios. Cae un silencio pesado sobre el lugar. Todos observan mientras ella camina hacia mí.

— Leon… — Su voz es un susurro de dolor. — ¿Qué hiciste? — pregunta mi madre a mi padre.

Intento sonreír, intento decir que está todo bien, pero ella levanta la mano antes de que pueda hablar. La bofetada que recibo no es fuerte como la de mi padre, pero duele mil veces más. No por la fuerza. Sino porque viene de ella y por la decepción que le causé a mi madre.

— Decepcionaste a Ella. — Sus ojos se llenan de lágrimas. — Me decepcionaste.

Mi padre resume todo lo que le conté y oigo algunos murmullos a mi alrededor, pasos alejándose, la incomodidad de las personas saliendo como humo. Pero todo lo que puedo ver es el rostro de mi madre. Herido. Triste. Distante.

— Desapareciste, Leon. ¿Huiste? Justo tú, que siempre prometiste ser diferente.

— Mamá… — Mi voz sale quebrada.

— Tienes que dejar de esconderte detrás de tu dolor y empezar a cuidar de quien te ama. De quien está aquí por ti.

Ella se da la vuelta y se va al balcón, con los hombros tensos. Y ahí, parado en medio de la sala llena de rostros impactados, me doy cuenta de que herí a más personas que solo a Ella. El agujero que cavé es profundo. Y voy a tener que escalar cada centímetro si quiero salir entero.

Capítulo 05

Ella Walker

La mañana transcurrió tranquilamente al lado de mi tía; ella me explicó cada uno de los movimientos que estaba haciendo. Todo aquello ya me era familiar por haber pasado tanto tiempo con mi padre.

Aunque estuviera furiosa con Leon, mi mirada siempre se dirigia al ramo de al menos unas cincuenta rosas de colores y al sobre que tenía una lámpara de neón parpadeando “léeme”.

— ¿Vamos a tomar un café? — pregunta mi tía.

Sonrío, alejando mi curiosidad, y asiento con la cabeza.

— En la planta baja hay una cafetería, me gusta ese lugar. — dice en cuanto salimos de su oficina.

Con el celular en la mano, entramos al ascensor. Mi tía hablaba sobre algunas empresas que estaban intentando asociarse a Walker, pero que ella no estaba muy segura de si debía contratarlas.

— ¡Sexto sentido de empresaria, querida! — dice mientras me toma de la mano.

Antes de que pudiera responder, veo mi celular vibrar sobre la mesa frente a mí. Miro la pantalla y sonrío al ver el nombre de mi padre allí. Alzo el celular y se lo muestro a mi tía, quien toma el aparato de mi mano y responde la videollamada.

— ¿No puedo ni tomar un café tranquilo con mi sobrina que ya empiezas a vigilarla? — parece divertirse.

— Tu sobrina debería tener la mesa llena de papeles trabajando. Buenos días, Lari. — escucho el cariño con el que mi padre se dirige a su hermana mayor.

— Buenos días, pesado. Gracias a Dios que no soy tú y no voy a sobrecargar a mi princesa con papeles. — empieza a reír.

— Entonces tendré que traerla de nuevo a París… — Escuchar eso me hace estremecer.

No puedo volver a casa. Necesito entender por qué me dejó, saber los motivos que lo llevaron a mentir sobre lo que sentía por mí. Además de querer saber cómo está Perninha… extraño tanto a mí otro hijo peludo.

— ¿Hija? Papá llamando a su princesa a la Tierra… — Sacudo la cabeza al escuchar la voz de mi padre.

— Perdón, papá. ¿Qué decías? — preguntó mirando la pantalla.

Lo veo acomodarse en la silla de su oficina y, enseguida, aparece mi madre sentándose en su regazo.

— Hola, princesa. Necesitamos hablar de un asunto. — Suspiro, ya sabiendo de qué se trata.

— Estoy bien, de verdad… — Mi madre levanta el dedo y me hace callar.

— Sé cuánto duele lo que pasó, pero ustedes necesitan hablar. — empieza a decir. — Y cuando digo que necesitan, quiero decir que debes ir a la fiesta de cumpleaños de Leon esta noche.

Abro los ojos incrédula por lo que acabo de oír.

— Negativo, ¡no voy a ir! — digo, sorprendida al escuchar a mi madre.

— Sí, irás, porque me comprometí con Laís a que estarás presente como representante de Miller, y Lucas como representante de Walker. — Esta vez es mi padre quien habla.

— Pero… ustedes vieron lo que pasó, y aun así…

— Ella Miller-Walker, no eres una persona común. Tienes un destino ya trazado y en este momento te estoy diciendo que el pasado debe quedar atrás y seguir adelante. — Escuchar a mi padre hablar así me hace guardar silencio.

— Mamá… — murmuro con la esperanza de que interceda por mí.

— Tu padre tiene razón. En este momento necesitamos que sigas adelante con la cabeza en alto y enfrentes el dolor de estos últimos años. — Respiro profundo y cierro los ojos.

— ¿Por eso recibí un ramo? — Recuerdo las hermosas flores que están en el sofá de mi tía.

— No sabíamos nada, pero por favor, haz lo que te pedimos. Y recuerda: eres mi hija, y rendirse no es algo que esté en tu ADN. — Veo en los ojos de mi madre cuánto conoce el peso de cada una de esas palabras.

— Hija, estás bien, no necesitas tener miedo, pero ha llegado el momento de entender los motivos que lo llevaron a alejarse así.

Miro a los lados sin entender por qué mis padres están hablando de esto conmigo aquí y con ese tono desesperado que parece forzar una reconciliación.

Podría decir que sí, que iré, ya que Lucas estará a mi lado. Pero está claro que están intentando forzar mi presencia en esa fiesta. ¿Pero por qué? ¿Qué van a ganar con eso?

— No les voy a decir que iré a esa fiesta, pero prometo pensar en lo que dijeron. — Digo y levanto el teléfono. — Los amo, pero voy a terminar mi café con la tía Larissa.

Cuelgo la llamada sin esperar a que se despidan y miro a mi tía, que parecía incómoda.

— ¿Vas a decirme qué están tramando mis padres?

Ella frunce el ceño y parece no entender de qué estoy hablando.

— No entiendo, ¿cómo que están ocultando algo? — Sonrío y le tomo la mano.

Por la forma en que pareció sorprendida, sé que mi tía no sabe nada. Sostengo su mano y señalo el café que se estaba enfriando sobre la mesa. Con el pensamiento puesto en esa fiesta, siento que esa nota pesa una tonelada en mi conciencia.

Después de mi café, volvemos a la oficina de mi tía. La veo sumergirse en su trabajo e intento concentrarme en lo que había allí para mí. Aun mirando esa pila de documentos, el sobre seguía allí, brillando.

Suspiro, molesta, y decido ir hasta la oficina de Lucas para saber si él realmente va a ir. Tomo el sobre, me levanto y le aviso a mi tía que voy a la oficina de mi primo. Sonrío al ver que mi tía apenas gesticuló, de lo concentrada que estaba.

Paso frente al escritorio de la señorita Gringio y sigo hacia la oficina del otro lado del despacho de mi tía. Al abrir la puerta, veo a mi primo abrumado con papeles y con la mirada concentrada en algo que parecía irritarlo bastante.

— ¿Quieres ayuda? — digo al entrar en su oficina.

Lucas sonríe al verme allí y señala la silla frente a él.

— Entonces, ¿cómo está siendo tu primer día?

— Hasta que tranquilo… ya sabes cómo es el nepotismo.

Soltamos una carcajada deliciosa.

— Claro que lo sé. El tío Tom me llevaba a tomar un capuchino todos los días después de unas horas viendo balances. — Recuerdo cuando fui con ellos en una de esas salidas.

Lucas vivió con nosotros casi un año hace unos cinco años. Por el tiempo que trabajó con mi padre, necesitaron cambiar de secretaria un par de veces. Sé que cuando Blake y Oliver tengan edad, irán a Walker en París para aprender la función con mi padre.

— ¿Lucas?

Lo llamo y miro el sobre en mis manos. Sentí el peso de ese papel en mi mano. Había algo allí y sabía que debía ser importante, o mis padres no me habrían llamado a esa hora.

— ¡Sí!

— ¿Vas a ir? — preguntó y levantó la mirada.

Veo cómo suelta un soplido de aire y deja de trabajar otra vez.

— ¿Tú quieres ir? — devuelve la pregunta.

— Yo pregunté primero.

— No tenía intenciones de ir, no por él, sino porque había planeado una fiestecita privada en mi apartamento. — dice y siento mis mejillas arder.

— Demasiada información… — Digo avergonzada.

— ¿Tú quieres ir, Ella? — preguntó de nuevo.

— Estoy confundida. Tengo miedo de acabar haciendo una escena en cuanto lo vea.

— Y espero que realmente lo hagas, por lo menos lanzarle uno de los floreros en la cabeza… — empieza a reír y lo sigo.

— No te cae bien, ¿verdad? — preguntó después de un momento en silencio.

— Es complicado. Creo que ese acercamiento entre ustedes es un error, y creo que mis tíos no tienen ni idea de eso.

Inclinó la cabeza, confundida por lo que acaba de decir. Leon nunca mencionó nada sobre los negocios en los que trabaja su padre, a pesar de saber que él asumirá en el futuro la presidencia de Carter. Un nombre que gestiona muchas empresas, desde clubes nocturnos de lujo hasta pequeñas joyerías y el sector inmobiliario.

— ¿Vas a decirme lo que sabes?

Mantengo los ojos fijos en los suyos y lo veo dudar sobre lo que le pregunté, pero por lo poco que dejó escapar, estoy segura de que mi primo no va a decirme nada.

— Creo que es mejor no hacerlo. Al fin y al cabo, lo que estuve escuchando puede ser solo chismes.

Eso solo aumenta mi curiosidad.

— Te vi entrar con un sobre, ¿lo vas a abrir o vas a seguir analizándome? — sonrío y respiro hondo antes de abrirlo.

El sobre es pequeño, pero es la primera vez que noto y reconozco la letra de Leon. Miro a mi primo, que miró el reloj, y saco la tarjeta de dentro del sobre.

“Ella,

Sé que ni siquiera debería estar enviándote algo. Seguramente prefieras ver una pila de oro antes que mi cara.

Pero quiero invitarte a mi fiesta de cumpleaños hoy, la dirección está al reverso de la tarjeta.

Con cariño, Leon y Perninha.”

— ¡Hijo de su madre! —exclamó irritada.

— ¿Qué pasó?

— Usó a Perninha. ¡Ay, si pudiera demandarlo por secuestro, alienación parental o cualquier cosa por haberme separado de mi hijito peludo…!

Me levanto, irritada, empiezo a caminar de un lado a otro, sintiendo mi sangre hervir mientras pienso en todo lo que pasé este último año después de que él desapareciera así.

— ¡Vamos a esa fiesta! — digo apretando la invitación.

— Sí, señora. Me llevo un bate de béisbol…

Mi primo empieza a reír. Salgo de su oficina y vuelvo a la de mi tía. Ya había pasado un poco la hora del almuerzo. Ella pidió nuestra comida y le dije que iría a esa fiesta… y que Dios lo proteja.

Pero va a pagar por el tiempo que yo sufrí.

Salgo del edificio espejado de la Walker sosteniendo el ramo de rosas, aun con la rabia, por lo que Leon me hizo burbujeando dentro de mí. Tenía tantas ganas de meterle todas esas rosas por la garganta y obligarlo a tragarlas.

Desafortunadamente, las rosas están limpias, sin espinas y con pétalos perfectos, lo que me da pena solo de pensar en dañarlas para hacerle daño a Leon. Regreso sola a la mansión, acompañada únicamente por el guardaespaldas que me fue asignado.

El hombre debe tener un poco más de edad que Lucas, y por su mirada seria y atenta, observaba todo a nuestro alrededor mientras nos guiaba hacia la casa de mis abuelos. Mientras él presta atención al camino, empiezo a pensar en qué usar esta noche.

Sí, voy a esa fiesta de cumpleaños. Pero no iré como la chica que lloró durante meses por alguien que mintió diciendo que me amaba. Iré para demostrarle que lo que hizo fue un error, y que finalmente daré vuelta la página, olvidando todo... incluso lo que siento por él.

— ¡Gracias por traerme hasta aquí! — digo al guardaespaldas.

— Es mi función, señora. Para eso me pagan. — dice antes de salir del coche y venir hacia mi puerta para abrirla.

Le agradezco, aunque me sorprende un poco la forma en que lo dijo, pero dejo eso de lado y subo directamente a mi habitación. Dejo las flores y la tarjeta con la dirección sobre la cama, me dirijo al vestidor y agradezco mentalmente que ya hayan acomodado mi ropa.

Abro las puertas de vidrio que protegían mi ropa y empiezo a mirar qué podría usar. Hay prendas de marcas reconocidas colgadas en las perchas, así como algunas un poco más modestas. Miro un vestido que llega hasta la altura de mis rodillas, en un tono burdeos, con una tela delicada y juvenil. Lo saco de la percha y lo dejo sobre el puff frente a mi tocador.

Me quito la ropa y tomo una ducha rápida. No puedo perder tiempo, la fiesta será pronto y necesito apurarme. Lucas dijo que iría directamente desde la Walker a la dirección donde vive Leon y que nos encontraríamos en la entrada.

Una hora después, estaba bajando hacia el garaje, probablemente donde estaría el guardaespaldas que me trajo. Paso por la sala y veo que mi abuela está allí sentada, disfrutando de un poco de su té.

— ¿Ya te vas, querida? — preguntó al levantar la vista.

Me acercó sonriendo al verla ajustarse los lentes que se deslizaban por la punta de su nariz.

— ¡Sí, abuela!

— Pues haces muy bien — dice tranquilamente. — Cuando mi suegra estaba viva, le hizo una petición a tu padre.

Permanezco en silencio, escuchando todo lo que mi abuela tiene para decir.

— Eres una Walker especial. Vieron en ti un potencial que será beneficioso para muchos, y estoy segura de que mi suegra tenía razón sobre eso. ¡Ella! — Le regalo una sonrisa a mi abuela y cierro los ojos cuando ella acaricia mi rostro.

— Todavía duele todo el silencio que tuve que soportar en silencio… y fue aún peor cuando tuve que compartir en casa lo que ocurrió, además de no saber los motivos que lo llevaron a callar…

— Entonces ve y descubre por qué ese chico te hizo eso… — La escucho y veo cómo una sonrisa nace en sus labios. — Y enséñale a ser un hombre y a cómo tratar a una mujer.

No puedo contener la risa y salgo de allí con las palabras de mi abuela resonando en mi cabeza. El guardaespaldas me lleva hacia la dirección que estaba en la invitación. Miro hacia un lado y veo las hermosas flores que estaban junto a mí.

Sé el motivo por el cual me envió cada una de ellas, y el significado duele aún más ahora, con la cabeza fría y sin saber realmente qué hacer con ellas.

Media hora después, estaba frente a un edificio lujoso que parecía más un hotel, pero del que no entraba ni salía nadie.

Me doy cuenta de que hay algunos coches de policía estacionados en puntos estratégicos y otros guardias de seguridad.

— Señora, ¿desea quedarse aquí y esperar al señor Walker, o prefiere entrar y esperar en el subsuelo? — escuchó al guardaespaldas preguntarme.

Miro a mi alrededor y veo que no hay señal del automóvil de mi primo. Tal vez esté retrasado. Miro mi celular y no hay ningún mensaje ni llamada.

— Puede dejarme aquí. ¡Voy a entrar por la puerta principal!

Digo con voz firme. Miro al hombre y lo veo salir del coche para abrirme la puerta.

Tomo mi bolso y el ramo de flores que Leon me había enviado. Si quiere jugar conmigo como lo hizo meses atrás, haré que se arrepienta.

Camino hacia la entrada del edificio, sintiendo cómo mi cuerpo entero arde. La sensación de estar siendo monitoreada, vigilada, espiada me incomoda. Entro al lugar y noto las miradas de muchos hombres sobre mí. Alzo la cabeza y veo cómo algunos desvían la mirada o se ponen a mirar hacia otro lado.

— ¡Señora! — algunos me saludan.

Esto es algo que empieza a molestarme. Llaman a mis primas “señorita”, pero ¿por qué a mí me tratan de “señora”?

Entro al ascensor y presiono el botón de la azotea. Me preparo para enfrentar al hombre que, aun habiéndome herido como lo hizo, todavía tiene mi corazón en sus manos. Tal vez me falte amor propio o debo tener cara de ser tan tonta que él pensó: ¿por qué no?

Cuando el marcador anuncia que estoy en el último piso, las puertas se abren y veo un pasillo ancho y largo, con algunas plantas distribuidas y terrarios.

— ¡Piernitas! — susurro feliz al saber que voy a ver a mi otro hijito peludo.

— ¡La señora está siendo esperada! — un hombre aparece a mi lado, asustándome. — Disculpe.

Asiento con la cabeza y sigo caminando detrás del hombre que me guiaba hacia una puerta distinta de todas las demás. Es metálica, con el número grabado en el metal; completamente diferente a las que había pasado.

Cuando abre la puerta, siento un escalofrío recorrer mi cuerpo. No quería estar aquí. Estoy segura de que terminaré sufriendo más de lo que ya he sufrido.

— ¿Ella? — La primera voz que escucho es la de Fay.

En ese momento olvido todo lo que sentí en los últimos meses y dejo caer el ramo al suelo. Corro hacia mi amiga, que casi se convirtió en mi cuñada, y la abrazo.

Un abrazo lleno de añoranza. Cierro los ojos para evitar un llanto innecesario y me separo un poco.

— ¡Estás hermosa! — le digo.

Fay es completamente diferente a mí. Tiene un tono de piel moreno, su cabello largo y negro la hace parecer una pintura. Especialmente con esos ojos verdosos en un tono tan claro que también pueden parecer azules en un día soleado.

— Mira, quién habla… estás deslumbrante. — dice ella y se acerca. — No te asustes, papá le dio una paliza.

Antes de que pudiera decir algo, levantó la mirada y veo a la madre de ellos acercarse. La sonrisa de la señora Carter es tan amplia que es imposible no corresponder. Acorta la distancia y me abraza con cariño. Me siento acogida entre sus brazos.

— ¿No te gustaron las flores? — preguntó, y miró el ramo de flores en el suelo.

— Para serle sincera, tengo ganas de hacer que se las trague hasta ahogarse… — Habló en voz baja, para que solo ella escuche.

— Querida, para eso tenemos algo mucho mejor. — dice, y me deja confundida. — Pero dejemos eso para después. Él se está arreglando, y dentro de poco bajará.

Me agacho y recojo las flores, camino hacia la sala y veo que hay algunas personas que no veía desde hace tiempo. Su abuela Carolina conversaba con uno de sus maridos y me acercó a ellos para saludarlos.

— Majestad… — Ella ni me deja terminar.

Observo a la mujer más influyente de esta familia. Se pone de pie con un poco de dificultad y la abrazó.

La familia de Leon siempre me recibió con mucho amor y cariño. No tengo razones para tratar mal a ninguno de ellos. El único al que quiero ver sufrir es a él.

— ¡Tan hermosa! — dice cerca de mi oído.

— Al igual que usted. Creo que debería mudarme al desierto para conservar la belleza. — sonrío.

Veo a sus maridos acercarse y cada uno de ellos besa mi frente con todo el respeto de siempre.

— ¡Eres más que bienvenida! — dice el señor Bruno.

— Vamos, haz tus maletas. — Esta vez es el abuelo árabe de Leon.

Me alejo un poco del señor Hassan y voy a saludar a los otros invitados que estaban allí. Veo a Aquiles jugando con Heitor mientras su padre Matheus intenta controlarlos. Me acerco a Alice y abrazo a la cuñada de la madre de Leon.

— Estoy muy feliz de que estés aquí… solo te pido que no lances esos, por favor. — Señala algunos jarrones. — Son extremadamente raros…

Se queda callada en cuanto ve a mi conejito manchado acercarse. Camino hacia él y me agacho para poder tomarlo en brazos. Mi corazón se acelera y el deseo de llorar me vence, así que dejo que las lágrimas salgan.

— Hola, mi amor… te extrañé tanto. — digo y acaricio a mi conejo.

— Yo lo cuidé bien. — Mi cuerpo se tensa.

Leon estaba detrás de mí, y eso hace que la rabia que sentía burbujee de nuevo…

Mi cuerpo se tensa al escuchar la voz grave de Leon detrás de mí. Levanto la vista y veo cómo todos comienzan a alejarse discretamente para dejarnos solos. Bajo la mirada hacia mi conejo y me doy cuenta de que está más liviano, aparentemente más delgado.

— Tú dejaste que nuestro hijo enfermara. — Lo acusé.

Caminé alejándome de él y me dirigí al ramo de flores que me había enviado. Contuve las lágrimas, él no merece ni una más. Me abandonó sin ninguna explicación, sin darme ninguna satisfacción, y me dejó completamente en la oscuridad.

Con mi conejo acurrucado en mi regazo, tomé las flores con una mano y me giré para enfrentarlo. Entonces llegó el impacto.

Leon tenía el rostro hinchado, la nariz amoratada y alrededor de los ojos comenzaba a formarse una sombra profunda por la inflamación de su cara. Vi en sus ojos azules cómo se acumulaban lágrimas por la culpa de lo que nos había hecho.

Cuando lo vi dar un paso hacia delante, coloqué las rosas entre él y yo. Mantuve la mirada firme, aunque por dentro quisiera consolarlo por lo que fuera que le había pasado para tener el rostro tan herido.

— No me envíes flores, no las necesito para recordar que tu ausencia me hizo daño. — digo y las arrojó a sus pies. — Todos esperan que te las arroje a la cara, que rompa esta casa sobre tu cabeza, pero ¿sabes, Leon…?

Miro alrededor y veo que su madre y su padre, que estaban en la entrada de otra habitación, nos observaban.

— Ellos harán ese trabajo mucho mejor que yo. — Respiro hondo y coloco a Perninha en el suelo.

En cuanto lo suelto, comienza a saltar a mi alrededor, queriendo volver a mis brazos. Le acaricio la cabecita y me levanto. Llevo las manos al broche del collar con el medallón en forma de corazón y lo retiro de mi cuello.

— Soy mucho más madura que tú, además de tener el coraje que tú no tuviste. — Alzo el collar entre los dos y lo dejo caer al suelo. — Hoy todo lo que existió y lo que debería haber existido se acabó. No me busques, te trataré como a un nada, el mismo nada en que me convertiste durante dieciséis meses.

Aunque siento un dolor asfixiante, me mantengo firme en mi decisión. Este momento no es para pensar en relaciones, solo tengo diecinueve años. Estoy aquí para aprender la profesión de mi padre y mi futuro en la Miller.

— Ella, por favor… — Intenta decir.

Leon tenía una expresión de asombro, estaba paralizado en medio de la sala. Su cabello cobrizo, peinado hacia atrás, llevaba una camisa con los dos primeros botones abiertos. Sus manos estaban en los bolsillos del pantalón, pero no podía apartar los ojos de mi rostro.

En ellos veía la desesperación por mi reacción, la incredulidad ante lo que acababa de decir. Pero algo en Leon llamó mi atención.

Ya no era el mismo de hace más de un año, algo había cambiado en él y eso provocó un Big Bang dentro de mí.

— ¿Qué te pasó? No estoy preguntando por la paliza que te dio tu padre, estoy preguntando qué ocurrió hace meses para que tomaras una decisión que casi me destruyó.

Pregunto y veo pasar varias emociones por sus ojos. Leon comienza a pasarse la mano por el cabello, en un gesto desesperado, y entonces veo que su madre se acerca.

— Ella, creo que todos necesitamos hablar, antes de que… — Enderezo mi postura y cierro los ojos por un segundo.

— Lo siento, Laís, pero mi decisión ya está tomada. — Digo y me agacho para tomar a mi hijo peludo. — Todos ustedes tuvieron meses para decirme lo que estaba pasando. No sé cuál es el acuerdo que tienen con mi padre, pero aquí se terminó.

— Querida, por favor, déjanos explicar… — Niego con la cabeza.

— El tiempo para ir a París y explicar algo ya quedó atrás. Le di la oportunidad de decir algo ahora y, por la duda en su mirada, estoy segura de que me mentiría. — Acaricio a Perninha y vuelvo a mirar a Leon. — No me busques, no me acoses. Voy a pasar un tiempo con Perninha, Lola lo extraña, está enferma.

Le advierto y lo veo dar un paso adelante, mirando de mí al conejo en mis brazos.

— También es mi hijo, tú no vas a… — Le doy un puñetazo en la nariz en cuanto se acerca para quitarme a Perninha de los brazos.

— Un padre que olvidó que tiene otra hija, un padre que alejó a Perninha de mí sabiendo que lo veo como a un hijo, igual que a Lola, un padre que no se preocupó cuando Lola tuvo que ser hospitalizada por tristeza. — Digo en voz alta y veo que se sobresalta. — Gran mierda de padre que eres, Leon Carter.

— Ella, puedo explicarte todo lo que pasó. Quiero contarte la verdad, sin mentiras. Dame solo una oportunidad… — Negó con la cabeza.

— ¡Tu tiempo se acabó, Leon! — finalizó y me doy la vuelta.

Antes de salir de su apartamento, escuchó a Laís acusándolo.

— Años para que se enamoraran y mira lo que haces… — Un sonido de bofetada resuena por todo el apartamento.

La mayor parte de la familia de Leon observaba lo que sucedía detrás de mí. Pero mantengo la cabeza en alto y me acerco a Fay, que tenía los ojos llenos de lágrimas.

— ¿De verdad no puedes perdonarlo? — Toco el rostro de la chica que estoy segura será mi cuñada en el futuro.

— No, Fay, Leon me hizo mucho daño y aún no me he recuperado del todo… — Otro golpe se escucha y me estremezco.

— Por favor, Ella, no dejes que mi madre lo castigue así. Hay tanto que debes saber y si te vas así, ¿cómo lo sabrás?

— Pero ahora ya no quiero saber nada. Leon no está sintiendo ni una décima parte de lo que sentí en estos últimos dieciséis meses. — Me acerco, cierro los ojos y la abrazo con cariño. — Nos vemos por ahí.

— ¿Y Perninha, qué harás con él? — sonrió.

— Haré que tu hermano lo extrañe tanto como yo lo extrañé también. — susurró. — Dile que me demande, estoy segura de que nuestros abogados van a disfrutar la causa.

Ella comienza a reír a carcajadas.

Me despido de todos los que estaban cerca de mí y salgo del apartamento. No miré hacia atrás, aunque seguía escuchando la paliza que la madre de Leon le estaba dando. Sentía que ellos harían mucho más que yo en ese momento. Lo amó tanto que sabía que, si le daba la oportunidad de decir algo, olvidaría todo lo que sufrí y lo perdonaría.

— ¿Difícil? — Me sorprende ver a la abuela de Leon en la puerta del ascensor.

Detengo las puertas que estaban a punto de cerrarse y espero a que entre.

— ¡Más de lo que imaginaba! — suspiró y seco una lágrima.

— No dejes de castigarlo. En el futuro descubrirás que así es como, en nuestra familia, educamos a nuestros maridos. — Sonríe y la veo acariciar a Perninha. — Él también lo extrañó a Ella, pero incluso siendo inmaduro, tomó una decisión pensando en protegerte.

No entiendo lo que está diciendo. Al fin y al cabo, Leon desapareció cuando tenía dieciocho años. ¿Qué podría haber sido tan peligroso que necesitara protegerme?

— Y estoy segura de que ninguno de ustedes me lo dirá, ¿verdad? — preguntó mirando a la mujer con hiyab y con un rostro lleno de incertidumbre.

— Me encantaría contártelo, pero creo que esa conversación debe ser con Leon, no conmigo, ni con Tom y Henrique, Laís o Amélie. — Sentimos que el ascensor se detiene y vemos cómo se abren las puertas. — Vas a sentir mucha rabia y decepción en esta historia con Leon, pero estoy segura de que el amor de ustedes vencerá si te abres de nuevo a él.

Observo a Carolina Alcântara Al-Makki, la matriarca de esta familia, una mujer sabia a la que admiro profundamente por todo lo que ha sufrido y luchado para lograr.

— ¿Alguien me va a contar qué pasó? — la tanteo.

— No, lo vas a descubrir por boca de Leon. — afirmó.

— Puede que lo escuche, pero no tengo certeza de que le permita acercarse como antes. — Digo una vez más. — Él tuvo su oportunidad, pero vi en sus ojos la duda, la inseguridad de contarme algo.

— Solo espera un poco más, enfría la cabeza y disfruta de Perninha en casa. Estoy segura de que todo se va a acomodar…

Quisiera poder quedarme allí más tiempo, pero tengo que llevar a Perninha a casa y la señora Alcântara necesitaba subir a poner orden en el desastre que quedó arriba. Nos despedimos y caminamos hacia donde está Bear, el guardaespaldas que me trajo.

Conversaba con otro, que debía trabajar aquí para Leon. Entro en el auto sin esperar a que me abriera la puerta y sostengo a mi conejo, mirándolo con atención.

— Mañana te llevaré al veterinario junto con Lola, ¿verdad que tu padre no te cuidó?

El guardaespaldas mira por el retrovisor.

— Llévame a casa, por favor.

Acomodo a mi hijo peludo en mi regazo y recuerdo que tengo que avisar a Lucas que ya no estoy aquí. Le envío un mensaje a mi primo y me sorprende que no lo haya visto, algo muy poco común en él.

Cuando llegue a casa, le preguntaré qué pasó. Por ahora, solo quiero disfrutar la sensación de tener a mi conejito.

Capítulo 06

Leon Carter

Y otra vez sentí a la madre de mi madre en mi rostro.

Suspiré al sentarme en el sofá, y mi abuela se sentó a mi lado y sostuvo mi mano. Miré su rostro y había una sonrisa en sus labios.

— Vas a tener que luchar el doble para reconquistar a esa chica — dice con voz tranquila.

Mi mirada se dirigió hacia mis primos y tíos, que me observaban desde todos los rincones de la sala. Sabía que, de alguna manera, había decepcionado a cada uno de ellos. Ninguno huyó y abandonó a quien amaba por miedo a hacerle daño.

— Es mi esposa. Haré todo lo que esté a mi alcance para recuperarla — digo con sinceridad.

Aunque aún no sé qué voy a hacer para tener a Ella de nuevo y poder contarle que ya estamos casados. Y, por supuesto, eso será otro motivo más para pelear.

— Fue un error hacerlo, aunque entiendo que fue por su seguridad, para protegerla de nuestro mundo — dice mi abuela, mirando hacia mi madre.

— Creo que no fue solo por eso…

Sigo creyendo que todo el plan que mis padres organizaron fue solo para garantizar que, cuando llegara el momento, Ella y yo realmente nos involucraríamos. Sellando así la mayor unión entre los dos mundos.

Mi padre tiene un nombre muy respetado y una fortuna que supera la de muchos empresarios. Pero como no puede mover ciertas cosas, necesita un socio empresario que pueda manejar todo ese dinero.

¿Y por qué no Tommáz Walker? Multimillonario del mundo corporativo y uno de los CEOs de la casa Miller, una empresa en el rubro de la moda que compite con las mejores casas del sector.

— No deberían haber hecho eso, pero ¿quién soy yo, que tampoco supe hacer lo mejor para tu tío, no es así? — Abuela da una palmada en mi rodilla. — Estoy segura de que todo se va a acomodar y ustedes van a poder vivir su amor.

Miro al suelo y veo el corralito de Perninha. Me equivoqué gravemente al separar a nuestros hijos, y estoy seguro de que Lola debe haber sentido la falta de su hermano peludo. Así como yo voy a extrañar verlo, correr por la casa y subirse a mi cama todas las mañanas.

Pasé la noche allí, sentado en el sofá, sintiendo el dolor de cada golpe que me dio mi líder y el dolor de no poder acercarme a la mujer que amo y contarle todo lo que realmente pasó. Aún no es el momento para que Ella sepa quién soy y en qué la involucraron sus padres.

La noche se arrastró de una forma que fue casi una tortura para mí. Mucho peor que lo que pasé en manos de Arnold.

Los amo con todo mi corazón, pero ahora solo quería quedarme un tiempo a solas y pensar en algo para poder tener a mi lado a la mujer que amo.

En plena madrugada estaba acostado en mi cama. Aún podía oír a mis padres moverse por los pasillos, incluso a mi hermana, a quien terminé arrastrando al desastre de elección que hice tratando de proteger a la mujer que amo.

Cierro los ojos una vez más, sintiendo la bolsa de hielo adormecer mi hombro y el latido constante en mi nariz. Necesito pensar en cómo acercarme a ella de nuevo.

Estaba tan cansado y moralmente exhausto que ni siquiera me di cuenta de cuándo me quedé dormido abrazado a la almohada.
Apenas abrí los ojos, vi una nota sobre la mesita de noche:

“Hijo, regresamos a NY. Sucedió algo y fue necesario nuestro retorno.

Te amo mucho, y aunque ahora todo esté doliendo, quiero que sepas que fue por tu bien.

Haz las cosas con calma, y pronto Ella estará entrando en la Catedral con un hermos vestido de novia.

PD: Tu padre dice que te ama y que necesitas mejorar tu condición física.”

La nota de mi madre me saca una sonrisa. Siento los músculos de mi rostro doler, probablemente tengo la cara hecha un desastre.

— ¡Los amo!

Me levanto de la cama y voy directo a darme una ducha, con la esperanza de que el agua fría alivie un poco la incomodidad que estoy sintiendo. Y como era de esperarse, siento mi cuerpo relajarse y salgo de allí listo para un día de trabajo con todo lo que mi padre ha confiado en mí.

Voy hasta la mesa del comedor y miro hacia el corralito de Perninha, recordando que ella se lo llevó. Resoplo, molesto conmigo mismo, y me acerco a la mesa, que ya estaba servida.

Veo a Gavin sentado, jugando con el celular mientras toma su café.

— ¿Buenos días? — tantea.

— Solo si es para ti.

— Hum…

— ¿Tienes algo que decirme o vas a seguir mirándome?

— Todavía lo estoy pensando.

Pongo los ojos en blanco y siento cómo late la parte superior de mi rostro. Mientras me arreglaba, evité mirarme en el espejo. No quería ponerme aún más nervioso al verme destruido, ya suficiente tengo con mi moral por los suelos.

Me doy cuenta de que mis soldados empiezan a acercarse a la mesa para nuestro desayuno y para definir las tareas del día.

— ¡Buenos días a todos! — digo, mirando a los cuatro hombres que estaban en mi mesa.

— Buenos días, jefe.

— Quiero que averigüen quién está vendiendo en los alrededores del Night Club.

Los veo confundidos e incrédulos con la información. Pero en la noche en que fui al club nocturno, Bully me mostró la caída significativa en las ventas de drogas dentro del local, lo que significa que hay alguien vendiendo a un precio más bajo.

— Debe ser algún novato, ¿quién sería tan loco como para acercarse tanto a una propiedad de los Carter? — dice Harry, el mayor de mis soldados.

— No tengo idea, pero quiero una solución para esto lo antes posible.

— Lo investigaré, señor… — interviene Frost mientras se sirve café. — Voy a presionar a ese comisario y al fiscal.

Frost es el más joven; es hijo de Andrei, uno de los soldados más leales que hay en la casa Carter, y actualmente trabaja en mi seguridad personal.

— Bien, quédate al acecho con ellos. Tal vez estén preparando el terreno para deshacerse de nuestra “amistad”. — Escucho una risa que es unánime entre todos.

— Haré algunas preguntas a los rusos, aunque no creo que sea necesario — dice Gruber, otro de mis soldados.

— Yo también creo que ellos no saben nada.

Si Faína y Hugo supieran algo, ya habrían avisado a mi padre sobre cualquier cambio que sus gerentes pudieran haber propuesto. Aunque los rusos son aliados debido a la larga amistad que hay entre mi padre y los hermanos rusos Stepanov.

— ¿Alguna novedad sobre mi esposa? — pregunté, mirando a Gavin.

— Esta semana solo irá a la empresa. De hecho, empezaría hoy… pero cambió de idea. — Suspiró con tensión al oír eso.

Con Ella yendo solo a la empresa, es más fácil mantener su seguridad. Pero con ella en la universidad, tendré un poco más de trabajo.

— Pongan a alguien en su clase. Necesitamos tener ojos en todas partes — ordenó.

Todos asienten, y veo el ceño fruncido de Gavin. Deja el celular sobre la mesa y lo empuja en mi dirección.

“La señora Carter está llevando a Lola y a Perninha al veterinario. ¡El conejito parece no estar bien!”

Interrumpo mi desayuno, me levanto de la mesa y me dirijo al sótano con todos mis soldados detrás de mí. No quiero molestar a mi esposa, pero me preocupa lo que está pasando con nuestros conejos, a quienes amamos como si fueran nuestros hijos.

— Yo lo llevaré, señor — dice Frost, y veo a Gavin subirse al asiento trasero.

— Creo que deberías pensarlo un poco antes de aparecer, así de sorpresa — dice Gavin, mirando el celular.

— ¿Esperas que haga qué? — preguntó un poco más alto, y lo veo levantar la cabeza.

— Leon… — dice con tono de reproche. — Tranquilo, soy tu mejor amigo, por encima de todo esto.

— Yo sabía que Perninha estaba sintiendo algo diferente, pero no tenía idea de qué.

— Entonces espera, deja que ella resuelva lo que tenga que hacer y habla con calma… — Niego con la cabeza.

— No. Vamos a encontrarnos con ellos en el veterinario — decreto.

Esperamos obtener la ubicación de dónde están mi esposa y nuestros hijos para poder ir hacia allá. Algo que no tarda demasiado.

Veinte minutos después, tenía el coche estacionado frente a la clínica. Reconozco el vehículo que la trajo y salgo del mío, caminando hacia donde están, sin importarme nada ni si alguien me estaba vigilando.

Mi chica y nuestros hijos estaban allí.

Entro en la clínica, y cuando mis ojos se cruzan con los de Ella, mi respiración se entrecorta. Mi pecho sube y baja más rápido de lo normal. Estoy hiperventilando y sintiendo un dolor desgarrador.

No me quité los lentes de sol; los dejé puestos para no llamar la atención innecesaria en ese momento.

— Vete. Voy a ocuparme de ellos sola, ya que aparentemente tú no hiciste nada — me acusa.

Miro a Gavin, que se queda en la entrada de la clínica y cierra la puerta para impedir que entren más personas.

— Quiero hablar, necesito explicarme y también quiero saber cómo está él… — me acerco lentamente.

— ¿Cómo supiste que estaba aquí? — ignora todo lo que acabo de decir y hace la pregunta que no quería responder.

— Somos quienes somos, Ella. ¿Aún me preguntas cómo sé dónde está la madre de mis hijos?

Noto en sus ojos azules y en la suavidad de su rostro que sintió el peso de lo que dije, y, diferente a lo que imaginé, se queda en silencio y mira solamente hacia el frente, ignorando completamente mi presencia en ese lugar.

Miro a una mujer que sostenía un gato en brazos y la veo observándonos discretamente. Me siento al lado de Ella y levanto la bolsa Louis Vuitton que protegía a nuestra conejita.

— ¿Hola, princesa? — La saco de ahí. — ¿Estás bien?

— Claro que sí. ¿Acaso crees que soy como tú, que ni siquiera cuidaste de tu propio hijo?

Dios… esta mañana va a ser tensa…

Dejo su bolso en el suelo y siento la mirada de Ella sobre mí. Sé que fui un completo idiota y un cobarde, pero extraño a mis amores.

Tomo a mi conejita en brazos y la acuno, miro a sus ojos y sé que, si este dulce animal pudiera hablar, sin duda me estaría insultando de todas las formas posibles.

— También te eché de menos, mi amor. — Susurro y acerco mis labios para un beso suave.

Quisiera poder hacer lo mismo con mi esposa, pero sé que, si me acerco más de lo que ya estoy, es capaz de que me meta una silla por la garganta. Siento mi celular vibrar en el bolsillo del pantalón y lo ignoro.

Nada me hará alejarme de Ella en este momento. Tal vez, ahora mismo, me permita explicar un poco lo que pasó, al menos algo que pueda decir sin comprometer demasiado.

— ¿Ella? — murmuró su nombre, tan bajo que dudo si me ha escuchado.

— ¡Aquí no!

Mi rostro gira y la veo mirarme. En sus ojos se refleja la dificultad de entenderme, de descubrir qué pasó para que me alejara de ella como lo hice meses atrás. Alzo la mano y la llevo lentamente hasta un mechón que se escapó del moño con el que había recogido el cabello.

— Perdóname… las cosas fueron sucediendo y yo solo creía estar haciendo lo correcto… — digo y veo una lágrima en sus ojos.

— ¡Aquí no! — repite una vez más y la veo mirar al frente.

Con Lola en mi regazo, acaricio la cabecita de Perninha. Lo noto más apático de lo que solía ser.

Cuando lo compramos, siempre fue algo perezoso y saltaba menos que Lola, que siempre fue curiosa y brincaba por todos los rincones de la mansión Miller, y luego en la mansión Carter. Ahora tiene las orejas caídas y sus ojos están húmedos, como si estuviera llorando.

— Todo va a estar bien, Perninha. Mamá va a cuidarte… — Me interrumpe otra vibración del celular.

— Será mejor que contestes, parece importante. — Niego con la cabeza.

— Tú eres mucho más importante, contestaré cuando terminemos aquí… — Suspiro. — Me equivoqué en el pasado y estoy decidido a intentarlo de nuevo, Ella.

— No hagas eso, Leon. Sufrí durante meses por tu silencio y hasta hoy todavía tomo medicamentos para poder dormir. — Murmura a mi lado.

Mi mirada se fija en la chica que mantiene la cabeza baja y acaricia el pelaje de nuestro conejo.

— En cuanto llegué a casa y lo puse en el corralito con Lola, él corrió hacia ella, se olieron… pero luego se alejó y se escondió entre la paja. — Dice y alzó a nuestra conejita.

— ¿Qué le hiciste a tu hermano, eh, señorita? — Escuchó una risa proveniente de Ella.

— ¡Ella estaba tan emocionada por verlo que creo que lo asustó!

— Lo siento, Lola. No quise herirte, ni a ti ni a tu madre…

— ¿Leon? — Su voz sale aún más baja de lo normal.

— ¿Sí, princesa? — Vuelvo a mirar a la mujer que amo.

— ¿Por qué tu padre te golpeó de esa manera?

Suspiro y veo a Gavin responder algo en el celular. Estaba inquieto y sabía que algo serio estaba pasando, pero en este momento nada me importa. Estoy aquí para darle atención a Ella y lo haré hasta el final.

— Porque ellos solo descubrieron ayer lo que hice.

Había un toque de incredulidad en sus ojos, pero podía ver que me creía, que confió, aunque fuera un poco en lo que acabo de decir.

— ¿Qué ocur…?

— ¿Perninha? — La recepcionista llama a nuestro conejo, interrumpiendo lo que Ella iba a decir.

— ¡Es él!

— Puede pasar, la veterinaria lo está esperando.

Ella se pone de pie con nuestro conejo en brazos, mientras Lola permanece en los míos.

— Solo puede entrar una persona con cada animal.

— Ni lo sueñes. Voy a entrar con mi mujer y nuestro hijo. — Alzo la voz y la veo retroceder un paso, asustada.

— ¡Leon! — Ella me reprende.

— ¿Qué? — preguntó con inocencia, sintiendo que mi pecho late con más fuerza.

Ella puede no saber que ya es mi señora. Aun así, no voy a perder la oportunidad de decírselo, aunque sea de una forma diferente.

La recepcionista nos mira con una mezcla de sorpresa y pánico. Pero no me importa. No hoy. Sostengo con firmeza a Lola, que apoya su hocico en mi hombro como si también sintiera el peso de esta noche. Ella pasa delante de mí, con el conejito en brazos, y por un instante, el mundo se detiene.

Entramos por un pasillo blanco, frío y silencioso que se desvanece a su alrededor, y todo lo que veo es a la mujer que dejé atrás… ahora cargando un pedacito de nuestra historia.

La veterinaria, una mujer de semblante sereno, nos saluda con un leve gesto, pero sus ojos se enfocan directamente en Perninha. Pide con delicadeza que Ella lo coloque sobre la mesa. Nuestro conejito está flácido y respira con dificultad. Se me cierra la garganta al ver a mi hijo peludo en ese estado.

— Está luchando, pero está débil — dice la veterinaria tras un rápido examen. — Vamos a hacer algunos estudios, hidratarlo y tratar de estabilizarlo.

Lo que dice la veterinaria nos toma por sorpresa, lo que hace que Ella tome mi mano.

Es la primera vez desde que nos reencontramos. Aprieto con cariño, sintiendo cómo ella la sostiene sin dudar. Nuestros dedos se entrelazan, y lo siento. Siento todo. El miedo. El amor. La culpa. Y la esperanza.

— Leon… — empieza a decir, y noto que su voz tiembla como una hoja al viento. — No debía ser así. Tú desapareciste, y yo… yo pensé que iba a volverme loca.

En ese momento, ignoro a la veterinaria que cuidaba de nuestro peludito y miro directamente a la mujer rubia de ojos azules, que estaban llenas de emoción por lo que le ocurría a nuestro pequeño hijo, y que además seguía esperando una explicación de por qué la hice sufrir de esa forma.

— Quiero contarte todo, absolutamente todo, Ella… pero no aquí… — Miró de reojo a la mujer que le colocaba el suero a Perninha y lo llevó a una jaula.

Vemos que Perninha se mueve un poco, levanta una de sus orejas y veo a Ella atragantarse con el llanto y llevarse la mano a la boca. Me acerco a ella y la atraigo suavemente hacia mi pecho. Sonrío cuando no se aleja, cuando entra entre mis brazos, sin protestar, sin decir nada. Solo quería dejar salir su llanto.

— Lo siento, debe estar tan adolorido… — Comienza a apartarse, y aprieto un poco más su cuerpo mientras sostengo a Lola, que se acurruca entre los brazos de su madre.

— La paliza que recibí fue solo el reflejo de lo que causé a los dos, por todo lo que oculté. Mi padre descubrió lo que hice.

Ella me mira. Sus ojos están rojos, pero no de rabia. Para nosotros. Por lo que fuimos. En realidad, por lo que casi fuimos.

— Necesitaba entender, y tú simplemente desapareciste. — dice en cuanto quedamos solos.

Levanto su rostro y me quito las gafas para que pueda ver mis ojos, para que vea cuán sincero estoy siendo.

— Porque tenía miedo de que me odiaras, de que no entendieras lo que soy. — Me callo al ver cómo sus cejas se fruncen.

Silencio.

Me coloco las gafas de nuevo justo cuando la veterinaria regresa y nos dice que necesita tiempo para los análisis. Nos pide que esperemos en la sala contigua.

Nos sentamos uno al lado del otro, pero no distantes. Pongo a Lola en su bolsa y vuelvo a sentir mi celular vibrar.

"Voy a tener que dejarte aquí con Ella. Frost está haciendo tu guardia con Bear."

— ¿Algún problema? — me pregunta, y niego con la cabeza.

— Todo está bien.

Puedo sentir su calor cerca del mío, su aroma e incluso sus lágrimas ya secas. El silencio entre nosotros ya no es sofocante. Es un silencio de quien quiere hablar, pero no sabe por dónde empezar.

— Cuando él se mejore, Leon… ¿Vas a volver a mi vida? — pregunta, mirando al suelo.

— Eso espero, Ella. Si tú me lo permites, quiero estar a tu lado de ahora en adelante, para siempre. Sin mentiras, sin secretos.

Ella gira el rostro, pero la veo cerrar los ojos y dejar escapar una pequeña sonrisa. Pequeña, tímida, pero sincera. Como si dijera: “yo también.”

Y en ese instante, entre paredes frías y asientos incómodos, lo supe.

Aún había tiempo. Aún había esperanza.

Capítulo 07

Ella Walker

Antes de poder pensar con claridad, después de una noche llena de emociones con Perninha, apenas consigo ordenar mis pensamientos, y en cuanto me siento con Leon a mi lado, sosteniendo a Lola, digo lo que me ha estado atormentando durante toda la noche.

— ¿Cuándo él mejore, Leon, vas a volver a mi vida? — preguntó, con los ojos aún clavados en el suelo, como si mirarlo fuera demasiado para que mi corazón lo soportara.

— Eso espero, Ella. Si tú me lo permites, quiero estar a tu lado a partir de ahora y para siempre, sin mentiras y sin secretos.

Mis palabras no salen, pero mi corazón responde. Giro el rostro, cerró los ojos por un segundo y una pequeña sonrisa, casi imperceptible, se escapa. No se trata solo de Perninha, ni del dolor. Se trata de él. De nosotros.

Tal vez, sobre todo, se trate de todo lo que podría haber sido y, quién sabe… aún podría ser.

El tiempo ahí dentro parece avanzar en círculos. La sala es fría, con sus paredes blancas y muebles sin gracia, pero contrasta con el calor invisible entre nosotros dos. Sin embargo, no pasa mucho hasta que ese calor comienza a quemarme por dentro. Pero cuando la puerta se abre y la veterinaria aparece de nuevo, algo cambia.

— Señor Leon…

Ella llama a Leon. Solo a Leon.

Y cuando él se levanta, la forma en que ella lo mira no es la de una profesional tratando con un cliente. Es la de una mujer que desearía ser algo más que eso.

Ella sostiene una tablet, habla sobre exámenes, procedimientos, pero su mirada no se aparta de su rostro. Leon, como siempre, parece ajeno a eso o finge muy bien. Lo veo asentir con la cabeza, fruncir el ceño y dar las gracias. Pero no nota cómo ella lo devora con los ojos mientras explica cada detalle clínico como si se tratara de una poesía romántica. Pero, para su desgracia o la mía, yo sí lo noto. Ella coqueteando con él delante de mí.

— Me encargaré de él personalmente — dice, y su sonrisa es demasiado amplia para una situación como esta. — Y, cualquier cosa, comuníquese directamente conmigo, ¿de acuerdo?

Él simplemente vuelve a agradecer. Pero yo lo veo. Veo cómo muerde discretamente la comisura del labio antes de salir. Cómo gira la cadera con una precisión milimétrica al pasar junto a él y, por supuesto, cómo su perfume permanece en el aire demasiado tiempo.

Me vuelvo a sentar en el banco con más fuerza de la que debería, cruzo los brazos. Leon se sienta a mi lado, sin entender el cambio en mi humor. Y claro, como buen hombre, pregunta con la inocencia de quien acaba de ver un conejo y no un huracán lleno de segundas intenciones.

— ¿Estás bien?

— Perfectamente — respondió seca, casi cortante.

Él me mira, confundido.

— Ella… — empieza a hablar, pero la irritación que está burbujeando en mí no lo deja terminar.

— Ni siquiera lo notaste, ¿verdad? — pregunté mirando hacia él, que vuelve a estar con gafas.

— ¿Notar qué? — Tomo una respiración más corta.

— La forma en que ella te miró. Como si fueras el último hombre del planeta.

Él suelta una risa baja, incrédulo.

— Ah, ¿no me digas que estás celosa de la veterinaria? — preguntó.

— No. Solo me parece curioso su profesionalismo… si es que me entiendes. — Digo, intentando disimular.

Lo veo entrecerrar los ojos en mi dirección y comenzar a acercarse a mí, sus ojos me atrapan como si estuvieran desnudándome de la armadura que intento vestir cada día, especialmente después de verlo ayer tras varios meses.

— Ella, no vi nada de eso porque, honestamente, la única persona que veo desde que entré a esta clínica eres tú. — Siento su mano apretando la mía.

Mi corazón se encoge.

— Puedes decir eso ahora. Pero sé el tipo de mujer que atrae miradas, y ella está definitivamente dispuesta a todo con tal de tenerte bien cerca…

Estoy realmente celosa, siento la rabia creciendo dentro de mí y tengo ganas de golpearlo, incluso sintiendo lástima al verlo tan herido como está.

— ¿Y yo, Ella? — Me confunde su pregunta. — ¿Tú sabes el tipo de hombre que te desea? Porque yo soy uno de ellos, Ella. Te deseo. Incluso sabiendo que hice una pésima elección y te perdí…

Mi corazón se acelera con su pregunta, oigo su voz cargada de tensión y nerviosismo.

— Sé que te perdí, amor. Pero estoy aquí a tu lado, no porque nuestro hijo esté enfermo ahí dentro, sino porque estoy aquí intentando conquistarte. — Una sonrisa se abre en su rostro. — Sepas que me siento victorioso al saber que estás celosa de una veterinaria.

Leon suelta mi mano y acaricia mi rostro con tanta delicadeza que me siento como si fuera una muñeca de porcelana, por la forma en que me sostiene en este momento tan nuestro.

Suelto una risa nerviosa. Pero él tiene razón. En el fondo, no son solo celos. Es miedo. Miedo de perderlo una vez más. Miedo de no ser suficiente para el hombre que, en el futuro, será tan poderoso como su padre. Miedo de que, cuando todo esto pase, él vuelva a ser solo un recuerdo hermoso y doloroso.

— Perdón — susurró.

Lo veo esbozar una sonrisa de lado y su mano se aleja de mi rostro. Luego vuelve a tomar mi mano. Y esta vez, me mantengo allí, deseando no solo el contacto de sus manos sobre mí.

Me mantengo allí, deseando no solo el toque de sus manos en mi piel. Quiero entender todo lo que ocurrió. Necesito tener el coraje de sumergirme en este abismo que se abrió entre nosotros durante los dieciséis meses de silencio que Leon impuso, en los que tuve que lidiar con la ausencia y el dolor de sentirme rechazada.

Él me mira como si yo estuviera hecha de luz, como si fuera el aire que necesita para respirar. Pero hay algo dentro de mí que aún pesa, que no me deja simplemente rendirme a esa mirada dulce, a esa presencia cálida.

— Leon… — Mi voz sale baja, entrecortada. — Si tenemos alguna posibilidad, por mínima que sea, necesitamos hablar sobre lo que pasó. Sobre por qué desapareciste. Sobre lo que te hizo abandonarme sin siquiera un mensaje, una simple explicación, nada.

Sus ojos se oscurecen un poco. No por rabia, sino como si lo arrastraran hacia un lugar dentro de sí donde el dolor es espeso como el lodo. Respira hondo, pasa la lengua por los labios y responde, lento:

— Te debo una explicación desde hace mucho tiempo, pero todavía tengo miedo de que algo se salga de control y tú termines siendo lastimada. — Me quedo sin entender.

— ¿Pero me lo vas a contar?

— Sí, pero no aquí. Pero estoy seguro de que tu reacción será complicada.

Trago saliva. Mis manos sudan, pero no suelto las suyas. Por primera vez en meses, quiero escuchar. Incluso con miedo.

— Háblame, Leon. Sin rodeos. Estoy segura de que no voy a perder la compostura.

Baja la mirada, como si intentara reunir fuerzas para zambullirse en el pasado. Y cuando habla, su voz llega ronca, grave, cargada.

— Leon, ¿tú crees que lo que más me dolió fue lo que hiciste? No. Lo que más duele es que pensaras que soy demasiado débil para escuchar lo que sea… — Suelto una de mis manos y toco su rostro herido. — No sé por qué, pero mi madre me enseñó a lidiar con tantas cosas que me resulta incomprensible tu motivo.

Él cierra los ojos y una lágrima se escapa. Mi corazón se rompe.

— Tienes razón. Y no hay un solo día en que no me arrepienta de no haber confiado en ti. De no haber creído que podrías soportar saber toda la verdad sobre mí. Porque, Dios mío, Ella… tú siempre fuiste más fuerte que yo.

— Leon, te conozco… y tal vez incluso más de lo que me conozco a mí misma…

Antes de que pudiera seguir hablando, la recepcionista vuelve a entrar en la sala donde estábamos.

— Disculpen, pensé que estaba vacía… — dice, y parece confundida.

Miro a Leon y, por primera vez, entiendo que tal vez nuestro cachorrito tenga que quedarse internado aquí. Aunque no me guste esta veterinaria, fue muy bien recomendada.

— Ya nos vamos. Esperaremos noticias desde casa — digo, mirando a Leon, que parece confundido por lo que acabo de decir.

— ¿Vamos a casa? — pregunta, ignorando a la recepcionista, que percibe la situación y nos deja solos allí.

Mis lágrimas caen sin control, porque por fin mi corazón siente un poco de paz. Leon me gira para quedar frente a él, su mano se eleva y, en su mirada, veo que está pidiendo permiso.

— Estoy aquí ahora contigo. Todo herido, todo roto, pero completo por dentro cuando estoy contigo, Ella.

Mi cuerpo se rinde, y siento cuando su frente toca a la mía. Cerramos los ojos al mismo tiempo. Es como si el dolor de ambos se encontrara en ese gesto, en ese toque silencioso y profundo.

— No prometo olvidar lo que pasó hasta que puedas contarme lo que ocurrió — susurró. — Pero puedo intentar perdonar. Si estás dispuesto a demostrarme que no volverás a dejarme.

— No solo estoy dispuesto, sino que ya he empezado… — responde, con la voz firme, como un juramento.

Y en ese instante, entre las lágrimas de cicatrices que aún duelen, escucho sus promesas. De una nueva historia que comienza a escribirse. Ya no hecha de silencios, sino ahora con la verdad.

Salimos de la clínica con pasos lentos, como quien carga más que el peso del cuerpo; llevamos el peso de la añoranza, del dolor y de las palabras que aún no han sido dichas. Bear nos espera afuera, su mirada profesional oculta cualquier juicio, pero sus ojos se suavizan discretamente al ver mi expresión cansada y los dedos entrelazados con los de Leon.

Leon se acomoda a mi lado en el asiento trasero. Durante el trayecto, el silencio no resulta incómodo, pero está cargado de expectativa. La ciudad se mueve allá afuera, indiferente a lo que sucede entre nosotros, y Lola se acurruca entre mis pies, como si también presintiera que algo importante está por suceder.

— ¿Aún quieres escucharlo todo? — pregunta de repente, su voz cortando el silencio del automóvil como una fina, pero firme, cuchilla.

Giró el rostro hacia él. Sus ojos están fijos en los míos y veo miedo en ellos. No me miedo de mí, sino de lo que la verdad puede hacer con nosotros.

— Lo necesito —respondió. — Para saber si puedo volver a amarte sin cargar este vacío en el pecho.

Él simplemente asiente. En este momento, ya no hay escapatoria posible.

Cuando llegamos a su apartamento, le agradece a Bear con un gesto de cabeza y pide que todos los empleados nos dejen solos. Se marchan discretos y rápidos, dejándonos solo a nosotros dos y a Lola, que corre libre por la casa, oliendo cada rincón con su típica curiosidad. Ni siquiera parecía una conejita, sino una pequeña perrita.

Su apartamento es moderno, elegante, pero con cierto aire de soledad. Como si todo allí hubiera sido hecho para impresionar, pero no para acoger.

Me siento en el sofá y Leon se acerca enseguida. Me toma las manos con más fuerza que antes, como si la verdad que está a punto de salir pudiera partirnos en dos.

El silencio pesa mientras él sostiene mis manos. Sus dedos tiemblan levemente, y su mirada está en algún lugar distante, atrapada en memorias que, hasta ahora, estaban guardadas bajo llave. Leon nunca pareció tan vulnerable como en este momento. Ni siquiera con los hematomas aún visibles en su rostro. Está allí, completo, frente a alguien que podría destruirlo con una sola elección.

Pero, aun así, no retrocede, sigue mirándome, buscando algo que ni él mismo sabe qué es.

— Nunca quise mentirte, Ella. Pero había cosas que eran más grandes que nosotros. — Comienza a decir.

Siento el pecho apretado. Solo asiento, pidiéndole que continúe. No lo interrumpo.
No puedo decir nada en este momento. Pero algo me dice que lo que está por venir lo cambiará todo.

— Cuando desaparecí, no fue porque quise. Estaba en una misión. Mi primera misión para First, la organización liderada por mi padre.

Un escalofrío me recorre la espalda. Mi estómago se revuelve. Sabía que los Carter tenían poder, negocios turbios y muchos rumores susurrados en las sombras, ¿pero mafia?

Mi cerebro se niega a creerlo, pero mi corazón sabe que está diciendo la verdad. Puedo verlo en sus ojos fijos en los míos.

— Tenía que probar mi lealtad. Querían que fuera más allá del apellido. Me dieron una misión: eliminar a Riccardo Nicola.

Sueltas mis manos. Se pone de pie, se pasa la mano por el cabello, camina por la sala. Está agitado y muy nervioso, no que eso me preocupe en este momento ni en ningún otro.

Leon jamás levantaría la mano contra mí ni me haría sentir acorralada.

— Todo estaba planeado. Un plan limpio. Tenía una buena ruta de escape. Un informante infiltrado. Pero me traicionó. Y… — Su voz se quiebra, cierra los ojos con fuerza. — La bala que era para Riccardo alcanzó a Evelyn Gallo. La esposa de Arnold.

Me atragantó con el aire.

— Evelyn… ¿Evelyn Gallo? — susurró.

Leon asiente y sus ojos brillan con recuerdos que parecen quemarlo por dentro.

— Dos días. Ese fue el tiempo en que Arnold me mantuvo con vida. Dos días de tortura, Ella. Pensé que no volvería. Pensé que nunca más te vería.

Se sienta de nuevo. Más que abatido, parece despojado de cualquier armadura. Solo queda el hombre. Herido y roto, ahí frente a mí, y finalmente veo al verdadero Leon Carter.

— Cuando me rescataron, sabía que cualquier persona cercana a mí sería el próximo objetivo. Tú siempre fuiste mi debilidad, y muchos lo sabían. Así que les mentí a mis padres. Les dije que habíamos peleado, que tú me odiabas. Hice que creyeran que nunca más me verías.

Mis manos tiemblan. Mi cuerpo está helado. Lo escucho, pero parece que estoy fuera de mí. Como si una versión de mí misma lo observara todo desde lo alto, incrédula, impotente.

¿Cómo? ¿Cómo nunca lo vi? ¿Cómo el hombre del que me enamoré — dulce, cariñoso, divertido — cargaba con tanta sangre sobre los hombros?

Pero, al mismo tiempo, todo cobra sentido. Su mirada pesada. Sus silencios. La forma en que me protegía de todo y de todos. Los secretos sobre su familia.

— Mataste a una mujer inocente, Leon… — Digo por fin, con la voz quebrada.

Él cierra los ojos y lágrimas silenciosas recorren su rostro.

— Lo sé. Y cada noche, la veo. El error me persigue, Ella. Pero perderte fue la tortura real. Volvería a ese sótano diez veces si eso me devolviera a ti.

El aire en el apartamento parece enrarecido. Su dolor se mezcla con el mío. No sé si quiero correr lejos de él o correr para abrazarlo.

— ¿Por qué me lo cuentas solo ahora? — preguntó finalmente.

— Porque te extraño, y hoy confío mucho más en las personas que me rodean. Pero ya no soporto fingir que somos unos desconocidos. — Hay lágrimas en sus ojos.

Me levanto despacio. Me acerco a él. Toco su rostro con cuidado — hay hematomas por toda la zona de sus ojos — y noto que está dolorido por el leve gesto que hace.

— Aún no sé qué hacer con todo esto. Necesito tiempo para entender lo que acabas de contarme…

Él solo apoya su frente en la mía, como hicimos en la clínica. En silencio. Solo sintiendo el torbellino de emociones que ahora había entre él y yo.

Pero, a pesar de todo, a pesar del impacto, del dolor, del miedo… aún había amor.

Y el amor, por más improbable que parezca, a veces sobrevive incluso a la verdad más oscura.

Nos quedamos así por unos instantes. Con nuestras frentes unidas. Apreciando el silencio que se instaló entre nosotros. Y los sentimientos que aún estaban confusos en ese momento.

Y todo lo que era caos dentro de mí comienza, poco a poco, a reorganizarse — no por lógica, sino por instinto.

Leon Carter.

Desde niños. En nuestra primera mirada traviesa en el jardín de los Carter, cuando me robó la cinta del cabello solo para provocarme. O en las tardes en que compartíamos nuestros secretos en la mansión Miller. Todo estaba allí, todo el tiempo. La intensidad de quién es él. La sombra que colgaba sobre su cabeza. Pero también hay una luz sobre él.

Solo que yo no la veía, porque mi amor por él era tan puro, tan ciego, que jamás imaginé que pudiera existir oscuridad donde yo solo veía el brillo de sus ojos.

— Tal vez… tal vez ya lo sabía — susurró, manteniendo nuestros rostros pegados. — En algún lugar dentro de mí. Solo que no quería aceptarlo.

Él se aleja levemente para mirarme, como si estuviera oyendo algo que no esperaba. Su mirada se oscurece, pero no por miedo, sino por deseo.

— ¿Y ahora, Ella?

— Ahora… solo sé que te amo. Aunque no entienda todo. Aunque tenga miedo. Yo… te amo.

Fue como si esas palabras fueran la llave de un candado que él mantenía cerrado en el pecho. Leon me atrae con firmeza por la cintura, sus ojos arden sobre los míos. Ya no hay lugar para dudas. El mundo entero podría derrumbarse afuera, pero dentro de ese apartamento solo existíamos nosotros dos y un amor que había resistido a todo.

Su beso llega con hambre, pero también con dulzura. Me besa como si yo estuviera hecha de cielo despejado y tormenta, como si cada segundo de separación se estuviera compensando en ese instante. Sus labios se mueven con urgencia sobre los míos, y mi cuerpo responde con la misma intensidad.

Leon me levanta con facilidad, como si no pesara nada, y me lleva hasta el sofá. Me siento en su regazo, con las piernas de un lado y sus manos, deslizándose por mi cintura, por mi espalda. Su toque es firme pero respetuoso, explorando cada centímetro de mi cuerpo con reverencia. Como si necesitara asegurarse de que yo estaba realmente allí, de que no era un delirio de una mente marcada por el dolor y la sangre.

Nuestros suspiros se entrelazan. Él besa mi cuello, muerde suavemente mi clavícula, y yo me arqueo contra él, sintiendo cómo mi cuerpo se rinde ante ese calor. Pero más que deseo, hay un reencuentro de almas allí. Una necesidad de reconexión más profunda de lo que cualquier caricia podría expresar.

— Eres todo lo que quise olvidar y todo lo que mi corazón nunca pudo dejar — murmura, con los labios rozando mi piel.

— Entonces no me dejes otra vez — susurró, jadeando. — No más.

— Nunca más, Ella.

Y allí, en el sofá donde la verdad dolió, nuestros cuerpos se encontraron como puente entre el pasado y el futuro. Entre el error y la redención. Y aun con las cicatrices aún abiertas en ese momento, todo era amor.

Capítulo 08

Leon Carter

Ella está en mi regazo. Aún jadeando. Con los ojos llenos de lágrimas, pero ahora por otro motivo. Su toque calma una parte de mí que pensé que nunca volvería a encontrar la paz. Siento su corazón latiendo cerca del mío, acompasado, como si bailara junto al mío y, por primera vez en meses “quizás años”, respiro sin culpa.

Ella.

Mi Ella.

Pasó los dedos por su espalda, despacio, dibujando senderos invisibles sobre su piel cubierta por la tela. Su cabello rubio cae sobre mi hombro, y su perfume me envuelve como una promesa silenciosa de que el caos, de algún modo, valió la pena si fue por ella.

Pero hay algo que aún no le he contado. Algo que podría desordenarlo todo otra vez.

Ya estamos casados.

Firmo mentalmente ese secreto con la punta de la lengua contra los dientes, manteniéndolo atrapado en mi garganta. El recuerdo de aquel papel firmado a toda prisa, enviado a ella, que lo firmó engañada por su padre. Hizo que lo que sentía por ella creciera aún más, mientras ese era mi secreto, un pacto hecho en el auge de la pasión, después de la misión, con el miedo de mantenerla siempre a salvo.

Ella nunca supo que aquel montón de papeles que firmó la convertían en mi señora Carter, en mi esposa. Que todos mis sentimientos por ella estaban siendo sellados con esa firma suya.

Ese papel aún existe, guardado bajo siete llaves en la caja fuerte de la First, como prueba de un acuerdo comercial entre mis padres y mis suegros, además de ser la evidencia de mi amor más crudo y puro.

Pero no. Hoy no. Ella ya ha escuchado demasiado, sentido demasiado. No puedo soltar eso ahora en sus manos todavía temblorosas. Algún día, cuando estemos listos, le contaré todo. Tal vez cuando le pida matrimonio de verdad. Cuando ella diga que sí, no por sorpresa, sino por amor.

— Ella… — murmuró, apoyando mi frente contra la suya una vez más. — Sé que es pronto, y que aún hay muchas cosas en el aire, pero quería que te quedaras. Que vivieras aquí conmigo.

Ella me mira y, por un instante, veo apagarse el brillo en sus ojos, sustituido por un susto puro.

— ¿Vivir contigo? — repite, alejándose un poco para mirarme con más claridad.

Asiento. Mi corazón se acelera.

— No ahora, no después de todo lo que escuchaste hoy. Pero, si pudiera, haría de este lugar mi refugio. Casi como si fuera mi hogar.

Ella pasa las manos por mi rostro, su cuerpo aún en mi regazo.

— Leon, tengo diecinueve años. Tú acabas de cumplir veinte. Mi padre me mata solo de pensar que volvimos a vernos. ¿Te imaginas si se entera de que estoy viviendo contigo? — La veo contener una sonrisa.

— Lo sé. — Digo, suspirando, tratando de contener la misma sonrisa que amenaza con salir. — Y por eso quiero hacer las cosas bien.

Tomo su mano, giro la palma hacia arriba y la beso como si sellara un pacto silencioso con su piel.

— Ella Miller-Walker, ¿quieres ser mi novia? — preguntó.

Ella abre los ojos, sorprendida. Y veo en ella a la niña y a la mujer que creció ante mis ojos. La mezcla más hermosa de inocencia y fuerza. Y me doy cuenta de cuánto quiero proteger eso, cuidar para que nunca se pierda.

¿Hablas en serio? — susurra, con una pequeña sonrisa formándose en sus labios. — Después de todo lo que me contaste, ¿estás seguro de eso?

— Más que de cualquier otra cosa. — aprieto su mano. — Quiero empezar de nuevo. Contigo. Desde cero. Con todo lo que eso significa.

Ella guardó silencio por unos segundos. Y entonces, aparece esa sonrisa que derrite el mundo. Lenta y tímida, pero verdadera.

— Entonces está bien… — dice, con los ojos brillando. — Acepto.

Y en ese instante, entre el peso de los secretos y la ligereza de un nuevo comienzo, la besé otra vez.

Pero esta vez, el beso fue diferente. Fue el inicio de algo real para los dos.

El beso se profundiza y, con él, todo lo que había quedado atrapado en nosotros durante esos dieciséis meses comienza a disolverse. Ya no hay rabia, ni duda, ni dolor. Solo está Ella. En mis brazos, mirándome como si yo fuera lo mejor de su mundo, como si todo lo que la hice pasar en los últimos meses jamás hubiera sucedido.

Mis dedos se deslizan por el borde de su camisa, mantengo los ojos en su rostro esperando alguna reacción, pero ella no dice nada. Me mira firme y segura. Con un leve gesto, casi imperceptible, recibo la respuesta que necesito.

Con cuidado, como si cada gesto fuera un pacto silencioso, levanto la camisa y la retiro despacio, revelando su piel, suave y cálida. El sostén de encaje claro, que parece hecho a medida para ella, cubre sus pechos, y por primera vez la tengo así sobre mí, casi desnuda.

— Eres perfecta, Ella… — susurró, con la voz ronca de emoción y deseo.

Ella sonríe, sonrojada, pero no aparta la mirada de la mía. Sus dedos tocan mi rostro con ternura. Una ternura que me desarma por dentro.

— Llévame de aquí, Leon.

No es solo una petición. Es una entrega.

Con ella aún en mi regazo, me levanto. La sostengo con firmeza, sintiendo sus piernas, rodeando mi cintura. Con seguridad, como si llevara en mis brazos la parte más preciosa de mí. Camino hacia el cuarto, dejando que el mundo entero desaparezca detrás de nosotros.

En ese momento no hay mafia, no hay heridas, no hay pasado. Solo el presente, para mí y para ella.

Mi habitación está en silencio, la luz suave atraviesa las cortinas, creando un ambiente que parece preparado por los propios dioses para nuestro primer momento. La acomodo con delicadeza en la cama, como si estuviera depositando mi mejor regalo sobre las sábanas blancas. Me recuesto a su lado y paso los dedos por su rostro, delineando sus rasgos con la devoción de quien admira una obra maestra.

— ¿Estás segura? — pregunto, mi voz falla por un segundo. — Porque puedo esperar el tiempo que sea, tú vales cada uno de los segundos hasta sentirte lista.

— Ya esperé por ti demasiado tiempo — susurra. — Te quiero. Aquí y ahora.

Mi respiración se entrecorta. Beso sus hombros, su cuello, su vientre, escuchando sus suspiros como la más bella melodía.

Salgo de la cama para quitarme la ropa y me quedo solo con el bóxer negro. Noto cuando su expresión se torna preocupada al mirar mi cuerpo. Veo cómo sus manos comienzan a inquietarse, así que decido volver a la cama, a su lado.

Me acerco a ella, mirándola fijamente a los ojos, dejándole ver cuánto la deseo, cuánto significa para mí este momento, tanto como para ella.

Ella siempre fue la mujer que deseé en mi cama, por quien esperé para entregarle mi virginidad. Ni siquiera cuando fui por primera vez a un club nocturno con mi padre sentí atracción por las mujeres que se restregaban contra mi cuerpo.

Esa noche mi padre entendió que mi cuerpo ya tenía dueña, así como él dice que el suyo le pertenece a mi madre. Como si ya existiera una conexión entre nosotros.

No era solo la carne la que sentía una atracción enorme, sino nuestras almas que clamaban la una por la otra, y eso dolía cuando, en mi entendimiento, creía estar haciendo lo correcto.

Esta noche es la celebración del reencuentro de dos mitades que siempre se pertenecieron. Ella será mía. Pero más que eso.

Yo soy suya.

Mientras la besaba con ternura, sentía sus manos, aunque temblorosas, explorando mi cuerpo como si intentara descubrir dónde podía tocarme sin causarme dolor. Cuando su mano bajó hacia mi abdomen, sujeté su muñeca y la guíe hasta que su mano apretó, sin demasiada fuerza, mi polla.

— Nunca estuve con otra mujer, Ella… — digo, sintiendo un escalofrío de placer al sentir su mano en mí.

— Yo tampoco estuve con nadie más que contigo, Leon.

Sonrió al oír la confirmación de lo que ya sabía. Eso me llevó a un frenesí inexplicable. En un movimiento rápido, consigo quitarle la ropa, dejándola completamente desnuda sobre nuestra cama, y me acomodo entre sus piernas.

Deslizo mi nariz por el interior de sus muslos, sintiendo el olor de su crema corporal, algo que me recuerda a algún dulce.

¿Vainilla, tal vez?

Sin prisa y con cuidado me acerco hasta estar lo suficientemente cerca como para darle su primer orgasmo. No sabía exactamente qué hacer, pero estoy seguro de que no hay grandes secretos, al menos eso es lo que siempre escucho decir a Gavin o a alguno de mis soldados.

Abro los labios de su conchita rosada y deslizo la lengua por toda su extensión, lo que hace que mi erección se ponga aún más dura y suplique por contacto. Alterno entre lamidas y succiones, pero llega un punto en que no soporto más la incomodidad en mis bolas.

— Princesa, necesito entrar en ti… — digo, levantando la cabeza justo cuando su orgasmo explota en mi lengua.

Respiro hondo cuando la veo asentir. Subo por su cuerpo, dando algunos besos, y me divierto chupando sus pezones marrones y duros por el deseo.

Ella sostiene mi rostro y veo el mismo fuego que siento arder en mi cuerpo. Con extremo cuidado, comienzo a deslizarme lentamente, respetando su tiempo y, sobre todo, su nivel de dolor.

Mi esposa es estrecha y muy cálida. En la primera embestida que dio, buscando una posición mejor, tuve que detenerme y respirar o acabaría corriéndome antes de poder darle a ella nuestro orgasmo.

— Leon, más rápido…

Fue entonces cuando sucumbí a la voz más dulce que conozco, a la mujer que amo y por la que haré todo para mantenerla sana y a salvo de todo lo que mi mundo pueda causarle.

Después de tres rondas, estábamos ahora en la bañera. Ella tenía su cabeza recostada en mi pecho y su respiración era tranquila; mantenía mi mano subiendo y bajando por la línea de su columna de forma metódica.

— Ven a vivir conmigo. — Lo pido una vez más.

— Aún no, Leon… — Ella levanta la cabeza y me mira.

— Soy peligroso, Ella. Tengo miedo de que algo te pase estando lejos de mí.

— Leon, tú no matas ni una cucaracha cuando estás cerca de mí. Siempre mandas a Perninha o a Lola a exterminar ese insecto. — La veo reír y suspiro.

No quiero comenzar una discusión ahora. Al menos no después de habernos entregado de la forma en que lo hicimos. Sé que fue tan especial para ella como lo fue para mí.

— Primero, esa cucaracha era mutante y nuestros hijos necesitan aprender a deshacerse de esos bichos… — Suelto una risa un poco más sombría y, con dos dedos, mantengo su barbilla levantada. — Soy mucho más peligroso de lo que imaginas, y hay personas que quieren matarme por eso.

Ella me mira, su sonrisa se va desvaneciendo poco a poco, como una flor que siente la cercanía de la tormenta. El peso de lo que acabo de decir cae entre nosotros como un trueno contenido. Pero ella no se aleja. No se asusta. Solo permanece ahí, mirándome profundamente a los ojos, como si buscara algo que ni yo sé explicar.

— ¿Y por eso mismo quieres que me mude aquí? — pregunta, con la voz baja, pero firme.

— Sí. Pero aquí, al menos aquí, puedo protegerte. Tengo cámaras en cada entrada, guardias entrenados, acceso controlado. En casa de tu abuela, Ella, cualquier idiota con buena puntería y malas intenciones puede acercarse…

— Leon… — susurra, y siento el toque de la realidad en su voz. — Amo tu preocupación. Te juro que la amo. Pero necesitas entender algo…

Se aleja solo lo suficiente para apoyar los brazos en los bordes de la bañera, el agua escurriéndose por su piel, como si ella misma estuviera hecha de luz y verdad.

— Mi padre ni siquiera sabe que volvimos a vernos. Si lo supiera, invadiría este edificio con más hombres de los que tienes en tu sistema de seguridad.

— Que lo intente. — Respondió, sin pensar, mi voz más grave de lo que pretendía.

— No, Leon. No es así. Tú vives en un mundo donde todo es poder, fuerza, dominio. Yo crecí entre un mundo de desfiles glamurosos y el afecto incondicional de mi familia. Sé que cuando todos se enteren de lo nuestro, no me juzgarán ni me exigirán nada. Puedes protegerme con muros altos, pero lo que realmente me protege es tener la libertad de ser quien soy. Y aún no estoy lista para renunciar a eso.

Siento el nudo formarse en mi pecho. No por su negativa, sino por la claridad con la que ve el mundo, incluso después de todo.

— Tienes razón — murmuró. — Solo necesito saber que estás segura. Que estés conmigo. Que, si algo llega a pasar, no te encontrarán sola.

Ella vuelve a recostarse sobre mi pecho. El silencio ahora es más sereno. No hay tensión, solo comprensión. El agua tibia, nuestros cuerpos juntos, el sonido de nuestra respiración… todo parece decir que, aunque no viva conmigo, ella sigue siendo mía.

— Acepté ser tu novia, Leon. — Su voz es dulce. — Eso ya es mucho. Después de varios meses en silencio, interrumpido por tu miedo. Pero ahora, por fin, podemos vivir esto.

— Tienes razón. — Besas la parte superior de su cabeza. — Y este es el comienzo. Un nuevo comienzo.

Nos quedamos ahí, sintiéndonos el uno al otro, hasta que el agua comenzó a enfriarse. Y, aun así, mi pecho seguía cálido.

Pero ella estaba ahí.

Ella eligió quedarse a mi lado, aun sabiendo que soy peligroso y un asesino.

Y aunque todavía existan secretos, la mafia y nuestros padres furiosos, por primera vez, el amor entre nosotros era libre.

El agua ya no estaba tibia cuando Ella se estiró y besó mi mandíbula.

— Vamos a salir antes de que se nos arrugue la piel como a nuestros hijos cuando se bañan. — Bromeó, refiriéndose a Lola y Perninha.

Y eso arrancó de mí una sonrisa que hacía mucho tiempo no surgía con tanta facilidad.

Secamos nuestros cuerpos con cuidado, con una intimidad silenciosa y respetuosa que parecía antigua, aunque fuera nueva. Me puse un pantalón de chándal, me eché una camiseta al hombro y Ella llevaba mi camisa, que le quedaba enorme, con las mangas dobladas y los botones mal alineados. Y estaba preciosa. En ese momento, me sentí como un hombre de las cavernas al verla vestida así.

— ¿Dónde se habrá metido esa traviesa de Lola? — pregunté mientras salíamos de la habitación.

— Estaba en el pasillo cuando entramos al baño… — Ella frunció el ceño. — Tal vez se haya escondido en ese armario de zapatos. Le gusta roer cordones.

Empezamos una verdadera cacería por la casa. Abrimos la puerta, la llamamos en voz baja, hasta le ofrecí trozos de manzana en la cocina… algo que sabía que no podía resistir.

Pero fue a la terraza, en la zona de descanso, donde instalé un pequeño huerto y un rincón con paja y juguetes, donde la encontré. Lola estaba allí, escondida bajo un cojín, toda enrollada, con el hocico asomando y los ojos entrecerrados. Estaba cómoda. Y a salvo.

— Aquí está nuestra fugitiva… — murmuré, agachándome y tomándola en brazos.

Ella se acercó y la acarició en la parte superior de la cabeza.

— Eligió el mejor lugar de la casa. — Sus ojos brillaban. — Parece que entendió rápido cuál es su hogar ahora.

Mi pecho se apretó de una forma extraña.

¿Será que algún día Ella también sentirá eso? ¿Qué este es su lugar?

Antes de que pudiera responder mentalmente a la pregunta, mi celular vibró sobre la mesa de la terraza. Tres llamadas perdidas de Gruber y un mensaje.

Gruber: No son los rusos, Leon. Confirmado. Tenemos otro grupo vendiendo en tu territorio. Tienes que venir al galpón hoy mismo.

Sentí el estómago revolverse.

Mientras procesaba eso, llegó otra notificación.

Harry: Tenemos un problema. No son los rusos, pero Riccardo está vendiendo por debajo de la mesa. Arnold no lo sabe. Y yo no pude detenerlo.

Tenemos que movernos. Y rápido. Esto puede explotar feo.

Se me heló la sangre.

Riccardo Nicola. El maldito nombre. Ya debería estar enterrado después de aquella misión. Y ahora se está moviendo de nuevo, al margen de la propia organización de Arnold.

Levanté el celular con los dedos, leyendo todo una vez más. El mismo miedo volvió a recorrerme la espalda. Ella.

Si Riccardo la viera, si supiera que ella es mi elegida… En realidad, si llega a saber que Ella ya es mi esposa, no habría garantías de que se mantendría alejado de ella. Ninguna. Mientras él

Arnold, respiren, mi vida nunca será solo mía para vivirla tranquilamente como la de mis padres.

Necesito ponerle fin a esta situación o nunca tendré paz al lado de mi Ella.

Ella notó que estaba inquieto y nervioso por lo que estaba leyendo.

— ¿Qué pasa? — preguntó en voz baja, tocando mi brazo.

— Nada… — mentí, pero mis ojos me delataron.

— Leon. — Se acercó, firme. — Es el problema del que me hablaste, ¿verdad?

Tragué en seco. Asentí, casi imperceptible.

— Él se está moviendo. Y no es con el permiso de Arnold. Está vendiendo en mi territorio. ¿Sabes lo que eso significa?

— ¿Qué está intentando llegar hasta ti para hacerte daño? — preguntó.

— Sí. Por eso necesito protegerte. De verdad. Ahora no es solo paranoia. Es impredecible. Es cruel. Y si descubre que tú me haces feliz, va a intentar quitarme eso.

Ella se quedó en silencio un rato, el viento de la terraza moviendo suavemente su cabello. Abrazó a Lola con más fuerza y me miró con los ojos húmedos, pero llenos de fuego.

— Entonces prométeme que vas a vencer este problema, Leon. Que harás lo que sea necesario. Pero no me ocultes otra vez. No me alejes como hiciste antes. Ya entendí que estar contigo significa ser parte de todo esto. Y aunque tengo miedo, como ahora, decido quedarme contigo, a tu lado.

Ella se quedaría.

Incluso con el infierno en la puerta. Con Riccardo suelto en el mundo para atormentar mi paz y también la suya.

Pero ahora lo sabía: yo ya no podía retroceder.

Y si comenzaba la guerra, quemaría el mundo entero por ella.

Capítulo 09

Ella Walker

Los besos de él continúan, y cada caricia es como una promesa silenciosa de que está aquí, entero, solo para mí. Aún siento el calor del miedo flotando al fondo, por los peligros que me dijo que enfrentó hace unos meses.

Pero en ese momento, lo único que existe somos Leon y yo.

Puedo sentir que sus besos tienen una intensidad que roza la devoción. Sus manos recorren mi cintura, mi espalda y cada lugar por donde pasan. Mi cuerpo se curva en respuesta, como si estuviera moldeado por ese toque. La habitación parece respirar con nosotros, cada suspiro volviéndose parte de algo más grande, más profundo, tanto para mí como para Leon.

— ¿Tienes idea de lo que significa para mí tenerte aquí? — Susurra contra mi piel, sus labios descendiendo hasta mi clavícula.

No respondo con palabras. Lo atraigo hacia mí, pegando mi cuerpo al suyo, y ahí, en ese beso lleno de algo que siempre deseé, le entrego todo lo que soy.

En el primer momento, en que lo vi sin ropa, me puse tensa. Leon, además de ser alto y musculoso, es un hombre muy bien dotado. No es que me quejara, pero sentí un poco de miedo cuando realmente me penetrara.

Me parecía increíble no sentir vergüenza, ni tampoco estar tan enojada como lo estuve ayer o en cualquier otro mes. Es como si el silencio que él impuso entre nosotros nunca hubiera existido.

Mis manos subieron hasta sus brazos, quería tocar su rostro, pero tenía miedo de causarle dolor. Los hematomas estaban mucho peor de lo que imaginé, los ojos hinchados y casi completamente cerrados.

— Si se vuelve insoportable, te juro que paramos…

— No, vamos hasta el final, te quiero.

— Cinco años para poder tocarnos así... — Sus labios bajan a mi pecho, y cierro los ojos cuando comienza a succionar mi pezón. — Siempre te imaginé así, Ella, tan rendida a mi toque.

Dejo escapar un gemido bajo cuando siento sus dedos, masajeando mi clítoris, arqueo la espalda cuando su erección se desliza dentro de mí, y empiezo a sentir la resistencia de mi virginidad, luchando por mantenerse intacta.

— Siempre soñé con este momento, amor... —Lo oigo decir mientras frota su barba contra la piel de mi cuello.

— Leon... — mi voz sale en un susurro.

Entonces siento cuando la barrera que había entre nosotros finalmente se rompe. Con el dolor que siento, termino clavando mis uñas en su piel, lacerando el tejido intacto. Leon dejó de moverse y abrió los ojos para reprenderlo.

— Perdón, amor, perdón…

— No pares, quiero volver a sentir placer.

Abro los ojos y veo en su rostro una incertidumbre, pero sabía que si no volvía a moverse para darme placer, el recuerdo del dolor sería lo que más me marcaría. Así que, sin mucha delicadeza, muevo mis caderas debajo de él, obligándolo a volver a moverse dentro de mí.

Nos movemos juntos, con lentitud, y el deseo se hace cada vez más intenso, hasta que él me guía con delicadeza, besándome todo el tiempo, se recuesta a mi lado y me gira de espaldas hacia él. Su mano envuelve mi cintura, atrayéndome hacia él, su respiración entrecortada contra mi nuca. Siento su cuerpo alinearse al mío, cada parte de él tocando mi piel de una manera que me deja sin aliento.

— Eres mi hogar, Ella — murmura, su voz grave y ronca de emoción y deseo penetrándome lentamente. — Y te voy a proteger hasta el final.

Mis ojos se cierran cuando sus brazos rodean mi cuerpo. Leon sigue amando mi cuerpo de esa manera, con tanta delicadeza y fuerza al mismo tiempo. Puedo sentirlo todo: el amor, el miedo, la urgencia, la nostalgia que llevamos dentro, incluso estando ahí, juntos.

La conexión es más que física. Es como si nuestras almas también se estuvieran reconociendo, como si, finalmente, estuviéramos completos.

Y cuando él acelera sus movimientos, diciendo que ya no aguantaba más, todo explota en luz y calor dentro de mi cuerpo. Estaba sin aliento, cansada y deseando aún más de lo que acabábamos de hacer.

Elaboramos una danza silenciosa donde somos los protagonistas de esta presentación. Mi sonrisa se amplió cuando lo sentí salir de mí y su mano, con delicadeza, me giró para quedar frente a él, que, al igual que yo, tenía una sonrisa amplia en los labios.

— Te amo, Ella. Te amo tanto que no puedo imaginarme lejos de ti.

— Más te vale, porque no hay nada que me haga alejarme de ti ahora... — digo y me acurruco entre sus brazos.

Leon Carter es mío. Y yo soy suya.

Después de que fuimos a buscar a Lola y me contó lo que lo atormentó al leer lo que había en su celular, fuimos a la cocina a preparar algo para merendar.

— ¿Necesito dejarte en tu casa o en la Walker? — preguntó mientras ponía una sartén sobre la estufa.

— ¿Quieres que me vaya? — preguntó e intentó empujar su cuerpo lejos de la estufa.

— Claro que no, si fuera por mí iríamos a la mansión a buscar tus maletas y traeríamos todo aquí... — Suelto una carcajada y lo veo cuando entiende lo que quiero hacer.

— ¡Siéntate ahí! — dice besando la parte superior de mi cabeza.

— Negativo, yo voy a cocinar. — Esta vez es él quien empieza a reír.

— Ella, hasta donde recuerdo, tú no sabes cocinar. ¿Recuerdas cuando intentaste preparar un bocadillo la última vez que fui a París? — Pongo los ojos en blanco.

— No fue mi culpa que Fay me distrajera con la conversación y se me olvidara el sándwich en la plancha…

— Amor, incendiaste la sandwichera. Leo tuvo que llamar a los guardias de seguridad de la casa para cortar la electricidad o la casa habría sido destruida… — vuelvo a poner los ojos en blanco y siento un beso en la punta de mi nariz. — Ahora siéntate ahí, que voy a alimentarte.

Suspiro y hago lo que me pide. Llevaba puesta una de sus camisas y solo una braguita por debajo. Quería hablar con él sobre lo que va a pasar ahora que nos reconciliamos y, sobre todo, después de haberme entregado a él.

Sabemos que nuestra relación es bien vista por nuestras familias, y no empezamos a salir antes solo porque tenían miedo de que el cariño se enfriara. Recuerdo cuando nuestras madres nos explicaron que primero debíamos ser solo amigos y conocernos, y eso es realmente lo que somos.

— Leon, más tarde iré a la clínica a ver cómo está Perninha. — digo y lo veo girar hacia mí.

— Iba a pedirle a Gavin que fuera a echar un vistazo, pero si tú quieres ir, lleva a Bear contigo. Estoy seguro de que te mantendrá segura. — Me resulta extraño el modo en que lo dice.

— ¿Mi guardaespaldas lo pusiste tú a mi lado? — preguntó cruzando los brazos.

Lo veo ponerse nervioso, rascándose la cabeza, tratando de encontrar una forma de decirme lo obvio que siempre estuvo delante de mis ojos.

— Ya entendí, Leon Carter. Espero que no estés escondiéndome nada más. — resopló y voy hasta la nevera en busca de algo para beber.

Y, por supuesto, noto el silencio incómodo que nace entre los dos.

Tomo la jarra de zumo que estaba en la nevera y la llevo hasta la encimera. Siento su mirada sobre mí. Abro algunos cajones y saco dos individuales para preparar una pequeña mesa para nuestra merienda, y entonces siento sus manos abrazando mi cintura.

— Sí, él es uno de mis soldados más fieles y lo puse a tu lado para protegerte. Mis padres solicitaron el permiso a tu abuelo. — Suspiro y apoyo mi cabeza en su pecho.

— No me gusta que me engañen ni que hagan cosas a mis espaldas. Eso rompe mi confianza y me hace darme cuenta de que nunca conocí de verdad a la persona, al punto de no notar que me mentiría.

— Nadie te mintió. Él está a tu lado para hacer el trabajo que tanto tu abuelo como tu padre le encomendaron. Yo solo me encargo de pagarle… — escuchó a Leon reír.

— No tiene gracia. ¿Y desde cuándo eres tan gracioso? — Me giro hacia él y paso mis manos por detrás de su cuello.

Leon aprieta mi cintura y me impulsa para sentarme en la encimera donde íbamos a comer. Su mano entra por debajo de la camisa de botones y cuando toca mi braguita, lo veo sonreír.

— ¿Cómo te sientes? — Sonrío y me recuesto levemente hacia atrás, dejando que me acaricie la vulva por encima de la tela.

— Creo que estoy lista para otra…

Mientras una mano entraba por el lateral de mi braguita, la otra subió hasta mis pechos y los apretó, provocándome una oleada de placer…

Entonces, el olor a quemado se esparce y el deseo es reemplazado por una carcajada mientras lo veo apresurarse para apagar el pequeño accidente del sándwich que se estaba incendiando.

— Creo que será mejor pedir algo…

— Claro que no, solo fue un momento de distracción.

Veinte minutos después, estábamos sentados lado a lado disfrutando de un nuevo sándwich que él había preparado para los dos. Creo que tal vez, sí, en algún momento podríamos vivir juntos, ya que sentí una gran angustia cuando estaba en el ascensor y lo vi allí, sosteniendo la puerta.

— Llámame en cuanto sepas algo de nuestro hijo…

— Está bien.

— Cuídate por ahí.

— Está bien, Leon.

— ¡Te amo! — Sus ojos brillaban.

Suspiré al ponerme de puntillas y acercarme a sus labios.

— Así como yo también te amo. Ahora déjame ir. — digo antes de besarlo.

Nuestros labios se movieron con lentitud, y entonces él entró al ascensor conmigo, lo que me hizo reír.

Salir del edificio donde él vive fue más difícil de lo que imaginaba, pero finalmente lo logré y fui hacia la Walker.

— Bear, por favor, llévame a la empresa. — Es hora de trabajar.

Tan pronto como Bear llegó al subsuelo de la Walker, me avisó que necesitaba salir por un momento, pero que regresaría lo antes posible.

— Cualquier cosa, avísale a Leon, él me lo hará saber. — Digo antes de bajar del automóvil.

— ¡Gracias, señora! — Me detengo en seco.

— Por favor, llámame Ella o señorita, no estoy casada para que me llamen señora. — Lo miro, encontrando sus ojos a través del retrovisor.

— Lo siento, señora, ¡pero son órdenes!

Pongo los ojos en blanco. Tendré que hablar con Leon sobre esto.

Subí a la oficina donde creo que está mi primo. Quiero saber por qué no apareció ayer cuando más lo necesité. Estoy segura de que debe tener una buena explicación para su ausencia.

Empiezo a quitarme el abrigo de los hombros, paso por el escritorio de la señorita Gringio y me sorprendo al verla secarse una lágrima discretamente.

— Buenas tardes, señorita Walker. — Me saluda.

— Buenas tardes… — Me acerco preocupada. — ¿Pasó algo?

Siento un nudo en el pecho al mirar hacia la oficina de mi tía Larissa. Tal vez haya ocurrido algo que haya dejado a su secretaria tan afligida.

— Problemas personales, señorita. Le pido disculpas por estar así. — Dice antes de secarse otra lágrima.

— Está bien, si quiere tomarse un momento para recomponerse, no hay problema. Estoy segura de que a mi tía no le importará estar unos minutos sin su secretaria. — Sonrío y me dirijo hacia la oficina de mi primo.

Y por algún motivo, creo que él es la razón por la que Gringio estaba llorando en su escritorio. Respiró hondo antes de entrar en su oficina y, para mi sorpresa, al abrir la puerta me encuentro con todo revuelto, como si un vendaval hubiese pasado por ahí.

— ¿Qué pasó aquí, Lucas? — preguntó, entrando rápidamente.

Mi primo estaba sentado en el sofá con una botella de whisky en una mano y un vaso vacío en la otra. Miro el desorden y no entiendo realmente lo que ocurrió.

— Siempre fui muy cuidadoso, siempre, siempre… — dice, y no logro entender lo que está pensando.

Me acerco, me siento a su lado y toco su mano, la que sostenía la botella, ya por la mitad.

— ¿Crees que deberías beber todo eso? — preguntó preocupada.

— Prefiero, ya que mi mundo acaba de venirse abajo…

— ¿Qué pasó para tanto drama?

Lucas me mira de reojo y lo veo levantarse, algo mareado. Me pongo de pie e intento ayudarlo, pero él besa mi frente y se aparta de mis manos.

— Voy a arreglar esto, lo juro.

¡Ahora sí!

¿Qué demonios hizo para estar así? Miro los muchos papeles esparcidos, empiezo a recogerlos y a devolverlos al escritorio, donde deberían estar. Ordenó un poco el desastre y salgo de su oficina rumbo al despacho de mi tía.

Miro el escritorio vacío de su secretaria y sonrío al imaginar que él fue a resolver lo que sea con la mujer negra de cabellos rizados que hace poco lloraba.

Entro en la oficina de mi tía y la veo sentada en el regazo de su esposo Dylan, quien sonreía mientras leían algo. Son una pareja hermosa, y quién diría que antes de estar juntos fueron mejores amigos.

Algo que me recuerda mucho a mi relación con Leon. Al igual que Leo y Fay, estoy segura de que serán felices y no pasarán por el mismo problema que yo viví con Leon.

— ¿Interrumpo? — preguntó, viendo al par mirarme.

— No, querida. Siéntate ahí. — Dice mi tía tranquilamente.

— ¿Cómo está, tío Dylan? Supe que a la prensa le encantó la nota publicada esta mañana… — Sonrío al recordar las noticias de las empresas en la app corporativa que todos usamos.

— ¿Te gustó? — Asiento con la cabeza.

— Fue idea de tu padre, ya que en algún momento te iban a fotografiar. — Me siento en la butaca frente al sofá y pienso cómo abordar el asunto.

— Entonces… — Me muerdo la parte interna de la mejilla. — Llevé a Perninha al veterinario… mujer bastante ofrecida, por cierto…

Mi tía se muestra preocupada y la veo sentarse al lado de su esposo y tomar mi mano.

— ¿Está bien? Si quieres quedarte allá con él, no tienes que estar aquí…

La escucho y empiezo a negar con la cabeza. Necesito contarle sobre Leon y sonrío al ver a la pareja tan preocupada por mí.

— ¡Pasé toda la mañana con Leon! — Mi sonrisa se amplía.

Mi tía se sorprende y se pone de pie frente a mí.

— Querido, puedes volver a tu área, es hora de charla de mujeres.

Sonrío al ver a mi tío levantar las manos y salir de la sala, dándonos privacidad.

— ¿Fue amable? — empieza mi tía. — ¿Usaron protección? Dime que fueron responsables.

Maldición. Una gran maldición.

Abro los ojos con fuerza, y por la expresión de mi tía, estaba claro que se dio cuenta de que cometí una gran tontería.

— Sí, tía, más amable de lo que fue, imposible. Leon fue tal como siempre imaginé que sería.

Intenté mantener la sonrisa, pero se desvaneció al instante siguiente. Mi tía Larissa cruzó los brazos e inclinó levemente el cuerpo hacia adelante, mirándome directo a los ojos como solo una mujer con experiencia sabe hacer cuando quiere sacar la verdad sin decir una palabra.

— Pero no usaron preservativo, ¿verdad?

Tragué en seco. Mi silencio fue la respuesta más clara del mundo.

Ella suspiró hondo, se pasó la mano por el cabello y dio dos pasos hacia atrás antes de volverse nuevamente hacia mí.

— Ella, querida mía, sé que estás enamorada, sé que Leon ha sacudido tu mundo desde siempre. Pero solo tienes diecinueve años. Un embarazo ahora está totalmente fuera de cuestión. Totalmente.

— Lo sé, lo sé… — digo, presionando los dedos contra las sienes. — Todo fue tan intenso, tan rápido. No pensé.

— Pues ahora vas a pensar. — dijo ella, firme. — Vamos a salir de aquí. Ahora. Te voy a llevar al consultorio de la doctora Denise. Ella nos atiende a todas desde hace años. Vas a tomar una píldora de emergencia y vas a salir de allí con un anticonceptivo recetado. ¿Entendido?

Asentí, sin poder disimular el rubor en el rostro. Sí, era vergonzoso. Pero también era un gesto de cuidado. Y de amor.

Caminamos hasta el coche y recorrimos la ciudad, con la radio sonando bajito y mi tía lanzándome de vez en cuando esas miradas que decían “no puedo creer que esto pasó”. Sabía que estaba siendo juzgada en silencio, pero también sabía que ella me estaba protegiendo de la mejor manera que sabía hacerlo.

Al llegar al consultorio, ya bien conocido por las mujeres de la familia Walker, una de las enfermeras me condujo hasta una de las salas. El aire olía a una mezcla suave de alcohol y lavanda. La doctora Denise fue objetiva, tranquila, como siempre. Habló conmigo con dulzura, sin juicios, y me recetó la píldora de emergencia y un anticonceptivo regular.

Todo estaba resuelto, técnicamente.

Pero lo que no esperaba era lo que vendría después.

Salí de la sala de atención con la receta en mano, junto a mi tía, y fue solo entonces que la vi. La veterinaria.

Estaba sentada en la sala de espera, hojeando una revista cualquiera que claramente no estaba leyendo. Y cuando levantó la mirada y me vio…

¡Ah, esa expresión!

Desprecio y un disgusto contenido.

Ella lo sabía. O al menos se lo imaginaba, por cómo actuó. Sus ojos me recorrieron de arriba a abajo con una lentitud casi cruel, como si intentara entender cómo yo había conseguido algo que ella claramente deseaba.

Sentí todo mi cuerpo tensarse, pero mantuve el mentón en alto. No era momento para encogerse. Yo era la mujer que Leon amaba, y nada en el mundo iba a cambiar eso.

Mi tía lo notó, por supuesto. Las mujeres lo notan todo.

— Vamos, Ella — dijo, apretando mi mano.

Y salimos de allí.

Pero la imagen de la veterinaria se quedó conmigo. Esa cara de quien ya había perdido antes, incluso de saber si tenía la capacidad de ser mirada por Leon cómo él me mira a mí.

Y por primera vez en la vida, me sentí exactamente donde debía estar.

Con Leon. Preparada y protegida por el hombre que siempre me ha amado.

Capítulo 10

Leon Carter

En cuanto veo a Bear llevando a mi esposa a la empresa de su familia, subo rápidamente al apartamento. Tengo que resolver el problema que Harry me notificó más temprano.

Me visto de prisa y, antes de salir del cuarto, retiró la sábana que aún tiene la sangre de nuestra primera vez allí. Extiendo el tejido sobre el expositor de relojes y, como un Capo, le muestro a mi líder que mi esposa era pura, intacta y con el honor suficiente para ser verdaderamente mi esposa.

Sé que es una tradición arcaica y deplorable, pero que aún es necesaria para confirmar que nuestras prometidas realmente valen el acuerdo firmado.

Ella Walker-Miller fue prometida en matrimonio desde que éramos muy pequeños, y nuestros padres hicieron todo lo posible para que llegáramos hasta aquí enamorados y castos.

— ¡Por fin lo resolvieron! — dice en cuanto respondió la videollamada. — Tu madre estará feliz.

— Estoy seguro de que sí. Estoy yendo ahora con Harry. Por lo visto, descubrió algo sobre Riccardo. — digo mientras lanzo la sábana al cesto de ropa sucia.

— Lleva a todos contigo... — suspira mi padre, y vuelvo a mirar la pantalla. —Tienes cuidado. ¿Sabes que tanto Riccardo como Arnold solo están esperando una oportunidad?

— ¡Al igual que yo, padre!

Nuestra llamada no se prolongó y salgo del edificio en dirección a los muelles, donde estaba Harry. No me gustaba ir a esa hora del día, normalmente es cuando la policía intenta hacer su trabajo.

En cuanto llego, Gavin ya me lanza una mirada de reojo y sé que probablemente vamos a tener un dolor de cabeza.

— ¡Hay una investigación en curso y el fiscal está involucrado!

— Mierda, tenemos que sacarlo de aquí antes de que empiece a observar nuestros movimientos.

— No te preocupes. Retiramos a algunos de nuestros hombres de los contenedores y los alejamos de nuestra mercancía. — dice Gavin y señala discretamente hacia dónde están los policías.

Miro en la dirección que señaló y veo a Alan Grant allí. Estaba coordinando algo, y en ese momento le pido a Dios que Grant mire solo dos filas detrás de él… y encontrará los materiales de Riccardo.

Eso ya me ayudaría mucho.

— ¿No hay ningún informante en esa área? — Una sonrisa comienza a aparecer.

— También lo pensé, pero realmente no hay. — Suspiro. — ¿Lo resolvieron ustedes?

Sonrío y pongo los ojos en blanco ante mi primo.

— Sí, pero necesitamos ser precavidos y extremadamente cuidadosos... —Dejó de hablar cuando Harry se acerca y entra en el automóvil al lado del conductor.

— Tenemos un problema. Riccardo parece estar sobornando a Grant y él no está aquí por algo simple. Por lo que entendí, está intentando vincular la denuncia al nombre Carter.

Mantengo los ojos fijos en el hombre frente a mí e intento entender por qué está investigando mis negocios.

— ¿No se realizaron los pagos a la policía? — pregunto más para mí mismo que para ellos.

Una vez, al revisar las cuentas con Billy, verifiqué todo y no había desvíos.

— ¿Quieres que saque la información del gerente? — dice Gavin desde afuera.

Respiro hondo intentando organizar mis pensamientos y vuelvo a mirar al fiscal, que estaba dando algunas órdenes a sus hombres a la distancia.

— Sí, llámalo para una conversación. ¿Alguien sabe si Frost ya habló con el comisario? — Miro de Harry a Gavin.

— La última vez que hablé con él, iba para allá. No tengo esa información. — dice Gavin primero.

— Por la forma en que me enteré, creo que Riccardo hizo algo para intimidar al fiscal…

Puede ser eso. Sé que no tiene familia viviendo en la ciudad, ni siquiera una mujer que pudiera ser usada en su contra. Si no tiene lazos sentimentales, ¿cómo es que pudo venderse a Riccardo de esa forma?

— Vámonos de aquí. No va a poder encontrar nuestro almacén de armas ni de drogas. — dice Gavin y entra a mi lado.

Me tranquilizo, pienso un poco sobre el asunto. No quiero tener que pedirle consejo a mi padre, o nunca más confiará en mí. Si hablo con cualquier miembro de mi familia, estoy seguro de que llamarán a mi madre en cuanto termine la llamada.

— ¡Es hora de demostrar nuestro valor a la “First”!

— No te preocupes. Vamos a encontrar la brecha por donde entró Riccardo y lo destruiremos antes de que pueda infiltrarse aún más. — afirmó al escuchar a mi primo.

Doy una última mirada al muelle y los veo yéndose en una dirección completamente diferente de donde están mis mercancías, y me relajo un poco más.

— Investiguen la vida de ese fiscal, y esta misma noche quiero a ese comisario en la discoteca, frente a mí.

Doy mis órdenes y seguimos hacia la discoteca. Voy a averiguar qué pasó para que estén en una zona que, desde hace mucho tiempo, fue acordado que es mi reino.

Quería haber tenido tiempo para hablar con Ella hoy, pero estaba tan irritado y tenso con lo que sucedió que solo me enfoqué en lo que estaba haciendo.

Billy estaba sentado frente a mí y miraba las cuentas, que cuadraban perfectamente. No faltaba nada allí, ni siquiera un maldito centavo.

— Señor, yo no desvié nada de usted… — balbucea. — Amo mi vida y jamás dejaría sola a mi prometida.

Las luces del club parpadean en un ritmo casi hipnótico, y la música pulsante parece salir de dentro de las paredes, pero todo a mi alrededor es ruido blanco. Mi enfoque está en Billy, que suda a pesar del aire acondicionado al máximo. Sus manos tiemblan ligeramente al hojear los informes, incluso sabiendo que los números ahí prueban su inocencia.

— Señor, lo juro… — traga saliva. — Las cuentas están limpias. Todo se hizo dentro de los límites. No toqué nada, Leon.

Sé que Billy está comprometido con una de las hijas de Giuseppe. Un mafioso italiano tan sediento de sangre que infunde miedo en cualquiera. Por eso creo que está diciendo la verdad.

Giuseppe puede que no forme parte de la “First” por no estar de acuerdo con la trata de personas y la venta de órganos, una práctica que cada día se vuelve más lucrativa entre los multimillonarios que necesitan una pieza de repuesto.

Algo que mis padres rechazan categóricamente, y al igual que ellos, yo no haré ese tipo de negocios.

Gavin y Harry están a mi lado. Ambos mantienen los brazos cruzados, postura firme, pero sus miradas ya no cargan desconfianza. Ellos ya lo vieron todo. Y lo saben. Billy no es el traidor.

Miro al hombre frente a mí. La sombra de Giuseppe se cierne sobre su imagen como un cuchillo en la oscuridad. No es que le tema, pero sé lo que ese viejo bastardo hace con los que rompen promesas.

— Si me hubieras traicionado, Billy… — Mi voz sale baja y seca. — Yo no tendría que preocuparme por ti. Sería Giuseppe quien arrancaría tu corazón con sus propias manos.

Él traga saliva una vez más, pero sus ojos no vacilan.

— Lo sé, señor. Por eso jamás haría algo así.

Asiento levemente y arrojo los informes sobre la mesa. Nada. Absolutamente, nada en las finanzas. Entonces, si no es el dinero, la filtración viene de otro lugar. Alguien está dando acceso.

— Riccardo se está moviendo, y alguien le está abriendo el camino — digo con firmeza. — Tenemos que encontrar la grieta antes de que tenga acceso total a nuestros negocios.

Harry frunce el ceño, cruzando los brazos.

— No es Billy. Pero hay dos nombres que empezaron a aparecer con más frecuencia en los movimientos recientes de Riccardo: el fiscal Alan Grant y el comisario Tim Murphy. Si alguno de ellos está pasando información interna, ya estamos expuestos.

Gavin se inclina sobre la mesa.

— El problema es que ambos tienen vínculos con nosotros. Grant fue sobornado por tu padre hace años. Murphy asiste a nuestras fiestas desde antes de que tuvieras tu primera arma. Son hombres “seguros”, o al menos lo eran.

Mi mandíbula se tensa. Cada vez que pienso en esto, me alejo más de la idea de una vida tranquila. Pero me convenzo de que, mientras Riccardo respire, la paz con Ella siempre será inestable. Ella puede decir que soporta este mundo, pero no puedo dejar que sangre por mí.

Mi celular vibra y cuando la pantalla se enciende,
Ella llamando es lo que aparece.

Respiró hondo, ojos fijos en su nombre. Y por primera vez desde que la vi sonriendo por la mañana, la ignoro.
Era tarde. Estaba molesto y con la cabeza caliente, además de tener el corazón envenenado por la presión de mantenernos a todos vivos. Si contestara ahora, terminaría descargando en ella algo que no era su culpa. Así que cuelgo la llamada y abro la caja de mensajes.

Leon: Todo está bien, princesa. Resuelvo las cosas aquí y te llamo en cuanto pueda. Espérame. Siempre tuyo, Leon.

Envío. Sin pensarlo demasiado. Pero, a pesar de todo, ella sigue siendo mi base.

Vuelvo mi atención a la mesa.

— Quiero a Alan investigado antes del desayuno. Quiero saber con quién habla, dónde cena, si está escondiendo alguna mujer. Y traigan al comisario Murphy aquí, esta misma noche. Yo mismo lo voy a interrogar.

Harry asiente.

— Vamos a descubrir quién abrió esa puerta para Riccardo. Y cuando lo encontremos… — Sonríe con los ojos oscurecidos. — Se va a arrepentir de haberse cruzado con un Carter.

Cruzo los dedos frente a mi boca, los pensamientos ya adelantándose a lo que puede venir. No quiero imaginar un enfrentamiento acercándose, pero creo que está más cerca de lo que me gustaría admitir.

Y si quiero mantener a Ella a salvo, ¡voy a necesitar poner a alguien más a su lado!

Con Gavin sentado en el sofá frente a mí, intento concentrarme en qué hacer para alejar a Riccardo de mis negocios. Sé que esta será mi mayor prueba, y quizás para mi líder esta sea mi verdadera misión, ya que fallé en la que me fue encomendada hace casi dos años.

Una misión que requirió un rescate que puso en peligro la vida de mi tía Zara.

— ¡Frost está teniendo dificultades para traer a Alan hasta aquí! — escucho decir a mi primo.

Levantó la mirada y soltó un suspiro pesado por la irritación que se acercaba. Entonces tomé una decisión drástica.

— ¡Vamos! — digo al levantarme y sacar mi pistola del cajón, colocándola en la parte trasera, en la pretina de mi pantalón.

No quería llegar a ese punto, pero siempre aprendí de mis abuelos que, antes de que mi mujer llore, es mejor que otros lloren, para mantener a nuestra familia siempre a salvo y, de ser posible, muy feliz.

Eso es lo que define quiénes somos. Nuestra función es proteger a quienes amamos, aunque para ello sea necesario destruir medio mundo y matar a personas que no tienen nada que ver con nuestros problemas.

Estábamos en el subsuelo del club nocturno, un lugar que fue diseñado para que los gritos agonizantes no pudieran oírse desde el exterior. Fue un espacio pensado por mi padre y mi padrino Petter.

Al fallar en mi misión, semanas después de recuperarme, estábamos los tres aquí, y también el maldito que me entregó a Arnold y encubrió la farsa que Riccardo le contó al cornudo de su líder.

Evelyn Gallo tenía un romance con el hombre de confianza de su esposo y, con su muerte en la habitación de Riccardo, teníamos la esperanza de que Arnold matara a su mano derecha por la traición.

Pero cuando eso no sucedió, descubrimos que el mismo hombre que me dejó entrar fue quien guardó el secreto de Riccardo...

— ¿Adónde, jefe? — pregunta Gruber en cuantos todos subimos al coche.

Miro a Gavin a mi lado, a Harry en el asiento del copiloto, y vuelvo a mirar a Gruber, quien nos llevará a nuestro destino.

— A la casa de Tim. Haré que venga a verme — digo y los veo intercambiar miradas.

Es una actitud peligrosa. No se debe tocar a la familia de un hombre, porque nadie sabe de lo que otro puede ser capaz para proteger o vengarse.

Ya hemos visto historias de hombres dentro de nuestra organización que, por un perro que su difunta esposa dejó, destruyeron toda una célula albanesa que controlaba parte de Seattle. Por eso, toda precaución es poca.

— ¿Estás seguro? — pregunta Gavin.

— Sí, vamos. Aún quiero desearle buenas noches a tu señora.

El camino hasta la casa del jefe de seguridad del Estado no fue tan largo. Vive en el mismo distrito donde los abuelos de mi esposa tienen una mansión. Tal vez pase a darle las buenas noches a Ella en cuanto salgamos de allí.

Media hora después, mi automóvil se estaciona frente a la casa de Tim Murphy. No es una casa lujosa como todas las demás, pero tiene el encanto de un verdadero hogar familiar.

Bajo del coche y acomodo el traje que llevo puesto y la bufanda, para protegerme un poco del frío que hacía en la ciudad.

Miro a mi alrededor y la posibilidad de que un día Ella y yo vivamos en un lugar así me hace sonreír.

Observo cómo Frost y Gruber se acercan a los guardias y los hacen retroceder, mientras yo camino hacia la puerta pintada de azul y toco el timbre. En este momento no soy el hombre del que mi princesa está enamorada, ni el padre de dos conejos que amo como si fueran realmente mis hijos.

Soy Leon Carter, capo de la First y hijo de Henrique Carter, el líder de la organización mafiosa más temida del mundo.

— Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarle? —Una mujer de una edad cercana a la de mi madre abre la puerta.

— Me encantaría tener un minuto para hablar con usted…

No espero que responda. Saco mi pistola y entro en su casa.

Observo lo organizada que está y lo decorada con objetos de arte que estoy seguro fueron comprados con el dinero que pagó a Murphy.

— ¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí?

Comienza a hablar y el pavor se apodera de ella.

La pobre mujer no tiene idea de lo terriblemente molesto que estoy con lo que su marido está haciendo con mis negocios.

Camino hacia su mesa de comedor y señalo la silla principal para que se siente allí.

— Siéntese…

La veo dudar, pero Gavin estaba tan irritado como yo, y la toma del brazo empujándola hacia donde le indiqué.

Camino lentamente por el aparador que hay allí y observo los portarretratos con fotos de sus hijos: dos chicos y una niña que debe tener la edad de Ella.

— Vamos a empezar, y espero que me dé muy buenas respuestas... — digo, mientras tomo tres portarretratos con la foto de cada uno de los hijos. — Si alguna respuesta no me gusta, sus hijos pagarán.

Me siento en la silla a su izquierda y coloco los objetos frente a ella.

Noto que es tan sinvergüenza como su marido.

Esta mujer no tiene miedo y parece no estar preocupada por lo que le pueda pasar en este momento.

— Llama a Tim — le digo a Gavin, que ya tenía el celular en la mano.

Miró a la mujer que mantenía la mirada fija en mí; dejaba claro que no me temía y que, sin duda, sabía por qué estaba aquí.

— ¿Qué es lo que quiere? — pregunta una vez más.

Saco mi pequeño cuchillo, un regalo de mi abuela Carolina. Ella mandó fabricarlo en Sudán. El mango está trabajado en oro y tiene una piedra verde incrustada, en referencia a los ojos de mi madre. Es algo que amo con pasión.

— Coloqué la mano sobre la mesa.

Digo mientras pongo mi pistola y el cuchillo frente a mí, decidiendo cuál de las dos armas usaré para hacer que Tim llegue aquí lo más rápido posible.

Ya que no quiso venir por las buenas, le haré sentir lo que sucede a quien me desobedece y decide traicionarme. Pero en vez de obedecer, ella niega con la cabeza, desafiándome.

Gruber se le acerca, la agarra del cabello y la presiona con fuerza contra la mesa. El impacto fue tan fuerte que creo que algún hueso de su rostro se fracturó.

— ¡Mi jefe dijo que pusieras la maldita mano sobre la mesa! ¡No discutes, solo obedeces, perra! — dice con voz autoritaria.

— ¿Laura? ¿Qué está pasando? — La voz de Tim surge con fuerza al otro lado de la línea.
— Querido… — Gruber la hace callar.

— Cuando le ordeno a un empleado que venga donde estoy, no quiero que me diga “Ahora no puedo”. Quiero que deje lo que esté haciendo y llegue a mí en un máximo de veinte minutos — digo en voz alta y veo a Gruber sujetar la mano de la esposa del delegado sobre la mesa.

— Señor Carter, por favor… — Comienza a hablar.

— Tienes veinte minutos para llegar aquí. Por cada minuto de retraso, tu esposa perderá un dedo. Ten cuidado, solo tiene diez, y si te pasas, usaré los dedos de tus hijos — digo, acercándome con mi cuchillo a la mano de ella y apretando sin llegar a cortar. — Tic tac… tu tiempo corre.

Gruber la suelta, y veo la sangre correr por su nariz. Ahora sí, el pánico se apodera de su rostro y eso empieza a agradarme.

— ¡Espero que tu marido sepa conducir rápido!

Veinticuatro minutos después, estaba con el cuchillo en la mano mientras Gruber sujetaba a la esposa —que no parecía tan amada, ya que su “amoroso” marido decidió demorarse—, y como tengo palabra, estaba cortando en ese momento su quinto dedo.

— No hay lealtad en tu matrimonio — digo al separar el quinto dedo de su mano.

Gavin, con otro pañuelo, recoge el dedo y lo pone en una cacerola mientras escuchamos los gritos de dolor de ella. No siento nada al oír sus súplicas de misericordia.

— Tu marido me está robando, y si no llega rápido, puedes estar segura de que la mataré sin pensarlo demasiado.

— ¡Llegué, llegué! — aparece corriendo y cae de rodillas a mis pies. — Vine tan rápido como pude sin llamar la atención. Por favor, Carter, su problema es conmigo, no con mi familia.

— Estás equivocado, Tim. Mi problema es con todos los de tu casa, ya que tú quieres joder con la mía.

Dejo mi daga y tomo la pistola que estaba sobre la mesa.

— Hoy yo revisé mis finanzas y vi que más de cincuenta mil dólares fueron depositados en tu cuenta. Pero ahora me pregunto si yo realmente pagué por tu inacción, porque vi que tú y Grant estaban en el muelle buscando cosas que no debían.

Su mirada se agranda y oigo a su esposa sollozar e implorar.

— Por favor, Tim… di de una vez qué está pasando… — Pero en los ojos de ese desgraciado se ve claramente que no vale nada.

— No va a decir nada — digo, y me acerco a su esposa.

Giro los portarretratos en dirección a Tim y veo en su mirada el pavor al comprender que soy un peligro para sus hijos.

— Voy a preguntar solo una vez, y si no me convences, ella morirá ahora — digo al amartillar mi pistola y apuntar a la señora Murphy.

— Por favor, señor Carter… —Apuntó el arma al portarretrato de su hijo mayor y disparó.

— ¡Cállate! ¡Todavía no hice mi pregunta! — digo, y Gruber se acerca a Tim, obligándolo a sentarse en la silla donde ella estaba hace poco. — ¿Por qué estaban investigando en el muelle?

Lo veo mirar de mí a su esposa, que solloza suplicando que ponga fin a su tortura.

— Grant recibió la información de que había armamento y material para producir al menos una tonelada de estupefacientes. Eso era lo que estábamos haciendo allí…

Él me mira, luego a su esposa, que le pide que deje de hacerle daño. Pero algo en su mirada me convence.

Trabo mi pistola y retiro el silenciador, guardándolo nuevamente dentro de mi chaqueta. Ya tengo la respuesta que necesito y no será a través de Murphy que la conseguiré, sino por medio de Grant.

— Vámonos… — digo mirando a mis hombres y, antes de salir, me vuelvo hacia la pareja que lloraba abrazada. — Recuerden: la lealtad es lo que los mantiene a ustedes y a su familia con vida. Si algo cambia, comenzaré por sus hijos… y venderé a su hija a los rusos como prostituta.

Murphy asiente con la cabeza y salimos de allí, con los pensamientos nada claros. Tener que apretar al fiscal no es precisamente lo que quería hacer. Pero tal vez sea eso lo que deba hacer en algún momento.

— ¿Quieres ir a la casa de los Walker? — preguntó Gavin. Apenas entramos al coche.
Saco el celular y, por la hora, creo que es mejor dejarlo para otro momento.

— No, vamos a casa.

Capítulo 11

Ella Walker

Regresamos a la mansión un poco más tarde de lo que habíamos imaginado. Mi tía subió directamente a su habitación y yo me dirigí a la cocina con el celular en la mano, quería noticias de Perninha.

— ¿Desea algo, señorita? — me preguntó la señora que se encarga de la cocina.

— No se preocupe, puedo servirme yo misma…

— Nada de eso, siéntese ahí que le voy a preparar una ensalada de frutas. — Sonreí agradecida e hice lo que me pidió.

Miré la pantalla del celular e intenté llamar a Leon. La llamada sonó varias veces y terminó en el buzón de voz.

Leon: Todo está bien, princesa. Estoy resolviendo algunas cosas aquí y te llamo en cuanto pueda. Espérame. Siempre tuyo, Leon.

Suspiré frustrada.

Por lo visto, él estaba haciendo algo importante, y como yo no tenía nada que hacer en ese momento — aunque mi cabeza estuviera llena de preocupaciones y sintiera ansiedad por mi primer día de clases mañana — decidí llamar a la clínica donde estaba Perninha.

Marqué el número de la clínica y presté atención mientras sonaba la llamada al otro lado de la línea. Mientras esperaba, colocaron frente a mí un pequeño recipiente con una variedad de frutas cortadas, y al lado, un pequeño tazón con yogur natural.

— Buenas tardes, Clínica Veterinaria, ¿en qué puedo ayudarla?

Finalmente, alguien atendió.

— Buenas tardes, ¿podría darme noticias sobre mi conejo? — pedí con educación.

La chica me dio toda la información sobre cómo había sido el día de mi hijo, y cuando me dijo que estaba bien y recuperándose, sentí un gran alivio. La llamada no fue muy larga; también me hizo un pequeño video y me lo envió.

Me relajé y comencé finalmente a comer lo que tenía frente a mí. Mantuve el celular cerca por si Leon llamaba o incluso mis padres. Observé a la empleada de la casa moviéndose por la cocina y noté que mi celular vibraba. Sonreí al ver el nombre de mi hermano.

Abrí la videollamada.

— ¿Ya estás comiendo? — preguntó riendo.

Noté que ya estaba en su habitación, con el torso desnudo.

— Siempre estoy comiendo. ¿Vas a salir? — pregunté, llevándome un trozo de kiwi a la boca.

— Iba a salir, pero papá dijo que mañana me quiere temprano en la empresa, así que tengo que madrugar...

Solté una carcajada al ver su indignación, y entonces Scott saltó sobre la cama al lado de nuestro hermano.

— Escuché a mamá hablando con la tía Laís que el señor Carter le dio una paliza a Leon... — Sonreí ante la curiosidad de los dos.

— Sí, tiene los ojos hinchados de la paliza que recibió…

— Fay me llamó ayer de madrugada y dijo que sus padres solo se enteraron de lo que realmente pasó ayer. — Asentí con la cabeza.

— Sí, Leon hizo parecer que era un asunto solo entre nosotros dos, en realidad... — Me callé al ver a Lucas entrar en la cocina.

Dejé a mis hermanos un poco de lado y miré atentamente a mi primo, quien siempre fue el más protector con Olivia y conmigo, las únicas chicas de la familia.

— ¿Qué pasó? — pregunté, tomando su mano en cuanto se sentó a mi lado.

Lucas es un hombre atractivo y definitivamente no entiendo por qué está así. Hasta donde sé, nunca ha sentido atracción por ninguna mujer. Aunque mi tía siempre se mostró contraria a las relaciones de una sola noche que él tiene, nunca lo obligó a buscar a la futura señora Walker.

— Metí la pata, creo que acabo de perder a la mujer que debería ser mi esposa... — Los ojos azules, tan característicos de la familia, estaban enrojecidos.

No sabía si era por el llanto o porque había bebido más de lo que podía soportar.

— ¿Dónde estabas? — pregunté, y vi a la señora de la cocina organizando algo para que Lucas comiera.

— Ella vive en OBlock. ¡Fue una sorpresa cuando la seguí el otro día y vi que iba en esa dirección! — Miré a mis hermanos, que estaban callados del otro lado de la llamada.

— Los amo, pero voy a colgar. Es tarde y quiero hablar con nuestro primo. — No les di tiempo ni de protestar y corté la llamada.

— No tenías que colgar, ya me voy arriba antes de que mis padres vengan hasta aquí y descubran la cagada que hice... — dijo, y vi más lágrimas correr por su rostro.

— ¿Qué hiciste? Mejor aún, ¿con quién lo hiciste? —La curiosidad explotó de mi boca.

Vi a mi primo suspirar y girar para mirarme de frente. Sus hombros caídos, el rostro cansado y derrotado dejaban claro que su día había sido terrible. Me acerqué y lo abracé.

No puedo imaginar por lo que debe estar pasando, pero con seguridad no es nada fácil.

— Con Julie, la secretaria de la empresa. — susurró, y me aparté un poco.

— ¿Qué le hiciste? — Recordé haberla visto llorando hoy cuando fui a la empresa.

Lucas comenzó a contarme su historia con esa mujer, y empecé a entender lo que mi tía quería decir sobre los traumas de Julie. Respiré hondo para no descargar toda la rabia que sentía en ese momento contra mi primo.

— Termina tu sopa, estoy segura de que mañana la encontrarás. — digo, intentando ser optimista.

Aunque en el fondo creo que la señorita Gringio le dio una buena patada en el trasero. Y aunque no deseo que mi primo sufra, pienso que si él siente el dolor del abandono como él mismo impuso, tal vez le venga como anillo al dedo y aprenda la lección que necesita en este momento.

— No quería hacerle daño, lo que teníamos era tan bonito… — murmuró antes de empezar a tomar su sopa.

— ¿Cuál es el problema con ustedes, los hombres, que piensan que hacer tonterías es la mejor forma de no herirnos? ¿Sabías que la forma en que nos miran ya es suficiente para que nos enamoremos de ustedes? — Habló demasiado alto.

Observo cómo su postura se encorva aún más y me arrepiento de haberle dicho eso en este momento.

— Lucas, solo necesitas hablar con ella y decirle cómo te sientes, dile que te enamoraste y que simplemente aún no lo habías comprendido.

— No tengo idea de dónde está, Ella. Mañana tengo reuniones toda la mañana y no tengo cómo ir a buscarla. — Muerdo la comisura de mis labios.

— Tal vez pueda ayudarte… — digo, intentando ser útil. — Pásame la dirección y le pediré a Bear que me lleve hasta su casa.

Lucas gira nuevamente hacia mí y veo en sus ojos que está pensando en algo. Y estoy segura de que el motivo de su silencio tiene nombre y apellido.

— A él no le va a gustar saber que te involucré en mis problemas.

— Leon no necesita saber, y además, estaré con mi guardaespaldas, ¿qué podría salir mal?

— No lo sé, Ella, mejor dejar que lo resuelva yo después de salir de la empresa mañana por la noche. — dice, pareciendo un poco inseguro de su decisión.

— Negativo. Iré mañana después de que llegues a la empresa y me digas si ella está ahí o no. — Sonrío y me levanto, tengo que ir a ver a mi hija. — Me voy a dormir. No lo olvides, llámame en cuanto llegues a la empresa mañana.

Me acerco a él y le doy un beso en la mejilla.

— Todo se va a solucionar.

Me alejo de mi primo y sigo hacia mi habitación. En cuanto cierro la puerta, voy directo al baño, me doy una ducha relajante y me acuerdo de la pomada que la ginecóloga me recetó para el malestar que aún estoy sintiendo.

Al acostarme, siento el celular vibrar sobre la mesita de noche y veo varios mensajes de Leon.

Leon: Perdón, por lo de antes, estaba resolviendo un problema serio y no quería preocuparte.

Leon: Casi voy a verte e intento convencerte de dormir en nuestra cama esta noche.

Sonrío como una adolescente enamorada.

Leon: ¿Dónde está mi princesa que no ha respondido mis mensajes?

Me acomodo en la cama y abrazo a Lola a mi lado.

— Tu papá quiere compensar el tiempo perdido...

Ella: Imagino que no quieres contarme qué pasó con ese “problema”. Gracias por mantenerme al margen.

Ella: Estoy segura de que, si hubieras venido, habría dicho que “sí” a tu petición.

Ella: Esta princesa acaba de llegar a casa, fui a la ginecóloga de la familia.

Eso fue suficiente para que me llamara.

— ¿Estás bien, princesa? ¿Te hice daño? — había preocupación en su voz.

— Estoy más que bien, no me hiciste daño, pero si no lo recuerdas, hicimos el amor todas las veces sin preservativo…

— Perdóname, me dejé llevar por el momento y, para ser sincero, no tengo preservativos en casa. Voy a comprar y dejar unos en la mesita de noche de nuestra cama. — Mi sonrisa se agranda.

— Me encanta cuando dices que es nuestra… — digo, sintiendo un poco de vergüenza.

— Porque es tu cama, es tu casa y yo soy todo tuyo.

Hablamos de muchas cosas por más de una hora, y en algún momento de la llamada simplemente me quedo dormida, como en tantas otras ocasiones.

— Te amo, mi amor…

Es lo último que escucho antes de que el celular caiga y mis sueños se confundan con la realidad.

Desperté con una serie de mensajes de Leon, lo que me hizo sonreír, enamorada del hombre que me tiene desde muy joven. Me levanté mientras él todavía me enviaba mensajes y lo sorprendí antes de bajar a desayunar y salir a resolver el problema en el que Lucas se había metido.

A la mañana siguiente, bajo al piso inferior y noto que la casa tiene un poco más de movimiento que el día anterior. Saludo a mis abuelos, que conversaban con la tía Larissa, y entonces veo a mis tíos Ethan y Melissa, que deben haber llegado a la mansión durante la madrugada.

— ¡Por fin despertaste! — Tía Melissa se levanta y viene hacia mí.

— Hola, tía. ¿Cómo está? — Pregunté mientras miraba a todos.

— Bien. Vinimos a verte y por pedido de tu padre, por algunos asuntos… —Se interrumpe y mira a mi abuelo.

— ¿Algún problema? — Llevo la mano hacia atrás buscando mi celular.

Mis padres siempre me llaman o me envían algún mensaje, y estoy segura de que hoy no vi nada de ellos. El ambiente en la mesa se vuelve extraño y siento una angustia apretando mi pecho.

— No ha pasado nada, cálmate. — dice, tomando mis manos. — Supimos que llevaste a Perninha con Leon y que se enfermó. ¿Cómo está tu conejo?

Echo un vistazo al celular y me tranquiliza ver que no hay ningún mensaje de mis padres, ni de Leo. Entonces, si algo pasó, con toda certeza fue aquí en Chicago y no en París.

— Estaba bien cuando hablé con la clínica anoche. Pero más tarde debo ir nuevamente. — Esta vez iré sin Leon, o puede que pierda la compostura con aquella mujer que lo deseó.

Me siento en una silla vacía y cambiamos a un tema un poco más relajado.

— ¿Ansiosa por volver a la universidad? — Preguntó el tío Ethan.

— No mucho. Las materias que tendré aquí son prácticamente las mismas que ya vi, eché un vistazo rápido al plan curricular. — digo sonriendo.

— Por eso, amo a mis nietas, las dos son muy dedicadas. — Comienza a decir el abuelo. — Miren a Olivia, es una de las mejores alumnas y estoy seguro de que pronto estará haciendo prácticas.

— Me encantaría que mi hija aceptara hacer sus prácticas en Walker en lugar de en G&B Asociados. — Dice mi tío Dylan, y noto que no está muy contento con eso.

— Tonterías. Déjala aprender con personas que no la van a consentir solo por ser nuestra niña y su jefa. — Se pronuncia la abuela Emily.

— Bueno, ya no puedo hacer nada. Perdí la votación y ella ya está allá. Pero dejo registrado que no me agrada ver a mi única hija ahí. — Entonces todos soltamos una carcajada.

Sabíamos que mi tío es celoso y extremadamente protector, igual que mi padre lo es conmigo y con mi prima. Al fin y al cabo, somos las únicas mujeres de la familia Walker. Nuestra conversación continúa sobre cómo Olivia ha hecho un buen trabajo en la empresa donde realiza sus prácticas, y sobre los casos en que trabaja con el fiscal Alan Grant.

— ¡Es un hombre de buen carácter! — Escucho decir a mi abuelo.

— ¿Lo conoce, abuelo? — pregunté, mirándolo.

Noah Walker, incluso con más de ochenta años, sigue siendo un hombre con la misma mirada llena de fuerza y vigor de siempre. También noto que mi abuela Emily sigue mirándola con el mismo amor con el que la recuerdo desde mi infancia, cada vez que venía a su casa.

Siguen siendo la misma pareja enamorada que eran cuando se conocieron hace más de cincuenta años.

— Sí, hace unos dos años, algunos meses antes de que Olivia comenzara a trabajar con Grant, él me buscó para una posible colaboración entre Walker y G&B Asociados. — Dice mi abuelo mientras bebe un poco de su café. — Pero en ese momento descarté la posibilidad. Tenemos un equipo jurídico excelente, que trabaja conmigo desde que Emma fundó su empresa legal.

Sonrío. Es imposible recordar mi infancia sin pensar en todas las veces que estuve aquí, cuando la casa se convertía en una fiesta con tantos niños y adolescentes de las familias Walker y Tremblay.

Paso buena parte de la mañana allí, intentando descubrir por qué toda mi familia estaba reunida. Algo ocurrió para que mi padre pidiera que mis tíos y primos estuvieran en casa por mi causa.

La tía Melissa no se alejaría de su cuartel si no fuera por algo muy serio en la familia, y tenerla aquí con mis primos Blake, Oliver y Andrew solo lo confirma.

Un poco después de los diez recibos, el mensaje que estaba esperando:

Lucas: Ella no vino. Voy a enviarte su dirección, ten cuidado.

Leon ya me había enviado un mensaje más temprano, deseándome “buenos días” e invitándome a almorzar con él en su apartamento. Decidí responderle solo después de saber cómo sería mi mañana en la empresa y oculté el hecho de que iría al barrio más peligroso de la ciudad para ayudar a mi primo.

Me alejo de todos avisando que voy a la universidad a ver unos asuntos y que luego iré a ver a mi hijo peludo. Tomo mi bolso y me dirijo al garaje.

Bear estaba apoyado cerca de la entrada del garaje, conversando con algunos de los guardias de seguridad de la casa en una charla aparentemente animada para un grupo de hombres.

— Buenos días. — Saludo a todos.

— ¡Buenos días, señora! — Pongo los ojos en blanco.

— Vamos a salir. — Dije y me dirigí al coche que estoy usando.

— ¿A dónde vamos? — preguntó, mirándome por el retrovisor.

— A OBlock.

Su reacción fue inmediata. Bear echó el brazo hacia atrás, apoyándolo en el respaldo del asiento a su lado, y giró completamente el cuerpo en mi dirección, como si estuviera a punto de llamarme loca.

— Negativo, no la llevaré a ese lugar… —Levantó la mano para callarlo.

— Primero, no soy señora y ya se lo dije. Segundo, aquí usted es solo mi chofer y le estoy pidiendo que me lleve. Si no puede hacerlo, bájese del vehículo que yo misma lo conduciré hasta la dirección a la que tengo que ir.

Él me mira con cierta sorpresa y analiza mi postura. Odio tener que hacer esto, imponerme ante nuestros empleados, pero como sabía que ese no era un buen lugar, estaba segura de que se negaría a llevarme.

Lo veo respirar hondo tras un segundo de silencio y entrecerrar los ojos en mi dirección.

— Espero que, cuando se enteren de a dónde me obligó a llevarla, no permita que me despidan por su elección. — dijo, girando al frente y poniendo el vehículo en movimiento.

Siento que mi celular vibra después de casi media hora en el tráfico. Miro la pantalla y el nombre de mi primo aparece.

“¿Dónde estás?”

— Estoy en camino. ¿Ella apareció ahí?

“No. Llamé para decirte que mi madre está preguntando por ti.”

— Dile que fui a la universidad. Mis clases comienzan mañana y vine a averiguar en qué aulas estaré, pero que pronto llegaré a la empresa.

“¿Fuiste sola?”

Podía sentir en su voz la preocupación por lo que estaba haciendo en ese momento. No es que fuera algo extremadamente complejo y peligroso… más allá del hecho de que estoy entrando en un barrio que debe tener más delincuentes por metro cuadrado que el césped de nuestro jardín.

— No, Bear vino conmigo, pero casi vine sola… — Contuve una risa.

“Si te sientes amenazada, sal de ahí lo antes posible. No necesitamos a Leon dándonos un sermón por culpa de mis errores.”

— No te preocupes, estoy segura de que no tendremos problemas. En cuanto resuelva lo de allá, te llamo. — Me despido de mi primo.

Cruzo la mirada con Bear justo al guardar el teléfono en mi bolso. En sus ojos se notaba la tensión, algo lo incomodaba, y aunque sabía que era el hecho de que nos dirigíamos al barrio más peligroso de la ciudad, él permanecía en silencio.

— Necesito ayudar a mi primo. — digo, y lo veo asentir con la cabeza, como si eso no le importara en lo absoluto.

— Solo escúchame cuando diga “vamos”.

Asiento con la cabeza, y cuando finalmente llegamos a la dirección que Lucas me había enviado, noto el peligro de que ella corría para ir a trabajar todos los días.

— Creo que no hay nadie en la casa, señora. — dijo Bear, mirándome por el retrovisor.

Era una casa vieja, con la pintura desgastada y húmeda. Había una cadena en la puerta y un candado por fuera. Veo a un hombre que salía de la casa vecina y bajo rápidamente del coche para pedirle información.

— Por favor, ¿sabe decirme si la señorita Gringio vive aquí? — Él mira hacia la puerta que señalé.

— Julie se mudó. Creo que tuvo un problema serio con algún idiota que la lastimó y se fue a otra ciudad.

Siento la presencia de Bear a mi lado, tan cerca que casi me siento sofocada con él pegado a mi espalda. Percibo la mirada del hombre, que solo ahora noto que está demasiado bien vestido para vivir en una zona tan precaria, y en ese momento lo recuerdo:

"Mi mundo está lleno de gente mala. Y yo me convertí en una de ellas, menos contigo, princesa..."

— Gracias, señor. Con permiso, y disculpe por interrumpir su mañana… — Apenas me despido y entro en el coche.

— ¿Estoy muy en problemas?

— Solo lo sabremos cuando estemos frente a Walker, señora…

Lamentablemente, ahora tendremos que poner a prueba las habilidades de Bear como conductor…

Capítulo 12

Leon Carter

Mi mañana ya empezó con problemas desde la madrugada. Mi padre ya fue informado de que Riccardo está actuando en nuestro territorio, y el miedo que mi madre siente con respecto a Arnold y su socio tan cercano a mí hace que mi padre intente intervenir.

Todavía estaba en pantalones de franela y caminaba por la oficina tratando de entender cómo el maldito Riccardo logró derribar otro de mis puntos de venta.

— ¡Maten a cualquiera que no sea miembro de la “First”! ¡No quiero ratas en mi casa! — grito, irritado por el caos en que todo a mi alrededor se estaba convirtiendo.

Respiro hondo y veo que falta poco para las siete de la mañana.

Seguramente Ella ya debe haber ido a la empresa, así que tomó el celular para enviarle un mensaje.

Leon: Buenos días, princesa. ¿Dormiste bien, amor? ¿Estás descansada?

Leon: Hoy mi día está muy turbulento, pero te prometo que nos veremos hoy, aunque sea de madrugada, entrando por tu ventana... jajaja.

Leon: Si vas a ver a Perninha, dame noticias de él. Y ya vi que publicaron una foto tuya aquí en Chicago. La imagen estaba preciosa, pero estoy ansioso por quitarte ese vestido... o cualquier otra cosa que lleves puesto.

Sonrío y apoyo el peso de mi cuerpo sobre la mesa, y noto cuando se marcan como vistas las notificaciones.

Ella: Buenos días, dormí muy bien. Perdón, me quedé dormida y te dejé hablando solo anoche.

Antes de que pudiera responder, me llama en una videollamada. La veo corriendo y supongo que es hacia el baño, así que sonrío al notar que ya estaba quitándose la ropa, quedando desnuda en la videollamada.

— Leon, creo que vamos a tener un probl... — Gavin entra en la oficina sin tocar. Me aparto del escritorio, señalando para que se vaya.

— ¡Fuera! — grito y lo veo sonreír.

— Pero... — entornando los ojos, me acerco a la puerta en cuanto él sale.

La cierro con llave para no ser sorprendido otra vez mientras aprovecho el espectáculo que mi esposa va a darme. Camino hasta sentarme y coloco el celular en el soporte para que Ella pueda verme, tal como yo la estaba viendo a ella.

— ¿Ya se fue? — pregunta mientras recoge su cabello dorado en un moño.

— Ya, sí. Cerré la puerta con llave — digo y la veo alejarse un poco del celular.

Aparto el portarretratos y veo la última foto que tomamos juntos antes de separarnos. Estábamos de vacaciones en Hawái con nuestras familias y ese día logré convencerla de ir a surfear conmigo. Léo, que estaba en la tabla al lado, consiguió una bella imagen con ella en la misma tabla conmigo, acostada con la cabeza sobre mi pecho.

Amo esa foto y deseo ir allí si algún día todos los problemas que tengo se resuelven, y vivir una vida un poco más tranquila.

Pero, en la vida que llevo, estoy seguro de que los peligros serán una constante. Aunque no quiero que Ella esté siempre expuesta, sé que en algún momento tendré que presentarla como mi esposa.

— Dios mío... — exclamo al ver una sonrisa nacer en sus labios. — Quisiera estar ahí.

— Entonces ven a buscarme esta noche para dormir contigo...

Ella lo dice mientras coloca jabón en la esponja y empieza a pasársela por el cuerpo. Mi chica había apoyado el celular en algo, imagino que sean los frascos que usa para lavarse el cabello. Tenía una buena vista de su cuerpo, incluso veía el comienzo de sus muslos.

— Me encantaría estar de rodillas chupándotela ahora... — Me relajo en la silla, ya sintiendo mi polla palpitar dentro del pantalón.

Tiro del tejido hacia abajo y dejo que mi erección salte hacia afuera, comenzando a masajearla en un delicioso vaivén. No tan bueno como penetrarla, como hice ayer.

Mis pensamientos se desvían hacia todas las formas en que podría amar aún más su cuerpo. La observo atentamente mientras pasa la esponja por sus pechos. Mi respiración se acelera y varios músculos comienzan a contraerse por la excitación de lo que estábamos haciendo. Cierro los ojos mientras mi mano desciende hasta el centro de mis piernas y empiezo a apretar suavemente mis bolas para controlar el deseo de venirme que se aproxima.

Sonrío cuando mis labios se separan al sentir placer con la lenta fricción que mi erección me está causando.

— Leon... — escucho un susurro en un gemido ahogado por el deseo.

— ¿Sí, amor? — Abro los ojos y la veo mirándome.

Ella estaba analizando lo que yo hacía, y por el brillo en sus ojos, le gustaba lo que veía.

Mi mirada desciende hacia mi polla y vuelvo a masajear mi erección. Notaba que la cabecita estaba roja por el deseo, y las venas gruesas latían bajo mi mano.

— Quiero sentir tu sabor hoy... — cierro los ojos y asiento, imaginándola arrodillada frente a mí.

— Puedes chupármela cuando quieras. Si es tu deseo, puede ser todos los días antes del desayuno...

Contengo una risa, sabiendo que ella entendió lo que quiero. Mi cuerpo comienza a sobrecalentarse con la sensación de que estoy cerca del clímax. Abro los ojos y puedo ver a mi esposa arrodillada frente a mí, con la boca llena, mientras me hundo hasta el límite de lo que puede tragar. Imagino mi mano entre su cabello y sus manos apoyadas en mis muslos.

Acelero mis movimientos.

— Amor, quiero venirme… — cierro los ojos, intentando controlar mi deseo.

Pero las imágenes se forman aún más rápido en mi mente. La veo tragándose mi pene, casi puedo sentirlo golpear el fondo de su garganta y oírla atragantarse. Con la otra mano aprieto sus senos y subo mi mano hasta su cuello, apretando suavemente, haciéndola ponerse de pie.

La tumbo sobre la mesa frente a mí y coloco sus pies en el respaldo de la silla, y esta vez no soy gentil.

Necesito mostrarle a mi mujer que puedo darle placer de muchas formas, no solo ese amor delicioso como el de ayer.

Mi mente viaja entre las posibilidades mientras escucho sus gemidos.

Empiezo a sentir las contracciones dentro de mí sacudir por completo mi cuerpo. Me muerdo el labio, dejando que las olas del placer me invadan. Abro parcialmente los ojos y la veo acelerar sus movimientos, soltando algunas palabrotas.

— Eres hermosa, amor…

— ¡Necesito sentirte, Leon! ¡Quiero que estés dentro de mí! — escucho su dulce voz y no puedo evitar dejar escapar un gemido más fuerte.

Mi cuerpo se contrae y pequeños espasmos recorren los músculos de mis piernas. Sonrío cuando mi cuerpo libera mi semen en un chorro fuerte que termina manchando el borde de mi mesa y buena parte de mi pantalón.

Con todo hacia afuera y sintiendo una ligereza que no sentía desde que me desperté esta mañana, dejo que una sonrisa se dibuje en mi rostro. Y lo único que quiero ahora es poder acostarme con ella a mi lado y descansar unas horas.

— Princesa, te necesito esta noche aquí en casa, en nuestra cama — digo mientras limpio mi mano en el tejido de mi pantalón.

— Voy a poner unas mudas de ropa en mi bolso y después del trabajo me encuentro contigo — dice emocionada.

Y al recordar que ella no sabe de la mayor mentira de su vida, siento un nudo formarse en mi garganta. Sé que se enojará aún más cuando descubra todo lo que ocurrió, y sobre todo, por lo que sus padres hicieron.

De verdad no entiendo por qué nuestros padres hicieron eso. Solo están dándome una guerra más para pelear. Una en la que puedo perder a la persona que amo, a la mujer con la que sueño formar una familia y, sobre todo, a la mujer que esperé.

— Leon, tengo que irme. Esta mañana tengo que ayudar a Lucas con una situación.

— Está bien. Más tarde te llamo. Quizás podamos almorzar juntos, ¿qué te parece?

— Para mí, perfecto.

— Voy a pedirle a Gavin que pase por ti y te lleve a un lugar tranquilo.

— Está bien, ¡te amo!

Su sonrisa dulce y sus mejillas sonrojadas casi me hicieron hacer una locura y secuestrar a mi propia esposa del trabajo solo para pasar el día con ella en la cama.

Nos despedimos y salí de allí de inmediato. Necesitaba una ducha y luego ir a buscar a Grant antes de tomarme el día para estar con Ella.

Sin contar que quiero saber cómo está mi hijo, ya lo extraño corriendo por la casa. Pero al notar que esa mujer se estaba ofreciendo, no voy a dar pie para que mi esposa sienta celos.

Voy a esperar hasta que Ella vaya a la clínica para saber cómo está Perninha.

Paso por su espacio y veo a Lola acostada en su camita, con algo entre sus patitas.

Me acerco y veo que tenía una zanahoria entre ellas.

— La puse hace un rato — dice Gavin, y me siento aliviado. — Grace pidió que la pusiera, dijo que ayer no le diste nada.

— No, porque Ella me dijo que le había puesto comida.

Al ver que mi hija peluda estaba bien cuidada, subo a mi habitación y tomo una ducha rápida. Y más rápido aún, ya tenía el vehículo estacionado frente a la corregiduría, esperando la oportunidad para presionar a Grant y descubrir qué está pasando.

Me quedé casi media hora allí enfrente mientras esperábamos algún movimiento de Grant. Tenía que salir del edificio tarde o temprano, y sería en ese momento en que lo atraparíamos.

No es nada importante, solo quiero hacerle una pregunta simple.

— Él no va a cooperar, Leon…

Gavin repetía ese discurso desde hacía por lo menos unos diez minutos. Ya empezaba a perder la paciencia y no quería tener que discutir con él otra vez por eso.

Miro mi reloj, preocupado por perder la hora del almuerzo con Ella.

— Si no coopera, estoy seguro de que sabrá dar una buena excusa por haber perdido una de las orejas cuando regrese al trabajo.

Sonrío al ver a mi primo poner los ojos en blanco.

— Tu mando será conocido como el más sangriento… — Me encojo de hombros y entonces veo lo que necesitaba.

— Ve, Harry, síguelo y, antes de que entre donde quiera que vaya, tráelo al coche.

En cuanto nuestro vehículo se pone en movimiento, envío un mensaje a Ella:

Leon: ¿Está todo listo para nuestro almuerzo?

Envío el mensaje y guardo el celular. Estoy seguro de que no verá la notificación tan pronto. A esta hora debe estar en la reunión de Walker.

— Creo que va hacia la empresa donde es socio. — dice Harry al notar el camino que tomábamos.

— ¡Mejor aún!

Seguimos al coche y, cuando entra al subsuelo y estaciona, Gavin y Harry son rápidos en meterlo en nuestro vehículo.

— ¿Cómo está, fiscal? — pregunto mientras ajusto el puño de mi camisa.

— ¿Leon Carter? ¿Qué cree que está haciendo?

Había cierta incredulidad en su mirada. No había miedo ni temor, pero sí sorpresa por estar allí a mi lado.

— ¿Sorprendido? No parecía tan sorprendido ayer. — digo girando el cuerpo hacia él.

— ¿Qué quiere?

Aunque su voz aparentaba calma, su cuerpo demostraba que estaba tenso y sentía miedo de lo que pudiera pasar. También noté que quería actuar de alguna forma.

Como alguien que puede ser blanco de un atentado y, especialmente, por ser parte del poder judicial, debe estar armado y con toda seguridad sabe defenderse muy bien.

Saco mi pistola y noto cuando Harry entra en el vehículo y se vuelve hacia nosotros.

Al colocar mi arma sobre el muslo, apuntando directamente hacia él, Harry también se gira con la suya apuntando al fiscal.

— ¿Está loco? ¿Sabe quién soy, carajo? — Antes de que dijera algo más, le doy un puñetazo en la nariz.

— Baje el tono, en esta ciudad yo soy la ley y usted es un títere manipulado por otros. Voy a darle la oportunidad de mantener su vida dentro de usted…

Dije, y miro mi reloj. Un regalo que Ella me dio hace algunos años, pero al que le tengo tanto aprecio como si fuera la personificación de mi esposa.

— Estoy seguro de que sabe muy bien con quién está tratando, así que le recomiendo que me hable con respeto si no quiere que deje su cuerpo tirado en alguna zanja. — digo con tranquilidad.

Durante los meses que llevo nuevamente en Chicago, cuidando de mis negocios y haciendo todo lo posible para que mi líder vea que soy tan bueno como él, que no temo a ninguno de los poderes que creen controlar esta ciudad…

Descubrí que con dinero y un poco de persuasión, al descubrir algún secreto, puedo domar a cualquier caballo que se crea el alfa de esta ciudad. Y eso es exactamente lo que hice con Tim, y sin duda se lo demostraré a Alan: que quien manda en esta ciudad es la familia Carter.

— ¿Qué quiere? — pregunta mientras se limpia la nariz sangrando.

— ¿Por qué estaba en el muelle? ¿Qué le interesa allí?

— Nada que sea de su interés. Hasta donde sé, su nombre no fue mencionado…

Entorno los ojos y me doy cuenta de que me está mintiendo de una forma que no me agrada. Estoy seguro de que si estuviera frente a mi padre — o peor aún, a mi madre — ya estaría sin lengua y sin uno de los ojos.

— Ya debe haberse dado cuenta de que no soy un empresario común. Le recomiendo mantener sus pasos bien lejos de mis negocios si no quiere tener un gran disgusto en su vida…

Veo su celular vibrar, y cuando iba a tomarlo para apagarlo, extiendo la mano pidiendo el aparato. Parece dudar, pero al oír a Harry cargar la pistola, lo toma y me lo entrega.

— ¡Sea convincente! — digo y atiendo la llamada.

“Amor, ¿pensé que íbamos a almorzar en tu apartamento?” — Me desconcierto al reconocer la voz.

— Olivia, estoy en una reunión. Ya estoy subiendo y vamos a mi apartamento. Solo espérame un poco más, ¿sí? — dice, y veo en su mirada una tensión y preocupación que no estaban allí hasta hace un momento.

“Está bien. Voy a arreglar mi bolso y te espero en el estacionamiento de mi coche.”

— Eso, espérame allí. Te amo.

Apenas Alan colgó la llamada con Olivia, miré a Harry, que bajó la pistola y corrigió su postura. Acababa de conseguir una gran ventaja, y con toda certeza no haría nada en su contra, siempre y cuando no se interpusiera en mi vida.

— ¿Olivia Walker? — pregunté.

— Sí, ella es mi pasante. Intenté no involucrarme con ella por millones de razones, pero todo terminó saliendo mal… — respondió nervioso, comenzando a hablar de más.

— Entonces piensa en ella si sigues investigando donde no debes.

— Voy a cerrar el caso, pero prométeme que no le harás daño a Olivia. Ella no tiene idea de que estoy siendo presionado, todo lo que hago es para protegerla.

— ¿De quién?

— Riccardo Nicola.

Sonreí y miré a Harry, que sacó su celular y envió un mensaje a alguien.

— Envía un mensaje a tus hombres. Vamos a dejarte en el subsuelo, yo también tengo un encuentro.

Harry puso nuestro vehículo en movimiento y entramos al lugar que Alan había indicado.

— Recuerda, siempre estamos vigilando. Mantente lejos de mis negocios y todo estará bien.

Lo vi asentir con la cabeza y salir del coche. Gavin ocupó su lugar y quedó tan sorprendido como yo en ese momento.

Observamos desde donde estábamos. Olivia se acercó y lo abrazó. Alan olió su cabello y la besó con cariño antes de que entraran en su vehículo y se marcharan.

— ¿Cuáles son las probabilidades de que el fiscal esté involucrado con la prima de tu esposa? — Gavin bromeó con el asunto.

— Jamás lo habría imaginado, pero quiero ver qué pasará cuando el padre de ella se entere.

Sé que la familia de Ella tiene cierta aversión por Grant, y no es por la diferencia de edad, que debe rondar los veinte años. Pero por lo que recuerdo de las historias que mi madre contaba sobre los Walker, hay algo entre Dylan y Grant, algo que ocurrió entre ellos en la universidad, cuando el padre de Olivia daba clases.

— Debió haber sido un escándalo. — dijo Gavin.

— Acabó con la carrera de Dylan.

— ¿Se lo vas a contar a la señora Carter? — preguntó Harry.

Sonreí al oírlo llamarla “señora”. Parece que el hecho de que estemos casados se vuelve aún más real. Pero, mientras mis pensamientos vuelven a su lugar y confiando en que Grant cumplirá lo que prometió, niego con la cabeza.

— Leon, tenemos un problema. — dice Gavin a mi lado mientras lee algo en su celular.

— ¿Qué pasó?

— Bear tiene problemas. Los están persiguiendo en la autopista. — Siento un nudo en el pecho.

— Ve hacia dónde están. Llama a Frost y Gruber. Quiero a todos yendo hacia allá.

Tomo mi celular y empiezo a llamar a Ella. Estoy seguro de que a esta hora está atrapada en alguna reunión. Dijo que estaría ayudando a su primo con algo.

— ¿Dónde estás, mi amor? — intentó no sonar asustado.

— Leon, amor, estamos en la autopista. Hay un automóvil siguiéndonos y Bear no logra despistarlo.

Levanto la cabeza y mi mirada se encuentra con la de mi primo, que parece entender lo que está pasando con mi esposa.

— Amor, escúchame con atención… — digo, sintiendo una presión en el pecho. — Quiero que te acuestes en el asiento. Si hay disparos, no te alcanzarán. Y abróchate el cinturón.

— Voy a hacerlo ahora, ¿Leon? — escuchó su voz entre lágrimas. — Tengo miedo. Si me pasa algo, cuéntales una mentira a mis padres. No quiero que te odien.

— Deja de hablar así. No va a pasar nada. — Me irrito. — ¡Acelera, Harry!

Entonces oigo un ruido seco y cristales estallando, mezclados con los gritos y el llanto de Ella.

— Agáchese, señora Carter. Vamos a entrar por esta calle…

— ¿Ella? ¿Amor?

Miro desesperado a Gavin cuando la llamada se corta y solo siento nuestro vehículo acelerando entre los coches que tenemos delante.

— ¡Voy a matar a quien se haya atrevido, a hacerle daño a mi esposa!

Capítulo 13

Ella Walker

Levanto la cabeza y veo que el coche en el que entró aquel desconocido seguía detrás de nosotros.

— Creo que será mejor llamar al señor Carter. — Dice Bear, mirando por el retrovisor.

— Tú conduce y yo lo llamo, solo líbranos de ese hombre.

Digo, aunque en realidad no tenía el valor de llamar a Leon. Le había mentido diciéndole que estaría en la empresa, mientras estaba en el lado más peligroso de la ciudad buscando a la mujer a la que mi primo había lastimado.

Tomo el celular y siento mi cuerpo sacudirse de un lado a otro mientras Bear hacía maniobras peligrosas, adelantando coches, camiones y tráileres. Mi pulso ya había superado los cien por hora hacía tiempo.

— Señora, por favor, llame al señor Carter, necesitamos ayuda. No voy a poder protegerla y conducir al mismo tiempo.

Cuando Bear termina de hablar, oigo el sonido seco de un disparo y el espejo retrovisor al lado de Bear estalla en pedazos.

— Vamos a morir aquí… — digo, sintiendo que la desesperación me invade.

Tomo mi celular y marco el único número en el que confío, aunque no sepa todo lo que debería saber sobre el hombre al que amo.

— ¿Dónde estás, mi amor? — Suspiro al ver que él me estaba llamando.

— Leon, amor… estamos en la autopista. Un coche nos está siguiendo y Bear no logra despistarlo. — Me deslizo una vez más y termino cayendo entre los asientos, golpeando mi cabeza contra la puerta.

— Amor, escúchame con atención… — Me incorporo e intento mirar por el cristal trasero. — Quiero que te acuestes en el asiento. Si hay más disparos, no serás alcanzada. Y abróchate el cinturón.

— ¿Lo hago ahora, Leon? — Comienzo a llorar, presa del pánico. — Tengo miedo. Si me pasa algo, cuéntales a mis padres una mentira. No quiero que te odien.

— No digas eso, no va a pasar nada… — Escucho el rugido de su coche al acelerar.

Entonces, nos alcanza otro disparo. Cubro mi cabeza al sentir los vidrios rotos caer sobre mí. Pero algo caliente toca mi rostro. Levanto la mano para ver qué es y noto sangre en mis dedos. Abro los ojos, preocupada por lo que eso significa. El coche patina y veo a Bear llevándose la mano al hombro.

Me incorporo y me acerco a él para cubrirle la herida. Si pierde mucha sangre, estoy segura de que realmente moriremos aquí.

— Agáchese, señora Carter. Voy a entrar en esta calle… — Niego con la cabeza y me acomodo entre los asientos, presionando su hombro.

Sentía la textura de su camisa cambiar por la sangre que no dejaba de brotar. Sabía que Leon estaba desesperado al otro lado de la línea, pero con el movimiento brusco del coche, no tengo idea de dónde fue a parar mi celular.

— Bear, pero si entras a la ciudad, ¡no lograrás despistarlo! — digo, presionando aún más la herida en su cuello.

Lo veo hacer una mueca y estoy segura de que sentí el proyectil con mi mano. La desesperación me estaba mareando, pero al mismo tiempo me hacía valiente para enfrentar lo que fuera.

— Estoy segura de que hay un arma aquí. ¿No sería mejor dispararle? — digo, y mi guardaespaldas me mira asustado.

— Solo si quiere que el señor Carter me mate por dejar que usted manipule un arma sin entrenamiento.

— ¡Leon me enseñó a disparar! — Recuerdo cuando tenía catorce años y todos fuimos a un campo de tiro en Nueva York.

— Negativo. Manténgase agachada y presione mi herida… — Noto que su respiración se vuelve cada vez más pesada.

— Por el amor de Dios, no te desmayes… — Digo, apretando aún más su brazo. — No voy a poder conducir contigo ahí sentado.

Miro el camino que seguimos y veo que nos estamos acercando al centro comercial. Podríamos ir a la Walker, estoy segura de que allí nos protegerían.

— Ve hacia donde está Leon. Estoy segura de que allí conseguirás el apoyo que necesitas.

— ¡Walker está más cerca! — Confirmo con la cabeza.

— No quiero que mi familia se vea involucrada en algo en lo que pronto estaré metida hasta el cuello. — Digo con firmeza. — Ve hacia donde está Leon.

Bear asiente con la cabeza y cambia de dirección, alejándose de la empresa, que ya estaba a unas cinco cuadras. Tomamos calles menos transitadas y luego entra en una calle más estrecha, estacionando el coche detrás de un contenedor enorme.

Miro hacia atrás y veo que el coche que nos seguía pasa de largo, sin notar nuestro escondite. Respiro aliviada, sintiendo cómo la tensión abandona mi cuerpo.

— El Night Club no está lejos, está en la calle de enfrente. Pero creo que será mejor esperar unos minutos para asegurarnos de que se alejó. — Dice Bear.

— Necesitas ir a un hospital. — Él asiente con la cabeza.

— Señora, estoy a punto de desmayarme. Debajo de mi asiento hay una pistola. Quiero que la tome y si ve de nuevo ese coche, apunte al conductor y descargue toda la munición.

— Por el amor de Dios, no voy a dejarte aquí…

— Tome el arma, salga del coche y corra hacia la izquierda después de aquella esquina. Todos en la discoteca saben que usted es la esposa de Leon, así que cuente lo que pasó y ellos la dejarán entrar… y vendrán hasta donde… donde estoy yo.

— Bear, Bear… — El hombre, con sus buenos dos metros de altura, se desmaya frente a mí.

Tiro del tejido de su camisa y veo que el disparo no fue un roce; si quito la mano, tendrá una hemorragia. Pero no puedo dejar a Bear aquí solo. No voy a perder a mi guardaespaldas.

— Negativo.

Me quito los zapatos y el abrigo, y salto al asiento delantero. Empujo el asiento hacia atrás tanto como puedo y consigo ponerme en posición para conducir. Enciendo el coche y, sin importarme lo que haya frente a nosotros, nos dirigió hacia el club nocturno de Leon.

Estaba en pánico, pero presté mucha atención a lo que él dijo sobre que yo era la esposa de Leon. Que Dios lo proteja si está escondiendo algo así de mí. No será el hecho de que sea mafioso, criminal o el mismísimo demonio lo que lo proteja de la furia que me voy a permitir sentir cuando esté frente a él.

Apenas salgo a la calle, tengo la mala suerte de chocar contra el lateral del coche que nos venía siguiendo. Pero con coraje, aceleró el vehículo, lo que llama la atención de todos los que estaban cerca. Mantengo la aceleración y, gracias a la tracción del coche, logro alejarnos del automóvil, que termina estrellándose contra un poste al otro lado de la calle.

Maniobro el vehículo y veo el club nocturno de la familia Carter.

— Ya casi llegamos, Bear. Espero que sean buenos cosiendo. — Digo mientras estaciono el coche frente al club, junto al borde de la acera.

Salto al asiento del copiloto y vuelvo a presionar la herida de Bear. Estaba pálido. Compruebo si aún tenía pulso y me alivio al notar que, aunque débil, su corazón seguía latiendo.

— No te mueras, vas a ayudarme a matar a tu jefe, porque sé que están escondiendo algo. — Digo y abro la puerta en cuanto veo a uno de los guardias de Leon.

— Señor Car… digo, ¿señorita Walker? — Intenta disimular.

— Nos persiguieron con ese coche desde que salimos de OBlock… — Señaló con la barbilla hacia el vehículo.

Veo a algunos de los guardias acercarse al otro coche y sacar al hombre que iba dentro.

— Disparó varias veces y una de las balas le dio en el cuello. Pero se desmayó y yo nos traje hasta aquí.

— Está bien, ahora salga de ahí. Necesitamos atender a Bear. — Dice, y saltó al asiento trasero.

Necesito recoger mi bolso, mis zapatos y encontrar mi celular. Con todo en mano, salgo del coche rodeada por los hombres que cuidan este lugar, pero por sus miradas noto que hay algo oscuro en sus posturas, y eso basta para entender que entré en un mundo mucho más peligroso de lo que imaginaba.

— Llévame a la oficina. — Pido, luego de ver que comienzan a socorrer a Bear.

Espero que sean rápidos, porque no quiero perder al hombre oso que ha estado protegiéndome y que siempre deja escapar una cosa u otra.

Uno de los hombres me conduce en silencio hasta una zona restringida, y entro en una sala lujosa. La mesa de vidrio y una pared llena de monitores llaman mi atención. La seguridad de ese lugar es primordial, por el nivel de tecnología que hay.

Miro hacía una puerta dentro del lugar y entro, rogando que sea un baño. Estaba manchada de sangre hasta la punta de los pies. Y el olor acre y metálico empezaba a provocarme náuseas.

Entro en un cuarto completamente blanco, con un boxeo y hasta una bañera enorme. Comienzo a quitarme la ropa y, justo cuando voy a quitarme la ropa interior, oigo la puerta, abrirse con violencia.

Miro a Leon, que al verme con sangre hasta los codos, se asusta y viene hacia mí.

— Ella está aquí, Gavin. ¡Por favor, tráele ropa a mi esposa! — Otra vez eso.

— Voy a pelear contigo, y sé que será muy feo, pero antes… ven aquí.

Corro hacia él y comienzo a llorar por el miedo que sentía. Dejo que todo salga entre mis lágrimas, notando que él se está quitando la ropa también.

— Estoy aquí, tranquila… — dice al abrazarme dentro del boxeo. — Ahora dime, ¿qué pasó para que les ocurriera esto?

Frotaba mi cuerpo con fuerza, intentando quitar la sangre que lo cubría. No era por asco hacia el hombre que hizo todo lo posible por mantenerme a salvo. Era por la desesperación que sentía por lo que había sucedido.

— Leon, ¿por qué todos me llaman, señora Carter? Y por cualquier ser celestial en el que creas, ¡no me mientas! — digo, después de contarle todo lo que ocurrió.

Aún podía ver en sus ojos cuánto le molestaba que me hubieran llevado a la zona más peligrosa de la ciudad. Pero ahora yo quería explicaciones suyas, y no me importaban los gritos ni las acusaciones.

— ¡No quiero mentiras, quiero la verdad! — digo, viendo cómo sus ojos azules se oscurecen.

— Nunca te mentiría. Puedo callar, pero jamás mentiría — dijo.

— Entonces dime, ¿por qué todos me llaman, señora Carter?

— Porque eres mi esposa, Ella. ¡Ya estamos casados! — dijo, y lo vi salir del boxeo y envolverse con una toalla.

— ¿Dónde crees que vas?

Pregunto, todavía intentando entender cómo puedo ser su esposa si nunca tuvimos una ceremonia. Nada encajaba, y mucho menos tenía sentido para mí.

— Amor, no quiero pelear. Tengo que averiguar si alguien sabe que eres mi esposa. ¡Lo que acaba de pasar no debía haber sucedido! — dijo, dándose la vuelta para mirarme de frente.

— Leon, creo que no entendiste. Quiero saber cómo estamos casados, cuándo pasó eso y por qué me entero así — mis ojos comienzan a llenarse de lágrimas.

— Esa conversación tendrás que tenerla con nuestros padres. Sobre eso soy tan inocente como tú. Llama a mi madre, tu suegra, y a tus padres. Estoy seguro de que ellos podrán explicarlo mejor que yo…

Pero no quiero llamar a nadie. Quiero respuestas ahora. Empujo al hombre que amo lejos de mi cuerpo, tomé la toalla que estaba sobre el lavabo y recuerdo que dejé mi bolso en su sofá. Sin importarme estar solo en la toalla, salgo del baño y me encuentro con la oficina llena de hombres.

— ¡Salgan! — brama Leon detrás de mí.

Camino entre los hombres que salían de la oficina, obedeciendo la orden de mi novio. Pero cuando recuerdo que él no es mi novio, sino mi esposo, agarró la botella que estaba allí y la lanzo en su dirección.

— Tranquila, amor…

Tomo mi bolso y regreso al baño. Por suerte había traído una muda de ropa para usar más tarde. Miro la pantalla de mi celular y veo que aún tengo tiempo para ir a encontrarme con mi primo y contarle lo que pasó.

— Quítate de mi camino. — Leon aparece ya con los pantalones puestos.

— Vamos a hablar de esto antes — dice, y cierra la puerta del baño, dejándonos allí dentro.

— No, Leon, no vamos a hablar. ¿Cómo es que estamos casados sin que yo lo sepa? ¿Cómo pudiste mentirme y ocultar algo tan importante? —Las lágrimas comienzan a formarse.

— Amor… —Levantó la mano, pidiéndole silencio.

— ¿Sabes que siempre soñé con casarme en la catedral en primavera, hablamos de eso tantas veces…?

Limpió mis lágrimas, pensando en todos los recuerdos que compartimos, en todas las oportunidades que Leon tuvo para decirme que no era el hijo de un empresario, sino de un mafioso que, por lo visto, está lleno de enemigos… y terminé en medio de todo eso.

Me pongo la camisa y me planto frente a Leon, que parecía perdido ante todo lo que le estaba diciendo. Por mi reacción y, sobre todo, por mi postura.

— ¿Qué esperas que te diga, Ella? Dime qué quieres que haga, y lo haré, con tal de no perderte.

Me detengo un segundo, mirándolo, mientras lo veo arrodillarse frente a mí, con los ojos llenos de lágrimas. Algo en su expresión me confirma que este es el Leon del que estoy enamorada, y no el hombre en el que se transformó después del infierno en que vivió.

— Ella, te amo. Vivir sin ti fue la peor experiencia que tuve que enfrentar. Por favor, no me hagas pasar por eso otra vez.

— Leon, no quiero seguir. Si todo lo que estoy viviendo es una mentira… acabo de sobrevivir a un atentado. Imagina si mi familia se entera de que casi fui asesinada… — Recuerdo a mi guardaespaldas. — ¿Y Bear? ¿Cómo está?

— No sé qué decirte. No sé todo. Solo sé que firmaste nuestra acta de matrimonio y nos casamos por poder. Sobre quién soy… todo eso lo irás descubriendo poco a poco, con calma y con mucha seguridad, mi amor.

Niego con la cabeza. En este momento no quiero verdades a medias. Quiero saber qué está pasando realmente entre Leon y yo. Quiero entender los planes y, sobre todo, por qué me mintieron.

— Está bien. Quiero un avión para Nueva York y no quiero que tu madre sepa que voy a encontrarme con ella — digo con el mentón en alto.

Sabiendo que Leon haría cualquier cosa por mantenerme a salvo y, sobre todo, evitar una conversación innecesaria que podría causar el fin de nuestra relación.

— Voy contigo, solo déjame resolver lo que necesito con el idiota que se atrevió a intentar hacerte daño…

— No, Leon. ¡Me voy ahora, con tu ayuda o sin ella!

Me acerco a él, sintiendo mi pecho inflarse y comprendiendo que, aunque nuestros padres hayan planeado esta situación de una forma que todo entre Leon y yo esté confuso, ha llegado el momento de descubrir los motivos y los planes para nosotros dos.

— Voy a mandar a Gavin contigo. No quiero que estés sola por ahí — respiró más profundamente.

— ¿No me dejarás ir sola? — Lo veo negar con la cabeza.

— O vas con él, o te encierro aquí hasta matar al idiota que te puso en peligro… y entonces iré contigo.

Mi madre siempre me enseñó que debía saber elegir mis batallas, y armar una ahora con Leon quizá no fuera lo correcto.

— Está bien. Iré a la empresa para decirle a Lucas que no conseguí lo que necesitaba, y de ahí tomaré el vuelo a Nueva York — digo, parándome frente a él.

Leon se levanta y su mano acaricia con ternura mi rostro.

— Te amo, Ella… y aunque ahora todo esté muy confuso para ti, estoy seguro de que pronto lo entenderás… — Cerró los ojos, sabiendo que él me besaría.

Pero encajó mi rostro en su pecho y me dejo envolver por ese perfume tan característico de Leon. Lo abrazo y siento un beso en la parte superior de mi cabeza.

— Yo también te amo… pero realmente quiero saberlo todo. Necesito entender por qué fui elegida y por qué todo se hizo así, en secreto.

— Entonces, buena suerte cuando hables con tu suegra, porque hasta hoy… ella nunca me contó sus planes.

Levantó la cabeza y sus labios rozan los míos, no de forma sensual. Fue algo más suave, pero, aun así, había un deseo contenido en él, un sentimiento cargado de tensión.

— Voy a resolver todo lo que está pasando aquí y te prometo que, en cuanto lo haga, me reuniré contigo.

— No hace falta, tenemos que ir a ver cómo está el Perninha… y también Lola — me preocupo por nuestros hijos peludos.

— No voy a esa clínica. No estoy buscando problemas con mi esposa… — dice, y veo una sonrisa en su rostro.

— ¿Leon? ¡No soy tu esposa! ¡No me hiciste una propuesta y ni siquiera hay un anillo en mi dedo! — digo, todavía molesta, levantando la mano para mostrarle que no hay anillos allí.

— No te preocupes por eso, tu anillo ya lo compré. Solo estoy esperando el momento adecuado para hacer la propuesta con la que siempre soñé.

— Espero que sea muy buena… porque necesitas una gran ayuda para que no terminemos ahora mismo.

Con eso, salgo de su oficina y, junto a Gavin, me dirijo hacia Walker. Necesito informar a mi familia lo que ha pasado y, sobre todo, hacia dónde me dirijo.

Y en este momento voy a resolver el maldito embrollo en el que la familia Carter me metió… y, apenas lo resuelva, será el turno de tener una conversación con el señor Tommáz Walker.

Capítulo 14

Leon Carter

Aunque no quisiera ceder en cuanto a dejar que Ella se fuera a Nueva York, sé que es lo correcto. Tal vez, con mi mujer lejos, pueda deshacerme de los intrusos mientras mi madre es confrontada por mi esposa.

Salgo del baño sujetando su mano con un sentimiento de paz en el pecho; al fin y al cabo, ya no hay más mentiras. Ella finalmente sabe el secreto que nuestros padres guardaban, y espero que realmente logre obtener alguna información de mi madre.

— ¿Gavin? — llamo a mi primo, que aparece abriendo la puerta de mi despacho.

— Sí… — responde, mirando de mí a Ella.

— Vas a acompañar a mi esposa hasta la mansión de mis padres…

— Novia. No nos casamos para que sea tu esposa. — dice ella, recogiendo su bolso.

Respiro hondo para no volver a discutir con mi esposa por ese pequeño detalle. Algo que podemos resolver tranquilamente en cuanto vayamos al registro civil.

— Cariño, no vamos a discutir esas minucias. — Desvío el tema y la atraigo hacia mis brazos. — Gavin, protégela. En cuanto todo se resuelva aquí, iré con ustedes.

Abrazo el cuerpo delicado de mi esposa, inhalando el perfume que lleva en el cabello.

— Pediré a alguien que vaya a ver cómo está Perninha. No te preocupes, Lola Grace la está cuidando. — Miro sus ojos azules y veo una sonrisa formarse.

— Si no fuera por eso, hoy mismo iría a sacarlo de esa clínica. ¡No me gustó esa mujer!

— Yo me encargaré de eso, no te preocupes. — Le doy un beso en los labios. — Ahora ve, tienes un viaje largo.

Me despido y veo a mi chica partir acompañada del hombre en quien más confío en mi vida.

Gavin Harris fue entrenado a mi lado. Desde pequeño fue instruido para ser leal a mí y a mi familia. Él tiene una posición de honor, que heredará de su padre cuando decida jubilarse junto al mío y disfrutar de su matrimonio con mi madrina.

Confío mi vida a mi primo, así como él confía la suya a mí. En cuanto se dan la vuelta, apoyo mi cuerpo en la mesa que estaba detrás de mí y me preparo para sacar información del hombre que, a estas alturas, debe estar en el depósito.

Respiro hondo, tomo mi pistola y la daga que estaba en el cajón, y me dirijo al depósito que se encuentra en el piso inferior de la discoteca. En cuanto atravieso las puertas, Harry se me acerca y asiente con la cabeza, confirmando que el infeliz me está esperando.

— Entonces vamos, quiero saber por qué se atrevió a acercarse a quien no debía. — digo, y nos dirigimos al sótano.

Antes de entrar en ese lugar, me detiene Frost, que estaba cumpliendo algunas órdenes para descubrir quiénes son los infelices que están en mi territorio.

— Escuché algunos rumores de que Arnold y Riccardo están distanciados. Aún no sé qué pasó exactamente en Indianápolis, pero creo que Arnold descubrió algo. — Sonrió de lado.

— Si se están separando y buscando un nuevo territorio, estoy seguro de que se avecina un lío. — afirmó Harry.

— Y estaremos listos para deshacernos de todos ellos. No vamos a perder nuestro terreno ante esos italianos que llegaron ayer. — dije, mirando a mis hombres. — ¿Alguna noticia de Bear?

— Entró en cirugía, perdió mucha sangre, pero los médicos dicen que la señora Carter actuó rápido al mantener la presión sobre la herida. — informó Gruber, acercándose.

— En cuanto termine todo esto, avisaré a mi esposa. Ella se quedó preocupada por lo que pasó…

— Hablando de eso, ¿cómo reaccionó con toda la agitación que vivió? — Suspiro y me paso la mano por el rostro ante la pregunta de Harry.

— No tengo idea. Estaba más preocupado por su reacción y su furia al descubrir que estamos casados que por saber si realmente se dio cuenta de lo que ocurrió en la carretera.

— Entonces, ¿la señora Carter ya sabe que es tu esposa? — preguntó Gruber.

— Sí, va a hablar con mi madre para saber por qué y cómo fue que se casó sin saberlo. — Sonrío al imaginar a mi madre siendo confrontada por mi esposa.

— Será una conversación interesante… pero ahora es momento de saber cuántos más están aquí en Chicago…

Después de que Harry habló, todos entramos juntos al depósito de bebidas de la discoteca. El lugar tenía algunas luces encendidas y caminamos por el laberinto de botellas, diseñado precisamente para ocultar el pequeño cuarto de tortura que mandé construir para mis enemigos.

En cuanto entramos, puedo sentir el hedor de aquel infeliz que ya se había orinado por la paliza que recibió.

— Vaya, vaya, tenemos un maledetto gatto fifone… — dije al acercarme al italiano cobarde.

Me mira sorprendido al notar que hablo bien su idioma, que aprendí con uno de los mejores amigos de mi padre y con la tía de mi madre, Laís.

— Tus días están contados aquí… — dice, antes de recibir un puñetazo en el estómago por parte de Gruber.

— Le hiciste daño a mi amigo, ¡vas a pagar por eso! — dijo mi soldado.

Me aparto y dejo que mis hombres ablanden al infeliz que puso en riesgo a mi esposa. Nunca perdonaré a ninguno de ellos que se atreva a poner en peligro a mi chica.

Mientras escucho la sesión de tortura que ese desgraciado está sufriendo, me acerco a una caja de whisky y abro una botella. No soy de beber mucho, pero estaba demasiado irritado y sé que esto va a calmarme un poco más.

Después de muchas horas allí con ellos, finalmente recibí un mensaje de Ella.

Ella: Estamos aterrizando ahora. ¡Espero que no hayas avisado a tus padres de mi llegada!
Incluso por el mensaje puedo sentir el deseo que tiene de matarme por lo que pasó.

Leon: No avisé, pero si no hiciste el mismo pedido a Gavin, con toda certeza él ya avisó a mis padrinos que están llegando a casa.

Ella: Tu primo ya entendió que quien manda en nuestra relación soy yo, y si no quiere perder la lengua, con toda seguridad va a mantenerse callado.

Sonrío, encantado con esta versión irritada de mi princesa. Ella siempre fue una chica dulce y extremadamente amable. Eso fue uno de los factores que me hizo dudar si aceptaría quién soy realmente.

Pero verla con cierta agresividad me hace pensar que puede ser moldeada.

Me despedí de ella, tengo dos horas para matar a este idiota e irme a Nueva York. Tal vez llegue allá de madrugada.

— ¿Ya descubrimos cómo entraron aquí? — pregunté al acercarme.

— ¡Sí, y no vas a creerlo! — dijo Gruber.

Estaba con la camisa llena de gotas de sangre y, al mirar a uno de los hombres de Riccardo, ya no sabía qué era nariz y qué eran labios. Su rostro estaba deformado; si saliera de este lugar, estoy seguro de que tendría mucho trabajo para volver a ser presentable.

— ¿Por dónde entraron? — pregunté, acercándome al hombre.

Estaba colgado de los brazos, su respiración era pesada, seguramente por la paliza que había recibido. Al observarlo, veo que tiene los huesos faciales fracturados en varios lugares, así como algunas costillas. Sus dos hombros están dislocados y, por la cara de Harry, pronto se quedará sin pie, ya que tenía un hacha en las manos.

— Por el muelle… los motociclistas nos ayudaron… — Habla con dificultad y suena extraño.

— Mentira. Los Angels Club no quieren a los italianos porque se meten en sus negocios. — digo, mirando al moribundo frente a mí.

— Eso es lo que tú crees… pero para Don Nicola, ellos no quieren a los Carter porque no les permiten que hagan sus negocios tranquilamente.

— Los motociclistas no trafican drogas. Son mercenarios, asesinos, cazadores de recompensas. No les importa lo que yo haga o deje de hacer…

Murmuro y me giro hacia Gruber.

— Está mintiendo. — dice Harry, acercándose.

— También lo creo. Nunca tuvimos problemas con su líder. — Vuelvo a mirar al infeliz colgado. — Estoy seguro de que Shane me habría buscado.

— ¿Quieres que vaya a hacerle algunas preguntas? — pregunta Frost.

Miro a mi soldado y suspiro, sabiendo que no voy a dejar esto en sus manos. Y me irrita aún más saber que tampoco me voy a encontrar con mi esposa esta noche.

Lo que me hará romper mi promesa.

— No lo voy a tocar, los dejo a ustedes para que se venguen por lo que le hicieron a Bear. ¡Pueden divertirse! — Me alejo y voy hacia la oficina, necesito pensar cómo voy a acercarme a Shane aún hoy.

Tal vez matarlo y tirar al carcamano en el contenedor al lado del bar de ellos me ayude.

Era casi medianoche cuando Frost entró en mi oficina para informarme que el trabajo estaba concluido y que habían empacado al infeliz para dejarlo en uno de los callejones cercanos al bar donde Shane dirige su Motoclub.

Me levanté de mi asiento y me dirigí hacia mi coche; iba a conducir hasta la sede del Motoclub del ex-marine.

Con Harry a mi lado, nos dirigimos a uno de los barrios adyacentes donde Shane tiene un negocio que sirve de fachada para sus actividades. Si mis hombres no fueran tan buenos en lo que hacen, estoy seguro de que lo contrataría para encargarse de la muerte de algunas personas.

Seguimos en silencio, con mis pensamientos en lo que Grant dijo sobre Riccardo, confirmando que ese desgraciado está tramando algo. Ahora, el hecho de saber que él y Arnold han roto relaciones es algo que me sorprendió.

— ¿Será este el fin de la era de Arnold y Riccardo? — preguntó a mi lado.

— No quiero pensar en eso, es un asunto peligroso, no solo para Arnold, sino también para mí…

— ¿Por qué? Pensé que si se mataban sería una solución a tus problemas. — Sonreí negando con la cabeza.

— Mi misión aún no ha terminado, y si Arnold mata a Riccardo, habré fallado.

Eso es lo único que me viene a la mente. Necesito demostrarle a mi líder y a mi madre que soy capaz de concluir mi misión.

— La vida de Riccardo me pertenece. Puede que no lo haya logrado en el pasado, pero les garantizo a todos que lo mataré lo antes posible. — dije, mirando hacia fuera y divisando ya el bar de Shane.

Harry detuvo el coche mientras observábamos cómo Frost y Gruber arrojaban el cuerpo del infeliz. En cuanto dejaron al italiano muerto detrás de un contenedor de basura, salí del coche acompañado de Frost. Sin Gavin a mi lado, él ocupaba el lugar de mi primo cuidando de mi seguridad.

Caminé lentamente hacia el bar, que a esa hora ya estaba bastante concurrido. Era el final de la noche y el inicio de la madrugada. Había muchos jóvenes de mi edad, pero también ejecutivos que bebían solos, disfrutando de su trago y del cover que cantaba en el escenario al fondo.

Miré a todos los lados y noté que algunos de los socios del Motoclub — y quien me interesaba — no estaban allí.

— ¿Qué desea Leon Carter para estar aquí, tan lejos de su territorio? — Giré hacia un lado y vi al hermano menor de Shane.

— Hale Schaeffer. — Lo saludé. — Necesito hablar con Shane.

Noté que su expresión se tornó de sorpresa, quizás por la curiosidad de saber por qué realmente estoy aquí. Pero cuando lo vi, sonrió de lado y me llamó para que lo siguiera. Podía ser una trampa, probablemente lo era.

Salimos de en medio de los clientes y subimos por una escalera que daba acceso a un loft ubicado encima del bar. Para mi sorpresa, vi a Jason, el otro hermano de Shane. Barney y Thom también estaban sentados de frente al espectáculo que Shane protagonizaba allí para sus amigos.

Había un columpio suspendido en medio de la sala, además de tres sofás y una cama. Pero lo que me llamaba la atención era que había una mujer acostada en el columpio siendo follada por Shane.

— Siéntate. En cuanto él y nuestros hermanos estén satisfechos, hablará contigo. — dijo Hale, señalando uno de los bancos cerca de una pequeña barra.

Miré a Harry, que se estaba entusiasmando con lo que veíamos.

No quería estar allí. Sentía como si estuviera traicionando a mi esposa, aunque ni siquiera me acercaba a aquella mujer. Me di la vuelta en cuanto vi que la mujer tenía un squirt. Aún escuchaba los gemidos de ella y de todos los hombres que observaban aquel espectáculo.

Mis hombres se acercaron y se quedaron a mi lado. Permanecimos allí hasta que todos quedaron satisfechos.

— ¿Una iniciación? — preguntó Gruber a mi lado.

— Creo que sí…

— Sí, lo es. Barney va a casarse y, para que Luna se convierta en una de los nuestros, tiene que pasar por todos nosotros. — dijo Shane, acercándose.

— ¿Entonces, para que tu hermano de armas se case, la mujer que ama tiene que pasar por la cama de todos ustedes? — pregunté, lanzando una indirecta a Barney.

— No lo vemos así. — dijo Shane, poniéndose a mi lado de espaldas a lo que ocurría detrás de mí.

— Eso no me importa. Necesito saber algo que escuché hoy. — dije, girándome hacia Shane.

— ¿Qué supiste, Leon? ¿Por qué viniste tan tarde en la noche hasta aquí?

— Quiero saber por qué estás ayudando al desgraciado de Riccardo a entrar en nuestro territorio.

Una sonrisa apareció en su rostro, lo que dejaba claro que sabía muy bien por qué nuestras tierras estaban siendo invadidas por italianos.

— Riccardo me hizo una propuesta, y hasta donde sé, tú no eres el dueño del muelle.

Ajusté mi postura con la afrenta que me lanzó.

— Puede que no lo sea, pero mi facturación es mucho mayor que la tuya, sin mencionar que tengo mucho más poder que tú. Matarte sería tan fácil como volcar el líquido de tu vaso.

— ¿Eso es una amenaza?

Siento la tensión en el aire; incluso el acto sexual que ocurría a nuestras espaldas se detuvo para prestar atención a la conversación que tenía con el líder de los Angel’s Club. Sabía que era un riesgo enorme haber venido hasta aquí, pero necesito respuestas, y tal vez una unión entre nosotros se vuelva posible en algún momento.

— No es una amenaza, es una constatación. — Digo, y veo a mis hombres mostrando sus pistolas a todos los que estaban aquí.

Entonces me doy cuenta de que Shane entiende que no estoy bromeando, que realmente estoy aquí para conseguir lo que quiero. Y será de una forma u otra.

— ¿Qué quieres, Leon?

— ¿Por qué Riccardo se está esforzando tanto por entrar en mi territorio? — pregunté.

— Lo único que sé es que quiere venganza, algo relacionado con el asesinato de una mujer y su hija. — Inclino la cabeza, sorprendido por lo que acabo de oír.

— ¡Riccardo nunca estuvo casado y, hasta donde sé, no tenía familia! — Repito lo obvio.

— Por lo visto, estás más desinformado de lo que imaginaba… — dice, y se gira hacia sus hermanos que aún se masturbaban viendo a Jason teniendo sexo con la prometida de Barney.

— Entonces, tráeme a la luz y dime lo que no sé.

Él se ríe y se acerca a la pequeña barra, tomando una de las cervezas que estaban en un balde.

— Había un acuerdo entre Arnold y Riccardo. Aparentemente, compartían una mujer, pero hubo un asesinato y esa mujer fue asesinada, lo que causó una situación complicada entre ellos…

Siento que mi cabeza estaba a punto de explotar.

— ¿Me estás diciendo que compartían a Evelyn Gallo, la esposa de Arnold?

— No sé si era Evelyn, pero te aseguro que creo que fue por la muerte de ella que algunas cosas pasaron entre ellos.

— ¿Qué pasó entre ellos? — La historia empezaba a ponerse aún mejor.

— Casi se matan entre sí y Riccardo me ofreció una buena cantidad para mantenerlos aquí protegidos mientras comienza a construir su fortuna.

Sentí la bilis subir. Era como si cada palabra de Shane fuese una cuchilla, cortando la superficie de la realidad que yo creía dominar. Riccardo, Evelyn, Arnold… había mucho más en esta historia de lo que imaginaba.

— ¿Entonces me estás diciendo que todo este circo, todo este movimiento en mi ciudad, es por un ajuste de cuentas entre dos italianos que perdieron el control? — Mi voz salió seca, firme, pero por dentro una rabia densa ya se acumulaba.

Shane dio un trago largo a su cerveza antes de responder.

— No subestimes el dolor de un hombre enamorado, Leon. Ni el de un hombre traicionado. Riccardo no solo perdió a la mujer que amaba, también vio su confianza destrozada por alguien que consideraba un hermano.

— ¿Y dónde entro yo en todo esto? — Clavé mis ojos en los suyos. — Porque hasta ahora, solo veo un juego de mafia importada, y yo terminé en medio porque la esposa de uno de ellos fue asesinada. ¿Pero el resto? ¿Por qué convertirme en el blanco?

No iba a decirle que fui yo quien mató a Evelyn. Shane apoyó la botella en la barra y cruzó los brazos.

— Porque sé que fuiste tú quien la mató, y todo esto, como tú dices, es culpa tuya. Destruiste el equilibrio que mantenía a Riccardo bajo el control de Arnold. Vivía por la idea del amor que sentía por Evelyn mientras estaba viva. Después de su muerte, se volvió un fantasma, guiado únicamente por el odio y el rencor. Y ahora quiere construir un imperio sobre los escombros del tuyo.

— ¿Y Arnold? — Escupí el nombre como veneno. — ¿Dónde entra en esta jugada? ¿También está detrás de esto?

Shane sonrió de lado, una sonrisa amarga, casi piadosa.

— Arnold desapareció. Nadie lo ha visto desde que Riccardo llegó aquí a Chicago. Hay rumores de que fue silenciado. Pero no hay certeza de eso.

Me quedé en silencio unos segundos, sintiendo el peso de la información. Mi pasado volvía para morderme con dientes más afilados de lo que esperaba.

— No vine aquí a charlar, Shane. Vine porque quiero una respuesta clara: ¿estás con Riccardo o no?

Tardó en responder, mirándome a los ojos como si realmente intentara entenderme, algo que él no lograría.

— No estoy con él, pero tampoco estoy en su contra. Lo que ofrece es muy tentador: seguridad, dinero, conexiones internacionales. Pero tú… — señaló con el dedo en mi dirección — Tú tienes algo que él no tiene, Leon. Lealtad. Los hombres te siguen porque te respetan. No porque te temen.

Esa distinción me golpeó como un puñetazo.

— ¿Y qué vas a hacer ahora? ¿Vas a quedarte sobre la cerca?

— No por mucho tiempo. Pero dime, ¿estás dispuesto a unir fuerzas con un club como el mío? ¿Estás dispuesto a entrar en el infierno con hombres que ya viven allí desde hace mucho?

Sonreí de lado, sintiendo la adrenalina hervir en mi sangre.

— Ya estuve en el infierno, Shane. Y lo hice mi hogar.

El silencio que siguió fue roto solo por el sonido apagado de alguien gimiendo en un rincón oscuro de la sala. La tensión aún no se había disipado, pero ahora había una nueva chispa en el aire. Era algo peligroso, quizá incluso prometedor.

— Hablaremos más sobre esto en el futuro — dijo Shane, levantándose del banco y caminando hacia el sofá donde estaban sus hermanos de armas. — ¡Espero estar en lo correcto con mi elección, señor Leon Carter!

— Estoy seguro de que si estás de mi lado, no te arrepentirás. — Dije, y enseguida salí de allí.

Salimos en silencio del bar, y al entrar en el coche, ya avisé que íbamos al aeropuerto. Quiero llegar a la casa de mis padres antes del desayuno. Quiero descubrir los planes de mi madre.

Capítulo 15

Ella Walker

Estaba irritada de tantas formas que resulta casi insoportable lo que estoy a punto de hacer en Nueva York. Mi cabeza me gritaba que debía dejar a mi primo de lado por ahora y resolver de una vez por todas mis propios problemas con la familia Carter.

No puedo ser la esposa de Leon. No recuerdo haber firmado nada sin haberlo leído antes. Mi padre siempre nos enseñó, tanto a mí como a Léo, que debemos leer lo que tenemos en las manos, analizar cada línea y jamás firmar sin leer.

— ¡Hemos llegado, señora! — dice Gavin.

Pongo los ojos en blanco, molesta por esa “señora” con la que insisten en llamarme. Lo que más me irrita es que Gavin me conoce, tal vez incluso tan bien como Leon.

— Puedes dejar de llamarme así. Somos de la misma edad y… — Se gira hacia mí y eso basta para que cierre la boca.

— Podemos tener la misma edad, sí. Puede que pienses que la amistad que forjamos en la infancia hace que no necesites tratarte con respeto. — Su expresión es seria. — Pero, Ella, todos seguimos las reglas. Y una de ellas es que debemos tratar a nuestros líderes con respeto y, sobre todo, con integridad.

— Pero no estoy casada con él, y además, recién esta semana descubrí quién es realmente mi novio, después de más de un año de silencio de su parte.

— Ella pasó veinticuatro horas al día al lado de Leon, y puedo decirte con certeza que mantenerse alejado de ti fue la decisión más acertada que tomó.

— Puede haber sido la mejor decisión en su mundo… — Me callo otra vez cuando lo veo negar con la cabeza.

— En nuestro mundo, señora Carter. Porque sé que la conversación que tendrá con mi madrina le hará entender y aceptar todo lo que, en este momento, le parece inconcebible.

Aprieto las asas de mi bolso entre las manos y miro los vehículos estacionados en el subsuelo de Walker.

— Tengo que irme, o llegaremos demasiado tarde a Nueva York.

— Mientras usted se encarga de lo necesario, solicitaré el jet privado. — Asiento con la cabeza.

Subimos hasta el último piso en silencio. Mis pensamientos daban vueltas sin parar en mi cabeza, y empezaba a marearme con tantas informaciones y situaciones vividas en las últimas setenta y dos horas.

Cuando las puertas del ascensor se abren, aún tengo en mi mente la imagen del rostro de Leon todo golpeado. Amo a ese mentiroso, pero saber que su padre lo corrigió me dio un poco de satisfacción.

Entro en la oficina de mi primo y veo que Gavin venía justo detrás de mí, quedándose allí como una estatua, siempre en guardia. Sé que no se alejará, y estoy segura de que quiere oír lo que tengo que contarle a Lucas. Al final, aún no le he explicado a nadie qué fui a hacer en el barrio más peligroso de Chicago.

— Ella se fue. — Digo al acercarme a su escritorio.

— ¿Cómo que se fue? ¿Y por qué estás con Gavin? — preguntó, y miré hacia atrás.

El primo de mi novio cerraba la puerta para que yo pudiera hablar con mi primo sin preocuparme de sí alguien estaba escuchando.

— Fui a la dirección que me diste. Bear casi logró convencerme de que estaba equivocada, y ahora me arrepiento profundamente de no haberlo escuchado…

Me acerco a la silla y me siento con él, mirándome fijamente.

— ¿Qué ocurrió, Ella? — Lucas se levantó y se sentó en la silla a mi lado.

— El vecino que vive al lado de la casa de Julie es alguien peligroso. Reconoció a Bear y comenzó a seguir nuestro automóvil. Pero todo se complicó, y disparó varias veces. Una bala alcanzó a Bear… — Hago una pausa, sintiendo que mis ojos se llenan de lágrimas. — Él me ordenó que lo dejara donde estábamos, pero jamás haría eso. Entonces salté al asiento del conductor y, con el desmayado, conduje el vehículo hasta la discoteca de Leon, que estaba cerca, para pedir ayuda.

Escucho la respiración de Gavin acelerarse detrás de mí. No quería mirarlo, sabía que seguramente me estaba juzgando por haberme puesto en peligro, así como al propio Bear, en un riesgo innecesario. Aunque no lo haya abandonado en medio de aquella calle.

— ¿Estás bien? — preguntó mi primo, y vi en su mirada cuánto se preocupó.

— Sí, estoy bien. Leon llegó rápido y llevaron a Bear al hospital, pero no tengo idea… — Giró en la silla y miró a Gavin, buscando una respuesta.

— Está en cirugía. Va a sobrevivir. Tú lo salvaste cuando tomaste el volante y lo llevaste a la discoteca. — dice Gavin y vuelve a mirar su celular.

— ¿Por qué estás con Gavin? — preguntó Lucas.

— Voy a Nueva York. Al parecer, estoy casada con Leon, y quiero descubrir cómo sucedió eso directamente con mis suegros. — digo, sintiendo una punzada de rabia, queriendo dominarme.

— No puedo creerlo. ¿Estás segura?

— Sí. Leon lo confirmó, pero dijo que no tiene mucha información para darme, por eso voy a Nueva York. — Le digo y le tomo la mano. — Perdón si no conseguí ninguna información sobre Julie para ti.

— No te preocupes por eso… — suelto un suspiro pesado. — Soy yo quien debería pedirte disculpas por haberte puesto en peligro. Sé que, en cuanto Leon sepa lo que ocurrió y me vea, va a enfurecerse.

— Él no sabe lo que realmente pasó. Solo hablaré con él mañana. Leon se quedará para resolver esta situación. — digo y vuelvo a mirar a su primo, que seguía de pie.

— ¿Qué necesitas que le diga a todos en casa? — pregunta Lucas, pero sé que está triste por no saber dónde está la chica de la que se enamoró.

— Que les diga la verdad, que descubrí que estoy casada y que voy a buscar información de la mente que creó este caos en mi vida.

— No te preocupes, en cuanto llegue a casa lo haré. — Siento sus manos apretando las mías. — ¿Estás bien?

Niego con la cabeza.

— Siento que todo está desordenado dentro de mí, Lucas. Lo amó, pero no esperaba que nuestros padres hicieran esto. Y además está el hecho de que Leon guardó silencio intentando protegerme.

— Somos unos tontos, Ella. Estoy seguro de que Leon ya entendió cuánto te dolió su decisión. Ahora ustedes tendrán que aprender a lidiar con lo que está pasando a su alrededor. — Sonrío, asintiendo.

— Lo habría entendido si me hubiera contado todo desde el principio, y lo habría apoyado en todo lo que tuviera que pasar… — Miró a Gavin. — Y habría estado a su lado al final de su misión, sin importarme los peligros.

— Tenemos que irnos. ¡El jet ya está siendo abastecido! — me informa Gavin.

— Tengo que irme. Pero antes, ¿puedes pedirle a Olivia que vaya a la clínica para ver cómo está Perninha? — le pido, preocupada por mi hijo peludo.

— La llamaré ahora mismo. Tal vez pase por allá antes de ir a casa. — Asiento con la cabeza y me levanto.

Abrazo a mi primo antes de salir.

— Buen viaje, avísame cuando llegues. — Asiento con la cabeza.

Salgo del edificio donde se encuentra la sede del imperio de mi familia paterna, sintiendo que, en el fondo, ellos tienen tanta culpa de esto como los padres de Leon. Tal vez debería cuestionarlos primero, antes de llegar a Nueva York queriendo respuestas por cosas que quizás la familia Carter no tenga responsabilidad alguna.

Siempre supe que, antes de mi nacimiento, mis padres sufrieron un atentado y mi madre fue llevada a Escocia. Y si no fuera por el hecho de que recuperó la memoria, quizás hoy estaría viviendo con el monstruo que casi la mató. Siempre se contó la historia en la familia de cómo los Carter ayudaron a proteger a mis padres del peligro que Jacques representaba para ellos.

— ¿Señora? — Vuelvo a mirar a Gavin, que conducía nuestro vehículo por el aeropuerto. — Creo que Leon solo llegará a Nueva York por la mañana.

Asiento con la cabeza, sabiendo que sería pedir demasiado que todo saliera bien y tener a mi novio a mi lado en cuanto llegue allí.

— Está bien. ¿Mis suegros saben que voy para allá? — preguntó de una vez.

— No, señora. No los he informado. Creo que aún no han sido notificados.

Asentí con la cabeza y, en cuanto él detuvo el coche al costado de la pista, caminamos hacia el jet de lujo que nos esperaba. Me senté en uno de los asientos y aguardé pacientemente.

— Vamos. Estoy ansiosa por saber qué fue lo que hicieron… — dije mirando al primo de mi novio, que ordenó al piloto despegar.

Dos horas y media después, estaba desembarcando del vuelo que me trajo hasta la ciudad fría que es Nueva York.

— ¿Cómo pueden gustar tanto de este frío? — pregunté al mirar a Gavin, que sonreía.

— Amo mi ciudad, aún más cuando empieza a enfriarse así. — dijo, y extendió la mano frente a nosotros para guiarme.

No había un coche esperándonos, así que entramos al aeropuerto, esquivamos a algunas personas y seguimos hasta un taxista que abrió la puerta para que me sentara en el asiento trasero.

— No se detenga en los semáforos, necesitamos llegar a nuestro destino en menos de media hora. — dijo Gavin al abrir la cartera y sacar un grueso fajo de billetes de cien dólares.

— Usted manda, ¡abrochen los cinturones! — dijo el hombre y arrancó, chirriando las llantas.

— Pourquoi cette précipitation ? “¿Por qué la prisa?”

Pregunté en mi idioma.

— Je me trompe peut-être, mais je crois qu'aujourd'hui ma mère allait inviter ma marraine à passer le week-end au Brésil…

“Puedo estar equivocado, pero creo que hoy mi madre iba a invitar a mi madrina a pasar el fin de semana en Brasil.”

Seguimos conversando en francés, sé que a él le gustó. Pero por lo poco que ya he visto del entorno en el que viven, sé que no puedo confiar en nadie. Ya que la maldad no está escrita en la frente de las personas.

Leon es un hombre de una belleza inigualable, con unos ojos azules tan cristalinos que, dependiendo del ambiente en el que esté, pueden confundirse con un verde claro. Es alto, con un cuerpo musculoso y terriblemente guapo, con ese cabello en un tono más claro, una herencia de su abuelo estadounidense, alguien de quien nadie habla.

En menos de media hora estábamos frente a los portones de la familia Carter. El conductor se acercó a la garita del guardia y me miró.

— ¡Abran el portón y no les digan a mis suegros que estoy entrando! — Los dos guardias se miraron.

Noté que uno de ellos no me reconocía, al igual que yo tampoco tenía idea de quién era.

— ¡Di una orden! — dije, levantando la cabeza y sin temer quiénes eran.

— Abra el portón. — intervino Gavin.

— Sí, señor. Bienvenida, señorita…

Miré a Gavin, que puso los ojos en blancos. Él sabe cuánto me molesta todo esto, pero todavía prefiero que me llamen señorita que señora Carter. Aunque sé que, tarde o temprano, tendré que aceptar lo inevitable.

— Tienes que acostumbrarte… — murmuró antes de bajar del taxi.

— ¡No tiene que ser hoy! — dije al salir del vehículo y agradecí al conductor.

— Buena suerte, voy a casa de mis padres. Estoy seguro de que no quieres tenerme cerca ahora. — dijo, y lo vi alejarse.

— ¿Gavin? — lo llamé al recordar algo.

— ¿Sí?

— ¿Podrías buscar a Julie Gringio? — pedí, sabiendo que ellos pueden encontrar a quien sea.

— Veré qué puedo hacer, pero creo que no hay problema en ayudar a Lucas. Incluso sabiendo ahora el motivo por el cual te pusiste en peligro. — Sonreí y miré las escaleras que daban acceso a la mansión. — Buena suerte.

Solté una maldición mientras subía los escalones, sabiendo la pequeña guerra que tendré que enfrentar en cuanto ellos pongan los ojos sobre mí. Entré a la mansión sin alarde, sin recepción ni nada que me hiciera creer que realmente no estaban esperándome.

Caminé por el lugar familiar, con los recuerdos de cuando Leo y yo viajábamos hasta aquí para pasar nuestras vacaciones junto a Leon y Fay. Los mejores recuerdos que tengo.

Cuando la enorme familia de Leon estaba aquí, era sinónimo de mucha fiesta y desorden. Tener a Hope, la esposa del jeque de Sudán y tío de Leon, siempre vigilándonos. O cuando Alice pedía que cuidara a los gemelos para no tener tiempo de besar a Leon.

Entré a la sala de estar y vi que había una taza que probablemente acababan de dejar allí. Todavía salía humo del líquido humeante. Miré por el pasillo e imaginé que la madre de Leon estaba en el despacho o en la biblioteca.

Caminé en esa dirección y, con los pensamientos en los recuerdos felices de nuestra infancia, me acerqué a la puerta del despacho y, sin tocar, la abrí… y me llevé el mayor susto de mi vida.

Mi suegra, Laís, estaba recostada sobre la mesa con las piernas abiertas, recibiendo placer de su esposo. Abrí los ojos, horrorizada.

— Disculpen… — Cerré la puerta de inmediato, sintiendo que la vergüenza me consumía.

Empecé a caminar hacia la sala de estar, rogando que el suelo se abriera y me tragara después de lo que acababa de presenciar. No es que nunca haya sorprendido a mis padres en algún momento íntimo.

Pero sorprender a mis suegros justamente cuando quiero confrontarlos… ¿Cómo voy a hacer eso ahora?

— ¿Querida? — Mi suegra apareció en la sala con un rostro asustado. — ¿Qué pasó? ¿Por qué estás en casa?

Mi suegra pregunta y empiezo a apretar las asas de mi bolso en cuanto veo a mi suegro Henrique aparecer con un teléfono pegado a la oreja. Y, huyendo del asunto que acabo de presenciar, me levanto del sofá y miro a los dos que tramaron mi futuro junto a mis padres.

— ¿Por qué hicieron esto conmigo? Pensé que me amaban como a una hija y que en el futuro me tendrían como su nuera… — empiezo a decir, y los veo prestándome atención. — ¿Por qué decidieron actuar así a mis espaldas, casándome con Leon en secreto?

La señora Carter mira a su marido y comienza a entender por qué estoy aquí.

— Cariño, creo que será mejor llamar a Tom, al parecer nuestra nuera lo ha descubierto. — Asiento con la cabeza.

— Además de descubrir que el hombre al que amo es un mafioso, un asesino, un hombre despiadado…

Mi voz se quiebra al darme cuenta realmente de quién es el hombre que amo.

— Siéntate aquí, vamos a explicarte todo.

— Voy a pedir que traigan un té para que nuestra nuera se calme. — dice mi suegro, y lo veo darse la vuelta mientras habla con alguien por teléfono. — Ella acaba de llegar y me ha visto…

Ya no logro escuchar más y desvío mi atención hacia mi suegra.

— Tienes razón, Ella. Mi marido es todo eso que dijiste. De hecho, es mucho peor de lo que crees… — empieza a decir. — Criamos a Leon para que fuera mucho mejor que su padre. Pero ese “mejor” significa que es tan cruel con el enemigo, que quien le haga daño a alguien que él ama no sobrevivirá para ver caer la noche.

Siento que las lágrimas se forman en mis ojos, esperando el momento en que ella me explique por qué todo fue hecho de esa manera.

— ¿Por qué en secreto? ¿Acaso no veían cómo me enamoré de Leon cuando aún éramos niños? — Laís sonríe y me acaricia la mejilla con delicadeza.

— Querida, necesitábamos ponerte a prueba. Quiero para mis hijos personas que sepan enfrentarse a todo. A las mentiras que han sido ocultadas. A los atentados que sufrirán. A cómo liderar a todos los soldados y, principalmente, administrar el imperio en el submundo que heredarán cuando Henrique decida retirarse.

— Pero… — Su mirada me hizo callar.

— Todos sabíamos cuánto estabas enamorada de Leon, así como él de ti. Sin embargo, teníamos que saber si serías capaz de lidiar con la persona que mi hijo está destinado a ser. — Me limpio los ojos y empiezo a comprender sus motivos.

— ¿Pensaste que no lo lograría?

Laís Carter, aún con poco más de cuarenta años, es una mujer hermosa. Con unos ojos verdes bien delineados por el maquillaje que lleva. Me recuerda mucho a mi madre, Amélie, que tiene la misma edad y parece seguir en la flor de la juventud, lo que provoca muchas crisis de celos en mi padre.

— No eso, pero sí que tendrías dificultades para aceptar quién es él. No que hicieras algo al respecto del hecho de que ya estuvieran casados. — Veo aparecer una sonrisa.

— Que Leon sea mafioso no es el problema, suegra. Pero que hayan armado toda una artimaña para casarme con él a escondidas… eso sí me duele, y mucho. — digo y empiezo a mirar mis manos. — ¿Hasta qué punto sabían mis padres de todo esto?

— Tom y Amélie saben muchas cosas, pero sobre el matrimonio… ellos solo aceptaron una mentira que le conté a tu madre.

— ¿Qué le dijiste a mi madre? — preguntó, curiosa.

— Ella estaba terriblemente en contra. Creía que todo saldría mal…

— ¿Y salió mal? ¿No fue así? — La veo negar con la cabeza.

— ¿Tú crees que salió mal? Después de ver a Leon tan herido como lo dejó su padre, lo aceptaste incluso después de que pasara meses ignorándote. ¿De verdad piensas que fue un error?

Visto desde ese punto, ella tiene razón. Amo tanto a Leon que, incluso sabiendo quién es, no hay nada que me haría alejarme de él.

— Tienes razón, pero ¿puedes decirme qué hiciste para convencer a mis padres de que era lo correcto casarme con Leon sin que yo supiera?

Ya es hora de, al menos una vez, descubrir todos los secretos que Laís Carter ha ocultado durante todos estos años.

— Claro…

Me acomodo en el sofá, lista para escuchar la explicación que justifique el caos que los padres de Leon causaron en nuestras vidas.

Mi suegra estaba comenzando a hablar cuando su marido entró en la sala. Tenía en las manos el celular y una tableta con el rostro de mis padres en la pantalla. Veía en la mirada de ellos cuánto estaban preocupados y, tal vez, tensos por saber cómo realmente me sentía.

— Hola, princesa… — dijo mi padre al otro lado de la llamada.

— Hola. Quiero saber la verdad, esta vez sin ocultarme nada.

— No era nuestra intención ocultarte nada, mi amor, pero… — comenzó a decir mi madre, y sentí la mano de Laís sobre la mía.

— Tus padres se vieron obligados a aceptar una amenaza mía. — Me giré hacia ella, sorprendida por lo que acababa de escuchar.

— ¿Cómo así?

— Tu madre no aceptó la propuesta que Henrique le hizo a tu padre. Un matrimonio arreglado entre tú y Leon… — hizo una pausa en su discurso, mirando a su marido. — Entonces amenacé a tu madre con destruir las empresas Walker-Miller.

— Por eso acepté la propuesta de Laís. Sabía que solo nos estaba presionando porque estaba obedeciendo la petición de tu bisabuela Enora. — Volví a mirar a mi madre.

— ¿Por qué la abuela Enora quería tanto esta unión? — pregunté, mirando de uno a otro.

— Porque tu abuela vio la posibilidad de aumentar y hacer prosperar las riquezas, además de fortalecer el nombre que tu abuelo John siempre soñó con que Walker se convertiría. — Escuché a mi padre responder a mi pregunta.

— ¿Y contarme no habría sido mejor?

— ¿Aceptarías a Leon sabiendo que es un asesino? ¿Qué nuestra vida es una montaña rusa de peligros? — dijo Laís, apretando aún más mi mano.

Pero ya entendía, en su mirada, o mejor dicho, en la vida de todos ellos, que la mafia viene primero, y después todo lo demás.

— ¿Por qué no me lo contaron desde el principio?

— Porque yo, como madre del futuro líder, debo probar a la mujer que él ama, a la mujer que eligió para ser su esposa y la madre de sus hijos.

— ¿Y cuál sería la reacción que debería mostrar? — la desafié.

Si me voy a casar con Leon Carter, tendré que liderar a su lado. ¿Por qué no poner a prueba esa fuerza mía con mis suegros?

— La que tuviste en cuanto descubriste que estabas casada con mi hijo. — respondió Laís, y vi en su mirada un orgullo que no comprendía.

— Me han lastimado, me sentí engañada por mis padres… — sentí las lágrimas formarse.

— Te pedimos perdón, princesa, pero para ser una líder al lado de Leon, tendrías que aprender a lidiar con verdades que te harían daño…

— Papá…

— Déjame terminar. — mi padre me interrumpió. — Era cuestión de tiempo que todo lo que ocurrió saliera a la luz, mi amor.

Miré a los padres de Leon, que parecían entender lo que mi padre intentaba decir.

— Luché mucho contra la petición de mi abuela cuando me pidió que unificara nuestras familias, pero con el tiempo, cuando noté que el tamaño de nuestra fortuna llamaba demasiado la atención, decidí que tenía que ceder… — Miré a mi suegra, que apretó mi mano. — Unirte a Leon es lo correcto, como un día dijo mi abuela e incluso Henrique en una conversación que tuvimos.

— Hicieron mucho para que me enamorara de Leon. ¡Sería ridículo si no lo hubieran conseguido! — dije, mirando a mi madre.

— No permitirles tener una relación más temprano fue la manera que encontramos para que el deseo naciera entre ustedes. — dijo mi madre con una sonrisa tímida, pero sincera.

Sonreí, recordando todas las veces que alguien interrumpía cualquier acercamiento entre Leon y yo. Pero, como toda pareja joven, siempre encontrábamos una manera de besarnos y dejar que nuestro amor floreciera.

— Lo amo… — dije, pero recordé cuánto me dolía haber sido engañada. — Pero quiero el divorcio.

Dije con la mirada fija en mi suegra.

— Creí haber oído que amabas a mi hijo… — Su mirada estaba confundida.

El ambiente, que comenzó tenso y luego se alivió, volvió a cargarse una vez más. En la mirada del padre de Leon veía que algo le incomodaba, y creo que era por mi postura ante todo lo que hicieron sin mi consentimiento.

— Y lo amo. Es con él con quien quiero pasar el resto de mi vida. Hemos construido un sentimiento que estoy segura de que la mayoría de ustedes solo consiguió después de casarse… — Sonreí, y sabía que debía parecer una adolescente enamorada. — Así que, como buena francesa enamorada, quiero que mi novio haga todo como siempre soñé.

Dije, sintiéndome orgullosa de mí misma en ese momento.

— Te dije que tenía razón al permitir su relación. Ella será tan respetada como yo. — Me sentí aún más confundida. — No me hagas caso, querida.

— Creo que debemos llamar al obispo Benjamin Scott para celebrar su boda. — dijo mi suegro con cariño.

— Entonces, creo que debemos ir a Nueva York… — Me giré hacia la tableta y levanté la mano, lo que hizo que mi padre guardara silencio.

— No voy a casarme con Leon ahora. Podemos hasta vivir juntos, pero nuestra boda solo será después de que termine mi curso y la universidad. — anuncié.

— ¡Esa es mi hija! — vibró mi padre al otro lado de la línea.

— Aún estoy molesta por haber hecho un matrimonio por poder. — dije, mirándolo con reproche.

— Tenía que cumplir mi palabra con Henrique, mi princesa, y sabía que, aunque te enojaras, me perdonarías… — Lo vi mirar a mi madre, con la misma mirada enamorada de siempre. — O tu madre nunca me perdonaría por lo que hice. — dijo mi padre con una sonrisa tímida, intentando suavizar la tensión.

Mi madre rodó los ojos, pero vi que escondía una sonrisa al mirarlo. Uno de esos momentos silenciosos que dicen mucho más que las palabras. Suspiré profundo, estaba cansada, emocional y físicamente.

— Con permiso… — pedí, levantándome. — Ha sido un día muy largo y solo quiero darme una ducha y descansar un poco.

Mi suegra asintió con cariño y mi suegro solo murmuró algo como “ve, hija”. Seguí el camino ya conocido que me llevaba al piso de arriba de la casa, donde el cuarto de Leon aún guardaba ese aroma inconfundible. Cerré la puerta detrás de mí y dejé que el silencio me abrazara.

El agua de la ducha corrió por mi espalda como un alivio. Lavé el rostro, el cuerpo, el alma. Necesitaba ese momento a solas. Pensé en todo, en nuestra juventud, en cómo imaginaba que sería nuestro matrimonio, en nuestro amor, en la rabia que sentía cada vez que nos separábamos al final de las vacaciones. Y hoy solo sentía el dolor y el deseo de empezar de nuevo a mi manera.

Al salir del baño, me puse una de sus camisas, grande, cómoda y que aún llevaba el olor que me calmaba, y me acurruqué entre las sábanas. Me acosté de lado, abrazando la almohada, y en cuestión de minutos, el cansancio me venció.

Pero no por mucho tiempo.

Me despertó un movimiento sutil en el colchón. Un peso suave, familiar. Y entonces, el perfume. Ese aroma amaderado y envolvente que siempre hacía que mi corazón se acelerara. Abrí los ojos despacio, aún envuelta en la niebla del sueño, y lo vi allí. Leon.

— No quise despertarte — susurró, y su voz grave fue como música para mis oídos.

— Pero me despertaste… — Sonreí débilmente, girándome para mirarlo de frente.

Estaba recostado a mi lado, los ojos intensos fijos en los míos. Su mano rozó suavemente mi rostro, como si todavía no pudiera creer que yo estaba allí.

— Escuché toda la conversación, Ella. — murmuró. — Y si quieres dejarme, lo entenderé, mi amor. Pero si aún me quieres, prometo que haremos todo de la forma que tú desees.

Mi corazón se apretó en el pecho. Parecía más vulnerable que nunca.

— Quiero que hagamos todo a nuestro ritmo, Leon, sin prisas, sin imposiciones. Quiero a tu amor, Leon, pero también quiero mi libertad de elegir. — toqué su mano. — Y cuando llegue el momento, quiero poder decir sí a tu propuesta.

Asintió, con los ojos brillando, y se inclinó, apoyando su frente en la mía.

— Haré esa propuesta cuando todo sea perfecto. — escuché mientras me acurrucaba en sus brazos. — Pero hoy no me pidas que duerma lejos de ti.

— Entonces quédate. — susurré, sintiendo el corazón ligero por primera vez en días.

Nos acomodamos juntos, su cuerpo calentando el mío, sus brazos rodeándome como un escudo contra el mundo. Y así, finalmente, me permití descansar en los brazos del hombre que amaba, del hombre que ahora elegía amar en libertad.

Capítulo 16

Leon Carter

Fui hasta mi apartamento y preparé una pequeña maleta rápida para poder ir a casa de mis padres. Ya le había enviado un mensaje a Ella antes de despegar, avisando que ya estaba en camino. Como no hubo respuesta, envié otro mensaje a Gavin.

Leon: ¿Cómo están las cosas por ahí?

Gavin: No tengo idea, estoy conversando con mi padre sobre lo que está pasando en Chicago.

Leon: ¿Qué opina mi padrino?

Gavin: Que es muy probable que estemos entrando en una trampa.

Leon: Yo también lo creo…

Miro por la ventana y veo que empezamos a acercarnos a la ciudad donde nací y me críe. Aunque mis padres sean brasileños, fue aquí, en la ciudad de Nueva York, donde se establecieron y construyeron el imperio que algún día, cuando mi padre decida retirarse, asumiré junto a mi esposa.

Leon: Ven a recogerme al aeropuerto, debo llegar en máximo media hora.

Gavin: Ya voy.

Con mis órdenes dadas, apago el celular y miro a Frost, que todavía intenta averiguar cómo Riccardo cruzó nuestras fronteras sin que nada llegara hasta ellos. Eso es lo que nos está carcomiendo.

Hay un traidor entre nosotros y, en este momento, con Ella empezando a convertirse en uno de los nuestros, es inaceptable que haya alguien que la ponga en riesgo. Mi mirada se dirige a Harry, que parecía perdido en sus pensamientos. Sin duda, está irritado por haber dejado pasar algo que terminó poniendo a Ella en peligro, como sucedió hoy más temprano.

— ¡Bear va a sobrevivir! — digo, y lo veo asentir.

— Hablé con mi hermano…

Son hermanos, trabajaron mucho tiempo al lado de mi padre y mi padrino. Después de los acontecimientos de mi misión, vinieron para escoltarme, además de mantener a mi padre informado de todo lo que ocurría a mi alrededor.

Ya que yo mismo no estaría pasando información ni tendría a mi padre respirándome en la nuca, y mi madre siempre preocupada por mi seguridad.

— Por la mañana, cuando salió para llevar a su esposa hasta la dirección en OBlock. — Mantengo mi mirada firme.

Aún no entiendo por qué Ella tuvo que ir hasta esa parte de la ciudad.

— Por lo que entendí, Lucas dejó embarazada a la secretaria, pero ocurrió algo entre ellos que hizo que la pobre chica entrara en desesperación y desapareciera.

— Eso no justifica mucho… — Me rasco la cabeza, intentando entender qué pasó.

— Sinceramente, creo que la señora Carter fue hasta allí para convencer a la otra chica de hablar con Lucas, pero no estoy seguro de lo que realmente ocurrió.

— Tal vez fue eso mismo. Seguro que ese italiano reconoció a Bear y por eso los siguió. — Dije al encontrar la primera lógica en toda esa situación.

— Pero lo que no tiene sentido es por qué actuaría solo y cómo logró entrar en nuestro territorio, quedándose justo bajo nuestras narices. — Mi mirada se dirigió a Frost.

— Shane debe haber encubierto su entrada aquí. — dijo.

— Todavía no puedo confiar en él, algo me dice que vamos a tener problemas con ese tipo. — Harry se pronunció.

— Quiero que al menos dos de ustedes estén siempre con Ella, hasta que Bear pueda volver a su puesto. — Dije, mirando a los tres que estaban conmigo.

— Voy a organizar todo, jefe. — Gruber habló y volvió a hacer su trabajo en silencio.

Llegamos al aeropuerto hacía más de veinte minutos y no veía a Gavin por ningún lado. Eso me estaba irritando y preocupando. Mi primo nunca ha faltado a su palabra ni a sus obligaciones.

— ¡Llamen a Gavin, algo pasó!

Dije, mirando hacia la entrada del aeropuerto, sin señales de que estuviera llegando.

Esperé que mis hombres consiguieran alguna información, mientras Gruber pedía que alguien de la mansión viniera a buscarnos aquí. Aguardamos por media hora más y, finalmente, cuando ya estaba en el coche rumbo a la mansión, consigo hablar con él.

— ¡Carajo, ¿dónde estás?! — preguntó cuando atiende mi llamada.

— Primo, lo siento… atropellé a una mujer y la traje al hospital…

— Me importa una mierda a quien atropellaste, cuando te llame, ¡contesta el maldito teléfono! — Elevo la voz y oigo su nerviosismo.

— Cuando golpeé a la chica, el teléfono se cayó debajo del asiento… — Escucho que alguien lo llama. — Aproveché que la pelirroja estaba en observación y fui a buscarlo.

— Estás jodido, hablé con una Pantera que no le gustó saber que saliste de casa y no fuiste a donde dijiste que irías.

— ¿No me digas que llamaste a mi madre?

— ¿A quién querías que llamara, idiota? ¡Estaba preocupado por ti!

— Mis padres me van a matar… voy a llamarlos… — Escuchó al médico diciendo que la mujer solo se fracturó la pierna y el brazo, pero que estará bien. — Creo que acabo de encontrar a la mujer que quiero como esposa.

Suelto una carcajada alta que terminó asustando a todos.

— Esa quiero conocerla, tráela a la mansión, estoy seguro de que mi madrina va a adorar conocerla. — Lo desafío, sabiendo que Gavin hará de todo para mantener a la joven lejos de nuestras miradas.

— ¿Eso es un pedido de mi primo o de mi futuro líder de la “First”? — Tomo una respiración profunda, no me gusta cuando duda así de mí.

— Como tu primo, Gavin. Siempre seré tu primo y nunca una imposición de quién soy.

— Perdón… — murmuró. — Pero, ya que es como mi primo, la mantendré escondida por un tiempo, al menos hasta que se recupere. Estoy seguro de que la señora Harris la interrogará hasta obtener información de quince generaciones.

Solté otra carcajada y colgué la llamada, informando que ya estábamos entrando en la mansión.

— ¡Su esposa llegó hace poco, señor Carter! — Me informó el soldado que está en la garita.

Apenas el automóvil se estacionó frente a la casa, entré y me sorprendí al escuchar a mi esposa aun conversando con mis padres.

— Lo amo… — escuché, y una sonrisa se formó en mis labios. — ¡Pero quiero el divorcio!

Dejé de caminar y me escondí para escuchar toda la conversación que ella estaba teniendo con nuestros padres. Oír todo lo que dijo me hizo sentir aún más orgullo de la mujer en la que Ella se está convirtiendo. Ella no es solo una chica que desde pequeña fue entrenada para ser una empresaria exitosa.

La postura que tomó con mis padres me tranquilizó. Ella será una mujer poderosa y, sin duda, todos la temerán de la misma forma que sucede con mi madre.

Escuché toda la conversación escondida de ellos y, cuando Ella pidió permiso para irse a descansar, esperé un poco y caminé hacia mis padres, que conversaban con mis suegros.

— ¿Viste cómo se impuso? — Estaba diciendo mi padre.

— ¡Nunca dudé de mi esposa! — dije apareciendo y acercándome a mi madre.

— ¿Por qué no nos avisaste que ella vendría…? — Mi madre se levantó y comencé a sentir sus golpes en mi hombro. — Ella nos sorprendió en el despacho.

Solté una carcajada y me senté en el sofá, donde pude ver a mis suegros riendo, por lo que mi madre acababa de decir.

— ¡Tienen habitación, pidieron ser sorprendidos! — Apreté la mano de mi padre.

— Querido, ¿qué te pasó? ¿Estás bien? — preguntó mi suegra.

— Sí, suegra, fue solo una lección que recibí de mi padre. — Dije con una sonrisa cariñosa en el rostro.

— Mi hija dijo que quiere el divorcio, ¿qué piensas sobre eso? — preguntó el padre de Ella.

Por más que dijera que no me importaba, sentía una leve incomodidad al decir que firmaría los documentos para que mi esposa fuera feliz.

— Por más que no quiera, no me opondré si el divorcio la hace feliz… — Mi mirada fue hacia mi padre.

— Algo que no va a suceder: en la mafia no existe el divorcio, y Ella tendrá que acostumbrarse a su posición de señora de esta casa.

Quiso responder, pero soy un buen hijo y sé que las decisiones y elecciones de mis padres para mí y para Fay son las mejores. Por eso, me callé y acepté sus decisiones.

Pasé un buen rato allí conversando con ellos sobre cómo será la protección de Ella en la universidad, donde va a empezar. Tan pronto regresemos a Chicago. Mi esposa desea graduarse y eso se lo daré sin pensarlo dos veces.

Me despedí de todos y miré el reloj. Era poco más de las tres de la mañana, estaba seguro de que ella ya estaría dormida. Y, cuando abrí la puerta, la vi acostada usando una de mis camisas y abrazada a la almohada.

Fui hacia el baño y tomé una ducha rápida, me puse solo un bóxer y me acosté lentamente a su lado. Conversamos un poco y, en cuanto me pidió que me quedara, mi cuerpo se relajó después de tantas horas de tensión que me estaban robando la paz.

El ruido se hacía cada vez más fuerte, las luces rojas y azules dejaban claro que la situación se había salido completamente de nuestro control y que la policía era necesaria. A lo lejos, se oía el silbato que indicaba que el edificio debía ser evacuado. El incendio estaba fuera de control.

Corría por el largo pasillo, sintiendo cómo el humo me ahogaba y me mareaba por la cantidad que ya había inhalado, pero no podía detenerme ahora. Ella no estaba con los otros estudiantes, seguía dentro del edificio.

Sentía manos intentando tirarme hacia atrás, para seguir en la misma dirección en la que iban las demás personas. Negaba con la cabeza y, después de correr tantos metros, finalmente entró en la sala donde estaba mi esposa.

Con la pistola en mano, veo la peor escena de mi vida. Ella estaba sentada en una silla, con las manos atadas a los brazos, sus pies flexionados hacia atrás, y veía que la cuerda estaba tan apretada que su piel blanca tenía marcas rojas.

Su rostro estaba manchado por el maquillaje, ya había llorado y no solo eso, había sangre en la comisura de su boca. Ver aquello hizo que la rabia que sentía solo aumentara, entonces mi mirada se encontró con la de él.

Arnold estaba allí, con un cigarro encendido. Estaba sentado en la mesa y, con la otra mano, jugaba con una manzana.

— ¿De verdad pensaste que podrías esconder a tu esposa? — dijo y cuando iba a dispararle en medio de la frente, él sonrió y jugueteó con el cigarro cerca del rostro de mi chica.

— Leon, no… — ella pidió.

— Eso mismo, Leon, no. — repitió Arnold.

Miré a todos lados, no había nadie. Ni siquiera mis soldados estaban conmigo. Entonces sentí el olor y vi que ella estaba empapada.

— Inteligente, pero voy a matarte… — dije, apuntándole con la pistola.

— ¿Vas a arriesgarte a que deje caer mi cigarro sobre tu esposa y que ese rostro de porcelana se convierta en una carcasa arrugada?

— No me importa, prefiero a mi esposa a salvo y lejos de ti…

Antes de que pudiera disparar y acertarle al desgraciado en medio de la frente, él arrojó la colilla del cigarro al rostro mojado de mi esposa. La explosión que causó cuando la chispa del cigarro entró en contacto con el líquido me asustó tanto que mi desesperación habló más alto.

— Ella, mi amor…

— Leon, despierta…

Su expresión, entre las llamas, era desesperada, su cabello despeinado, y veía sus manos libres mientras me tocaba el rostro. Mi mirada fue al punto fijo donde el hombre seguía riendo a carcajadas.

— ¡Despierta, amor, solo es una pesadilla!

Tomé una bocanada de aire y toqué sus muñecas. Ella estaba libre, solo había sido una pesadilla. Abrí los ojos de par en par, temiendo que aquello fuera real, e intenté sentarme en la cama.

— Estoy bien… — dije despacio, intentando calmar mi pulso.

Ella se sentó sobre sus propias piernas, mantenía sus manos en mi rostro y me miraba fijamente, intentando asegurarse de que decía la verdad.

— ¿Quieres hablar sobre lo que soñaste? — preguntó, y escuché la curiosidad burbujear en su voz.

Reflexioné por unos segundos sobre su pedido. Un poco más calmado, cerré los ojos y, con un poco más de fuerza, la atraje hacia mi regazo. Mi esposa abrió las piernas, colocándolas a cada lado de mis caderas.

— Solo fue una pesadilla, y puedes estar segura de que nada te va a pasar. — dije, apretando su cintura.

Cerré los ojos y pude sentir el aroma dulce que emanaba de su cuerpo. Sonreí y abrí los ojos, con pensamientos totalmente diferentes en ese momento.

Me acerqué y la besé, una de mis manos bajó hasta tocar su trasero, y mi dedo se deslizó por el lateral de su braguita, buscando una abertura para saber si ya estaba lista para mí.

— ¿Leon? — la escuché murmurar.

— Hola, amor.

Succioné su labio inferior y mi mirada bajó hasta los botones, para quitarle esa camisa de su cuerpo.

— He cambiado de idea… — Liberé uno de sus pechos y, con cariño, lo sujeté antes de llevarlo a mi boca, mientras mi dedo entraba en su conejita caliente y húmeda.

— ¿A qué te refieres, princesa? — Estaba demasiado concentrado en darle placer a mi esposa en varios lugares.

— Sobre casarnos… uhhh… — Sonreí al oírla gemir. — Digo, divorciarnos.

— Pareces confundida, mi amor.

— Lo estás haciendo a propósito… — Mi sonrisa se hizo más grande cuando ella echó su cuerpo hacia atrás y se alzó un poco.

— Quiero más, dejaré esa conversación para después de que me hagas llegar al orgasmo. — Dejé un beso en su vientre y abracé su cuerpo antes de lanzarla de nuevo sobre la cama.

— ¿Estás segura, amor? Te garantizo que es en este momento cuando podrías conseguir todo de mí.

Su risa salió baja, pero en cuanto se quitó mi camisa de su cuerpo, confirmó con la cabeza.

— Sí, quiero que me hagas el amor, que solo tengas mi rostro, embriagado de placer, en tu mente.

Miré a mi esposa mientras se quitaba las braguitas. Mis manos deslizaban por sus piernas y, como su esclavo, ese hombre que vivió en un desierto toda su vida, reverencio su cuerpo como el oasis que surgió para aliviar el tormento que es mi vida.

Me deshice de mis calzoncillos y, enseguida, comencé a chupar su conejita, dejando sus labios enrojecidos por la fuerza con la que los succionaba, con tanta intensidad que quería extraer de ella hasta la última gota de su manantial.

Cuando su cuerpo se arqueó sobre la cama, levantando su espalda de la colcha que nos había cubierto durante la noche, subí por su cuerpo, besándolo y marcándolo con varios chupetones.

— Ahora aquí. — Ella juntó sus pechos, y los chupé hasta que surgieron dos círculos amoratados.

— Sin bikini. — Advertí.

— ¿Con este frío? Si quieres ir a algún sitio, seguro que será al la sauna… — Su risa me encanta.

Sujeté la base de mi erección y comencé a encajarme en su abertura.

— Te amo, Ella… — Deslicé lentamente, provocando una fricción deliciosa. — Te quiero en mi vida para siempre.

— Humm… — Sus ojos estaban cerrados y sus manos apretaban mis hombros.

— Siempre cuidaré de tus necesidades, tu opinión siempre será escuchada, mi amor. — Me declaré.

Comencé a acelerar mis movimientos cuando las paredes internas de su conejita empezaron a apretarme. Me recosté sobre su cuerpo y, con cariño, pasé mis brazos por debajo de ella, apretándola en un abrazo cálido, intentando concentrarme para no correrme demasiado rápido.

— Leon, estoy cerca… — Froté, mi barba en su cuello y la vi estremecerse.

Levanté mi cuerpo y llevé su rodilla hasta mi cadera, me hundí dentro de ella hasta oír un gemido que se mezcló entre placer y un poco de dolor. Mi mujer aún no está acostumbrada, y quiero probar sus límites, experimentar cosas diferentes que ya había visto en los clubes de Grecia.

Aceleré mis movimientos, y cuando sus piernas se cerraron alrededor de mí y sus pechos se alzaron, implorando que los succionara, supe que estaba lista para liberar su orgasmo. Cuando sentí un tirón diferente en mi ingle, disminuí la velocidad y aumenté la fricción de mi pubis sobre su clítoris.

— Me voy a correr, amor… — avisé, y la vi asentir.

Aceleré mis movimientos y dejé que mis chorros la llenaran. Sentí mi cabeza palpitar al ritmo acelerado de mi pulso. Abrí los ojos y la vi sonriendo. Mi chica mordía su labio inferior, feliz por su orgasmo.

Sentí un hilo de sudor resbalando por mi frente y cayendo en medio del valle de los pechos de mi esposa, miré las varias marcas moradas y me sentí como uno de esos hombres de las cavernas que arrastran a su mujer, todo posesivo y orgulloso.

— Entonces, ¿sobre qué cambiaste de idea? — pregunté al recostarme a su lado y girar para mirarla de frente.

Los mechones dorados de su cabello caían sobre su rostro, y los aparté para admirar su belleza.

— El divorcio, ya no lo quiero…

Me relajé una vez más y besé su frente antes de besar sus labios.

— Te amo, Ella Carter.

— Yo también te amo, Leon.

Capítulo 17

Ella Walker

Aunque ya acepté que soy una Carter, voy a mantener mi apellido hasta que realmente podamos celebrar una ceremonia. No quiero que la gente me mire diferente por ser parte de la familia más poderosa de la ciudad.

Ya no me basta con ser hija de un millonario y una de las herederas de la Maison Miller.

Miro el pequeño plato de frutas que Leon estaba pelando para mí, sonrío y doy otro sorbo a mi té.

— Estoy segura de que podemos organizar la boda rápido, Ella. — Dice mi suegra mientras espera que su propio marido pele y corte un kiwi.

— Sin duda alguna. — Miró a Fay, que estaba de buen humor. — Pero me faltan dos años para graduarme, creo que si hacemos algo ahora, llamará demasiado la atención sobre mí.

— Ella tiene razón, ahora que sabe de los peligros, es necesario que tenga el doble de cuidado. — dijo mi suegro, y escuché a Leon murmurar, algo que no entendí.

— Ni se te ocurra oponerte, Ella necesita aprender a defenderse. — Laís percibe lo que Leon decía a mi lado.

— No creo que sea buena idea hacer… algo de… ese tipo… — Hablaba haciendo pausas mientras me daba cuenta de que mi marido y su madre tenían una discusión silenciosa.

— Ella, ¿qué te parece sostener una pistola? — preguntó Henrique.

— No, papá… — Leon habló un poco más alto.

— Cállate, no voy a permitir que Ella sea un blanco vulnerable. Mi nuera va, sí, a aprender a defenderse, y espero que sea como tu abuela… — Los miro asustadas.

Carolina Alcântara Al-Makki, con sus casi setenta años, es casi imposible creer que esa mujer, a quien siempre respeté como a una abuela, fuera alguien que supiera defenderse.

— No lo puedo creer…

— ¿Qué la abuela mandó a unos bandidos al infierno? — dijo Fay.

Eso me hace abrir la boca sorprendida.

— Mi madre fue la primera mujer que hizo del mundo su alfombra, ella enseñó a todas las mujeres de la familia a ser empoderadas, valientes y a no temerle al marido con quien están casadas…

— Yo soy la única de fuera de la familia que fue cuidada como una Alcântara. — Sonrío cuando veo a Helena Lira entrando y acercándose para saludarme.

— ¡Hola, tía! — digo, poniéndome de pie y abrazando a la madrina de Leon.

— ¿Cómo estás, querida? Vine aquí a hablar con este desnaturalizado. — La vemos darle un leve golpe en la cabeza a Leon.

— ¿Qué hice esta vez, madrina? Su bendición… — Sonrío por la forma respetuosa en que Leon trata a sus padrinos.

— ¿Dónde se metió tu primo? Salió anoche para ir a buscarlo y no volvió a casa. — Miro a Leon, que deja las frutas que pelaba para mí y empieza a buscar su celular.

Dirijo la mirada a todos en la mesa, que olvidan la comida y comienzan a llamar a varias personas preguntando si vieron a Gavin. Miro a su madre, Helena, que se sienta al lado de mi suegra y empiezan a conversar sobre estar buscando una esposa para Gavin.

— Tal vez una de las hijas de aquel italiano. — dijo Helena.

— ¿Denaro Coppola? — preguntó mi suegro y se volvió hacia Petter, que estaba de pie en la entrada de la sala. — ¿Petter?

— Tiene dos hijas en edad de casarse, y estoy seguro de que sería una excelente unión. — Aquella conversación hace que se me revuelva el estómago.

— ¡Con permiso! — digo, y todas las miradas se dirigen hacia mí.

Salgo de allí dejando mi café a la mitad y camino hacia cualquier lugar lejos de ese asunto de matrimonio arreglado. Para mí es inconcebible que una mujer sea obligada a casarse con alguien para formar alianzas, aunque sé que eso fue lo que me pasó a mí.

Voy hasta el pequeño vestidor que hay en la entrada de la mansión y tomo un abrigo. Sé que se ha refrescado y quiero pasear por los jardines. Además, en ese tema que ellos están intentando resolver, yo soy irrelevante.

Camino por todo el jardín y veo las caballerizas donde están los caballos. Leon siempre me llevaba allí para montar. Pero, en realidad, íbamos para besarnos lejos de las miradas de todos.

Me doy cuenta de que, mientras voy caminando hacia el establo, los guardias se alejaron, dejándome a mis anchas. Cruzo todo el jardín y entro por un lateral del establo, entonces me asusta cuando un sonido hueco me hace agacharme para protegerme del disparo.

— ¿Qué haces aquí, Ella? — Miró a Charlie, la hija mayor de la madrina de Leon.

Es una chica hermosa, de cabello rizado y un tono de piel más claro que el de su madre, pero con los ojos azules de su padre. Una mezcla que llamaba bastante la atención.

— Tu hermano no volvió a casa y todos están buscándolo, no me sentí necesaria y vine a dar una vuelta… — Digo aún confundida. — ¿Dónde están los caballos?

— Mi madrina los cambió de lugar e hizo de aquí un campo de tiro y un gimnasio para las mujeres. — Dice.

La observo mientras asegura la pistola, se quita los protectores de oído y me llama para acercarme.

— ¿Quieres probar? Sé que no estás muy familiarizada con una pistola o con defensa personal. — Estaba con las manos en los bolsillos del abrigo.

— Creo que no es buena idea… — Ella me interrumpe, tirando de mí para acercarme más.

Entro en el área demarcada, y solo entonces me doy cuenta de que había muchas más personas allí dentro. Un hombre se acerca y cambia la hoja del blanco que estaba a varios metros de distancia.

— Recuerda que cualquier arma que tengas en la mano debes tratarla como una extensión de tu cuerpo, mírala como si fuera tu brazo. — Tomo la pistola y siento su peso.

— Es pesada… — digo, recordando que las que había sostenido antes eran más pequeñas y mucho más ligeras.

— Esta es más pesada, aquí tengo el cargador y la munición que estaba lista para disparar…

Charlie me da una clase rápida y, en el primer disparo, falló miserablemente. Nos reímos y me anima a hacer algunos tiros más. Y, por increíble que parezca, con cada nuevo disparo sentía la adrenalina, recorrer mis venas, y el deseo de hacerlo mejor me impulsaba a seguir intentando.

— ¡Te encontré! — Me sobresaltó cuando Laís y Helena se acercan. — Ven, vamos a llevarte a un lugar mientras los hombres van a buscar a Gavin.

— ¿Lo encontraron? — Helena asiente con la cabeza.

— Sí, está en una asociación benéfica que mantenemos. — Dice y me llama. — ¿Vienes, hija?

Charlie sonríe y niega con la cabeza.

— Voy más tarde, tengo que ir a la empresa o el abuelo se va a enfadar conmigo. — Dice, y antes de alejarse, me abraza con fuerza. — Bienvenida a la familia.

— ¡Gracias! — respondo, observándola alejarse y besar a mi suegra y a su madre.

Salimos del campo de tiro con mi suegra, contándome todo lo que ha pasado en los últimos días entre Leon y yo.

— ¿Tendremos otra mujer poderosa entre nosotras? — dice Helena, girando hacia nosotras.

Estábamos atrapadas en el tráfico, y las veía demasiado felices. Pero algo llamaba mi atención. Había demasiados autos a nuestro alrededor, demasiada precaución.

— ¿Estamos en peligro? — Apenas hice la pregunta, el silencio llenó el coche.

Miré por el retrovisor y vi que el conductor que acompaña a mi suegra desde que tengo memoria, me miraba con atención.

— Aún no sabemos bien, solo que Arnold apareció en Chicago… — dijo mi suegra.

— ¿No puedo volver a casa? — pregunté.

Las vi intercambiar miradas, y cuando mi suegra apretó mi mano, entendí que, al estar al lado de Leon, tendría que aprender a defenderme de todo y de todos los que se acercaran a nosotros.

— Claro que puedes, y todos haremos lo posible para que termines tu carrera sin ningún problema. — Mi mirada escanea a mi suegra.

Creo que están ocultando algo, y con toda certeza no me dirán lo que está pasando hasta que yo sepa lo básico para protegerme.

Asiento con la cabeza y volvemos al tema más ameno de hace un rato. No pasó mucho tiempo antes de que estuviéramos fuera de la ciudad, entrando en un pequeño camino de tierra, seguidas por otros cuatro automóviles.

— ¿A dónde vamos realmente? — pregunté cuando mi curiosidad me ganó.

— Vas a aprender a derribar a un hombre de la altura de Leon, o incluso más alto, sin esfuerzo.

Aquello me tomó por sorpresa y me asusté.

— No hay manera de que eso suceda, mira mi estatura…

Me quedo callada cuando el vehículo se detiene, y me siento un poco en pánico.

— Eso no es un problema, yo le di una paliza a Henrique cuando tenía tu edad, e incluso Helena hizo lo mismo con Petter, y si no me equivoco, fue tantas veces que perdí la cuenta. — Las dos comienzan a reírse de mi desesperación.

— Ella, lo importante es que debes saber defenderte. Si no es de tu marido cuando te haga enojar, debe ser cuando uno de los enemigos que todos tenemos se acerque más de lo debido. — dijo Helena, apretando mi mano.

— Vamos, aquí solo están los soldados más cercanos y fieles a nuestras familias. — Dice Laís al salir del coche.

Hago lo mismo y miro la construcción sencilla pero enorme.

— Sí, si no puedes con ellos… — Empiezo a recitar el dicho que mi madre siempre me decía.

— ¡Únete a ellos! — Dicen Laís y Helena al unísono a mi lado.

Llevábamos allí algunas horas; quería suplicar por el fin de aquella tortura e ir directamente a una bañera de hielo para relajar cada uno de mis músculos.

— Si sigues preocupándote por quién te está mirando, ¡no vas a conseguir ejecutar la maniobra! — decía el instructor que estaba frente a mí.

— Ellas llevan haciendo esto al menos tres décadas, y estoy segura de que no van a ayudarte a librarte de mí — escucho y ruedo los ojos.

— Solo quiero sentarme y respirar unos minutos… — Intenté poner mi mejor cara.

— Lamentablemente, señora, aquí no doy espacio para el cansancio, y empiezo a creer que todavía no ha entendido el peligro que es ser parte de la familia.

— Ya lo entendí, pero estoy cansada y todo esto es muy nuevo para mí… — Soltó las dos dagas que estaba sosteniendo, dejándolas caer al suelo.

— Ella… — mi suegra se acercó.

— No, estoy cansada y quiero descansar un poco — respondí, dándoles la espalda.

Sin importarme quiénes eran, me giré y empecé a caminar hacia afuera de aquel almacén. Los músculos de mis brazos ardían de tanto moverlos, ya fuera intentando desarmar al instructor o cuando él me pedía que lo atacara.

Al salir de ese lugar, me senté en un banco cerca de los coches que estaban estacionados y agradecí al cielo por tener un poco de tiempo solo para mí y mis pensamientos. Aún intento entender qué significa realmente ser una Carter, aunque sé que es algo importante, o mi abuela Enora jamás habría pensado en algo al respecto.

— ¿Qué haces aquí afuera? — giré la cabeza hacia la voz de Fay.

La hermana menor de Leon es una joya rara. Tiene la belleza de su madre, así como los ojos verdes tan parecidos. Estaba vestida con ropa deportiva y un moño alto en la cima de la cabeza.

— Respirando… — Miré hacia la entrada del almacén. — Creo que eso es demasiado para mí.

— No es demasiado, simplemente no estás acostumbrada, Ella — Fay se acercó y se sentó a mi lado. — Naciste en una pasarela y creciste entre los números de la administración de empresas, mientras que para nosotras…

Su sonrisa se hizo aún más grande. Era como si todo eso fuera, para ella, un tipo de escape de algo.

— En unos meses cumpliré diecisiete años. Mis padres quieren que haga mi misión antes de estar en edad para casarme, así que todo eso de ahí… — señaló la puerta por donde había salido. — Es necesario para mantenerme viva cuando esté en tierra extranjera, guiada por alguien que no es de mi casa, pero que, si es necesario, me ayudará.

— ¿Ya sabes lo que vas a hacer? ¿Es algo parecido a lo que hizo Leon? — pregunté, sintiendo miedo por mi cuñada.

— No, para nosotras, las mujeres que elegimos hacer la misión y ser activas en nuestra organización, solo tenemos que hacer cosas más “simples”… — respondió algo insegura.

— ¡Explícame! — pedí, girándome hacia ella y cruzando los brazos a la altura de mis pechos.

— Sabes que mi tío es el jeque y que están teniendo problemas con una célula terrorista que secuestra mujeres para convertirlas en prostitutas en Ámsterdam. Mi misión será algo así como desmantelar esa organización.

Abrí los ojos, asustada por lo que había dicho.

— Estás loca, ¿qué peligro es ese al que te estás exponiendo? — Me levanté y la vi reír.

— Calma, siéntate aquí… — negué con la cabeza.

Volví a mirar hacia ese lugar donde estaban mi suegra y la madrina de mi novio, y luego volví a mirar a mi cuñada. Veía en sus ojos algo como si deseara ese momento, como si buscara ponerse en peligro mientras podría estar disfrutando de sus primeros años en la universidad en lugar de arriesgar su vida.

— Dios mío, estás poniendo tu vida en peligro… — empecé a caminar de un lado a otro. — Sé que estoy siendo repetitiva, pero esto es una locura, Fay, aún eres una niña.

— Sí, pero quiero esta vida. No quiero ser una esposa trofeo que se quede en casa y que, cuando su marido llega, tenga que estar con las piernas abiertas — habló tan sería que me hizo detenerme.

— ¡No seré una esposa, trofeo para Leon! — dije demasiado rápido.

— Si no quieres serlo, entonces ¿por qué estás aquí afuera en lugar de estar aprendiendo a ser tan jodidamente fuerte que, cuando alguien mire tu rostro, se sorprenda cuando claves una de las dagas de la familia en el cuello de tu enemigo?

Su pregunta me paralizó nuevamente.

¿Qué quiero ser al lado de Leon? ¿Ser la esposa perfecta como mi madre, que a su manera es útil en la empresa, pero es mucho más la señora Walker, ocupándose de los quehaceres del hogar y de las asociaciones de caridad, que alguien activa en la Walker o en la Miller?

Sabiendo ahora quién es Leon, quiero estar a su altura y ser alguien a quien todos teman, como veo en la mirada de los guardias cuando miran a mi suegra. Es hora de empezar a trabajar para ser la esposa que mi marido necesitará en el futuro.

— Entonces, Ella Walker, ¿vas a querer seguir siendo la modelo que todos creemos que serás o vas a levantar la cabeza y empezar a entrenar para ser alguien mejor que mi madre?

Miro de nuevo hacia la entrada del almacén y veo a algunos de los guardias saliendo, como si estuvieran buscándome.

— Vamos, creo que mi cuerpo ya se ha enfriado bastante — digo, sintiendo realmente un frío en el estómago.

— Perfecto, vamos, que estoy loca por darte una paliza… — Soltó una carcajada alta.

— ¿Quieres desquitarte porque mi hermano vino a buscarte?

Pregunté, curiosa, porque nunca entendí por qué Leo no vino a buscar a Fay. Era solo Leon quien estaba incomunicado; Fay seguía con su vida.

— Porque yo apagaba el teléfono todas las veces y, cuando insistía mucho, contestaba la llamada, pero nunca decía nada.

— No entiendo por qué.

— Soy la hermana menor del futuro líder de la mafia y de la mayor organización criminal. Debo obediencia a él, y para mí es un honor ser fiel a una petición de mi líder. — dijo, y vi un brillo de orgullo en su mirada.

— ¿Puedo decir que eso es una locura? — dije mientras subíamos las escaleras.

— Sí, puedes. Pero pronto te acostumbrarás y criarás a mis sobrinos con ese mismo sentido de orgullo y lealtad que todos tenemos.

No sé si lo que dijo Fay es verdad, pero una cosa sí sé: quiero a mis hijos seguros. Aunque sé que esta función en la que está Leon es peligrosa, y que nuestros hijos tendrán que involucrarse de lleno en ella.

— ¿Volviste? — dijo mi suegra, acercándose para abrazarme.

— Fay me hizo entender algunas cosas… — Me encogí de hombros y vi al entrenador acercándose.

— Voy a prepararte para luchar contra Fay. Estoy seguro de que un golpe de ella dolerá menos que uno mío o de la señora Carter… — escuché las risas de todos. — Con la señora Harris, ni hablar; solo Gavin, el señor Harris y algunos de los soldados más cercanos aguantan sus golpes.

Miré a la madrina de mi novio y la vi reír mientras golpeaba las manoplas que sostenía uno de los soldados. Mi atención se centró mientras observaba cómo se movía, intentando desequilibrar al hombre que le gritaba.

— ¡Más rápido, más rápido…!

Acertaba sus golpes y patadas con tanta fuerza que el sonido del impacto era impresionante. Los gritos que daba hacían que mi cuerpo reaccionara, sentía algo dentro de mí gritar, alertándome de lo peligrosa que era esa mujer. Que no era la misma que me ofrecía helado o galletas cuando estaba en la mansión Carter de niña.

— Mi madrina es la mejor en combate cuerpo a cuerpo, mi madre tiene una puntería certera, y mi abuela… — Fay comenzó a reír.

Cuando la miré, vi que ya tenía las manos enfundadas en manoplas, y las mías estaban cubiertas con vendas protectoras. A pesar de llevar jeans, me sentía cómoda y lista para intentar no recibir una paliza humillante.

Antes de que pudiera pensar demasiado, Fay se lanzó sobre mí. No se parecía en nada a la chica amable que conocía. Su mirada tenía algo parecido a un hambre, por algo que, estoy segura, me causaría un dolor terrible.

Logré esquivar y acerté algunos golpes en las manoplas mientras ella insistía en intentar golpearme el rostro, algo que empezaba a irritarme.

— ¡Vamos, Ella, usa las piernas! — dijo Laís desde fuera del ring.

Respiré hondo y empecé a avanzar, acertando un golpe tras otro. Vi una sonrisa formarse en los labios de mi cuñada, pero cuando estaba casi acorralándola contra las cuerdas y me preparaba para acertar otro golpe, sentí el aroma de mi ruina.

Leon estaba aquí…

Y entonces, todo se oscureció.

Capítulo 18

Leon Carter

Hoy es el día en que voy a matar a mi primo.

Cuando dijo que iba a dejar a la chica, estaba seguro de que volvería a casa a la mitad de la madrugada, para no tener que enfrentarse a mi madrina furiosa, como siempre se pone cuando él hace algo mal.

— ¿Dónde te has metido, Gavin? — pregunté cuando por fin contestó.

Ella acababa de salir de la mesa, iba a seguirla, pero por la mirada de mi madre estaba claro que debía dejar que mi esposa tuviera un poco de tiempo solo para ella.

“Amigo, creo que encontré a la mujer que quiero para mi vida.”

Mi mirada fue directa hacia mi tía, que extendió la mano para poder hablar con su hijo. Y por su expresión, sabía que él estaba terriblemente en problemas.

— Voy a pasarte con mi madrina, mi tío también está aquí, así como mis padres — afirmé antes de pasarle el aparato.

Se lo entrego y mi madrina empieza con las amenazas de siempre, y yo comienzo a ignorar esa conversación de que no aceptaría a una mujer de fuera. Me giré hacia mi madre, que parecía más aliviada con las noticias sobre Gavin.

— ¿Lograste arreglar las cosas con Ella? — preguntó mi madre con una sonrisa suave.

— Sí, pero estoy preocupado por el hecho de que siga con la idea de continuar la universidad.

— Siempre supe que no renunciaría a eso, y creo que es importante que tenga su profesión. — Suspiré preocupado. — ¿Qué es lo que te inquieta?

— Arnold y Riccardo… Algo en la historia que escuché no tiene mucho sentido y eso me está molestando.

— ¿Qué exactamente?

— ¿Por qué Arnold lo dejó vivo después de que rompieron su relación? Creo que tendré que ir a Indianápolis…

— Ni pensarlo, no voy a pasar por ese terror otra vez… — Mi madre habló tan alto, interrumpiéndome, que todos nos miraron.

— ¿Qué pasa? — preguntó mi padre.

— Leon quiere ir a la guarida de Arnold para investigar — Laís Carter se levantó de la mesa y se alejó, yendo hacia la ventana.

— ¿Mamá? — Ella me miró, y la expresión irritada no era de la madre amorosa que siempre estuvo a mi lado.

Acabo de ver a la mujer que cuida de diversas necesidades de la “First”. La mujer que es respetada por jefes de la mafia, presidentes e incluso parte de la realeza.

— No, ya dije que no vas a salir en busca de nada, Leon…

La veo suspirar y mi padre se acerca, como el hombre que siempre admiré por el amor devoto que tiene por su esposa. Aunque entre la familia todos digan que mi padre no es más que un perrito domesticado en manos de su esposa.

Algo que algún día quiero hacer para mi esposa, aunque sé que tenemos un largo camino por recorrer. Ella no nació en este mundo y apenas conoce los peligros y adversidades que nos rodean.

Tengo que cumplir mi misión, matando a Riccardo, y lo haré mientras protejo a mi esposa y comienzo a enseñarle su función a mi lado. Además de encontrar a alguien que la entrene.

— ¿Leon? — Miro a mi padre. — No voy a ir en contra de un pedido de la mujer que amo, que es tu madre, y me está suplicando que no acepte lo que vas a hacer.

— Papá, tengo que terminar mi misión, ¡y Riccardo va a morir por mi mano! — miro a mi madre, que sale de detrás de mi padre.

Pero antes de que ella dijera algo, noto que mi padre le toca sutilmente el brazo, lo que la hace callarse.

— En cuanto todo esté resuelto aquí, ustedes vuelven a Chicago y no vas a Indianápolis — decretó.

— Henrique, voy a buscar a ese inconsciente — mi padrino interrumpió nuestra conversación.

Respiro hondo, irritado con la situación. Quiero concluir esa maldita misión. ¿Por qué es tan difícil para ellos entender que necesito cerrar ese capítulo de mi vida para matar lo que me atormenta por dentro?

— Voy con usted — miro a mi padrino, que asiente. — ¿Mamá? ¿Puedes vigilar a Ella?

— Claro que sí, vamos a la academia y la llevo. — Mi madrina se acercó para despedirse de su esposo. — Vienes, ¿verdad, Lena?

— Sin duda, quiero ver si Ella es todo lo que imaginamos.

Siento un nudo en el pecho, porque sé que mi esposa no es como las mujeres de nuestra familia. Ella no es de la mafia y tampoco sabe defenderse como ellas.

— ¡No asusten a mi esposa!

Lo dije, y por la mirada de las dos mujeres que amo, sé muy bien que van a poner a prueba a mi chica. Antes de que dijera algo más, mi padre empezó a empujarme hacia la salida.

Afuera ya había algunos coches esperándonos, y me subo a uno con mi padrino, que decidió conducir, y mi padre, que se sentó a su lado.

— Tienes que aprender que existen batallas que no fueron hechas para ser ganadas por nosotros, hijo mío — afirmó.

— Pídele a Dios que mi pantera no le enseñe algún truco a la princesa Walker, porque si eso pasa, estoy seguro de que te vas a quedar sin bolas.

Mi padrino suelta una carcajada y respiró hondo, porque las posibilidades de que Ella se convierta en una mujer furiosa como la tía Helena son casi nulas. Mi esposa fue criada para respetar las normas de etiqueta serían como si fueran parte de la familia real.

Así que estoy seguro de que no se transformará en una máquina de torturas ni de matanzas.

— ¿Dónde está Gavin? — pregunté, empujando las imágenes de Ella sosteniendo una pistola.

— Dijo que está en una pensión al lado de la catedral…

— ¿No hay un hotel por ahí? ¿Por qué eligió una pensión? — pregunté, interrumpiendo a mi padrino.

— Tampoco lo entendí, estaba susurrando, como si no quisiera despertar a alguien.

Miro por el retrovisor y veo que mi padrino estaba desconfiado, pero decidió quedarse callado.

— Tal vez esté metido en algún problema — dijo mi padre, y sentí el tono de preocupación en su voz.

— No lo creo, hermano. Creo que Gavin encontró a alguien y parecía confundido con lo que estaba sintiendo. Conozco a mi hijo.

Escuché la conversación de los dos, pero mi cabeza estaba preocupada por mi esposa. En unos días estará en el campus de la universidad, y sé que, si no hay vigilancia cerca de ella, todo puede pasar.

Y si algo sucede, no habrá nada que me impida matar a Riccardo y Arnold. Solo necesito un motivo para ir a esa maldita ciudad donde están y destruirlo todo, convertirlo en propiedad de la “First”.

— ¿Qué opinas, Leon? ¿Sabes algo? — preguntó mi padrino.

— Solo que atropelló a una persona y que estaba en el hospital — solté de una vez.

Pero sé que, si no lo cuento, en cuanto vean a la chica, ¡voy a estar tan jodido como él!

— ¿Cómo que atropelló a alguien? — dijo mi padrino al estacionar el vehículo.

— Solo sé eso, le pasé el teléfono antes de que pudiera decirme algo más — me encogí de hombros y salí del vehículo.

No necesito justificar nada ahora, ya que ni yo mismo sé qué está pasando con mi primo y esa chica que él cree que podría convertirse en su esposa.

Espero por mi padre y mi tío mientras varios soldados comienzan a crear un perímetro de seguridad para todos nosotros. Veo a Harry arreglándose el abrigo y escondiendo las pistolas que lleva, lo saludo con un gesto de cabeza y noto que él mira hacia la construcción que tenemos enfrente.

Un edificio viejo, que si alguna vez en su vida fue algo bonito, en este momento estaba lejos de serlo. La fachada era antigua, con la pintura descolorida, y el cartel, que en otro tiempo fue de neón, le faltaban letras.

— ¿No le has pagado a tu primo? — preguntó mi padre.

— Ese idiota tiene más dinero que Fay y yo juntos, no tengo idea de por qué está en este lugar.

— Seguro quiere agarrarse el tétano, o peor, quiere hacerse el caritativo… — empecé a reír.

— Solo si es con su polla. Lo último que Gavin es, es ser caritativo, padrino.

Así que, cuando los soldados de mi padre salen del edificio garantizando que es seguro, entramos. Nuestros hombres se quedan cerca, y subimos cinco tramos de escaleras, porque ese maldito lugar no tiene ascensor.

Al llegar a la puerta de la habitación, mi padrino golpea suavemente y esperamos a que mi primo salga. Pero cuando la puerta se abre, vemos a un Gavin despeinado, con la camisa abierta, y vemos el tatuaje del escudo de la “First” y una leve mordida en su pecho.

— La noche fue buena, ahora ¡vamos! — dijo mi tío, dando un paso atrás, dando a entender que se marchaba.

— Lo siento, papá, tío. Pero yo no me voy…

Él mira en la dirección de donde vino y veo una sonrisa que conozco muy bien.

La misma que tienen mis padres, mis padrinos y yo cuando miramos a la mujer que amamos.

— ¿Quién es ella? — pregunté, y todos me miran.

— Es alguien que quiero en mi vida…

Ahora sí, estoy en una situación nada fácil…

Vi en el rostro de mi primo que no estaba listo para compartir lo que sentía, y mucho menos que supiera lo que realmente estaba ocurriendo dentro de él.

— ¿Necesitas tiempo? — pregunté, rogando para que lo negara.

No sabría cómo vivir en Chicago lejos de mi mano derecha. Del tipo que fue entrenado para ser mis ojos, para ser la fuerza que pueda hablarme cuando sea necesario. Vi en su mirada una desesperación que no lograba comprender.

— Sí, pero sé que mi padre y mi padrino quieren explicaciones ahora. — Levantó la cabeza y enderezó el cuerpo.

Aunque éramos de la misma altura, en ese momento sucedió algo tan sutil que noté que él se volvió algunos centímetros más alto que yo. Eso nunca había pasado.

— Solo necesito unos minutos y me encuentro con ustedes en el coche. — dijo, y asentí con la cabeza.

Pero la respuesta que mi primo necesitaba en ese instante no era la mía, sino la de mi padre, nuestro líder.

— Estaremos en el coche, ¡no tardes!

Mi padre dio un paso atrás y vi que mi padrino hizo lo mismo. Sabía que él quería explicaciones en ese momento, pero no iría en contra de una orden dada por mi padre. Asentí con la cabeza y observé a mi primo entrar en el apartamento que parecía vacío, mientras seguía a mi padre fuera de aquel lugar.

— ¿Estás seguro de que no sabes nada, Leon? — preguntó mi padre, esta vez deteniéndome.
Estábamos en medio de las escaleras y faltaban dos tramos para llegar a la planta baja.

— Nada que lo obligue a quedarse aquí en Nueva York… si esto hubiera ocurrido en Chicago, tal vez la hija de alguno de los socios del club nocturno…

Hablé intentando pensar en alguna excusa que convenciera a mi padre y a mi tío de que él no estaba haciendo nada que pudiera perjudicar a toda nuestra organización en Chicago.

— Si eso es cierto, ¿por qué la chica está en ese lugar deplorable? — preguntó mi padrino

— Hay mujeres que son orgullosas, tío…

Dije riendo y continué bajando las escaleras. Miré el reloj y vi que a esta hora mi madre ya debería estar con Ella, tomando alguna clase de defensa personal. Descendimos el resto de la escalinata y volvimos a nuestro vehículo, que nos aguardaba.

Pasaron varios minutos mientras esperábamos a mi primo, y empecé a notar cómo mi padre y mi padrino perdían la paciencia por tener que esperar. A diferencia de mí, Gavin nunca se preocupó por ser puntual, incluso cuando decía que en cinco minutos estaría allí.

— Voy a matar a ese muchacho. — dijo su padre, y vi cómo su mano se dirigía a la manija de la puerta para abrirla.

— Ahí viene. — dije aliviado.

La puerta a mi lado se abrió y lo vi entrar. Esta vez, lo vi completamente arreglado, aunque la camisa blanca estaba bastante arrugada. Se veía mucho mejor que antes, cuando llevaba la camisa abierta, el pantalón sin cinturón y solo los calcetines en los pies.

— Empieza a contar qué pasó. — dijo mi padre sin siquiera girarse hacia atrás.

Bajó el parasol y vi cómo su mirada se fijaba en mi primo.

— Ayer atropellé a una chica, cuando iba a buscar a Leon…

Empezó a relatar todo lo que había pasado durante la madrugada, y varias veces nos dejó sorprendidos con lo que contaba. Nos envolvimos tanto en su historia… Muchas veces quise reírme y decir que era él quien había recibido un golpe en la cabeza y estaba delirando en ese momento.

Pero su narración era tan coherente que me quedé en silencio, preocupado.

— ¿Quieres quedarte aquí? — pregunté.

— Me encantaría, pero le ofrecí una solución mejor… al fin y al cabo, mi lugar es a tu lado y estoy seguro de que puedo ayudarla en lo que necesite. — respondió mirándome. — Siempre y cuando mi padrino no esté en contra.

— Nunca estaré en contra de los sentimientos de mis hijos y sobrinos, aunque la relación no sea tan ventajosa.

Giré el rostro hacia mi padrino, que había permanecido callado todo el tiempo, escuchando lo que su hijo decía, y en ese momento, lo único que realmente importaba era su decisión. Quizá me equivocaba, y la decisión que realmente contaba era la de mi madrina.

— No diré nada. Primero, habla con tu madre y lleva a la muchacha a nuestra casa esta noche.

— Tú te quedas aquí mientras yo vuelvo con Ella a Chicago… — dije, y todos me miraron. — Resuelve todo y llévala a Chicago. Hacer lo que ella quiere solo nos traerá más dolores de cabeza.

— Estoy seguro de que puedo mover algunos hilos y conseguir a quien ella necesite para celebrar la boda de Leon. — pensó rápido mi padre.

— Iré con Leon y Ella a casa. — Gavin nos sorprendió. — Ya saben dónde estoy, iré al gimnasio y volveré allí para convencer a Lessie de venir conmigo.

— ¡Ten cuidado! — dijo mi padrino.

El resto del camino transcurrió en completo silencio, quizás todos todavía en estado de shock por lo que escuchamos y pensando que tal vez mi primo necesite pasar un tiempo en una clínica de rehabilitación después de oír todo lo que contó.

Bueno, con Gavin a mi lado y teniendo que aceptar las decisiones que mi primo tomó para sí mismo, necesito enfocarme en eliminar los peligros que me rodean y mantener a mi esposa a salvo.

Apenas llegamos al almacén que mis padres mantienen como gimnasio, bajé, dejando a todos atrás. No necesito preocuparme por mi primo ahora.

Él es inteligente y estoy seguro de que hará todo lo que esté en su poder para garantizar la seguridad de todos. Sentía una enorme nostalgia por Ella, ni parecía que había dormido a su lado por primera vez y que adoré perderme dentro de ella.

Entré al enorme galpón y ya podía escuchar a varias personas hablando, animando a Ella a golpear y derribar a Fay, que. Cuando salí de la entrada del galpón, pude ver que ambas estaban en el ring en un pequeño enfrentamiento.

Ella estaba empujando a mi hermana contra las cuerdas, golpeándola con los guantes mientras mi hermana los bloqueaba con fuerza, lo que hacía que mi esposa lanzara el siguiente golpe con aún más ímpetu.

Pero entonces Ella detuvo el movimiento y, justo cuando iba a girar el rostro en mi dirección, mi hermana acertó un golpe en su cara y vi a mi esposa caer al suelo. Corrí hacia ella.

— ¿Amor? — la llamé al saltar dentro del ring.

— Tranquilo, Leon… — La voz de mi madre estaba a mi lado.

— Lo siento, no tenía idea de que iba a bajar la guardia y me entusiasmé un poco demasiado. — Fay se quejaba entre lágrimas a mi lado.

— Despierta, amor, vamos, abre los ojos. — imploraba, pasando la mano por su rostro.

— Creo que es mejor llevarla al hospital. — Tía Helena estaba junto a mí. — Voy a avisarle a Madson que vamos en camino.

— ¿No es obstetra? — pregunté mientras levantaba a Ella, que seguía inconsciente.

— Cirujana neonatal, pero estoy segura de que puede presionar a algunos médicos.

— Como si necesitáramos eso, pero llámala y ve si está allí, tengo ganas de ver a tu hermana. — Mi madre comenzó a cambiar de tema.

Uno que no me interesaba escuchar, solo quería que mi esposa despertara y me dijera que estaba bien.

— Perdóname, amor…

Le hablé mientras subíamos al coche y Harry aceleraba, llevándonos al hospital, mientras acariciaba su rostro, que empezaba a hincharse.

— ¡Creo que vas en sentido contrario a las mujeres de la familia, mi amor! — dije deslizando el dedo por su mejilla.

— ¡Seguro que sí! — suspiré al escuchar su voz y la ayudé a sentarse a mi lado.

— ¿A dónde vamos? — preguntó Ella al acomodarse junto a mí.

— A urgencias, recibiste un golpe en la cabeza y eso puede ser serio. — respondí, haciéndola mirarme.

Notaba que estaba confundida y algo desorientada; realmente es mejor llevarla y, después de eso, volver a casa.

Capítulo 19

Ella Walker

Después de pasar horas en un hospital y estar rodeada por la familia de Leon, preocupados por cómo me encontraba, finalmente estábamos regresando a casa.

No a la mansión de la familia de mi novio, sino a la casa de mis abuelos, que están preocupados por haber desaparecido de esa forma y todos quieren una explicación sobre todo lo que ha sucedido desde ayer por la mañana, cuando fui al barrio más peligroso de la ciudad.

Pero esa no es la única novedad que está ocurriendo. Estaba sentada al lado de Leon, que está más atento de lo normal. Unos asientos más adelante estaban Gavin, sentado con una chica con la cabeza en su regazo. Ella dormía y apenas he hablado con ella desde que subí a la aeronave.

— ¿Alguna noticia de Bear y de Perninha? — pregunté en voz baja para no despertar a Lessie.

— Bear está bien, va a quedarse unos días apartado. En cuanto se sienta mejor, volverá a encargarse de ti. — La noticia me alivia. — Lucas envió un mensaje diciendo que Perninha ya está en casa, él lo llevó al apartamento.

— ¿Pero está bien?

— Lo que Lucas dijo es que sí, pero cualquier cosa lo llevamos a otra clínica. No lo quiero en eso. — Leon dijo mirándome directamente a los ojos.

— ¿Algún problema con ese lugar?

— No con el lugar, pero no quiero problemas contigo por malentendidos o por gente que intente pasarse de lista.

— Está bien.

Eso fue todo lo que dije antes de quedarme dormida en los brazos del hombre que amo. ¿Hay mentiras contadas? Sí, las hay.

Pero eso no cambia el hecho de que lo amo, de que siempre lo he deseado como novio y de que, en el futuro, quiero que se convierta en mi esposo para formar juntos una hermosa familia. Sí, estoy molesta con mis padres por haber montado toda una gran farsa para casarme en secreto.

Sin embargo, entiendo los motivos de tantos secretos, ya que en el momento en que firmé el contrato de matrimonio, Leon tenía enemigos formándose a su alrededor. Quizás los mismos enemigos que complican la vida de mis suegros.

Cuando el avión aterrizó, ya había una comitiva esperándonos al costado de la pista.

— ¿Todo esto es para nosotros? — preguntó Lessie.

— Lamentablemente, sí… — Sonreí y pasé la mano por su brazo mientras caminábamos hacia el coche que nos llevaría.

Lessie es una chica pelirroja, de ojos tan claros que con la luz adecuada parecen grises. Es una persona que irradia algo que hace que uno desee su amistad. Desde que la conocí, en las pocas palabras que cruzamos, supe mucho sobre ella y su familia.

— ¡No estoy acostumbrada a tener tanta gente así a mi alrededor! — dijo cuando nos detuvimos junto al coche.

Leon abrió la puerta para mí, mientras Gavin abría la puerta del pasajero para que su novia entrara.

— ¿Te acostumbrarás… o vamos a volver locos a estos dos…? — dije divertida, y vi a Gavin poner los ojos en blanco.

Con nuestras edades tan cercanas, es probable que ella termine sus estudios en el mismo lugar donde yo estudiaré. Así podrán centralizar nuestra seguridad, y sé que eso es lo que tiene a Leon tan tenso.

Subí al coche y Leon enseguida me siguió.

— ¿Me vas a dejar en casa de mi abuelo? — le pregunté a Gavin, que me miró por el retrovisor.

— Vamos a casa, si quieres, mañana puedes ir a la mansión y hablar con ellos.

Leon lo dijo de una forma tan autoritaria que me giré hacia él, con los brazos cruzados sobre el pecho en una posición desafiante.

— Voy a casa de mis abuelos, todos están preocupados por mí…

— No, vamos a casa.

— Gavin, llévame a la mansión Walker, por favor.

Noté que él intercambió una mirada con Leon, que empezaba a irritarse por mi actitud. Pero si él piensa que voy a recular en mi decisión, está muy equivocado.

El ambiente dentro del coche comenzó a volverse extraño y terriblemente tenso. Quería poder gritarle a Leon y decirle cosas de las que, seguramente, me arrepentirían en cuanto salieran de mi boca.

Respiré un poco más lento, intentando controlar la rabia que sentía. Mi mirada se dirigió a Lessie, que parecía estar perdida entre tantos acontecimientos que habían sucedido en su vida en las últimas veinticuatro horas.

Miré fijamente a Leon y, cuando nuestras miradas se encontraron, supe que no lo vencería así. Entonces decidí tomar una medida drástica.

Tomé mi bolso, me giré hacia el lado opuesto y abrí la puerta, lo que hizo que Gavin frenara el coche con violencia, haciendo que mi cuerpo golpeara el asiento donde estaba Lessie. Aproveché la parada y bajé del coche sin mirar atrás.

— ¡Ella Carter, espera ahí ahora mismo! — gritó Leon desde dentro del coche.

El vehículo en el que iba se había detenido en medio de la carretera, que por suerte no estaba tan transitada debido a la hora.

Comencé a alejarme y vi un taxi acercarse; levanté la mano y, por un milagro, se detuvo a mi lado.

— Espera, Ella, vamos a hablar… — Ignoré al idiota de mi marido, que parece tener un deseo obsesivo de intentar controlarme.

— Hoy no, me voy a mi casa. Cuando esté menos irritada, hablaremos.

Lo dije antes de entrar en el coche del taxista, que parecía asustado al ver a más de cuatro hombres rodeándolo, observando mientras me sentaba en el asiento trasero.

— Necesitamos hablar, es peligroso que te vayas así…

— ¿Sabes qué es peligroso, Leon? — dije cruzando los brazos y mirando el alboroto que estábamos causando en medio de la carretera. — Es que intentes controlarme de una forma que no me gusta, y más aún cuando estás poniendo en peligro nuestras vidas.

— ¡Vamos a casa! — dice, dejando claro que no escuchó nada de lo que acabo de decir.

Mi paciencia ya se había agotado hacía mucho tiempo. Sumando todo lo que ha pasado desde que salí de aquí y fui a Nueva York, estaba en mi límite. Sin importarme la rabia que él dejaba entrever, sujeté la puerta y la cerré con violencia.

— Señor, por favor, ¿podemos irnos? Si ese idiota no se aparta, puede pasarle por encima del pie; pagaré cualquier daño que ocurra en su vehículo.

— Sí, señorita.

— Ella, espera mi…

El coche comenzó a alejarse y me hundí en el asiento bajo la mirada atenta del conductor, que intentaba decir algo. Estaba curioso y sé que tenía un montón de preguntas.

— Señorita, sin querer meterme en sus asuntos, pero creo que por mi seguridad sería mejor llevarla a donde les dijo a ellos que iba… — dijo, señalando hacia afuera del coche.

— Disculpe, no quise meterlo en los problemas en que se está convirtiendo mi vida…

Me encogí y miré por la ventana. Vi el cristal del coche de Leon bajado y a él mirándome directamente. Una mirada preocupada y tensa al mismo tiempo.

Desvié la mirada y le di la dirección de mis abuelos. Si Leon quiere crear un problema entre él y yo, entonces que esté preparado para asumir todas las consecuencias por las mentiras de nuestros padres y su impulso innecesario de querer protegerme.

El camino hasta la mansión donde residen mis abuelos es tranquilo, ya que el taxi en el que estaba iba escoltado por otros cuatro vehículos que ofrecían una protección innecesaria en ese momento. Puede que yo no haya nacido siguiendo las reglas que parecen regir en la mafia, pero aprendí muy temprano que todo aquello en exceso acaba llamando la atención sobre uno mismo.

Mi padre puede tener su parte de culpa por todo este lío que se armó. Deberían haber permitido que me involucrara con Leon hace años, en lugar de ese matrimonio, por poder que organizaron a escondidas de mí.

Casi una hora después, estaba entrando en la propiedad de la familia Walker, y además del taxi en el que iba, el vehículo con Leon también cruzaba las puertas. Tomo algunos billetes y se los entrego al conductor, que me agradece.

Apenas tengo tiempo de abrir la puerta, levanto la vista y veo a Leon de pie, extendiendo la mano para que pueda salir. Respiro hondo y, aunque desearía ser una chica terca, le entrego mi mano a mi entonces esposo y salgo del automóvil tras agradecer al conductor por traerme a casa.

— Perdón. — Me sorprende escuchar la voz grave de Leon.

— ¿Por qué exactamente? — pregunté en cuanto me alejé del taxi que se retiraba, dejando la propiedad.

— Hay un peligro a mi alrededor, Ella. ¡Lo último que quiero es que corras un riesgo innecesario, mi amor!

— Quiero que entiendas que no voy a quedarme encerrada en un apartamento, Leon. Quiero trabajar, hacer algo que me haga sentir útil…

Siento la rabia y las emociones burbujeando dentro de mí.

— No quiero discutir contigo por la forma en que quieres protegerme, pero no voy a ser tan dócil como crees.

— Lo sé, y bien que lo sé… — Leon se apoya en el lateral de la escalera y me atrae hacia él.

— Ser quien soy me obliga a tomar decisiones drásticas para mantener a salvo a quienes amo… — dice, y veo cómo el tono de sus ojos se oscurece. — Me aterra imaginarte corriendo peligros.

Leon me encierra entre sus brazos y coloca una de mis manos dentro de su camisa. Siento mis dedos sobre una de las muchas cicatrices que tiene en el pecho, el hombro y la espalda.

— Estamos entrenados para causar dolor a los demás, mi amor, igual que yo sufrí recibiendo cada una de estas cicatrices. Estoy seguro de que tú no lo soportarías.

— Te amo, Leon. Quiero aprender a defenderme, como tu hermana e incluso como Charlie, pero no quiero ser un trofeo, como podrías estar pensando. — Afirmo, mirando fijamente a esas dos esferas que me parecen hermosas.

Leon es un hombre hermoso, eso es evidente. Además de alto, tiene el rostro bien definido y masculino, algo que me calienta de una forma que casi necesito apretar una pierna contra la otra para controlar el deseo que estoy sintiendo.

Veo una sonrisa formándose en sus labios. Sé que él sabe el poder que tiene sobre mí. Su mano aprieta aún más la mía contra su pecho y siento su corazón acelerado, así como también escucho la emoción y el miedo en su voz temblorosa.

Está claro que tiene miedo de que yo me dé la vuelta y realmente le pida el divorcio, que lo abandone y olvide los más de diez años de historia que hay en nuestra amistad y los sentimientos que nacieron y crecieron día tras día mientras compartíamos tantos momentos durante nuestra infancia.

Quizás, al menos en uno de esos tantos momentos, podrían haberme enseñado un poco más sobre el mundo al que pertenecen.

— Vamos a hacer un trato así… — Leon dice mientras aparta un mechón de cabello de mi rostro, y veo en su expresión que está intentando controlar algo que se parece mucho a la misma rabia que yo he sentido desde que descubrí que mis propios padres y las personas en quienes confiaba, como mi familia, me habían estado ocultando cosas.

Mantengo mis ojos sobre él y espero que termine su pensamiento.

— Quédate aquí hasta que me libre de Riccardo, hasta que lo mate y lo saque de nuestra ciudad. Después, quiero que vengas a vivir conmigo. — dijo en un tono calmado.

Algo que siempre me sorprende mucho es que Leon no está nada calmado. Es como un enorme huracán F5. Los bordes son furiosos, ese tipo de tormenta que destruye todo lo que toca, con un poder tan devastador que nada queda en pie. Pero en el centro del huracán, la lluvia cesa, los vientos son más suaves, casi como una brisa templada de una tarde primaveral.

Y en ese momento puedo ver a Leon como un hombre más tranquilo, como si todo el mal que hay a su alrededor no existiera. Sonrío al ver al hombre que amo así de sereno y desnudo, sin parecer en absoluto alguien que hace daño a los demás.

— ¿Cuánto tiempo necesitas para deshacerte de él? — Entonces veo una sonrisa surgiendo en sus labios.

— Prometo que seré lo más rápido que pueda… — Sonrío y lo abrazo. — Voy a poner a Harry o Frost a cargo de tu seguridad. Sé que tus tíos o Lucas harán lo mismo.

— Está bien, acepto la protección. — Sonrío, poniéndome de puntillas para dejar un beso en sus labios.

— ¿Mañana, después de tu clase, vas a ir a nuestro apartamento? — Recuerdo que Perninha y Lola están allí.

— Creo que voy a ir más temprano, quiero ver a nuestros hijos y estoy seguro de que me vas a compensar por la rabia que me hiciste pasar. — Provoco y veo esa sonrisa ladeada que siempre me desarma.

Siento el calor subir por mis mejillas. Él sabe exactamente cómo provocarme, cómo encender esa llama que nunca se apaga entre nosotros, por más que intentemos mantener las apariencias. Me muerdo el labio inferior, intentando contener la sonrisa que insiste en aparecer.

— ¿Quién sabe…? — respondió, deslizando mis dedos por su pecho desnudo, trazando líneas invisibles, sintiendo su corazón acelerarse bajo mi piel. — Si te portas bien, puede que te dé una oportunidad para convencerme de que has sido un buen chico.

Él ríe, bajo, ronco, esa risa que hace reaccionar todo mi cuerpo.

— No soy buena, Ella. Y lo sabes. — Sus ojos se entrecierran y hay una promesa en ellos, una que me hace estremecer.

— Lo sé… — susurró, sintiendo el calor de su cuerpo, el aroma familiar de su piel y el deseo envolviéndome. — Pero me gusta pensar que, al menos conmigo, lo intentas ser.

Leon sujeta mi barbilla con delicadeza, sus ojos fijos en los míos, y por un segundo el tiempo se detiene. El mundo afuera puede ser un campo de batalla, pero aquí, entre nosotros, hay una tregua.

Él me besa, despacio, como si quisiera prolongar cada segundo, marcando mi alma con su sabor. Yo correspondo, atrayéndolo por la nuca, sintiendo cómo nuestros cuerpos se encajan y cómo la tensión eléctrica crece entre nosotros.

Pero es él quien se aparta primero, respirando hondo, como si luchara contra sí mismo.

— Vas a matarme así, ¿lo sabías? — Sonríe, deslizando los dedos por mi cabello, apartándolo detrás de la oreja. — Va a ser una noche infernal, solo en esa cama sin ti.

Mi cuerpo protesta en silencio, pero mantengo la sonrisa maliciosa.

— Entonces tendrás que aguantar, Leon Carter. — Susurro, casi victoriosa, pero con el corazón acelerado.

Él cierra los ojos por un segundo, como si se contuviera, y luego deposita un beso en mi frente.

Antes de irse, sonríe y deja otro beso en mis labios. Esta vez lento y cargado de una promesa que me excita aún más.

— Buenas noches, mi francesa. — Su voz baja y ronca se desliza por mis sentidos como un escalofrío. — Sueña conmigo, porque yo, sin duda, solo voy a soñar contigo.

Y entonces se va, dejándome frente a la mansión, con el cuerpo ardiendo, el corazón desbocado y su sabor todavía en mis labios.

Lo veo alejarse y entro en la mansión, que parece estar en un ambiente de fiesta.

El bullicio de todos dejaba claro que incluso mis primos estaban allí, intentando entender qué había hecho mi padre para provocar una reacción que me hizo embarcar hacia Nueva York sin avisar a nadie.

— ¡Por fin llegaste! — Tía Larissa se acercó y puso ambas manos en mi rostro.

— Hola… — respondí, algo incómoda y avergonzada por mi reacción.

No pensé en nadie más que en mí misma y en las mentiras que me habían contado.

Ahora, todo lo que rondaba mi mente era nuestra despedida, pero lo que quedó entre nosotros era más que eso.

Era la promesa de que lo que tenemos va a resistir, va a crecer y, sobre todo, va a incendiarse.

Incluso en las noches más solitarias.

Capítulo 20

Leon Carter

Dejé a Ella en la mansión, observándola desaparecer por la puerta con una sonrisa que intentaba ocultar la preocupación. Ella era mi calma en medio del caos, pero ahora necesitaba enfrentar la tormenta que se avecinaba.

Al llegar al apartamento, fui recibido por Perninha y Lola, nuestros dos conejos. Estaban felices. Saltaron hacia mí y, por un momento, la tensión del día se disipó.

— Hola, mis pequeños — murmuré, acariciándolos. — ¿Me extrañaron?

Respondieron con saltos animados, y durante algunos minutos jugué con ellos, permitiéndome olvidar, aunque fuera brevemente, las amenazas que nos rodeaban.

Después de alimentarlos, fui al dormitorio, dejándome caer en la cama. El cansancio me envolvió y pronto me quedé dormido, con el sonido suave de la respiración de mis conejos, que había dejado sobre la cama.

A mitad de la madrugada, me despertó un sonido sutil pero claro. Antes de que pudiera reaccionar, la puerta del dormitorio se abrió bruscamente, revelando a Gavin. Solo llevaba puestos los pantalones de dormir y sostenía una pistola.

— Se activó la alarma de seguridad — dijo con voz tensa.

Me senté rápidamente, confundido.

— Aquí no escuché nada.

Me levanté, tomé mi pistola del cajón y salí del cuarto, aun en ropa interior. En la sala, encontré a Frost y a Harry, ambos con expresiones preocupadas.

— Nada en el sistema — dijo Frost, examinando su dispositivo.

— ¡Pero algo no está bien! — añadió Harry.

Antes de que pudiéramos discutir más, un sonido metálico resonó desde el exterior. Instintivamente, nos dirigimos hacia el origen del ruido. Gavin estaba más preocupado y miraba hacia el pasillo donde se encuentran nuestros dormitorios.

— ¡Lessie está en la habitación segura! — Asentí con la cabeza.

— Estén atentos — murmuré, liderando al grupo.

Al abrir la puerta del apartamento, fuimos recibidos por una ráfaga de disparos. Instintivamente, nos cubrimos, devolviendo el fuego.

— ¡Intrusos! — gritó Gavin.

El intercambio de disparos continuó, cada segundo se alargaba como una eternidad. El apartamento, nuestro refugio, ahora era un campo de batalla.

Entre los disparos, una única certeza se formaba en mi mente: alguien estaba decidido a destruirnos. Y yo haría lo que fuera necesario para proteger a quienes amo.

El olor a pólvora llenaba el aire, mezclado con el sonido ensordecedor de los disparos que resonaban en las paredes del pasillo estrecho. Mis sentidos estaban agudos, cada músculo tenso, atento a cada sombra, a cada movimiento.

Vi a Frost deslizarse hacia un lado, posicionándose detrás de la cobertura de la escalera, mientras Harry ocupaba el flanco opuesto, disparando con precisión quirúrgica. Gavin se mantuvo firme a mi lado, con la mirada enfocada, protegiendo nuestra retaguardia. La alarma silenciosa seguía parpadeando en la esquina del pasillo, una ironía cruel, ya que se suponía que debía protegernos.

Debería estar preocupado por Lessie, la chica que mi primo decidió tomar para sí, pero saber que estaba a salvo en la habitación blindada aliviaba parte del peso que cargaba en el pecho. Aun así, en medio del fuego cruzado, una única imagen atravesó mi mente: Ella. La decisión de quedarse en casa de sus abuelos me hizo soltar un suspiro que casi ardió en mi garganta.

Gracias a Dios que no está aquí.

Uno de los intrusos, encapuchado, aprovechó un instante en que recargábamos y avanzó demasiado rápido, acortando la distancia entre nosotros. Su mirada era fría, decidida, como si ya hubiera calculado cada movimiento.

— ¡Mierda! — grité, retrocediendo medio paso, pero ya estaba demasiado cerca.

Antes de que pudiera apuntar con la pistola, arremetió con el hombro, lanzándome contra la pared. El dolor explotó en mi espalda, pero mi instinto respondió más rápido que el impacto. Solté el arma, que cayó al suelo, deslizándose lejos, y llevé la pelea al cuerpo a cuerpo.

El desgraciado intentó inmovilizarme con una estrangulación, pero me deslicé bajo su brazo y le acerté un codazo en el estómago. Rechinó los dientes, tambaleándose un paso hacia atrás. No dudé. Cerré la distancia de nuevo y lo golpeé con un puñetazo seco en la mandíbula, escuchando el chasquido satisfactorio.

Pero era fuerte. Antes de que pudiera lanzar otro golpe, el hombre se arrojó contra mí con todo el peso de su cuerpo, llevándome al suelo. Luchamos allí, intercambiando golpes e intentando controlar los movimientos del otro. Intentó sacar un cuchillo que llevaba en la cintura, pero fui más rápido. Sujeté su muñeca y la torcí, haciendo que el arma cayera.

— ¡Escogiste la casa equivocada, hijo de puta! — gruñí, sintiendo la sangre latir en mis sienes.

Me dio un puñetazo en el lateral del rostro, el sabor metálico invadiendo mi boca, pero la rabia me mantuvo firme. Con una explosión de fuerza, rodé, invirtiendo las posiciones, y me monté sobre él, golpeándolo repetidamente, cada golpe cargado de frustración, miedo y una furia ancestral que ardía bajo mi piel.

El sonido de los disparos continuaba de fondo, amortiguado por la adrenalina. Frost, Harry y Gavin estaban ocupados enfrentando al resto, sus disparos precisos resonaban como truenos en el pasillo.

El hombre bajo mí dejó de forcejear, el rostro cubierto de sangre. Me levanté, jadeando, recogí mi pistola y avancé por el pasillo. Frost estaba junto a la puerta de emergencia, revisando el cuerpo de uno de los invasores, mientras Harry, aún con el arma en mano, escaneaba el perímetro.

Gavin se giró hacia mí, el pecho subiendo y bajando con fuerza.

— Limpiamos. Todos muertos.

Di un paso hacia atrás, apoyándome en la pared, tratando de controlar la respiración que me rasgaba la garganta.

— Tenemos que reforzar la seguridad. — Mi voz salió ronca. — Esto no puede volver a pasar.

Harry se limpió la sangre del rostro con el dorso de la mano y asintió.

— Quien haya sido, sabía exactamente dónde atacar.

Guardé silencio por unos segundos, escuchando a mi propio corazón latir al ritmo frenético de la batalla recién terminada.

Mi mirada se perdió por un instante, pensando en Ella, durmiendo tranquila en la mansión de los abuelos, ajena al infierno que se había desatado aquí. Sentí una ola de gratitud invadirme, como si alguna fuerza mayor hubiera impedido que ella estuviera a mi lado esta noche.

Si ella estuviera aquí…

La imagen de ella en peligro casi me hizo vacilar, pero me mantuve firme. Pasé la mano por el cabello, sintiendo el sudor resbalar por mis sienes.

— Mañana — dije, mirando a Gavin, Frost y Harry — reforzamos todo. Quiero todos los sistemas de seguridad revisados, nuevas rutas de escape, vigilancia redoblada. Esto no es solo un apartamento. Es mi casa. Y nadie toca lo que es mío.

Gavin asintió con su mirada sombría.

— Nadie.

Y allí, en el silencio que siguió a la batalla, prometí que quien estuviera detrás de esto lo pagaría caro.

Muy caro.

Pero antes de que los cuerpos fueran removidos, Gavin hizo una señal con la cabeza, indicando al último hombre. Uno de los invasores, el único que no murió en el tiroteo. Estaba inconsciente, con un corte profundo en el lateral de la cabeza, resultado de un certero golpe de culata de Frost.

— Este nos va a decir algo — murmuró Gavin, su voz baja, casi una amenaza.

Arrastramos al desgraciado hasta el sótano del edificio, donde mantenía una sala reservada para emergencias como esta. Las paredes de concreto crudo, el ambiente frío y sofocante. El escenario perfecto para quebrar a alguien.

Le arrojé un balde de agua helada en la cara. El hombre despertó con un sobresalto, tosiendo, tratando de entender dónde estaba. Sus ojos intentaron enfocarme, pero el miedo ya estaba allí, brillando en aquellas pupilas dilatadas.

— ¿Quién los mandó? — pregunté, con voz firme, sin apuro.

No respondió. Solo me miró, intentando mantener algún resquicio de dignidad. Idiota.

— Podemos hacer esto por las buenas — continué, girando lentamente la pistola en mi mano. — O podemos hacerlo como a mí me gusta.

Gavin cruzó los brazos, apoyado en la pared, mientras Frost se acomodaba los guantes, haciendo crujir los dedos a propósito, para intimidar. Harry, al fondo, observaba en silencio, los ojos como cuchillas afiladas.

El invasor seguía callado.

— Está bien — suspiré, agachándome frente a él. — ¿Sabes qué es lo que me da curiosidad? No es solo quién te envió, es por qué intentaron atraparme hoy. Sabían que yo estaba aquí. Sabían la hora exacta. Esto no es un ataque al azar, es personal. Y cuando es personal, la cosa se pone fea.

Desvió la mirada. Débil.

Frost se acercó, lanzándole un golpe seco en las costillas, que lo hizo gemir alto, doblando el cuerpo. Pero no dijo nada.

— Vas a hablar — susurré, levantándole el mentón. — Porque sé cómo romper a hombres como tú. Pedazo por pedazo, hasta que no quede nada más que la verdad.

Gavin se adelantó, agachándose a mi lado, con esa sonrisa fría que siempre precede lo peor.

— Conozco ese tatuaje — dijo, señalando el símbolo en el antebrazo del invasor. — Es de la célula de Riccardo Nicola.

Riccardo…

La sangre me hirvió en las venas. Se estaba moviendo más rápido de lo que yo esperaba.

— Entonces, eso es… — murmuré. — ¿Riccardo te envió? ¿Él está detrás de esto?

El hombre vaciló. Sus ojos brillaron con miedo.

— Vas a morir de todos modos — completé, apoyando el cañón de la pistola en su sien. — Solo depende de cómo.

Tragó, en seco, el cuerpo temblando.

— Fue Riccardo… — balbuceó. — Él… quiere debilitar tu seguridad. Dijo que esto era solo el comienzo…

Aparté el arma, respirando hondo, tratando de mantener el control.

— ¿El comienzo de qué?

Sacudió la cabeza, la voz quebrada.

— Él… va a ir tras los que amas. Dijo que empezaría derribando tu imperio… y después te quitaría todo lo que tienes.

Sentí un escalofrío, recorrer mi espalda. Ella.

Me levanté, dejando al hombre atado, con los ojos llenos de terror, pero ya sin fuerzas para mentir. Miré a Gavin.

— Ocúpate de él. Quiero saber todo lo que este hijo de puta sabe.

Gavin asintió con una sonrisa sombría.

Subí las escaleras, sintiendo el peso del mundo sobre los hombros, la sangre aún latiendo en mis sienes. Tomé el celular, las manos temblando levemente, no de miedo, sino por la rabia que hervía en mi pecho.

Marqué el número de Ella. El tono sonó durante algunos segundos hasta que su voz, somnolienta, respondió.

— ¿Leon? — La preocupación desbordaba en su tono. — ¿Pasó algo?

Cerré los ojos, intentando mantener mi voz firme.

— Ahora está todo bien, mon amour. Pero necesitamos hablar mañana. Alguien intentó invadir el apartamento.

Silencio.

— ¿Qué? — Su voz se volvió más despierta, más ansiosa. — ¿Estás bien?

— Estoy… — Suspiré. — Gracias a Dios, te quedaste en casa de tus abuelos. Si hubieras estado aquí…

Tragué saliva, sin poder terminar la frase. Ella entendió.

— Voy para allá.

— No — la interrumpí, firme. — Quédate donde estás. Esta noche, quédate ahí. Mañana hablamos con calma, iré a buscarte.

Ella dudó por un segundo, pero cedió.

— Está bien, pero llámame si necesitas. Te amo, Leon.

— Yo también te amo. Más de lo que te imaginas.

Colgué, mirando por la ventana hacia la ciudad, aún dormida, sabiendo que la verdadera guerra apenas estaba comenzando.

Y Riccardo Nicola acababa de firmar su sentencia.

El apartamento parecía más frío cuando regresamos, como si el ataque hubiera drenado no solo la seguridad, sino también la paz que, por un breve momento, ese lugar representó. Gavin caminaba a mi lado, con la mirada atenta y los hombros tensos. Sabía que estaba intentando mantener el control, pero conocía lo suficiente a mi primo como para saber que el ataque de hoy lo había afectado más de lo que admitiría.

Subimos directamente al cuarto seguro, donde estaba Lessie. La pesada puerta de acero se deslizó con un leve chirrido y la escena que encontré me sacó, por un segundo, de ese estado de alerta.

Ella estaba sentada entre algunos cojines, con las rodillas dobladas bajo su pequeño cuerpo, el cabello rojo despeinado cayendo por los hombros, la piel clara resaltando bajo la tenue luz. Dormía levemente, en un sueño inquieto, como si sintiera que el mundo allá afuera se había derrumbado un poco más.

Gavin dio un paso al frente y, en el mismo instante, Lessie abrió los ojos, parpadeando despacio, como si necesitara confirmar que realmente era él. Cuando lo reconoció, suspiró aliviada y sonrió con ese tipo de sonrisa que solo se entrega cuando se sabe que se está a salvo. Gavin abrió los brazos sin decir nada, y ella fue hacia él, acurrucándose en su pecho como si perteneciera allí.

Me quedé observando en silencio, sintiendo algo cálido y extraño formarse en el pecho. Eso era lo que estábamos luchando por proteger. No se trataba solo de mí o de Ella. Se trataba de todos los que estaban bajo mi cuidado.

— Ponla a dormir bien — murmuré, rompiendo el silencio. Gavin levantó los ojos hacia mí, agradecido pero aún tenso. — Te esperaré en la oficina. Tenemos mucho que resolver. Y mañana es el primer día de clases de Ella. Eso significa que el tiempo se acabó.

Él asintió, besó la frente de Lessie y se alejó con ella en brazos, llevándola de vuelta a la cama improvisada. Salí y cerré la puerta detrás de mí, mis pasos resonando por el pasillo mientras me dirigía a la oficina.

Me senté en la silla de cuero, todavía sintiendo el olor a pólvora impregnado en mi piel. Tomé la botella de bourbon en la esquina del escritorio, serví dos vasos. Cuando Gavin entró, un poco más tranquilo, le entregué el suyo y me quedé un segundo disfrutando del silencio, ese espacio entre la tormenta y el próximo golpe.

— Riccardo removió el avispero — comenté, girando el vaso entre las manos. — Pero esta vez no saldrá ileso.

Gavin se dejó caer en el sillón frente a mí y bebió el líquido de su vaso de un trago, con la mirada fija en mí.

— Sabía dónde atacar. Sabía que estarías aquí. Esto no fue una casualidad, Leon. Alguien de nuestro lado dio información.

Asentí despacio, y el peso de la sospecha ya carcomía mi paciencia.

— Y alguien dejó la puerta trasera abierta para ellos. No hubo forzamiento, no de la forma tradicional. La alarma solo sonó cuando ya estaban dentro. Eso significa que…

— Traición. — completó Gavin, con la voz baja pero cargada de rabia.

Me recosté hacia atrás, frotándome las sienes. La idea de que uno de mis hombres pudiera haber vendido información ardía más que cualquier herida.

— ¿Confías en los hombres que estuvieron hoy con nosotros? — pregunté, directo.

Gavin me miró y vi el conflicto en sus ojos.

— Confío en Frost. En Harry también. Pero son muchos hombres, muchos ojos y bocas… alguien pudo haber hablado sin saber lo que decía o, peor, haber sido pagado por ello.

Negué con la cabeza, sintiendo una incomodidad aún mayor al imaginar que los hombres dentro de mi casa se habían vendido por un fajo de billetes. Mi mano apretó el vaso con fuerza.

— Entonces tenemos que probar a cada uno de ellos. Llevarlos al límite si es necesario.

Gavin se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas.

— Podemos fingir que sabemos quién fue. Lanzar información falsa, algo grande, dejar que se propague entre los hombres y ver quién reacciona. Alguien, sin duda, se va a delatar.

— Una trampa — murmuré, una leve sonrisa asomando a pesar de la tensión.

Él asintió, firme.

— Y tenemos que actuar rápido con Riccardo. No podemos esperar el próximo ataque.

— Tengo un contacto en Jersey. El almacén donde Riccardo está montando su operación. No es seguro, pero es el primer paso.

— Pondremos hombres allí — completó Gavin. — Haremos que crea que solo lo estamos vigilando. Pero lo que haremos es rodearlo, esperar el momento exacto.

— Y entonces acabamos con esto de una vez. — dije, con emoción.

El silencio volvió a caer, pesado, pero había una determinación allí que nos conectaba. Sabíamos que esta guerra no era solo por territorio. Era por supervivencia, por proteger a quienes amábamos.

Tomé el celular de nuevo, miré la pantalla sin tocarla. Ella comenzaría la universidad mañana, y necesitaba asegurarme de que, al menos ese día, fuera tranquilo para ella.

— Esto tiene que terminar antes de que la alcancen, Gavin. Antes de que toquen a Ella. — En ese momento sentía que mi única función era proteger a la mujer que amo.

Él me miró a los ojos y asintió, con la misma furia corriendo por sus venas.

— Vamos a acabar con Riccardo, Leon. De una vez por todas.

La madrugada apenas había abandonado el cielo cuando aparqué frente a la mansión de los Walker. La brisa matinal traía consigo una leve humedad y el sol aún se ocultaba tras las nubes. Apreté el volante por un instante antes de salir del vehículo, sintiendo el peso de la noche anterior martillar sobre mis hombros.

Toqué el timbre. El portón chirrió levemente antes de abrirse, y allí estaba él: Noah Walker. El abuelo de Ella. Su porte seguía siendo firme para un hombre de su edad, pero los ojos, normalmente vibrantes, estaban cargados de preocupación. Un nudo se apretó en mi garganta. Sabía que, para él, Ella era más que una nieta. Era el corazón palpitante de aquella familia.

— Leon — dijo, con voz grave pero acogedora —. Entra, hijo.

Asentí y crucé la entrada.

Caminamos por la sala silenciosa hasta la terraza, donde Noah me ofreció una silla frente al sol que acababa de salir. Nos sentamos en silencio por unos instantes, simplemente escuchando al mundo despertar.

Cuando finalmente habló:

— Muchas cosas están pasando alrededor de mi niña, y demasiado rápido. — Se pasó la mano por el cabello ya encanecido. — Y odio tener que preguntar esto, pero… ¿También me mintieron, Leon?

La pregunta pesó entre nosotros. Miré al hombre que, de cierta forma, era tan protector con Ella como yo.

— No, señor. — Respondí con firmeza. — Nunca fue mi intención engañarlo. Si dependiera de mí, le habría pedido permiso a usted y a Tommáz para salir con ella en cuanto cumplió quince años.

Alzó una ceja, sorprendido.

— ¿Quince años? — Una triste sonrisa cruzó su rostro. — ¿Ya la amabas desde entonces?

— La amo desde el primer momento en que la vi — admití, sin ninguna vergüenza. — Pero respeté su tiempo. Siempre lo hice.

Noah se recostó en la silla, mirando al horizonte como si estuviera repasando cada recuerdo de su nieta.

— Cuando los vi juntos, todavía eran niños… — murmuró —. Sabe que, si Ella debía amar a alguien, sería a alguien como tú. Pero aun sabiendo eso, Leon, ella es mi tesoro más preciado. Si algo le llegará a pasar…

— Moriré antes de permitir que algo le ocurra — interrumpí, mi voz salió más baja, pero más intensa. — Lo prometo, señor Walker. No solo porque amo a Ella, sino porque sé lo que ella representa para todos nosotros.

Él asintió despacio, su expresión se suavizó un poco.

— Cumple esa promesa, Leon. Ella merece vivir libre, segura… y también merece ser feliz.

Antes de que pudiera responder, oí pasos suaves detrás de nosotros. Me giré y allí estaba ella.

Con el cabello trenzado y la mirada de quien acaba de despertar, usando una sudadera holgada y una sonrisa somnolienta que me apretó el pecho de ternura. Caminó hacia nosotros, bostezando, y poco después apareció su abuela, Emily Walker, con el semblante más severo.

— Buenos días — murmuró Ella, acercándose a mí. Me levanté para recibirla con un beso suave en la frente.

— Buenos días, princesa — susurré.

— Buenos días, mi amor. — Emily nos interrumpió, con voz firme. — Ahora, todos sentados. Vamos a desayunar como una verdadera familia… — Me miró a mí, luego a Noah, el ceño fruncido. — Pero después tenemos que hablar sobre ese absurdo de matrimonio por poder. ¡Mi nieta merece una fiesta! ¡Debe ser presentada debidamente a las familias que respetan nuestro nombre!

Ella se sonrojó, bajando la mirada hacia el plato.

— Abuela… — empezó, avergonzada.

— ¡Nada de discusión! — decretó Emily, sirviendo el desayuno. — Vamos a hacer una celebración. Y será grandiosa.

Nos sonreímos entre nosotros y, por un instante, aquel desayuno pareció lavar las heridas de la madrugada. El aroma de café recién hecho, pan casero, frutas y pastel llenaba el lugar, trayendo una sensación de hogar que ninguna guerra podría destruir.

Después de la comida, me levanté, sintiendo la urgencia del día, llamar a la puerta.

— ¿Vamos? — le pregunté a Ella.

Ella asintió y nos despedimos de Noah y Emily con abrazos apretados. Esperé a que Ella se arreglara para su primer compromiso del día mientras caminaba hacia el vehículo en el que había llegado.

En cuanto regresó, tomé su mano, deposité un beso suave y le abrí la puerta para que subiera.

— Harry estará cerca todo el día — informé, en voz baja. — No lo notarás, pero estará allí, vigilando todo. Necesitas concentrarte en tu clase, Ella. Deja la seguridad en mis manos.

Ella apretó mi mano en respuesta.

— Confío en ti, Leon.

Parecía simple. Pero en ese instante, esas palabras lo significaron todo.

La llevé a la universidad, cada kilómetro llenándome de una mezcla de orgullo y miedo. Orgullo por verla concluir esa etapa de su vida. Y miedo, porque el mundo no era amable con quien era amado por alguien como yo.

Pero protegería a Ella de todo. Aunque para eso tuviera que quemar el infierno entero.

Capítulo 21

Ella Walker

Mi vida se ha convertido casi en un espectáculo mediático. Durante semanas logramos mantener nuestra relación en secreto. Pero ya han pasado ocho meses desde aquel comienzo tumultuoso. Muchas cosas han cambiado.

Ahora, mi mundo está lleno de paredes invisibles y más ojos vigilándome. Cada paso que doy parece calculado por fuerzas que no siempre puedo ver. Pero hay algo que permanece intacto: mi amor por Leon.

Hoy fue uno de esos días típicos y atípicos al mismo tiempo. Me desperté temprano, tomé mi café al lado de mi abuela Emy, que nunca deja de recordarme que aún no he tenido mi fiesta de boda. El abuelo Noah, como siempre, sonreía escondido detrás del periódico, lanzándome esa mirada cómplice de quien sabe que no sirve de nada discutir con la matriarca de la casa.

Leon salió mucho antes que yo. Últimamente, ha estado durmiendo aquí, sobre todo desde que invadieron el apartamento. Ya me he dado cuenta de que habla menos y aprieta mi mano por más tiempo cuando cree que no estoy prestando atención a algo. Sé que algo está ocurriendo y, aunque siempre me mantiene informada sobre los asuntos graves, aun así oculta algunas partes. Esas partes que le asustan más de lo que quisiera admitir.

Hoy, incluso la seguridad se sentía diferente. Bear volvió a acompañarme, lo cual es bueno. Bear es una muralla. Pero ahora parece aún más atento y más cuidadoso, además de más silencioso. Siempre estaba al fondo del aula, como una sombra que lo observa todo, pero hoy había algo extraño en su mirada. Y para completar el paquete, también vino Harry. Se quedó afuera de la puerta, como un centinela.

— Sabes que esto es una exageración, ¿verdad? — susurré a Lessie mientras la clase de Literatura Moderna se arrastraba como una tortura medieval.

— Ellos saben algo que nosotras no sabemos, El — respondió ella, en voz baja. — Y, sinceramente, prefiero estar cerca de un exagente y un grandullón de un metro noventa que ser tomada por sorpresa. No respondí. Solo suspiré. Tenía razón. Pero, aun así, lo miré de reojo, tal vez ella sepa algo que yo no sé. Quizá ya es hora de sacar información de Leon y hablar con él sobre por qué tanto refuerzo adicional. Estoy segura de que alguna amenaza ronda más cerca de lo que imagino.

La clase terminó. Por fin. Recogí mis cosas con prisa, ansiosa por escapar de ese ambiente asfixiante. Lessie aún organizaba sus cuadernos cuando escuché una risa forzada detrás de mí. El estómago se me hundió.

— Vaya, ¿la princesita multimillonaria se va otra vez rodeada de guardaespaldas? — La voz de Daniella cortó el aire como un vidrio.

Rodé los ojos y me giré levemente para encararla. Siempre tuvo algo contra mí, pero desde que se anunció mi relación con Leon, las provocaciones se volvieron más atrevidas.

— ¿Qué quieres, Daniella? — pregunté, intentando mantener un tono calmado.

— Solo me estoy divirtiendo — respondió con esa sonrisa venenosa. — Siempre estás rodeada de seguridad, como si fueras tan importante. Pero al final, no eres más que una niña mimada…

Antes de que pudiera responder, sentí sus manos empujándome con fuerza.
Fue rápido.

Tropecé con mis propias piernas, los libros se deslizaron de mis brazos y caí de culo al suelo con un golpe seco. El dolor fue instantáneo, pero lo que más dolió fue la bofetada. Rápida, inesperada y ardiente. La palma de su mano estalló en mi rostro como un látigo.

La sala quedó en silencio por un segundo eterno. La sangre me subió al rostro, no solo por el dolor, sino por la rabia y la humillación.

— No deberías haber hecho eso... — murmuré, levantándome con dificultad, con los ojos fijos en ella.

Pero antes de que pudiera decir algo más, Bear ya estaba entre nosotras. No vi cuándo se movió, pero ahora su presencia llenaba todo el espacio, su cuerpo en tensión absoluta, como una muralla viva a punto de derrumbarse sobre alguien.

— Tócala otra vez y te parto en dos. — Su voz salió baja, grave, sin apuro. Más amenazante que cualquier grito.

Daniella retrocedió un paso, pálida. Bear se giró hacia mí y vi cómo su mirada se dirigía hacia la entrada del aula, justo cuando la puerta se abría con tanta violencia que temí por la chica envidiosa y mezquina que estaba a tres pasos de mí.

Entonces miré al frente y vi a Leon con un rostro transformado por una rabia que nunca había visto en él. Algo en él me asustó, no se parecía en nada al chico que pasaba un mes de vacaciones en nuestra casa cada año.

— ¿Estás bien, Ella? — preguntó, extendiéndome la mano para ayudarme a levantar.

Cuando me lo preguntó, noté que su expresión cambiaba, se volvía más serena y preocupada, lo que realmente me recordaba al Leon que conozco.

— Para ser sincera, ¡no tengo idea!

Y en ese instante vi en sus ojos una mezcla de culpa y furia. El salón donde antes solo estábamos yo y las otras cuatro chicas, ahora tenía a Leon frente a mí, además de Bear con una mirada culpable y Harry, que parecía asustado por lo que estaba ocurriendo.

— Vamos, cuidaré de ti. — Dice, y por algún motivo, me gusta lo que escucho.

Aunque siento una tensión peligrosa surgiendo cuando él mira a los hombres que sujetan a las chicas por las muñecas.

— Desháganse de todas. — Ordena mientras me jala hacia la puerta, y noto a Lessie del otro lado.

Escucho las quejas de las chicas saliendo del salón, siento la mano de Leon en mi hombro, impidiéndome volver a mirar lo que estaban haciendo con ellas.

— ¿Señor Carter? — Frost apareció llamándolo.

— ¿Qué está pasando, Leon? — preguntó asustada por todo lo que está ocurriendo.

— Es hora de que sepas quién soy y, sobre todo, quién te vas a convertir. — dijo.

Ya entiendo lo peligroso que es mi novio y esposo, pero nunca lo había visto hacer algo que implicara dañar a otra persona. Pero, por lo visto, hoy tiene algo que mostrarme.

Leon continúa guiándome hacia mi vehículo, abre la puerta del pasajero, me siento, y lo veo rodear el coche para tomar el volante. Miro al chico que creció a mi lado y, por algún motivo, aunque siento algo de miedo, me siento extrañamente excitada por la mirada misteriosa y, por alguna razón, posesiva que me lanza.

— ¿A dónde vamos? — pregunté cuando la curiosidad me venció.

— Quiero aprovechar el feriado que se acerca para tener un momento solo nuestro, sin esta preocupación constante… — Lo escucho decir, pero hay algo en él que no me engaña.

— ¿Estás bien? — pregunté, tocando su brazo con cuidado.

Él asintió, pero hay algo extraño en sus ojos, como si me estuviera ocultando algo.

— Sabes que no necesitas mandarme lejos para hacer lo que tienes que hacer, ¿verdad? — dije intentando mantener la calma.

Observó a Harry y Bear acercándose, y justo detrás de ellos venía Frost conversando con Lessie. Todos entraron en los autos que estaban cerca, y me pregunto qué hicieron con Daniella. Pero tengo la certeza de que ella no volverá a decirme nada nunca más.

— Vamos — dijo él.

Entrecerré los ojos, notando que no va a dejar que lo contradiga. Algo está pasando y estoy segura de que este movimiento es porque necesitan que me aleje.

Miro hacia atrás y veo que hay una maleta grande, además de la jaula de Perninha y Lola.

— ¿Nos los llevamos? — pregunté con una sonrisa.

— Sí, es nuestro primer viaje en familia… — dijo Leon apretando mi muslo. — Sí, algo está pasando y nos alejaremos mientras Frost y Bear se encargan de eso. Gavin y Harry vendrán con nosotros, al igual que Lessie.

Quiso sonreír por el viaje de sorpresa, pero saber que nuestros amigos pueden estar en peligro me incomoda.

— ¿Arnold o Riccardo? — pregunté, esperando que fuera honesto esta vez.

Leon me miró por un segundo al rostro, y vi que estaba tenso, pero algo dejó claro que confía en que todo se resolverá este fin de semana. Y sin una respuesta a mi pregunta, me entrego a la aventura que mi esposo me está proponiendo.

La ventana ovalada del jet mostraba el cielo en un tono que oscilaba entre el dorado del amanecer y el azul profundo del océano. Abajo, las nubes flotaban como velos de algodón, y lo que parecía ser el continente iba desapareciendo lentamente. Eso, por sí solo, ya bastaría para inquietarme, pero lo que realmente me mantenía en alerta era el silencio.

Leon no había dicho a dónde íbamos.

Nada. Ni una pista.

Ni siquiera después de que le lanzara esa mirada que siempre funciona cuando quiero una respuesta. Solo sonrió de lado, tomó mi mano y susurró:

— Confía en mí, mon amour.

¿Y cómo no confiar? Confiaba en él con mi vida. Pero eso no significaba que mi curiosidad no me estuviera consumiendo por dentro.

Lessie, claro, estaba a mi lado, usando exactamente la misma estrategia que yo. Insistencia disfrazada de conversación casual. Le daba codazos a Gavin de vez en cuando, sacando temas sobre rutas aéreas, duración del vuelo y tratando de sacarle cualquier información con encanto y paciencia.

Pero Gavin…

Gavin estaba hecho de la misma piedra que Leon. Solo que menos sonriente.

— ¿De verdad no lo vas a decir? — bufó Lessie, cruzándose de brazos con una expresión indignada. — ¡Al menos dime si es un lugar cálido o frío!

Gavin simplemente arqueó una ceja, fingiendo un desinterés casi ensayado.

— ¿Estás cómoda? — preguntó, cambiando de tema. — ¿Quieres más agua o algo de la bandeja?

Ella murmuró algo ininteligible y me miró, frustrada. Solo me encogí de hombros y volví a mirar por la ventana, intentando encontrar alguna lógica en todo aquello.

Lo que me inquietaba no era el secreto en sí, sino la sensación de que había algo más detrás de eso. Leon no planeaba sorpresas así porque sí. Él hacía todo por una razón. Y como últimamente todo giraba en torno a protección, estrategia y seguridad, el hecho de que estuviéramos dejando el continente no me parecía un simple viaje.

¿Será que estamos volviendo a casa? — pensé.

¿Al lugar donde todo comenzó?

La idea me dio un nudo en el estómago. No porque no quisiera, sino porque no sabía lo que eso significaba. ¿Estaba él alejándome de la guerra? ¿O preparándose para algo mayor?

Cerré los ojos por un instante, sintiendo el zumbido bajo de la aeronave vibrar en el asiento. La mano de Leon apretó suavemente la mía. Abrí los ojos y él estaba allí, mirándome con una de esas miradas que lo dicen todo sin necesidad de palabras.

— Te va a gustar, lo prometo. — susurró, apoyando sus labios en mi sien.

Intenté sonreír, pero mi mente estaba en otro lugar. Amaba a ese hombre con cada centímetro de mi alma, pero vivir a su lado era como bailar al borde de un abismo. En cualquier momento, todo podía derrumbarse.

El tiempo pasó como una neblina. El cielo cambió de color, el silencio de la cabina solo era interrumpido por breves conversaciones entre Gavin y el piloto. Y entonces, después de casi quince horas y varias siestas interrumpidas, sentí el leve impacto de las ruedas tocando el suelo.

Aterrizamos.

Miré por la ventana y, por un instante, me faltó el aliento.

Un paraíso. El tipo de lugar que solo ves en las fotos de revistas, con mar azul esmeralda, vegetación densa, arena clara y un calor húmedo que parecía abrazarlo todo.

— ¿Esto es Fernando de Noronha? — pregunté, aun tratando de creer lo que veía.

Leon solo sonrió y se levantó, ofreciéndome la mano.

— ¡Sorpresa, princesa!

Acepté su mano y bajé de la aeronave como quien entra en un sueño. El olor a sal, el sonido de las olas rompiendo a lo lejos… todo me parecía irreal.

— ¿Por qué aquí? — pregunté, mientras él me conducía hasta el jeep que nos esperaba. Gavin y Lessie venían justo detrás, admirando el paisaje como dos niños en un parque de diversiones.

Leon me miró con ternura.

— Porque aquí es donde quiero que respires profundo. Donde quiero que vivas días en los que la guerra no exista. — Hizo una pausa, atrayéndome por la cintura hasta que nuestros cuerpos quedaron pegados. — Porque aunque el mundo afuera se esté desmoronando, aquí… aquí solo te quiero a ti.

Me quedé sin palabras. Solo lo abracé con fuerza, como si pudiera fundirme con él. Y allí, envuelta por la brisa cálida y el sonido distante del mar, dejé que la emoción me invadiera.

Tal vez Leon me había traído aquí no para alejarme de la guerra, sino para recordarnos por qué luchábamos tanto.

El sol ya besaba el horizonte cuando el jeep empezó a subir por un sendero estrecho, rodeado de vegetación densa y viva, con tonos de verde que parecían pintados a mano. El olor a tierra mojada se mezclaba con el aroma del mar, y había algo en la forma en que el viento tocaba mi rostro que me hacía olvidar, aunque fuera por un momento, la vida que dejamos atrás.

Leon no dijo una palabra durante el camino. Solo sostenía mi mano con firmeza, como si eso lo dijera todo.

Cuando el vehículo se detuvo, abrí los ojos con asombro.

Frente a nosotros había una cabaña de madera clara, rodeada por pequeñas linternas encendidas que brillaban como luciérnagas. El techo estaba cubierto con hojas naturales y terrazas de madera rodeaban todo el espacio, ofreciendo una vista panorámica del mar, ahora teñido de tonos anaranjados y dorados. Era un refugio y un escondite perfecto.

— Leon… — murmuré, con la voz quebrada.

Él solo sonrió y bajó, rodeando el vehículo para abrir mi puerta con toda la gentileza del mundo. Me ayudó a salir y entonces, con el brazo alrededor de mi cintura, caminamos lentamente hasta la entrada de la cabaña.

Allí, mis piernas flaquearon.

El suelo de la entrada estaba cubierto de pétalos de rosas rojas, dispuestos como si hubieran sido cuidadosamente esparcidos por manos amorosas. Pequeñas velas en recipientes de vidrio iluminaban el camino, proyectando sombras suaves sobre la madera. Y, sobre la puerta, un letrero sencillo y romántico se mecía con la brisa nocturna:

“Felicidades a los recién casados.”

Mi corazón casi se detuvo.

Me giré lentamente hacia Leon, los ojos llenos de lágrimas. Él me miraba de una forma que me desarmaba por dentro, una mezcla de nerviosismo, amor y reverencia.

— Leon… ¿Qué es esto?

Él no respondió con palabras.

Simplemente, dio un paso atrás. Y entonces, con la serenidad de quien sabe lo que está haciendo, se arrodilló allí mismo, sobre los pétalos, con el cielo estrellado como testigo y el mar susurrando promesas al fondo.

Mis ojos se llenaron de lágrimas, incluso antes de que él hablara.

— Ella… — comenzó, sosteniendo una pequeña cajita entre las manos. — Hace años que me hechizaste. Cuando nuestras vidas fueron destinadas la una a la otra, con esa mirada curiosa y ese modo dulce que nadie olvida. Creciste ante mis ojos y, sin darte cuenta, te convertiste en la única mujer que podría llevar mi apellido, que por cierto ya es tuyo, así como todo mi mundo.

Las lágrimas ya corrían por mi rostro.

— Siempre quise que el momento fuera el adecuado. Que fuera nuestro. Que estuviera lejos del dolor, de la inseguridad de una guerra y de mis responsabilidades. Y aunque sé que quizás nunca exista un “momento perfecto”, quise crear un ahora. Un lugar donde el tiempo se detuviera, solo para ti.

Abrió la cajita, revelando un anillo delicado, de oro blanco, con un diamante central rodeado de pequeñas zafiros, la piedra que él decía que combinaba con mis ojos.

— ¿Aceptarías casarte conmigo, de verdad, esta vez? Con fiesta, con alianza, con todo lo que siempre soñaste. Porque, Ella Walker, ya no quiero vivir en ningún tiempo donde tú no seas mi esposa de cuerpo, alma y elección.

No lo pensé. No dudé.

Me arrodillé junto a él, tomé su rostro entre mis manos y, entre lágrimas y sonrisas, dije:

— Sí, Leon. Mil veces sí. Te elegiría cada día. En la guerra, en la paz y en lo que venga. Eres mi hogar.

Él sonrió con los ojos llenos de lágrimas y colocó el anillo en mi dedo con tanto cuidado, que parecía estar tocando un pedazo de eternidad.

Nos abrazamos allí mismo, arrodillados sobre pétalos, rodeados de estrellas y promesas susurradas al viento. Y por primera vez en mucho tiempo, sentí que todo tenía sentido.

Leon no solo me había pedido matrimonio. Me había entregado el mundo… un mundo que él incendiaría si algo se atreviera a acercarse a mí y hacerme daño. Su postura era clara en cada gesto: que mi lugar estaba a su lado, siempre.

Todavía estábamos arrodillados sobre los pétalos cuando Leon me ayudó a levantarme. Su mano apretaba la mía como si no quisiera soltarla nunca más. Caminamos hasta la puerta del chalet en silencio, pero era un silencio que lo decía todo. Había algo mágico allí, algo entre nosotros que no necesitaba ser dicho con palabras para volverse real.

La puerta chirrió suavemente al abrirse y, una vez más, me dejó sin aliento.

El interior era de puro acogimiento y romanticismo. Una cama de madera rústica con dosel blanco ocupaba el centro de la habitación, y las sábanas de lino liviano estaban salpicadas con más pétalos rojos. Velas aromáticas en rincones discretos perfumaban el ambiente con lavanda y vainilla, y una brisa suave entraba por la ventana abierta, trayendo el sonido lejano de las olas rompiendo en la playa.

Leon cerró la puerta con un clic sutil y me atrajo lentamente hacia él.

— ¿Tienes idea de cuánto te amo? — preguntó, con la voz baja, ronca, casi reverente.

Asentí, sintiendo un nudo en la garganta.

— Lo sé, porque yo siento lo mismo — dije.

Me envolvió con sus brazos, y cuando nuestros labios se tocaron, fue como si el tiempo se detuviera. Un beso lento, profundo, que parecía unir no solo nuestros cuerpos, sino todo lo que éramos y todo lo que habíamos enfrentado hasta entonces. Un beso que sellaba promesas.

Leon me condujo hasta la cama sin prisa, como si cada paso fuera sagrado. Me recostó entre las sábanas con delicadeza, sin apartar los ojos de los míos.

— ¿Tienes idea de lo que significa para mí verte con ese anillo en el dedo? — susurró, deslizando los dedos por mi cuerpo con un cuidado casi devocional.

Lentamente, comenzó a desnudarme, con la mirada fija a veces en mis ojos, otras veces en mi cuerpo, que ya había adquirido nuevas curvas con tanto ejercicio mientras me entrenaban para defenderme de cualquier peligro.

— Creo que sí — murmuré, jadeando al sentir su toque mientras quitaba mi lencería con ternura y deseo.

Me adoraba con la mirada, incluso antes de tocarme por completo. Cada beso suyo, desde mi ombligo hasta mi pezón, me hizo suplicarle. Pero mi entonces esposo estaba en una misión de darme solo caricias, en una afirmación silenciosa.

Estoy segura de que, si pudiera oír sus pensamientos, estarían gritando: Eres mi mujer y yo soy tu hombre. Y eso me excitó aún más. Sentí mi intimidad volverse aún más húmeda.

— Quiero que me llames tu esposa — susurré contra sus labios, con el corazón acelerado. — A partir de hoy, elijo llevar tu nombre, Leon. Pero ahora, más que nunca, sé lo que eso significa.

Leon cerró los ojos por un segundo, como si absorbiera cada palabra. Cuando los abrió de nuevo, brillaban intensamente.

— Ella Carter — dijo, con una mezcla de deseo y ternura en la voz. — Mi mujer. Mi esposa.

Me hizo sentir deseada y protegida en ese momento, pero sobre todo, me sentí profundamente amada.

Me rendí a sus caricias y, cuando finalmente se deshizo de su ropa, me entregué a él por completo, sin miedo, sin defensas. No hubo prisa por satisfacernos, sus manos recorrían mi cuerpo tocando cada rincón, dándome aún más placer.

Cuando nos acercábamos al límite, Leon me colocó sobre él y, sentada en mi hombre, le di placer. Su mano estaba enredada en mi cabello mientras la otra sujetaba mi cintura, controlando mis movimientos.

— Necesito venirme, amor… — Incliné mi cuerpo hacia atrás y me apoyé con ambas manos sobre el colchón para acelerar y moverme sobre él.

Cada toque era un juramento silencioso, nuestros gemidos ahogados entre besos, una rendición al sentimiento que nos guiaba. Y Leon me conocía como nadie. Sabía dónde tocarme, cuándo detenerse, cómo provocarme. Su placer era el mío, y el suyo era verme, perder el control solo en sus brazos.

Todo mi cuerpo se contrajo al mismo tiempo que el de él pulsaba de placer. Sentí mi orgasmo hacernos aún más resbaladizos y pronto sus chorros me llenaron. Abrí los ojos al sentir una sonrisa formarse en mi rostro. Para mí y para Leon, cada nueva posición era una novedad, y sé que con el tiempo y la intimidad haremos cosas aún más eróticas.

Mirando ahora a mi esposo, no había dudas: somos dos almas que se encontraron y, gracias a nuestros padres, que decidieron unirnos, podemos vivir una historia de amor, así como ocurrió en la vida de cada una de las parejas Walker y Carter.

— Eres todo lo que soñé... — murmuré entre suspiros.

Él me respondió con besos en el cuello, en los hombros y palabras dulces susurradas con reverencia.

— Y tú, Ella, eres todo lo que soy.

Y allí, entre sábanas y promesas, comprendí que nada de lo que nos esperara en el mundo sería más fuerte que lo que construiríamos allí, en ese chalet, en esa isla, en ese instante eterno.

Yo era de Leon.

Y ahora soy Ella Carter.

El sonido de las olas rompiendo suavemente en la orilla fue lo que me despertó.

No había despertador, ni bocinas, ni gritos. Solo el dulce y constante murmullo del mar, y la luz suave del sol, colándose por las cortinas translúcidas.

Mi cuerpo aún guardaba el recuerdo de la noche anterior, de la entrega del amor y de nuestra unión. Todavía desnuda, me giré lentamente hacia un lado y encontré a Leon observándome con esa mirada de adoración que solo él tenía.

— Buenos días, Sra. Carter — dijo con una sonrisa perezosa, la voz ronca de la mañana que me daba escalofríos.

— Estás muy convencido con ese nuevo apellido, ¿eh? — bromeé, riendo mientras me estiraba entre las sábanas. — Pero confieso que suena bonito saliendo de tu boca.

Se acercó, me atrajo hacia un beso lento y tierno, como si dijera “buenos días” con los labios. Luego se levantó de la cama con un suspiro satisfecho y me ofreció la mano.

— Ven. Quiero mostrarte algo.

— ¿Ahora? — pregunté, con desconfianza.

— Ahora. Y ponte algo cómodo, nada que requiera tacones.

Arqueé una ceja, aun riendo, pero me levanté. Me di una ducha rápida, me puse un vestido blanco de algodón ligero que tenía en la maleta y dejé el cabello suelto, aún húmedo.

Leon tomó mi mano y me guio fuera del chalet. Seguimos por un sendero que nos llevó hasta una zona cubierta por una pérgola adornada con buganvillas floreadas.

Fue entonces cuando escuché las voces.

— ¡Sorpresa! — oí al unísono, y me congelé.

En esa larga mesa de madera rústica, rodeada de plantas tropicales y con una vista deslumbrante al mar, estaban todas las personas que significaban el mundo para mí.

Mi madre, Amélie, con los ojos llenos de lágrimas y esa sonrisa que siempre me calentaba el pecho.

Mi padre, Tommáz, con los brazos abiertos y un brillo de orgullo en los ojos.

Mis hermanos, Léo y Scott, con sonrisas amplias y ese aire protector de siempre.

Mis tíos, Larissa y Dylan, Ethan y Melissa, todos riendo y celebrando. Y mis primos: Olivia, Lucas, Blake, Oliver y Andrew, esparcidos alrededor de la mesa, bromeando entre ellos como si estuviéramos en un almuerzo de domingo en casa de la abuela.

Y en el centro, como dos pilares de nuestra familia, estaban Noah y Emily. Mis abuelos.

El corazón se me encogió tanto que necesité un segundo para poder respirar.

Mi abuelo fue el primero en acercarse, abriendo los brazos para envolverme en un abrazo firme.

— Mi niña, siempre mereciste un momento como este.

— Abuelo… — susurré contra su pecho, sintiendo cómo las lágrimas me brotaban de los ojos. — ¿Qué hacen aquí?

— ¡Celebrarte a ti! — respondió mi abuela, que se acercaba. — Celebrar el amor. Celebrar a nuestra Ella Carter.

La mesa estaba decorada con flores tropicales, frutas frescas, jugos de colores y dulces franceses — un homenaje a mi madre, sin duda. Un verdadero banquete de amor.

Leon se acercó por detrás y pasó los brazos por mi cintura, besando mi hombro.

— Les pedí ayuda para hacer de este momento algo inolvidable. Tú mereces ser celebrada, Ella. Por todo lo que eres. Por lo que luchaste para convertirte. Por la mujer fuerte, dulce e increíble que eres.

— Eres un hombre peligroso — dije, girándome hacia él con una sonrisa temblorosa. — ¿Sabes exactamente cómo conquistar mi corazón cada día? Pero, ¿y tus padres y tu hermana…?

Miré a mi alrededor en busca del resto de nuestra familia.

— Aún están por llegar. — Besó mi frente.

Nos sentamos a la mesa y reímos, lloramos, escuchamos historias antiguas, brindamos con agua de coco y champán. Ethan contó la historia de su boda secreta con Melissa, arrancando carcajadas. Olivia, como siempre, hizo bromas sobre cómo Lucas seguía siendo “el hijo favorito de la tía Amélie”. Y Scott, mi hermano gemelo, me miró con un orgullo tan genuino que sentí como si hubiera conquistado el mundo.

Mi madre tomó mi mano en un momento y me dijo en voz baja:

— No habría elegido un destino mejor para mi hija que este amor que estás viviendo. Te amo, Ella.

— Yo también, mamá. Gracias por permitirme crecer amando a alguien como Leon.

Y a mi lado, con su mano entrelazada con la mía bajo la mesa, Leon la apretaba con cariño, como si dijera que estoy aquí. Para siempre.

Fue esa mañana, rodeada de todos los que amo, con el mar como testigo y el amor desbordando, que comprendí que, incluso con todas las batallas, con todos los peligros, habíamos vencido.

Pero el amor, cuando es verdadero, siempre encuentra su lugar.

Chapter 22

Leon Carter

Fueron necesarios ocho meses de rastreo, sangre, amenazas y silencio para que finalmente encontráramos una única y valiosa pista. Riccardo Nicola estaba escondido. Y ahora sabíamos dónde.

La noticia llegó como un golpe seco en el estómago. No por sorpresa — yo sabía que no permanecería oculto para siempre — sino porque confirmaba lo que más temía desde la noche de la invasión a mi apartamento: aquello había sido una compra sucia. Una traición interna.

El portero del edificio, un sujeto de habla suave y sonrisa fácil, se había vendido. Recibió lo suficiente como para pensar que podía jugar un juego peligroso entre un italiano prácticamente muerto y el diablo. Gavin lo confirmó todo cuando lo capturó y lo torturó hasta que confesó, en pedazos, todo lo que había hecho.

Literalmente. Harry y Gavin se encargaron de eso. No mataron solo al traidor. Mataron hasta al último pariente que llevaba la misma sangre podrida. No podíamos dejar a nadie con vida que, en algún momento, pudiera vengarse de mí o de mi familia.

No hubo misericordia. Ni petición de perdón.

Ahora, el día era decisivo.

El escondite de Riccardo estaba en una propiedad rural aislada, rodeada de selva cerrada, seguridad de élite y rutas de fuga aéreas. Pero sabíamos cómo hacerlo todo y atrapar a ese perro. Íbamos a acorralarlo y encerrarlo hasta matarlo y así concluir mi misión personal.

Estaba frente al mapa, con las manos apoyadas en la mesa y los ojos fijos en los marcadores. El chalet en Fernando de Noronha parecía un sueño lejano ahora. Pero lo que hice allí me fortaleció. Me recordó por qué lucho y por quién.

— ¿Estás listo? — preguntó Gavin, entrando en la sala de reuniones improvisada en el galpón que ahora funcionaba como nuestra base operativa.

— Siempre lo estuve — respondí, sin apartar la vista del punto rojo en el mapa. — Hoy cae. Y la guerra terminó.

Gavin vaciló, lo cual no era común.

— Leon… — Su voz era más baja. — Deberías irte con Ella. Llevarla lejos y dejarnos hacer esto. Solos.

Levanté la mirada lentamente.

— Eso no es una opción, Gavin.

— Lo sé — suspiró, cruzando los brazos. — Pero piénsalo. Si tú estás lejos, con Ella a salvo, nosotros podemos actuar sin miedo a distracciones. ¿Sabes cómo es Riccardo? Si tiene la menor oportunidad, irá tras ella. Y no confío en que no tenga aún algún as bajo la manga.

Guardé silencio por un momento. Porque tenía razón. Y ese era el maldito problema.

— Ella va a odiar la idea — murmuré. — Va a sentir que la estoy alejando.

— Tal vez — respondió. — Pero tú sabes que no es eso. Solo estás asegurando que siga viva cuando todo esto termine.

Cerré los ojos por un segundo. La imagen de Ella sonriendo durante nuestro desayuno familiar apareció como un destello. Era su rostro el que veía en cada batalla. La mujer que me hizo más hombre, más humano.

— Organiza el avión — dije, finalmente. — Pero seré yo quien se lo diga.

La decisión estaba tomada. Y aunque cada fibra de mi cuerpo gritaba por estar en la línea del frente con Frost y Bear, disparando la última bala en el pecho de Riccardo, sabía en lo más profundo de mi instinto que mantener a Ella a salvo era la prioridad. Y siempre lo sería.

Frost y Bear estaban listos. Conocían cada detalle del plan. Cada entrada del escondite, cada ángulo ciego de la seguridad de Riccardo. Gavin y yo pasamos noches mapeándolo todo con precisión quirúrgica. Y ahora era el turno de ellos de hacer el trabajo sucio mientras yo me veía forzado a proteger lo más limpio de mi vida.

Ella.

El avión ya estaba cargado cuando subimos a bordo. Perninha y Lola fueron los primeros en entrar, como si supieran que algo delicado estaba ocurriendo. Ella sonreía, con una mirada confiada en que me destrozaba por dentro. Gavin estaba callado y Harry, como siempre, observador. Lessie charlaba con Ella sobre adónde las llevaríamos, lo que ayudaba a suavizar la tensión en el ambiente.

En el fondo, todos sabían lo incómodo que me sentía, pero nadie decía nada.

Horas después, ya instalados en otro punto seguro del mundo — un chalet en una playa aislada de Fernando de Noronha — estábamos rodeados de selva nativa y un silencio reconfortante. Sentados para desayunar al día siguiente, veía la luz del sol tocar la madera del porche con suavidad, y el sonido de las olas era el único ruido constante. Ella estaba a mi izquierda, animada. Su piel dorada por el sol, los ojos brillando mientras hablaba del matrimonio de Olivia y Lucas, que reía de las ideas exageradas para nuestra futura fiesta.

— Creo que podríamos hacerlo en Francia — dijo, riendo. — Estoy segura de que tu madre y la mía harán una fiesta preciosa donde sea.

Asentí, sonriendo, pero mis ojos estaban fijos en el celular, apoyado en mi rodilla, bajo la mesa.

Los mensajes comenzaban a llegar. Codificados. Cortos.

“Estamos posicionados.”

“Movimiento por el fondo. Confirmando entrada.”

“Frost entrando por el lateral.”

Mi corazón se apretaba en el pecho, pero mi rostro era una máscara de tranquilidad.

Ella giró un poco, arqueando una ceja al notar mi distracción.

— ¿Está todo bien? — preguntó, en voz baja, solo para mí.

Sonreí, suavemente.

— Solo trabajo. Gavin está ajustando una entrega. Nada de qué preocuparse, princesa.

Ella asintió despacio, pero sus ojos se quedaron en los míos por unos segundos más. Sabía que algo no estaba bien, pero me amaba lo suficiente como para respetar mi silencio.

Tomé su mano bajo la mesa, apretándola levemente.

— Hoy todavía hay una sorpresa más — murmuré, besando la punta de sus dedos. — Y falta que llegue alguien especial.

— ¿Alguien especial? — sonrió, curiosa. — ¿Quién?

— Mi madre y el resto de mi familia. Están en camino. Estaban sobrevolando y estoy ansioso porque sepan que ya eres oficialmente mi prometida.

Ella mordió su labio inferior, emocionada.

— Va a ser real, ¿verdad? La boda. La celebración. Todo.

— Siempre fue real. Pero ahora, será como siempre lo soñaste.

Ella se inclinó y besó mi rostro, lentamente. Esa mujer tenía el poder de mantenerme entero con un solo gesto. Y por eso no podía fallar.

El teléfono vibró una vez más.

“Contacto visual. Listo para entrar.”

Mantuve la expresión serena, terminé mi café como si el mundo no estuviera a punto de cambiar.

Frost y Bear estaban en el ojo del huracán.

Y yo, desde fuera, llevaba entre mis manos la razón de todo esto: Ella.

Que Riccardo se prepare.

Porque esta será su última mañana en libertad y la primera de su cautiverio.

El cielo estaba despejado, con pocas nubes teñidas por el sol de la mañana, cuando el helicóptero finalmente apareció en el horizonte. El sonido de las hélices se mezclaba con el mar al fondo y las risas a mi alrededor. El momento era suave y ligero. Como si el universo nos hubiera dado una tregua para poder respirar. Pero dentro de mí, todo latía con expectativa.

Ella notó mi tensión, pero no dijo nada. Como siempre, sabía exactamente hasta dónde llegar, cuándo dejarme en silencio y cuándo traerme de vuelta al mundo con una sonrisa.

El helicóptero aterrizó suavemente, no muy lejos de donde estábamos, y todos estaban allí. Olivia, Lucas, Gavin, Lessie, mis tíos. Los hermanos de Ella se levantaron con curiosidad, animados. Ella sostuvo mi mano, apretándola suavemente.

Cuando la puerta se abrió, fue como un soplo de pasado y presente encontrándose.

Mi madre, Laís, fue la primera en bajar. Su cabello oscuro recogido en un moño elegante, los ojos verdes y llenos de emoción. Detrás de ella, mi padre, Henrique — imponente como siempre — pero con ese brillo en los ojos que solo aparecía cuando estaba cerca de la familia. Y entonces vi a mi hermana menor, Fay.

Mi hermana corrió antes de que nadie pudiera reaccionar, cruzando el césped como un rayo y lanzándose a los brazos de Leo, el hermano gemelo de Ella.

— ¡Estás aquí! — exclamó, como si fuera el día más feliz de su vida. — ¡Esperé tanto por esto, idiota!

Leo la sostuvo con firmeza, riendo, pero había emoción en su voz al responder.

— Yo también, Fay. Desde el primer día.

Y allí, frente a todos, con el rostro sonrojado y la mirada firme, Leo tomó las manos de ella y se giró hacia nuestros padres y los de Ella.

— Señor Henrique, señora Carter. Padre y madre — dijo con voz segura, aunque temblorosa. — Me enamoré de Fay. De su hija. Y hoy quiero pedirle permiso para salir oficialmente con ella. Con el respeto y el honor que se merece.

Mi madre no pudo contener la risa, encantada.

— ¿Tienes idea de cuánto habla de ti, chico? — bromeó, y luego asintió. — Si la haces feliz, ya tienes nuestra bendición.

Mi padre también sonrió y confirmó con la cabeza al mirar sutilmente a mi suegro, intercambiando alguna conversación que solo ellos entienden. Observé a mi suegra, Amélie, emocionada, apretando la mano de Tommáz.

Fay estaba llorando. Y no dijo nada. Solo tiró de Leo para un beso rápido y rio entre lágrimas.

— En mi corazón, esto ya era un noviazgo desde hace tiempo.

Todos aplaudieron. Incluso Gavin sonrió y Lessie soltó un suspiro exagerado.

Pero mi madre no se detuvo ahí. Tras abrazar a Fay y Leo, se volvió hacia Ella con una mirada traviesa y cómplice. Y a su lado, Amélie apareció con una caja enorme, llevada con cuidado.

— Hay algo que tenemos que hacer — dijo mi madre. — Algo que debimos haber hecho hace mucho tiempo.

— Y algo que hicimos a escondidas como buenas madres — completó Amélie con una sonrisa llena de misterio.

Todos hicieron espacio alrededor de la mesa donde aún quedaban restos de nuestro desayuno. La caja fue colocada en el centro, con reverencia.

— Antes que nada — dijo mi madre con la voz más dulce que le había oído — queremos pedir disculpas. A los dos. Por habernos metido, por haber elegido demasiado. Por haberlo hecho sin preguntar.

— Pero… — completó Amélie, sonriendo mientras habría la caja. — Fue hecho con amor. Y con el deseo de que tuvieran algo que quedara para siempre.

Dentro de la caja, cuidadosamente doblado, estaba el vestido.

No un vestido cualquiera.

Era liviano, de tejido fluido, sin encajes, y, aun así, era delicado para mi princesa. No lo miré por mucho tiempo, quería verlo puesto en su cuerpo. Pero sabía que era la cara de Ella. Elegante, delicado y con personalidad.

Ella llevó las manos a la boca. Los ojos se le llenaron de lágrimas y, cuando me miró, sentí que el mundo giraba más despacio.

— Ya está todo preparado — dijo Amélie. — Será hoy, por la noche. Solo nosotros, las personas que ustedes quieren.

Ella guardó silencio por un segundo, mirando a nuestras madres frente a ella. Luego, me miró. Y en esa mirada había todo. Confianza, gratitud, amor.

— No tengo palabras… — susurró. — Solo… gracias. A las dos. Por todo.

Mi madre la atrajo hacia un abrazo apretado.

— Hija, siempre fuiste parte de esta familia y ahora finalmente van a tener una pequeña fiesta para celebrar su boda — dijo mi madre, y me acerqué a ella.

— ¡Gracias, mamá, por organizar todo! — sonreí y sentí una palmada en el hombro. Miré a mi padre, que tenía una sonrisa orgullosa.

Todos rieron. Y allí, entre abrazos, comenzamos a organizar los preparativos para nuestra boda, que sería al final de la tarde. Lo que daría tiempo para que mis abuelos y mis tíos llegaran para la fiesta más tarde.

Pero mientras el sol brillaba sobre este paraíso temporal, en mi bolsillo, el celular vibró con un nuevo mensaje.

“Captura realizada. Está con nosotros.”

Riccardo Nicola había caído.

Y ahora, nada más nos impedía ser felices.

Era extraño y, al mismo tiempo, correcto sentir tanta paz después de tanto caos. Como si mi cuerpo aún esperara oír un disparo en cualquier instante, o ver sangre manchando la arena. Pero, ese día, todo estaba en calma.

El sol seguía su lenta danza por el cielo, lanzando rayos dorados entre las hojas altas de las palmeras. La brisa traía el olor del mar mezclado con el perfume suave de las flores que mi madre y Amélie habían elegido con tanto esmero. Un escenario casi simbólico: después de la guerra, el amor.

Riccardo estaba preso. Frost y Bear lo confirmaron. Estaban vivos y enteros, con algunos rasguños, hematomas, y esa sed de justicia satisfecha estampada en los mensajes breves que recibí. Respiré hondo al leer el último.

“Fin del juego. Ahora es tu turno.”

Sonreí. Por primera vez en mucho tiempo, sonreí con ligereza.

Mi padre estaba a mi lado, sentado en la terraza del chalé que había sido reservado para ellos. Entre los dos, había una botella de whisky. Él giraba el vaso entre los dedos, como si aún estuviera procesando todo.

— ¿Y ahora, hijo? ¿Qué vas a hacer con él? — preguntó mirando al mar, pero pensando en otra cosa.

La pregunta cayó sobre mí con el peso de la responsabilidad. Y, por primera vez, no tuve una respuesta inmediata.

— Aún no lo sé. Parte de mí quiere sangre — confesé. — Intentó destruir todo lo que construí. Hirió a los míos, casi la tocó a ella. Y por eso quiero verlo sufrir. Pero parte de mí también… — Hice una pausa — parte de mí ve una oportunidad.

— ¿De qué tipo? — Levantó una ceja, curioso.

— De usar a Riccardo para terminar esta guerra de una vez. Tal vez, si lo dejo con vida, si lo mantengo respirando, pueda convertirse en moneda de cambio. Puede darme a Arnold. O puede ayudarme a mantener unido el submundo por miedo. Y el miedo, padre, sigue siendo un arma poderosa.

Lo vi asentir, como quien escucha y analiza con el cuidado de quien ya estuvo donde yo estoy.

— Ya piensas como el nuevo líder de la First — dijo, con una sonrisa discreta. — Tu nombre tiene ahora más peso que el mío cuando tenía tu edad. Pero tendrás que elegir qué tipo de líder quieres ser.

— Aún no estoy listo para ese lugar — respondí, sincero.

— Pero ya estás sentado en él — replicó con tranquilidad.

Guardé silencio. Tal vez él tenía razón, como siempre.

Gavin apareció poco después, con ese andar pesado de quien no duerme bien desde hace días. Pero sus ojos estaban más livianos. Se acercó y se apoyó en la pared, cruzando los brazos.

— Entonces es hoy. El matrimonio oficial, el sagrado, el simbólico — dijo con una media sonrisa. — Me impresiona que hayas dejado que mi madrina y tu suegra planificaran todo. Pensé que ibas a enloquecer.

— Casi enloquezco, pero hoy es oficial solo para la familia — confesé, riendo. — Pero Ella… ella se merece esto y mucho más.

— Hiciste lo correcto — Gavin me miró con respeto. — Y felicidades por lo de Riccardo. Y por, finalmente, tener tu boda.

— Gracias, primo — me levanté, apretando su hombro. — Espero que la tuya sea pronto…

Mi padrino, Petter, apareció poco después, me abrazó con fuerza y murmuró algo como: “La vida está hecha de estos momentos, chico. Disfruta cada segundo.”

Y lo disfrutaré.

El día transcurrió en cámara lenta. El cielo comenzó a teñirse de tonos anaranjados, y las linternas encendidas alrededor del altar improvisado en la playa se mecían con la brisa suave. Todos ya estaban en sus lugares.

Toda mi familia estaba allí, sonriendo en mi dirección. Todos vinieron a esta isla para celebrar conmigo. Veía a cada uno de los miembros de mi enorme familia: mis tíos, mis primos, y por encima de todos ellos, sonreía al ver a mis abuelos allí.

Todos sonriendo, celebrando mi momento de felicidad, aunque muchos de ellos aún no supieran lo de Riccardo. Estaban allí, demostrando el orgullo que sienten por mí y felices de verme esperando a la mujer que amo.

Estaba de pie junto a un sacerdote brasileño que tenía un acento leve y una sonrisa generosa. Sostenía a Perninha contra el pecho, mientras escuchaba al padre decir que estaba feliz de saber que habíamos venido desde lejos para casarnos aquí, en tierras extranjeras.

— Mis padres nacieron aquí y gran parte de mi familia es brasileña. Con el paso de los años, cada uno se fue a un país diferente y construimos nuestras vidas — dijo, acariciando la cabeza de Perninha.

Antes incluso de terminar mi conversación con el sacerdote, oímos cómo cambiaba la melodía y todos se pusieron de pie para ver acercarse a la novia. Mi corazón se aceleró cuando me giré hacia el pasillo de flores esparcidas por el suelo y entonces la vi.

Mi prometida y esposa estaba de pie, del brazo de su padre, que tenía los ojos llenos de lágrimas.

La luz del atardecer acariciaba su piel con ternura. Su vestido fluía alrededor de su cuerpo como si el viento bailara con ella. Noté que su cabello estaba suelto, con pequeñas flores entre los mechones. Y en sus brazos, en lugar de un ramo de flores, llevaba a Lola. Acurrucada contra su pecho, como si también comprendiera lo que estaba ocurriendo.

Mis ojos se llenaron de lágrimas en el mismo instante.

Ella sonrió, tímida y emocionada, como si cada paso hacia mí fuera un juramento silencioso. No solo caminaba en mi dirección; veía que cada paso que daba era como una elección consciente de estar a mi lado.

Esta vez por decisión nuestra, y no por manipulación de nuestros padres.

Cuando llegó hasta mí:

— Hola, princesa. — dije antes de estrechar la mano de mi suegro.

— Hola, amor. — respondió ella antes de recibir un beso en la frente de su padre.

Después de toda la formalidad, intercambiamos a nuestros hijos peludos y besé la cabecita de Lola, que llevaba un vestido de novia y un velo sujeto en su pelaje. Perninha llevaba una corbata negra y, por la forma en que estaba, estoy seguro de que dormirá hasta que lo dejemos en el suelo para que empiece a corretear.

Nos viramos hacia el sacerdote, era hora de finalmente recibir las bendiciones de Dios y tener a Ella como mi esposa oficialmente. Ahora éramos solo nosotros dos, frente a las personas que nos aman, listos para decir “sí” delante de todos ellos.

— Estás... — intenté decir.

— Lo sé. — susurró ella, con esa sonrisa que tantas veces me salvó. — Tú también lo estás.

El sacerdote comenzó a hablar y, en ese momento, todo se detuvo. Todo dentro de mí estaba sintonizado alrededor de mi novia, y no había nada que pudiera destruir nuestro momento hoy. Algo hecho sin mucha planificación, pero que para mí y para Ella será mucho más especial que cualquier otro día que podamos tener.

El sacerdote pronunciaba palabras sagradas y solemnes, pero confieso que, por un momento, su voz se volvió un murmullo de fondo. Todo lo que podía oír era el latido acelerado de mi corazón. Todo lo que podía ver era a Ella.

La mujer de la que me alejé para no sufrir mientras enfrentaba mi infierno, y que, aun así, tenía una sonrisa en los labios. La mujer que no solo me fue prometida, ella se eligió a sí misma para mí. Y yo, para ella.

Ella sostenía mi mano con firmeza, pero con delicadeza. Como si dijera: “Estoy aquí. Estoy entera. Soy tuya.”

Sus ojos estaban llenos de lágrimas, pero firmes y decididos. Y cuando el sacerdote nos miró, dijo:

— Leon Carter, ¿aceptas a Ella Walker como tu legítima esposa, prometiendo amarla, respetarla y protegerla hasta el fin de tus días?

Apenas esperé para responder:

— Con cada célula de mi cuerpo. Con cada latido de mi corazón. Sí.

Ella sonrió y todos alrededor suspiraron; algunos con lágrimas, otros sonriendo como si estuvieran presenciando el milagro del amor.

El sacerdote se volvió hacia ella:

— Ella Walker, ¿aceptas a Leon Carter como tu legítimo esposo, prometiendo amarlo, respetarlo y caminar a su lado todos los días de tu vida?

Ella respiró hondo. Sus ojos no se apartaron de los míos.

— Sí. Porque en ti encontré mi hogar, Leon. Y ahora… quiero construir nuestro mundo.

Los aplausos comenzaron incluso antes de que el sacerdote dijera que podíamos besarnos. Pero él, sonriendo, dio el toque final con su voz serena:

— Entonces, ante Dios, la familia y el amor, los declaro marido y mujer. Leon… puedes besar a tu esposa.

No dudé.

Tiré de Ella con ternura, y nuestros labios se encontraron en un beso que no solo hablaba de pasión, sino de todo lo que vivimos, todo lo que superamos y todo lo que elegimos vivir juntos a partir de ahora.

Fue el tipo de beso que sella pactos que ni el tiempo, ni la guerra, ni la muerte pueden romper.

Cuando nos separamos, apoyé mi frente en la suya, aun sonriendo.

— Ahora somos, oficialmente, los Carter.

— Carter & Walker. Un imperio de amor y sangre. — bromeé, arrancándole una risa emocionada.

Perninha soltó un gruñido en su regazo, como si estuviera cansado de tanta solemnidad, y Lola se estiró, como si dijera:

¿Ya terminó?

Y sí, había terminado.

Mientras nuestros invitados se acercaban para abrazarnos, mantenía a mi esposa entre mis brazos. Una botella de champán apareció, y tuvimos un momento maravilloso con nuestra familia a nuestro lado.

Todo podría terminar ahora, pero sé que aún tengo algo que concluir, y hay sangre que clama por venganza.

Capítulo 23

Ella Carter

Nunca imaginé que una ceremonia tan pequeña, con tan pocos invitados y tan alejada del resto del mundo, pudiera hacerme sentir tan…

Completa.

Tal vez eso era lo que hacía el amor verdadero: volvía todo más simple, más correcto y muchísimo más lleno de significado.

Pero antes de que todo sucediera esa tarde, sobre todo antes de que Leon me viera con el vestido de novia, que aun siendo sencillo, era tan perfecto para ese momento, o de que el sol se despidiera del cielo tiñéndolo de oro, me llevaron directamente desde el desayuno con la familia.

Literalmente.

— ¡Vamos, Ella! — dijo mi madre, con esa autoridad dulce de quien sabe exactamente lo que está haciendo. — Tenemos mucho que hacer, y no voy a permitir que llegues ni un minuto tarde.

Mi suegra, Laís, venía justo detrás, riendo con los ojos brillantes.

— Va a ser solo entre nosotros, pero igual eres la novia del día, querida. Y las novias no llegan despeinadas al altar. Ni siquiera las que enfrentan al marido, ¿entendido?

Fay apareció por detrás con una tiara de pequeñas flores en las manos.

— Y si no te sientas ahora en esa silla, yo misma te visto en mi regazo.

Nos reímos todas, aunque dentro de mí había algo distinto, una emoción más densa, algo diferente e innegablemente hermoso que me hacía ver cada detalle como eterno.

La habitación a la que entré había sido transformada y, por alguna razón, estoy segura de que fue por orden de mi suegra. Antes era una de las habitaciones para huéspedes del lujoso hotel, que ahora parecía vacío. Observando algunos rincones, tenía la certeza de que estábamos en un lugar que parecía sacado de un cuento de hadas moderno.

Había espejos dorados repartidos por la habitación y una silla con tapizado blanco frente a un tocador delicado. La luz suave se filtraba por las cortinas de lino. Había flores tropicales en tonos rosados y blancos en todos los rincones. El vestido era el mismo que mi madre había traído de París.

Me esperaba, colgado con cariño, como si él también supiera que esa noche era el comienzo de todo.

Mientras mi madre se ocupaba de mi cabello y Laís ajustaba el vestido con la habilidad de una costurera profesional, las conversaciones fluían como música.

— Sabes, Ella… — miré cuando mi madre empezaba a separar mechones de mi cabello con los dedos firmes — Esta boda es íntima, algo solo para la familia. Pero no te equivoques, hija. Tú eres Ella Walker-Miller Carter.

Mantenía los ojos fijos en el rostro de mi madre y veía en su mirada cuánto significaba eso. Además de estar segura de que no lograría evitar ese tema.

— Eres una heredera multimillonaria y es necesario que el mundo sepa que la hija de Tommáz Walker se está casando, y estoy segura de que Laís está de acuerdo conmigo respecto a los negocios de su familia. — Mi mirada se cruzó con la de mi suegra, que asintió lentamente con la cabeza.

— Tu madre tiene razón, el mundo necesita verlos casarse. Oficialmente, de forma pública. — repitió mi suegra lo que mi madre había dicho.

Respiré hondo. Pero sabía que lo que ellas estaban diciendo era la verdad.

Porque yo lo sabía, y de cierto modo, empezaba a pensar en cómo sería ese momento. Tal vez pudiera volver a pensar en casarme en la enorme catedral de Nueva York.

Ya no era una estudiante enamorada. Soy la heredera de un linaje poderoso. Y ahora, esposa de Leon Carter, un nombre que por sí solo ya es temido y respetado en las calles de Chicago. Por todo y por todos, veo la mirada de algunos en la universidad e incluso los pequeños titulares que han salido sobre nosotros en los periódicos locales. Éramos conocidos, y estoy segura de que en algún momento en el futuro estaremos haciendo las mismas apariciones que sus padres hacen hoy.

Y aunque nunca haya sido ese mi objetivo, entendí el peso de todo ello.

— Lo he pensado, mamá. — confesé, mirando mi reflejo mientras Laís estaba sentada a mi lado, observando el momento. — Creo que después de todo lo que hemos pasado, quiero que el mundo lo sepa. Pero quiero hacerlo a mi manera y en el momento adecuado.

Laís asintió con una sonrisa orgullosa.

— Tu madre y yo ya imaginábamos que dirías eso. Entonces está decidido. — miró a Amélie, cómplice. — Dentro de dieciocho meses, que es el tiempo que te queda para terminar tu especialización en la universidad. Y entonces, Ella, tendrás la celebración que mereces.

— Un castillo, si quieres — bromeó Fay, colocando flores en mi cabello. — Y una alfombra blanca en lugar de roja.

— Con todos los nombres que necesitan ver quién eres. — completó mi madre. — La señora Carter. La mujer que caminó entre monstruos y los convirtió en hombres.

Cerré los ojos por un segundo, absorbiendo el peso de todo aquello.

Eso era.

Amaba a Leon no por su nombre, sino a pesar de él. A pesar de la sangre, del miedo, de las guerras. Yo lo elegí. Y ahora, llevaba su nombre como parte de mí, no como una herencia, sino como una conquista.

— Vamos a mostrárselo al mundo — dije, abriendo los ojos con convicción. — Pero hoy es solo nuestro.

Todas asintieron al entender mi punto de vista y mi decisión.

Pasamos toda la tarde en esa habitación y, justo después del almuerzo, la última persona que faltaba llegó, entrando en el cuarto e irradiando una enorme alegría por todo el lugar.

— ¿Pensaron que casarían a ese chico sin mí? — La abuela Carolina entró en la habitación y, como estábamos solas, se quitó el hiyab.

— ¡Mamá! — Laís se acercó y abrazó a la madre con cariño.

— Estaba casi segura de que no llegarías a tiempo, Carol. ¿Cómo fue el viaje y tus maridos? — preguntó mi madre, dejándome a un lado para saludar a la abuela de Leon, que con el paso de los años se había convertido en una amiga y consejera.

— ¿Puedes creer que casi no venimos? Bruno decidió irse de cacería con Hassan y los dos retrasaron a todos. — Empecé a reír imaginando a los dos abuelos de Leon cazando animales.

— ¿Y Mahjub no interrumpió las ideas de mis babi? — preguntó mi suegra, indignada.

— Laís, por Alá, Mahjub estaba con ellos, divirtiéndose en esa cacería.

Comencé a reír y, después de más de media hora de conversación, estábamos todas allí ayudándome a ponerme el vestido. No era lujoso, era simple y elegantemente hermoso. El tirante de tres dedos daba buen soporte al vestido que fluía por mi cuerpo como si hubiera sido hecho a medida. Mientras el sol empezaba a caer en el horizonte, sentí la piel erizarse al contacto con la tela y vi en los ojos de mi madre y de mi suegra el reflejo de dos mujeres que habían soñado con este momento, cada una a su manera y, sin duda, durante algunos años.

— Estás preciosa, querida… — dijo mi madre, limpiando las lágrimas que corrían por su rostro.

— ¿Vas a usar sandalias o irás descalza? — preguntó mi cuñada.

Lo pensé un poco y, con la idea en mente de que todo debía ser lo más sencillo posible, decidí que caminaría hasta Leon descalza.

— Lola ya está lista — dijo Fay, y vi a mi conejita con un pequeño velo prendido en su pelaje.

— ¡Estoy lista! — dije, tomándola en brazos.

Sentía que mi pulso se aceleraba con la cercanía del momento de ver a mi prometido, esté donde esté.

Con cuidado salimos de la habitación que había sido mi salón de preparación para el momento más importante de mi vida. Todas estaban listas y caminamos lentamente hacia una parte más privada de la playa. Y aunque la abuela de Leon no se recogió el hiyab en el cabello, sí pasó el velo por la cabeza.

La mujer que alguna vez fue el terror de la mafia — como Leon ya me había contado — hoy era simplemente una abuela enamorada de sus nietos y una amante devota de sus maridos, que aparecieron con una sonrisa seductora en cuanto ella descendió la pequeña escalinata hacia el camino adornado con flores.

— Hola, mi princesita… — Oí decir a mi padre.

Cuando me giré, encontré sus ojos empañados. Estaba allí, de pie, como un pilar en mi historia, vestido con una camisa clara y un pañuelo doblado a la perfección en el bolsillo. Un hombre de expresión firme, pero con el corazón entero en los ojos.

Sentí que mis piernas se debilitaban, no por miedo, sino por la intensidad de ese momento. Era como si todos los recuerdos junto a él caminaran ahora a mi lado. Desde las primeras palabras, los primeros pasos, hasta ese instante en el que me entregaría para formar una nueva familia.

— Papá… — murmuré, sintiendo que la emoción me apretaba la garganta.

Se acercó con pasos firmes y, al alcanzarme, sostuvo mi rostro con delicadeza, como si aún me viera con cinco años.

— Siempre supe que este día llegaría, Ella. Pero verte ahora, vestida así, con ese brillo en los ojos… es más de lo que jamás imaginé.

Sonreí, con los ojos también brillando.

— No te preocupes, papá. Sigo siendo tu niña.

Rió bajito, emocionado, y me ofreció el brazo.

— No, mi amor. Ahora eres una mujer. Y la mujer más hermosa que este viejo ha visto jamás. — Respiró hondo. — Y vas al encuentro de un hombre que, a pesar de todo, aprendí a respetar. Porque él te ama. Porque te protege como siempre quise. Y por eso veo en su mirada lo mismo que yo tengo cuando miro a tu madre.

Mis ojos se llenaron de lágrimas y sujeté su brazo con más fuerza.

— ¿Lista? — preguntó, con la voz firme otra vez, pero el corazón aun latiendo en sus palabras.

— Lista.

Caminamos lentamente por el sendero de flores que llevaba a la parte más aislada de la playa. Las linternas colgaban de gruesas cuerdas entre los troncos de los árboles, y las flores que bordeaban el camino exhalaban un perfume de frescura y ternura. Los sonidos del mar se mezclaban con los latidos de mi corazón. Cada paso era un acorde, cada suspiro un verso.

Y entonces lo vi.

Leon.

De pie, imponente, con Perninha en brazos y una mirada que parecía cargar con todo el cielo. Llevaba una camisa blanca abierta, dejando al descubierto parte de su pecho. Pero lo que más llamaba la atención era el brillo en sus ojos al verme.

Mis pies parecían flotar.

En ese momento, el mundo se desaceleró.

Cuando nos acercamos al altar, mi padre se detuvo. Leon dio un paso al frente, lo suficiente para quedar frente a mí. Mi padre lo miró con seriedad y, aunque no dijo una sola palabra, hubo un diálogo allí. Un gesto silencioso. Una entrega cargada de confianza.

Me miró una última vez y entonces tomó mi mano con suavidad. La misma que me sostuvo toda la vida y colocó mi palma sobre la de Leon.

— Ella es mi niña — dijo mi padre, mirándolo a los ojos. — Pero ahora es tu mujer. Ámala, Leon. Cuídala hasta el final.

Leon asintió con los ojos firmes y el rostro sereno.

— La cuidaré, Tom. Hasta mi último suspiro.

El mundo se detuvo otra vez. Pero esta vez por un instante eterno de certeza.

Apreté la mano de Leon con toda mi alma.

Y entonces, el atardecer se convirtió en el testigo más hermoso del inicio de nuestra vida juntos.

El beso que compartí con Leon, bajo el altar montado con sencillez y belleza sobre la arena, fue como un sello eterno sobre todo lo que vivimos. Un final y un comienzo. Un renacimiento.

El padre sonrió con la bendición aún en sus labios, y al fondo, todos los que importaban en nuestras vidas aplaudieron con emoción. No era solo una boda, era una afirmación. Un recordatorio de que el amor, incluso cuando nace en medio de un acuerdo familiar, puede florecer con la fuerza suficiente para desafiar cualquier destino.

La fiesta continuó allí mismo, sobre la arena fina, con faroles colgados entre los árboles, música suave llenando el aire y el aroma de especias mezclado con el perfume de las flores tropicales. Había una mesa con dulces traídos de Francia, otra con platos típicos de Brasil, y el sonido de las olas marcaba el ritmo de las sonrisas y las conversaciones.

Leon y yo pasábamos por cada grupo con la sensación de que tocábamos corazones con nuestra historia.

Mis abuelos bailaban lentamente al compás de una música instrumental de piano, y los observé con un nudo dulce en la garganta. Mi abuela Emily sonreía como si regresara en el tiempo, y mi abuelo, Noah… ah, su mirada hacia ella seguía siendo la de un hombre que continúa enamorado.

Más adelante, vi a Olivia riéndose con Blake y Oliver, mientras Andrew intentaba convencer a Lucas de relajarse. Pero Lucas no parecía ni cerca de relajarse. Su rostro estaba tenso, la mandíbula apretada, los ojos fijos en el mar, como si esperara que alguien surgiera en el horizonte.

Me acerqué a él con pasos suaves.

— ¿Todo bien? — pregunté, tocando ligeramente su brazo.

Él me miró como si regresara de un lugar lejano.

— Debería estar feliz, El. Esta boda es todo lo que mereces. Pero… — volvió a mirar las olas — no puedo sacarme a Julie de la cabeza.

— ¿Aún no has tenido noticias?

Negó con la cabeza, los ojos clavados en la línea del océano.

— Nada. Ni una pista. Y yo… no sé si tuvo al bebé. No sé si soy padre, Ella.

Respiré hondo. El corazón se me encogió por él.

— Lo sabrás, Lucas. Ella no podrá ocultarlo para siempre. Y cuando suceda, sea lo que sea… lo enfrentarás. Eres un Walker, y aunque no quieras usarlo, tienes los medios para encontrarla.

Él sonrió, pero fue una sonrisa triste.

— ¿Tú crees que ella me amó?

— Creo que sí. Pero no todo amor viene para quedarse. Algunos solo vienen a enseñarnos.

Él asintió. Y en ese instante, solo por un segundo, pareció permitirse sentir.

Lo dejé con un abrazo fuerte y volví adonde Leon conversaba con Mahjub y Hope. Hope estaba bellísima, con un vestido amarillo que hacía brillar sus ojos como el oro. Mahjub hablaba en voz alta, gesticulando, orgulloso.

— Leon, sigues siendo un canalla a mis ojos, pero… ahora eres un canalla casado. ¡Felicidades! — dijo él, con ese acento árabe marcado y una gran sonrisa.

Hope me abrazó fuerte, con un cariño genuino.

— Estás preciosa, Ella. Y mereces cada segundo de esta felicidad.

— Gracias, Hope. Ustedes también merecen todo lo bueno. — Miré a Mahjub. — Incluso él.

Todos reímos, conociendo muy bien la historia de Hope y Mahjub. Fue entonces cuando Leon tomó mi mano y susurró:

— ¿Bailamos con los más jóvenes? — Miró hacia nuestros hermanos.

Fay y Leo estaban bailando cerca de la fogata que Gavin había ayudado a encender más temprano. Ella reía mientras bailaba con la cabeza sobre su hombro, sus cuerpos sintonizados en una danza lenta y hermosa. Estaban en paz, lo cual no es tan común, ya que en el mundo al que pertenezco, la paz es algo difícil de tener.

Nos unimos a ellos.

— ¡Miren a los novios! — exclamó Fay, jalando a Leo para dejarnos espacio.

Leon me atrajo a sus brazos, y nuestros cuerpos se movieron despacio. La música era casi un susurro, y él acercó los labios a mi oído.

— ¿Estás feliz?

— Nunca estuve tan segura de algo en la vida, Leon.

Él sonrió, besando la curva de mi cuello.

— Juré que te haría feliz. Pero, Ella, no sé cómo explicarlo, pero de algún modo tú me haces libre.

Me quedé en silencio, mirando en sus ojos el peso de sus palabras, y de una forma tal vez hasta enfermiza, lograba entenderlo. Pero él no necesitaba oír nada en ese momento, bastaba con que sintiera que lo entiendo, perfectamente.

Allí, con el fuego iluminando los rostros de quienes amábamos, bailando sobre la arena, el mundo finalmente parecía completo.

Y aunque sospechaba que había algo al acecho —solo por el hecho de que Leon me había sacado de Chicago y estaba lleno de secretos mientras recibía algunos mensajes en su celular—, podría haberle preguntado por cada uno de ellos, pero estoy segura de que solo está intentando protegerme de algo. Y con certeza es de Riccardo, ya que Arnold desapareció.

Con nuestra boda sucediendo, elegí que esa noche éramos solo dos corazones que se prometieron amor y lo estaban cumpliendo con cada latido.

El baile terminó, pero la fiesta continuaba con su belleza tranquila e íntima, con la brisa del mar soplando suavemente entre nosotros. La fogata crepitaba, lanzando luces danzantes sobre los rostros de todos los que amaba. Era como un retrato eterno pintado a mano. Un momento de paz donde el tiempo se doblaba para permitirnos respirar sin miedo.

Leon sostenía mi mano con firmeza, como si aún no creyera que todo aquello se había vuelto aún más real y que yo soy su esposa. Yo lo miraba con el mismo sentimiento. Era surrealista pensar que, después de caminos tortuosos, de tanto dolor y silencio, habíamos encontrado descanso el uno en el otro.

— ¡Ey, pareja Carter! — llamó mi tío Dylan, con un vaso en la mano y una sonrisa orgullosa en el rostro. — ¡Vengan aquí! Ahora de aprender unas cuantas verdades sobre el matrimonio.

Todos rieron. Leon y yo nos acercamos al círculo que se formaba alrededor de la fogata, con sillas dispersas y algunos cojines sobre la arena. Era como un antiguo consejo familiar, informal y lleno de sabiduría.

— Primera lección — comenzó Ethan, bromeando con Melissa a su lado —: nunca se acuesten peleados. Aunque uno tenga razón y el otro no. Y sobre todo, si el equivocado eres tú, Leon. Bésala. Siempre.

— ¡Estoy de acuerdo! — dijo Olivia, riendo. — Y el beso solo vale si lleva emoción, no si es con prisa.

Mi madre, Amélie, intervino con esa elegancia natural.

— El secreto no es no pelear, hijos. Es saber regresar. Mirarse a los ojos y recordar lo que los unió. Y nunca dejar que el orgullo hable más alto que el amor.

Henrique, el padre de Leon, carraspeó, serio y respetado como siempre.

— Y recuerden: ustedes son uno. Las decisiones que tomen de ahora en adelante impactan no solo a la pareja, sino a todo lo que construirán juntos. Familia, legado, honor. No dejen que el mundo corrompa eso.

Mi abuela Emily se secó los ojos con un pañuelo de encaje.

— Y digan “te amo” todos los días, incluso en los malos. Especialmente en los malos.

La emoción me invadió. Miré a mi alrededor y vi la generosidad de cada gesto, cada palabra. Era como si el universo se hubiera inclinado para enseñarnos el amor a través de quienes mejor sabían vivirlo.

Leon me jaló suavemente hacia un lado, alejándose un poco del círculo.

— ¿Qué te parece…? — comenzó en voz baja — ¿Si regresamos ya al apartamento? A nuestra vida, a nuestro hogar.

Mis ojos se posaron en él de inmediato.

— ¿Me estás pidiendo que empecemos oficialmente nuestra vida de casados?

— Te estoy diciendo que no quiero volver a despertar sin ti a mi lado. Ni un solo día más. Quiero verte preparando café con Lola a tus pies y Perninha subiéndose al sofá. Quiero las mañanas perezosas, las charlas en el balcón, las cenas sin la prisa de la rutina. Quiero la vida contigo. Y la quiero ya.

Respiré hondo, el corazón latiendo a un ritmo nuevo.

— Entonces vamos. Vamos a casa, Leon.

Él sonrió, esa sonrisa que siempre me desarma. Y allí mismo, sobre la arena, sellamos el acuerdo con otro beso. No un beso de cuentos de hadas. Si no un beso de quienes saben que el mundo allá afuera sigue siendo peligroso, que el pasado aún lo persigue, pero que él elige el amor, aun así.

Volvimos a la fiesta y, a lo lejos, vi a Fay recostada sobre el hombro de Leo, riendo con las historias exageradas de Blake. Gavin discutía política con Andrew y Oliver, mientras Laís bailaba con mi padre, y mi suegro hacía girar a mi madre como si fueran jóvenes otra vez.

Mahjub enseñaba un baile tradicional a Lucas, que, entre risas y tropiezos, finalmente parecía haberse permitido vivir un momento de ligereza.

Y entre tantos nombres poderosos, tantas historias de sangre y poder, allí, esa noche, yo solo quería ser Ella. La mujer que bailaba sobre la arena con el hombre que amaba.

Capítulo 24

Leon Carter

La madrugada se había derramado sobre nosotros como vino dulce. El cielo, ya despojado de estrellas, era un presagio del amanecer. La fogata crepitaba en brasas, y el sonido suave de las olas componía el fondo perfecto para las risas fuertes, historias de infancia, bailes improvisados y declaraciones de amor.

Yo ya estaba levemente borracho. No lo suficiente como para perder la razón, pero sí para sentirme suelto, ligero, como si no existiera ya ningún problema al acecho. Ella, por otro lado… estaba demasiado alegre para su propia seguridad. Sus ojos brillaban como si contuvieran las estrellas que el cielo comenzaba a apagar.

Giraba en la arena con Fay y Léo, riendo con los brazos en alto, el vestido manchado de vino y sal marina. Lucas y Olivia aplaudían al ritmo descompasado de la música que Blake insistía en tocar con dos cucharas y un vaso. Scott y Andrew reían tanto que casi caían sobre los pufs junto a la fogata.

— Tu mujer está imposible hoy — murmuró mi suegro a mi lado, con un vaso de whisky en la mano y una sonrisa amplia en el rostro. — Sacó más a su madre cuando bebe.

— ¿Y usted cree que voy a poder con todo esto yo solo? — repliqué, riendo también.

— Tendrás que poder, mi parte ya la hice… — Me dio una palmada ligera en el hombro. — Llévala al cuarto, Leon. Ya casi amanece. Ustedes son los novios y merecen una despedida digna de esta noche.

Asentí, ya riendo, y me levanté. Caminé hacia ella, que ahora bailaba en círculos con Fay y Léo, el vestido ondeando, los pies descalzos cubiertos de arena.

— Amor — la llamé con ternura — ¿vamos a dormir?

— ¡No! — rió fuerte, escapando del círculo y corriendo de mí como una niña. — ¡Aún es nuestra fiesta! ¡Aún es nuestra noche, Leon!

— Ella… — Intenté, todavía tranquilo, pero con esa sonrisa tonta de quien sabe que no ganará fácil.

— Si me alcanzas, voy — gritó, antes de salir corriendo por la arena en dirección al mar.

— ¡Estás loca! — grité detrás de ella, riendo. — ¡Vas a pescar una pulmonía, mujer!

Pero no me escuchó o decidió ignorarlo y corrió directo hacia las olas. Cuando el agua mojó sus pies, giró de nuevo y cayó sentada en la espuma, riendo descontroladamente, con las manos alzadas como quien se rinde a la felicidad.

Mis zapatos quedaron olvidados y metí los pies en el agua sin pensar, refunfuñando en voz alta:

— ¡Yo solo quería llevarte a la cama, Ella!

— ¡Entonces ven por mí! — gritaba de risa, el agua golpeando sus piernas, el vestido ya pesado, pegado al cuerpo.

Cuando la alcancé, me atrajo hacia ella y envolvió mi cintura con las piernas, haciendo que me arrodillará en el agua, con ella en mi regazo.

— Estás borracha — murmuré, pasando los dedos por su mejilla mojada. — La mujer más hermosa del mundo… y la más terca también.

— Y ahora tuya — susurró, todavía riendo, pero con los ojos llenos. — Soy toda tuya, Leon Carter.

No dije nada de inmediato. Solo la miré.

¿Cómo alguien podía ser tan mía y al mismo tiempo parecer tan libre?

— Te amo, Ella. Como nunca amé a nadie, jamás imaginé que se pudiera amar de esta forma.

Ella se inclinó, uniendo nuestras frentes, y respondió con la voz baja, pero firme:

— Y yo te amo, Leon. Hasta donde el tiempo logré existir.

Las olas seguían golpeando suavemente nuestras piernas. Y allí, entre el cielo que nacía y el mar que nunca duerme, entendí que no había lugar más justo para estar que ese.

En el agua salada, en la risa embriagada, en el amor susurrado de madrugada.

La llevé en brazos de regreso, con el vestido empapado y la risa aún leve en los labios. Y cuando apoyó la cabeza en mi hombro y susurró que esa había sido la mejor noche de su vida, lo supe.

Que todo podía esperar mientras yo veneraba a mi esposa, a la mujer a la que fui enseñado a amar.

Ella se durmió en mis brazos por pocos minutos, el tiempo suficiente para que el silencio de la noche ocupara el lugar de las risas de la fiesta. El cielo ahora clareaba despacio, con tonos de lavanda y dorado, delineando el contorno de los árboles alrededor de la posada. Pero el brillo más hermoso que existía en ese instante era el de ella.

Cuando entré al chalet con ella en brazos, nuestras ropas aún húmedas y los pies descalzos, sentí una paz que jamás conocí en ninguna batalla. La coloqué en la cama con cuidado, pero antes de que pudiera alejarme para buscar algo seco, sus dedos tocaron mi nuca con una caricia perezosa.

— No te vayas aún — murmuró, con voz somnolienta pero firme. — Ya no estoy borracha. Y tú prometiste que esta sería nuestra noche.

Me senté al borde de la cama, acariciando su rostro con los dedos aún fríos.

— Y lo será, princesa. La noche más nuestra de todas. — Me incliné, besando su frente, luego su mejilla, sintiendo su piel caliente bajo mis labios. — Pero primero necesito cuidar de ti.

Ella sonrió, deslizando las manos por mi pecho, donde el tejido de la camisa ya se pegaba por la humedad. Sus ojos estaban turbios, pero despiertos, encendidos como brasas.

— Entonces cuídame, Leon. Cuida de mí cómo solo tú sabes hacerlo.

Las palabras de ella sonaron como una rendición tranquila. Como un llamado íntimo. Comencé a desnudar su vestido lentamente, centímetro a centímetro, como si estuviera abriendo una promesa. Los mechones mojados de su cabello caían sobre sus hombros, y los aparté con el cariño de quien toca algo sagrado.

— Tú… — susurré, mientras mis dedos se deslizaban por su piel suave. — Eres todo lo que siempre supe que necesitaba.

Ella me miraba como si pudiera deshacerme con una sola mirada. Como si viera más allá de mi piel, más allá de mi sangre. ¡Como si me viera por completo! Y eso era lo que más me hacía amarla.

Desabrochó los botones que aún estaban cerrados y con delicadeza me quitó la camisa del cuerpo. Aún sentía nuestros cuerpos húmedos, pero ya envueltos en el calor que siempre nace cuando veo a mi esposa así, tan entregada y sedienta de mí.

Mis manos se deslizaban por sus brazos hasta llegar a sus pechos, los acariciaba por encima de la tela y cada toque era un elogio silencioso, cada beso una promesa.

— Siempre supiste qué hacer conmigo — susurró ella, con el rostro pegado al mío, los ojos cerrándose poco a poco mientras mis labios exploraban su cuello. — Me lees tan fácilmente.

— No, Ella — susurré contra su piel. — Eres como un poema.

La forma en que se entregaba era una danza perfecta entre dulzura y deseo. No había prisa. Solo las sensaciones de nuestros cuerpos suplicando cada vez más por un toque, un beso y por el deseo. Nuestras respiraciones se aceleraron cuando me libré de la ropa y Ella arrancó el vestido mojado y lo lanzó al suelo.

Con nuestras manos entrelazadas, me acerqué a su cuerpo, encajándome entre sus piernas y sentí el calor de su cuerpo abrazando mi erección, que se deslizaba entre su musculatura caliente y mojada por el deseo que sentía.

Marqué un camino de besos desde su pezón hasta el lóbulo de su oreja y susurré:

— Definitivamente eres mía…

Embestí contra ella tan profundo, que sentí los tirones en mi ingle intensificarse con cada movimiento que daba contra su conchita enrojecida. Mi mirada descendió hasta donde nuestros cuerpos se unían y la idea de verla dentro de unos años, con el vientre redondo esperando un hijo nuestro, hizo que mi corazón se acelerara.

Solté un suspiro alto, por el deseo y el placer que se aproximaban, además de la imagen de ella, hermosa como la veía en ese simple pensamiento.

— Amor… — dijo ella.

Y cuando arqueó el cuerpo, despegando su espalda de la cama, supe que estaba tan cerca de su clímax como yo. Aceleré cuando abracé su cuerpo con ternura.

— Ven conmigo, amor…

Ella cerró los ojos y una sonrisa brotó en sus labios cuando su cuerpo dio señales de haber cruzado su límite. Explosioné dentro de ella y me quedé sin aliento justo en el momento en que escuché mi nombre susurrado con voz ronca. Lo supe. Ese fue el punto máximo de todo lo que estábamos viviendo en este momento aquí en la isla, y estoy seguro de que aún viviremos mucho más.

No se trataba solo de nuestro placer. Era sobre el amor que sentimos y la entrega de nuestros sentimientos el uno al otro.

— En nuestra habitación, solo soy tu Leon, mi amor… — dije, sintiendo el cansancio de la noche en mi cuerpo y mi cabeza pesada.

Pero era la verdad: nuestras almas habían sido prometidas por nuestros padres, y por una bendición, nos amábamos verdaderamente.

La abracé fuertemente después de verla sonreír y notar que sus ojos comenzaban a cerrarse. Me giré de lado y la atraje hacia mi pecho, presionando sus pechos contra mi piel, sintiendo su respiración, desacelerarse, tranquila, como el mar cuando la madrugada finalmente cede al amanecer.

— Ella… — murmuré, casi dormido.

— Hum… — respondió con los ojos cerrados.

— Gracias por no rendirte conmigo. Por amarme incluso cuando me mantuve en silencio.

Ella sonrió y se relajó por completo en mis brazos. Besé su frente, tirando de la manta sobre nosotros.

Y así, con el corazón lleno, el cuerpo exhausto y el alma en calma, nos dormimos.

Casados.

El sol de Chicago brillaba de forma distinta aquella mañana. Aún quedaban rastros de la primavera en el aire, pero las calles ya llevaban la urgencia del verano acercándose. La ciudad, siempre viva, parecía indiferente al hecho de que yo estaba regresando a ella como un hombre casado, no solo en el papel, sino en nuestras almas.

Ella durmió enredada en mí durante el vuelo de regreso. Su rostro sereno, el cabello despeinado por el viaje y ese brillo suave que solo ella tenía cuando estaba en paz. La observaba como si quisiera guardar cada rasgo, cada suspiro. Como si la simple visión de ella pudiera anclarme, aunque por dentro la tormenta estuviera lista para volver a soplar.

Pero yo sabía lo que me esperaba.

Riccardo estaba vivo. Y eso era una herida abierta que necesitaba cerrarse.

Cuando el vehículo nos dejó en la entrada de nuestro apartamento, ella despertó lentamente, estirándose como un gato sobre el asiento de cuero. Sonrió al mirarme, y esa sonrisa me desarmó.

— ¡Estamos en casa! — dijo ella, con un tono casi sagrado.

— Sí, princesa. Nuestro hogar.

Entramos de la mano, sujetando a nuestros hijos peludos con la otra, y dejé a Lola en el suelo, que salió corriendo por la sala.

— Buenos días, señor y señora Carter, ¡sean bienvenidos! — nos recibió Grace. — Ya hay café recién hecho esperándolos.

Desde la invasión en mi apartamento, casi no había regresado allí, y Ella no estaba familiarizada con el lugar, así que dejé que fuera con Grace y organizara todo con calma. El apartamento estaba exactamente como lo habíamos dejado antes del viaje, pero ahora, todo parecía distinto. Pero ahora, ella vivía allí conmigo. No como invitada. Si no como mi esposa.

Perninha ya se había adueñado del sofá y Lola corrió directo al rincón donde teníamos un espacio con césped y comida para ellos. Era como si supieran que ese nuevo comienzo también les pertenecía.

Mientras Ella arrastraba nuestras maletas, llamé a Bear hasta el balcón.

— Ve con ella hoy — dije. — Primero a la Walker. Después, a la universidad. Harry estará cerca, pero tú no te despegues. Cualquier señal extraña, me llamas. Sin dudar.

— Entendido, jefe — dijo él, con un gesto firme. — Ella estará más segura que nunca.

Volví adentro y subí hasta nuestro cuarto. La encontré con el blazer sobre los hombros, revisando en el espejo la labial suave que se aplicaba con concentración. Me acerqué despacio, rodeando su cintura por detrás con mis brazos.

— Todo va a salir bien hoy… — murmuré, dejando un beso en la curva de su cuello.

— ¿Tú crees? — se giró levemente, mirándome a los ojos.

— Estoy seguro. No eres una líder nata por casualidad, fuiste criada por uno de los empresarios más grandes que conozco… — Una sonrisa apareció en sus labios.

— Muy bien, le diré a tu suegro que estás queriendo algo — soltó una carcajada deliciosa y la abracé con ternura.

— Hablo en serio, amor. Eres una Walker. Eso significa que eres una persona con una fuerte capacidad de liderazgo y estoy seguro de que lo harás muy bien en tu presentación.

Ella sonrió con emoción y orgullo. Necesitábamos volver antes de lo previsto de nuestra luna de miel, justamente porque Ella iba a presentar un trabajo en la universidad y yo estaba demasiado ansioso por ponerle fin a lo de Riccardo.

— ¿Y tú, Carter? — preguntó riendo.

— Tengo algo que resolver — sostuve su mirada con firmeza. — Con Riccardo. Necesito mirarlo a los ojos. Para entender hasta dónde llegó. Hasta dónde está dispuesto a llegar.

— ¿Y qué vas a hacer con él? — su voz salió baja, pero sin miedo.

— Aún no lo sé. Pero hoy… hoy lo decidiré y le pondré fin a esto.

Ella asintió despacio y luego me besó como si aquello fuera una especie de bendición para lo que yo tenía que hacer con ese maldito italiano. Como si me estuviera entregando una última bendición silenciosa antes del campo de batalla.

— Cuídate — susurró.

— Lo haré. Y volveré contigo esta misma noche… — Sonreí al pensar en acostarme sobre su cuerpo mientras beso su intimidad y disfruto de su sabor dulce.

Bear apareció en la puerta, señalando que todo estaba listo para llevarse a mi esposa. Ella se despidió con una última mirada antes de salir, y solo después de que el ascensor se cerró, me permití respirar más profundamente.

Gavin llegó en minutos.

— ¿Todo listo? — preguntó, entrando como si fuera el dueño del lugar. — Frost ya está en el sótano. Riccardo nos espera.

— Entonces vamos — mi voz salió baja, pero cargada de certeza.

Subimos al automóvil y seguimos por las calles de la ciudad. Estaba agitada, como si, en el fondo, todos los delincuentes supieran que alguien iba a morir hoy e intentaran salvarlo de mí. Estaba tan concentrado en el sonido de los neumáticos sobre el asfalto y en las sirenas a lo lejos, que todo era un recordatorio de que los conflictos dentro de mí —y sobre todo Riccardo— aún contaminaban el aire que respiraba.

Pero yo estaba listo y, esta vez, él va a sufrir todo lo que yo sufrí cuando pasé esos dos malditos días, siendo torturado por él y por Arnold.

Hoy, iba a enfrentar al hombre… mi misión fallida de meses atrás.

Riccardo Nicola va a sentir el peso de mi mano y todo lo que llevo guardado dentro de mí para él.

El coche se deslizaba por las calles de Chicago con la precisión de un bisturí. Gavin conducía en silencio, sus ojos fijos en la carretera, pero su mente, al igual que la mía, estaba centrada en lo que nos esperaba en el sótano del club. Riccardo Nicola estaba allí, detenido, esperándonos.

Al llegar al club, no presté atención a nadie más, aunque mi gerente me llamara por mi nombre. Había algo mucho más importante en ese momento. Bajé las escaleras hasta quedarme frente a una puerta negra que daba acceso al sótano del local. Ese era un lugar sombrío, donde la luz del día no penetraba. Las paredes de concreto amortiguaban cualquier sonido, convirtiéndolo en el lugar perfecto para lo que estaba por venir.

Al entrar, Frost nos recibió con un leve movimiento de cabeza.

— Está despierto. No ha dicho una palabra desde que llegó.

Me acerqué a la silla donde Riccardo estaba atado. Sus ojos me miraron con una mezcla de odio y miedo.

— Riccardo — comencé, con la voz tan fría como el acero —. ¿Te acuerdas de mí?

No respondió. Lo vi girar los ojos y me acerqué aún más.

— Me torturaste durante dos días. Ahora, es tu turno de sentir un poco de lo que yo sentí.

Con una señal a Gavin, me entregó una pequeña caja de herramientas. La abrí lentamente, dejando que Riccardo viera cada instrumento.

— Vamos a empezar con algo simple — dije, tomando un alicate.

Me acerqué y me senté frente a él. Coloqué el alicate en su dedo meñique, y antes de aplicar presión, vi cómo el pánico se apoderaba de su rostro.

Gritó fuerte, suplicando que no lo hiciera, que solo seguía órdenes. Pero no me detuve. Apreté el alicate sin importar lo que dijera.

— Esto es solo el comienzo, Riccardo.

A lo largo de las horas, usé técnicas que aprendí con los años junto a mi padre y mi padrino. Era un experto en varios métodos que también aprendí con mi abuela. No lo mataría rápidamente, pero lo haría sufrir lo suficiente como para desear la muerte.

En un momento dado, empezó a balbucear algo que estaba esperando desde que llegué a ese lugar.

— Por favor… detente… yo hablaré…

Me acerqué, mi rostro, a centímetros del suyo.

— Entonces habla.

— Está en África… intentando cerrar negocios con diamantes africanos… — murmuró con sangre escurriendo por su boca.

Comenzó a revelar información sobre sus aliados, rutas de tráfico de Arnold y planes futuros para sus negocios.

Cuando terminé, miré a Gavin. Tenía información más que suficiente para destruir los negocios de los italianos que están aquí.

— Llévalo a la celda.

Mientras salía del sótano, sentí una mezcla de alivio y peso al saber que ahora tenía la información necesaria para hacer que Arnold aparezca… y lo mate.

Salí del club y emprendí el camino de regreso a casa, pensando en Ella. En cómo, finalmente, estoy logrando deshacerme de los peligros que nos rodean, y eso me da alivio.

Sé que estoy cumpliendo mi papel, que es protegerla. Mi esposa es mi luz en medio de la oscuridad en la que vivimos.

Siento vibrar mi celular. Al sacarlo del bolsillo, sonrió al ver el mensaje de mi madre:

“La nota para la prensa acaba de ser divulgada, ¡Ella es oficialmente una Carter!”

Eso fue un alivio. Sé que mis suegros están liberando otra nota hoy y quiero aprovechar la noche con mi hermosa esposa.

Capítulo 25

Ella Carter

Han pasado algunos días desde que Leon y yo dijimos nuestro “sí” junto al mar, con los pies en la arena y los ojos llenos de amor. Noronha fue nuestro refugio: una isla de paz entre mares agitados. Dormí tranquilamente con él cada noche, sintiendo cómo me completaba.

Despertar con el sol calentándonos me hacía olvidar que había un mundo allá afuera esperándonos. Con problemas y decisiones que debían tomarse.

El mundo nos llama. Y yo sabía que, tarde o temprano, tendría que volver a llevar el apellido Walker como armadura, como bandera. Hoy era ese día.

Mis tacones resonaban sobre el mármol de la sede de Walker Corporation como un recordatorio de que mi presencia allí era simbólica y definitiva. Los accionistas estaban esperando, curiosos y ansiosos. Algunos de ellos, sin duda, estaban llenos de dudas. ¿Qué podían esperar de una heredera joven, recién casada y que ni siquiera había terminado la universidad?

Pero había algo que ellos no sabían: no vine para complacer.

Vine para ser honesta.

Al salir del ascensor, el olor familiar de los pasillos de la presidencia me golpeó como un recuerdo de la infancia. De aquellas veces en las que, estando de vacaciones y bajo la mirada atenta de mi tía y de mi abuelo, jugaba aquí con Léo y Scott mientras mi padre trabajaba en algo dentro de la empresa. Este es un lugar de recuerdos felices, donde Léo, Scott y yo nos divertíamos en las salas vacías mientras los adultos hablaban de cifras.

Salí del ascensor y allí estaba él. Mi abuelo. Noah Walker.

— Mi princesa — dijo, abriendo los brazos con esa sonrisa firme, aunque un poco cansada. — Estás deslumbrante. Y tienes la mirada de tu abuela cuando tomó una decisión muy importante para ella, hace décadas.

Lo abracé con fuerza. Su olor a madera antigua, cuero y menta siempre me tranquilizaba.

— Abuelo… — murmuré. — Gracias por recibirme. Necesito hablar contigo antes de la reunión.

Caminamos en silencio hasta su oficina. Él esperó a que me sentara antes de tomar asiento en su sillón de cuero.

— Déjame adivinar… — dijo, entrelazando los dedos bajo el mentón. — Vas a decirme que estás lista para liderar todo esto.

Sonreí, pero no fue una sonrisa de victoria. Fue una sonrisa serena. De esas que nacen con una decisión tomada.

— En realidad, no. No estoy lista porque eso no es lo que quiero.

Mi abuelo frunció el ceño, y me sorprendió que no pareciera sorprendido.

— Entonces… ¿Qué?

— Quiero renunciar a mi parte. A la herencia. Y a la posibilidad de que algún día me convierta en presidenta.

Durante los días que estuve con Leon en nuestra luna de miel, hablamos sobre eso. Y él tiene razón, no hay necesidad de esperar por algo, siendo que en algún momento la fortuna de Leon se convertirá en la nuestra. Además, quiero mantener la imagen de la empresa — que fue la vida de mi abuelo y luego de mi padre — lejos de cualquier cosa que pueda manchar su reputación ante los accionistas e inversionistas.

— ¿Lo dices en serio?

Asentí.

— Abuelo, la empresa es maravillosa. Es fuerte. Pero, sabiendo ciertas cosas, mi corazón ya no está aquí… — empecé a decir. — Amo a nuestra familia, nuestras historias. Y quiero seguir honrándolo todo, pero desde otro lugar.

Él se quedó en silencio por largos segundos. Lo suficiente para que mi corazón se acelerara.

— Sabes que te van a cuestionar, ¿verdad? — dijo por fin. — Entiendo por qué estás eligiendo alejarte y, aunque no quiera aceptarlo, está bien.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. Sabía que lo que pensara mi abuelo era mucho más importante que lo que pensaran los accionistas.

Mi abuelo se levantó y caminó hasta la ventana. Se quedó allí, mirando la ciudad por un rato. Luego se volvió hacia mí, con los ojos húmedos.

— Temí que vivieras a la sombra de nuestro nombre, Ella, así como temo por las decisiones que tu prima Olivia está tomando para sí misma.

Ya no son un secreto para la familia las decisiones de Olivia, aunque mi tío Dylan esté en contra de esa relación y esté haciendo todo lo que puede para mantenerlos separados.

— Entiendo que, con tu matrimonio con Leon y todo lo que él representa, lo correcto es que tu atención, esfuerzo y dedicación estén dirigidos a aprender a protegerte.

Siento las lágrimas formándose en mis ojos y limpio la comisura de ellos.

— Eso me hace sentir más orgulloso de ti que de cualquier otra cosa.

Mi abuelo caminó hacia mí y tomó mis manos.

— Siempre tendrás las puertas abiertas aquí. Como consejera, como dueña, y como mi nieta. Pero ahora… ahora ve y construye tu propio mundo. Sé Ella Carter. La mujer que no necesitó un trono para ser reina.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. Y en ese instante, en esa sala donde tantos pactos fríos habían sido hechos, sellamos el más hermoso: el del respeto de mi abuelo hacia mí.

— Gracias, abuelo. Por confiar en mí y por no intentar convencerme de lo contrario.

— ¿Cómo podría? — rio, besándome la frente. — Te pareces más a tu abuela de lo que imaginas. Y ella nunca aceptó ser menos de lo que soñaba.

Salí de la sala de presidencia con un peso menos sobre los hombros y el alma más liviana que nunca. Aún era una Walker. Pero ahora también soy una Carter. Y eso me daba fuerza para construir algo que fuera solo mío.

Mi nombre, mi propia historia.

Y, sobre todo, mi legado.

La reunión en la sala de presidencia ya había comenzado cuando entré. La pesada puerta de madera se cerró tras de mí con un clic seco, sellando un momento que no solo cambiaría mi camino, sino también el de Walker Corporation.

Caminé con pasos tranquilos hasta la cabecera de la mesa, donde mi abuelo Noah ya estaba sentado esperándome. Los accionistas estaban allí, hombres y mujeres que vieron crecer a mi padre, que se beneficiaron de sus decisiones, y que hoy me observaban como quien evalúa un diamante en bruto.

Algunos me miraban con expectativa. Otros, con dudas. Y también estaban los que me miraban con puro escepticismo.

Tragué el nerviosismo y dejé que la postura me guiara. Me senté con suavidad y, por algunos segundos, dejé que el silencio hablara por mí. Mi abuelo abrió la sesión con una breve introducción, como siempre hacía, hasta que me cedió la palabra.

— Señores, gracias por la presencia de todos. Sé que esperaban que hoy fuera el día en que yo, Ella Walker Carter, asumiera mi posición como futura líder de la empresa. Pero estoy aquí para decirles que eso no sucederá.

Un murmullo se extendió por la sala. Levanté la mano, manteniendo el tono calmado pero firme.

— Esta empresa ha sido el hogar de grandes líderes. Mi abuelo, mi padre y mis tíos. Crecí admirando todo lo que se construyó aquí. Pero… es hora de admitir algo.

Mi abuelo esbozó una leve sonrisa a mi lado. Esa sonrisa silenciosa de aprobación.

— ¡Mi camino es otro!

Las miradas se tornaron sorprendidas, pero no me dejé intimidar y seguí hablando.

— Hoy, con el apoyo de mi abuelo y de mi familia, anuncio mi renuncia a la sucesión. Mi parte de la herencia será destinada a mis hermanos, Léo y Scott Walker. Y ellos, juntos, tendrán la oportunidad de demostrar quién está más preparado para asumir el futuro de Walker.

Los rostros alrededor de la mesa alternaban entre asombro, comprensión y, en algunos casos, alivio.

Entonces miré a mi abuelo, quien dejó claro que aún no había terminado.

— Y con eso… — dijo él, levantándose lentamente de su silla a mi lado — anunció mi retiro definitivo.

El silencio ahora era casi reverente. Todos dirigieron sus ojos hacia aquel hombre que había liderado la empresa con mano firme durante décadas.

— A partir de hoy, Walker Corporation entra en una nueva era. — Posó una mano sobre el hombro de Léo, que estaba dos sillas más allá de mí. — Uno de mis nietos asumirá como CEO. Pero no será una herencia automática. Será una conquista.

Léo lo miró con los ojos muy abiertos. Scott, al otro lado de la mesa, alzó las cejas, sorprendido.

— ¿Qué quieres decir, abuelo? — preguntó Scott, curioso, pero sin ironía.

— Quiero decir que el cargo será otorgado al nieto que demuestre ser más obstinado, más capaz de llevar esta empresa más allá. El tiempo mostrará quién será ese hombre. Y yo lo estaré observando desde lejos, con orgullo.

Léo asintió, y Scott también. Ninguno de los dos parecía estar en competencia. Era como si supieran que esa decisión no se trataba de poder, sino de mérito.

Mi abuelo se volvió hacia mí una última vez, frente a todos.

— Y en cuanto a Ella… Ella está destinada a otro imperio. Al lado de la familia Carter, se convertirá en una de las voces sociales y filantrópicas más importantes de su generación. Como lo soñó su abuela, cómo lo inspira su madre, y cómo ya lo está organizando su suegra, Laís Carter. Nueva York será su escenario. Y el mundo, su legado.

Mis manos temblaban levemente bajo la mesa, pero mi corazón estaba en paz.

Me puse de pie y me enfrenté a la sala con firmeza. Y dije:

— No estoy renunciando a mi poder. Estoy eligiendo otro tipo de poder…

Conversamos durante un buen rato. Mis hermanos se mantuvieron en silencio, ya que en ese momento aún no tenían idea de qué hacer. Observé a todos los accionistas salir cuando terminó la reunión, levanté la vista cuando mi abuelo se puso de pie y extendí la mano hacia él, que la sostuvo con firmeza.

— Vas a volar más alto de lo que cualquiera esperaba, Ella. ¿Y lo mejor? Con alguien a quien amas.

Sonreí y lo abracé. Supe que, en ese instante, con mi elección, me convertía en alguien aparte de la familia Walker.

El cielo de Chicago estaba cubierto por densas nubes aquella mañana, reflejando el peso que sentía al regresar a la rutina después de días de celebración y amor. Acabábamos de salir de la sede de los Walker y Bear. Siempre atento, me acompañaba hasta la universidad. Su mirada recorría el estacionamiento, analizando cada movimiento, cada rostro que pasaba al lado de nuestro automóvil.

Todavía tenía la mente en la conversación que tuve con mi abuelo. Ellos no saben prácticamente nada sobre los negocios en los que está involucrada la familia Carter. Tal vez conozcan algunos de los negocios lícitos, pero saber que más del sesenta por ciento de los negocios de la familia de mi esposo son ilícitos hizo que mi decisión fuera necesaria.

Amo a mi familia y sé que todos esperaban que yo asumiera el lugar de mi padre y que, en algún momento, estuviera aquí en Chicago para seguir con la empresa, o incluso en París, junto a mis hermanos.

Pero lo correcto es desvincularme y rezar para que nunca pase nada y la mierda no caiga sobre mi familia.

Al bajar del vehículo, sentí el viento frío cortar mi rostro, devolviéndome a la realidad. Estaba lista para enfrentar un nuevo día al lado de Lessie en la universidad, o al menos eso creía.

— ¿Señorita Walker? —Una voz familiar llamó mi atención.

Me giré y vi a la veterinaria que había cuidado de Patita meses atrás. Me detuve, interesada en saber qué quería esa mujer conmigo. El hecho de que se dirigiera a mí como “señorita” fue algo que me molestó bastante.

Principalmente porque sabía que mis padres y mis suegros habían solicitado que las relaciones públicas de ambas familias emitieran una nota sobre nuestro matrimonio en aquella isla paradisíaca.

Eso me irritó. Y al notar que a cada paso se acercaba con una sonrisa irónica en los labios, entendí que quería desestabilizarme en ese momento.

— No entiendo cómo Leon se dejó encantar por una niña que, con certeza, no sabe cómo hacer que un hombre sienta placer — dijo ella, con desprecio.

Bear dio un paso al frente, colocándose entre nosotras.

— Será mejor que se aleje… — su voz era firme, pero controlada.

La mujer rio, ignorando la advertencia.

— Zorras como tú creen que pueden todo solo por tener un apellido importante.

Sentí la sangre hervir. Los entrenamientos con mi suegra Laís e incluso con Helena no fueron solo físicos, todas me enseñaron a controlar mis emociones, a canalizar mi energía y enfrentar a todas aquellas que creen que no soy capaz ni suficiente para cumplir lo que mi esposo espera de mí.

Sin pensarlo dos veces, avancé y, con un movimiento rápido, le di un puñetazo en la cara. Cayó al suelo, sorprendida por mi reacción y aún más humillada.

— No vuelvas a hablarme así — dije, con la voz firme, sin temblores.

Levanté la cabeza y me acerqué lentamente hasta agacharme frente a ella. Vi en sus ojos la rabia que estaba sintiendo.

— Mi nombre es Ella Walker Carter. Si en algún momento vuelves a cruzarte con nosotras, cambia de camino o no vivirás para ver otro día. ¿Estamos claras? — Pregunté, ajena a todo lo que sucedía a nuestro alrededor.

Bear me observaba, sorprendido, pero con un brillo de aprobación en los ojos.

— Vamos, Ella. ¡Tienes una clase que atender! — dijo, ofreciéndome el brazo.

Mientras caminábamos hacia el edificio de la universidad, sentí un nuevo tipo de fuerza dentro de mí. No era solo la fuerza física, que cada día era mayor, sino la certeza de quién era y de lo que representaba para todos los que estaban conmigo a diario.

En ese momento, en el estacionamiento de la universidad, dejé de ser solo la heredera de los Walker o la esposa de Leon, y me convertí en Ella Carter, una mujer que no acepta ser disminuida por nadie.

Y esa fue solo la primera de muchas batallas que estaba lista para enfrentar.

La clase ya había comenzado cuando entré al aula, todavía con la adrenalina recorriéndome el cuerpo. Mis manos temblaban, pero mi expresión seguía inquebrantable. La puerta se cerró tras de mí con un suave clic y todas las miradas se dirigieron hacia mí por un breve instante, antes de volver a sus apuntes. Todas, menos una. Lessie.

Estaba sentada en el mismo lugar de siempre, cerca de la ventana, con su largo cabello rojizo recogido en un moño apresurado. Sus ojos encontraron los míos y se detuvieron un poco más de lo normal. Había algo en ellos… una sombra, diría incluso que era cansancio. Pero también había alivio. Como si, de alguna forma, ella supiera lo que había pasado antes, incluso de que yo abriera la boca.

Me acerqué y me senté a su lado.

— Necesito contarte algo — susurré, aun sin aliento. — Hace un momento, en el estacionamiento…

Ella arqueó una ceja, manteniendo los ojos del el profesor al frente.

— Dímelo después de clase — respondió con un tono gentil, pero firme. Algo que no combinaba con el brillo inquieto en su mirada.

Pero yo necesitaba hablar. No se trataba de ego. Era una cuestión de liberación. Y de mostrarle a ella, mi amiga, que estaba cambiando.

Me incliné un poco más y hablé en voz baja, casi como un secreto:

— Me desafió. Esa mujer de la clínica insinuó que yo era una sombra, que no era digna de estar con Leon. La enfrenté. Y reaccioné.

Lessie giró el rostro lentamente, sus ojos de un tono tan claro que a veces creía que eran plata líquida. Me miró con más atención, pero no con sorpresa. Era orgullo, y quizá un poco de tristeza. Ambas emociones mezcladas en una danza silenciosa entre sus pestañas.

— ¿La enfrentaste? — preguntó, aun susurrando.

— Sí. Y no me arrepiento. — Respiré hondo. — Pero hay algo diferente en ti hoy. ¿Qué sucede?

Ella parpadeó y desvió la mirada, volviéndose hacia el profesor como si, de repente, hubiera dicho algo muy interesante, lo cual sabíamos que no era el caso.

— Estoy bien, Ella.

— Lessie, no lo estás. Te conozco. ¿Qué pasó?

Sacudió la cabeza, una leve sonrisa formándose en sus labios, pero sin llegar a sus ojos.

— Hablamos después. Lo prometo.

La clase se hizo eterna. Mis pensamientos estaban divididos entre lo que había hecho y lo que había visto en Lessie. Cuando por fin el profesor nos liberó, ella salió rápidamente del aula, alegando que necesitaba resolver algo en el campus.

Me quedé allí, quieta por unos segundos, con la amarga sensación de estar perdiendo algo importante. O peor, a alguien importante.

La noche cayó y regresé al apartamento, sintiendo el peso del día entero sobre los hombros. Apenas cerré la puerta, vi que Leon estaba allí, apoyado en la barra de la cocina con una sonrisa pequeña, pero llena de orgullo.

— Me dijeron que hubo una escena en el estacionamiento hoy… — dijo, con los ojos fijos en mí.

Solté un suspiro y dejé mi bolso en el sofá mientras caminaba hacia Patita, que venía en mi dirección, mientras Lola yacía a los pies de Leon, que me observaba atentamente.

— Fue inevitable. Necesitaba mostrarle a esa perra quién soy, Leon. Te juro que fue mucho más por mí. — dije, sintiendo un enorme orgullo de mí misma.

Él se acercó, rodeó mis hombros con los brazos y me atrajo hacia él.

— No estoy orgulloso solo porque le diste un puñetazo a alguien… — dijo, con voz baja, casi un susurro contra mi cabello. — Estoy orgulloso de que lo hiciste manteniendo tu integridad. Te levantaste y mostraste que estás a la altura de quien serás en el futuro.

Hundí el rostro en su pecho, absorbiendo la calma que él me transmitía. Pero incluso allí, con el calor de nuestro hogar, mi corazón no se aquietaba.

— Leon, estoy preocupada por Lessie.

— ¿No parece estar bien? — preguntó, alejándome un poco de su cuerpo para buscar mi mirada.

— No. Y se está cerrando. Siempre fuimos transparentes la una con la otra. Ella es la futura esposa de Gavin, ¿no? No puede cargar con un peso así sola.

Él pasó los dedos por mi cabello, con una ternura que solo quien conoce hasta lo más íntimo de mi alma sería capaz.

— Tal vez solo necesite tiempo. O tal vez necesite que insistas un poco más.

— Voy a insistir. Como ella es más que una amiga, es parte de mi familia. Y algo dentro de mí me dice que lo que sea que esté enfrentando… es grande. Y puede cambiarlo todo.

Leon me miró, serio, con sus ojos azules hundiéndose en los míos.

— Entonces prométeme que no la vas a dejar sola, incluso cuando ella diga que quiere estarlo.

Asentí. Pero ya lo sabía: Lessie ocultaba un secreto. Y no descansaría hasta descubrir cuál era.

Capítulo 26

Leon Carter

El silencio de mi oficina era casi absoluto, interrumpido solo por el leve zumbido de la refrigeración del ordenador y el constante tic-tac del antiguo reloj en la pared. El tiempo pasaba despacio cuando se esperaban respuestas, y aquella noche, cada segundo parecía pesar como plomo sobre mis hombros.

Había enviado el último paquete de información a Italia dos horas antes. Incluía todo lo que Riccardo había revelado: nombres, lugares, movimientos estratégicos y algunas verdades distorsionadas, cuidadosamente calculadas para confundir, manipular y, si teníamos suerte, atraer a Arnold a una trampa. La estrategia era simple: hacerle creer que Riccardo estaba jugando en ambos bandos y que él, el infame Arnold, aún tenía el control de la situación.

Pero el italiano no era tonto. Ni de cerca. Y eso era lo que más me irritaba.

Mi celular vibró sobre la mesa. El nombre de mi padre apareció en la pantalla y respondí de inmediato.

— Padre.

— Recibí el material — su voz sonaba sobria, como siempre.— Estamos tratando con una rata, Leon. Una rata que huele el veneno en el aire antes siquiera de acercarse al queso.

Me recosté en la silla, frotándome los ojos.

— No mordió el anzuelo — dije.

— No… — Escuchar eso me enfureció. — Peor aún. Desapareció.

Cerré los ojos por un momento. La frustración creció dentro de mí como un incendio. Sentía que siempre íbamos un paso atrás, mientras Arnold cavaba sus trincheras cada vez más profundas y se escondía como un cobarde en un agujero tan hondo que no podíamos encontrarlo.

— ¿Cuánto tiempo más vamos a seguir persiguiendo sombras?

— El tiempo que sea necesario — respondió mi padre con firmeza. Pero entonces hizo una pausa.— Sin embargo, estoy considerando hacer una pausa estratégica. Dejar a Arnold de lado, por ahora. Si queremos derribarlo, necesitaremos que crea que nos hemos rendido.

— ¿Y Riccardo?

— Riccardo ya nos dio lo que podía. Y lo que dio fue porque estaba contaminado por el miedo y la codicia. Ahora es inestable e inútil, además de muy peligroso.

Mi cuerpo se tensó. Sabía lo que vendría a continuación.

— Hemos decretado su muerte, Leon. Ya envié a los ejecutores.

Silencio. Por un momento, solo pude oír mi propia respiración y el sonido sordo del reloj, marcando el tiempo de una vida que Riccardo ya no viviría.

Y entonces, sentí algo. Un alivio oscuro, casi vergonzoso.

— Se lo merecía — mis palabras salieron bajas, pero firmes. — Si pudiera, me encantaría matar a Riccardo yo mismo.

Esperé un momento. Sabía que mi padre estaba reflexionando sobre lo que estaba pidiendo. Ellos sufrieron tanto como yo cuando estuve en manos de esos dos, y había algo que no comprendía, aunque Riccardo hubiera dicho que Arnold no sabía nada sobre su relación con Evelyn.

— La vida que elegimos, hijo, no deja espacio para el sentimentalismo. Recuérdalo.

— No lo he olvidado — respondí, con una sonrisa amarga. — Solo estoy informando que no hay necesidad de ejecutores. ¡Lo haré yo mismo!

Escuché la respiración pesada de mi padre y supe que no quería aceptar que fuera yo quien hiciera lo que deseaba. Tal vez pensara que acabaría haciendo algo que me pusiera en peligro.

Pero sé que ya no soy el mismo hombre de años atrás. Hoy soy un hombre maduro, y mi tarea principal es mantener a mi esposa siempre segura y feliz.

— ¿Cómo está Ella? — preguntó, y pude oír en el tono de su voz que sentía orgullo por su nuera.

— Fuerte, más que nunca. Hoy se enfrentó a alguien —dije orgulloso, después de saber por Bear que la veterinaria la había confrontado. — Una mujer que intentó hacerla sentir menos y… — Sonreí, intentando imaginar cómo había sido. — La tiró al suelo con una bolsa.

Mi padre rió bajo, un sonido raro de oír. Pero cuando se trata de su familia, todo cambia y demuestra el buen hijo que fue para mi abuela y el buen esposo que es para mi madre. Escuché su risa cargada de orgullo.

— Una verdadera Carter. Aun así, cuídala bien, Leon. Ustedes serán los pilares de lo que estamos construyendo.

— Lo sé, padre. Y estoy listo para lo que venga.

— Perfecto. Pero esto fue solo el comienzo. Vamos a dejar que Arnold crea que nos venció. Pero, en el momento justo, caerá. Y cuando eso ocurra, será por manos de quien menos espera.

La llamada terminó. Me quedé allí, inmóvil por unos minutos, absorbiendo cada palabra.

Riccardo tenía los días contados por orden de mi padre, y con todo el placer pondré fin a sus días en este plano. Si para conseguir algo en el futuro con Arnold es necesario guardar silencio, estoy seguro de que lo haremos con maestría y finalmente nos libraremos de esos desgraciados.

No puedo negar que, ahora que todo comenzó a calmarse y los negocios se están encaminando — ya que Riccardo ya no está en las calles para obstaculizar mis ventas o sobornar a la policía — me siento cada vez más tranquilo.

Ya que el único peligro en esta ciudad soy yo, y todos los que me rodean son personas en las que confío mi vida. En este momento, me sentía más fuerte y mucho más peligroso. Además de estar mucho más preparado de lo que alguna vez estuve.

Aunque, en el fondo, sabía que aún hay una sombra silenciosa rondándome. Mientras no mate a Arnold — o peor aún, que él forme una alianza — siempre será un peligro, no solo para mis negocios. Estoy seguro de que Riccardo le contó algo sobre Evelyn, o no estaría tan tranquilo como está.

Que Evelyn lo traicionaba es un hecho. Ahora, saber si él realmente lo sabe es otra historia, y eso solo lo descubriré cuando lo tenga frente a mí y vea en sus ojos la reacción que tendrá al contarle que la vi teniendo sexo con el hombre en quien más confiaba.

En cuanto Ella llegó a nuestro apartamento, vi en su rostro una ligereza que no veía desde hacía semanas. Hoy tendría una conversación con su familia para abdicar de su lugar en la empresa.

Eso no era algo que me importara; al fin y al cabo, mi esposa tendrá todo lo que desee a mi lado. Y estoy seguro de que mi suegro y mis cuñados se encargarán de poner dinero en su cuenta personal, algo que no me molesta y estoy seguro de que ella sabrá aprovechar.

— Necesito dejarte por unas horas, pero el apartamento está seguro y estoy seguro de que Lessie vendrá a quedarse contigo… —Le dije, apenas entramos en la habitación.

La mirada de Ella me desarmó. Había en ella una súplica silenciosa, un deseo palpitante detrás de sus pestañas bajas, como si las palabras ya no fueran necesarias. Y, en ese momento, lo supe. Sabía que no quería hablar de seguridad, ni de planes o estrategias. Quería que yo adorara su cuerpo, que le diera el placer de que estoy seguro de que su frágil conchita contraía con necesidad.

Ella se acercó despacio, como si estuviera bailando sin música. Sus dedos aflojaron el cinturón de mi pantalón mientras el calor de su cuerpo se fundía con el mío. Su boca encontró mi clavícula, y un escalofrío recorrió mi espalda. Estábamos allí, dos cuerpos moldeados el uno para el otro, reencontrándonos con el único lenguaje que nunca olvidamos.

— ¿De veras vas a dejarme ahora? — susurró, con un tono entre provocador y desafiante.
— No si sigues haciendo eso… — murmuré, mis labios rozando el lóbulo de su oreja.

Me arrodillaré ante ella con la reverencia de un devoto ante su diosa. Mis manos se deslizaron por sus muslos desnudos hasta tocar la tela de encaje de su ropa interior, que pronto bajé con precisión. Cuando mis labios tocaron su piel caliente y mi lengua comenzó a maltratarla, la escuché gemir bajo, con los dedos enredándose en mi cabello.

Pero fue en ese instante que los golpes en la puerta cortaron el clima como una hoja afilada.

— ¡Leon! — La voz de Gavin resonó del otro lado de la puerta de nuestra habitación. — Tenemos que irnos. Ahora. Orden de tu padre.

Me congelé. Sentí el cuerpo de Ella tensarse frente a mí, mis ojos se encontraron con los suyos y vi cómo su frustración estallaba, mientras mi irritación hacía que mi pulso se disparara en el pecho. Sentía como si tuviera dinamita en lugar de corazón.

— ¡Vete a la mierda, Gavin! — rugí, con la frente apoyada en el muslo de mi esposa, luchando contra la rabia de haber sido arrancado de ese momento.

Ella suspiró y puso los ojos en blancos. Su expresión estaba entre divertida y furiosa, los labios entreabiertos aún sedientos de más.

Levanté la mirada hacia ella, respirando hondo.

— Te juro, Ella… —Mi voz salió cargada de deseo y frustración — Cuando regrese, te daré el orgasmo que estás pidiéndome con esa mirada desde que te quitaste la blusa. Haré que olvides hasta tu nombre.

Ella arqueó una ceja.

— ¿Promesas, Leon?

— Garantías.

Sellamos el momento con un beso feroz, y luego me aparté a regañadientes.

Llegué al club poco después. El sótano estaba oscuro y húmedo. El olor a moho y sangre impregnada me trajo recuerdos antiguos. Era el tipo de lugar donde las palabras perdían valor. Donde el silencio gritaba.

Riccardo estaba atado a la silla de hierro en el centro del sótano. Sudado, sucio y con los ojos desorbitados por el miedo. Su rostro seguía hinchado desde mi “diversión” con él, pero por su mirada veía que aún tenía esperanzas de que lo dejara ir después de todo lo que dijo.

Me acerqué despacio, cada paso resonando en el suelo de concreto como un anuncio de muerte. Cuando me detuve frente a él, bajé levemente el mentón, dejando que me viera por completo.

— Leon… — murmuró con voz débil. — Por favor…

— Shhh… — levanté la mano. — Sin teatro, Riccardo. Tuviste tu oportunidad.

Sus ojos buscaron un resquicio de compasión, y no lo encontraron.

Él tragó saliva, y lo vi. El momento exacto en que supo — con absoluta certeza — que la muerte invadía su cuerpo como veneno.

— La muerte ha llegado para ti, Riccardo — murmuré, frío, pero sin odio.
Solo dije la verdad.

Di un paso atrás e hice una señal con la cabeza a Gavin y a todos los que estaban a mi alrededor en ese momento.

Gavin colocó el barril de ácido a mi lado, y observé mientras lo vertían en la bañera, diseñada específicamente para este tipo de descarte de personas.

— Estoy seguro de que el diablo está desesperado por verte… — dije, presionando el botón que activó el gatillo que comenzó a verter ácido sobre el infeliz frente a mí.

— Por favor, Leon, así no… — escuché sus gritos cuando las primeras gotas tocaron su piel.

El ácido comenzó a devorarlo lentamente, las ataduras que lo sujetaban al fondo no le permitían escapar ni esquivar el líquido corrosivo. Di unos pasos hacia atrás y observé detenidamente mientras era consumido vivo. Algo dentro de mí cambió, y aquello me provocó un placer indestructible.

La muerte venía hacia él. Sabía que no necesitaría darle un tiro de gracia, al fin y al cabo, no se merecía nada de eso. Miré a mi primo y, cuando escuché el sonido ahogado del último suspiro de Riccardo, supe que el final había llegado para él.

Soy un Carter. Frío y peligroso. Y ahora, libre de otra piedra en el camino.

Salí del club sin prisa. La madrugada envolvía la ciudad como un velo espeso. Las luces de los faroles apenas cortaban la oscuridad, y mis pensamientos se esparcían como humo, denso y silencioso. Había un vacío después de esa ejecución. No hay arrepentimiento, nunca lo hubo y mucho menos lo habrá. Pero para ese silencio interior, hay alguien que podría romperlo…

Ella.

Al llegar a casa, el apartamento estaba tal como lo había dejado: protegido y silencioso. Abrí la puerta con cuidado, mis pasos amortiguados por la alfombra del pasillo. No quería despertarla. Sabía que necesitaba descansar después del día intenso con la familia. La habitación de invitados me pareció el destino más lógico.

Dejé el arma en la caja fuerte empotrada en la pared y fui directo al baño. El agua caliente caía sobre mis hombros como si lavara no solo el sudor de mi cuerpo, sino también los pecados de mi alma. Cerré los ojos, sintiendo la tensión de mi cuerpo, desaparecer por el desagüe. La ducha purificaba a la bestia que se había alimentado de la muerte de Riccardo.

Salí de la ducha renovada. La toalla ceñida a la cintura, el cuerpo aún cálido por el vapor. Crucé el pasillo y, sin pensarlo dos veces, empujé suavemente la puerta de nuestra habitación. La luz tenue de la lámpara daba al ambiente un tono de paz sagrada. Y allí, en el centro de nuestra cama, estaba mi esposa en un sueño ligero y tranquilo.

Ella estaba acostada de lado, como si me hubiera esperado hasta que el sueño la venciera. Perninha y Lola estaban esparcidos a su alrededor, casi como dos fieles guardianes. Sonreí con ternura a mis hijos peludos, una sonrisa que pertenece solamente a ellos y a su madre.

Me acerqué con cuidado, tomé primero a Perninha, que soltó una leve protesta, pero pronto se acomodó en su rincón. Lola me miró con esa expresión de quien manda en todo, pero luego aceptó el cambio. Coloqué a ambos en su camita junto a la ventana, y solo entonces volví a lo que realmente me llamaba.

La visión que tenía de mi esposa era tan serena que, por un instante, dudé en tocarla.

Llevaba un camisón blanco de satén que se adhería suavemente a su cuerpo, revelando más de lo que ocultaba. Su cabello rubio caía suelto sobre la almohada, y su respiración pausada mostraba que estaba al borde entre el sueño y el despertar.

Dejé caer la toalla al suelo y me recosté a su lado, el colchón, hundiéndose ligeramente con mi peso. Extendí el brazo y mis dedos se deslizaron suavemente sobre la piel de su muslo expuesto. Al instante, sentí los vellos erizarse bajo mi caricia y un leve gemido escapó de sus labios entreabiertos.

Ella no dormía profundamente. Estaba allí, sintiéndome, aunque en silencio.

— Pensé que estabas dormida — murmuré, mi voz baja, ronca.

— Lo estaba — respondió ella, sin abrir los ojos. — Pero te sentí. Como siempre lo hago.

Me acerqué más, pegando mi cuerpo al suyo y deslicé los labios por la curva de su cuello.

— Vine a cumplir una promesa — susurré. — La de darte lo que me pediste con esa mirada.

Ella abrió los ojos lentamente, esbozando una sonrisa perezosa en sus labios.

— ¿Y qué fue lo que te pedí?

— Que te recordara quién es el hombre de tu vida — respondí, mi mano subiendo del muslo hacia la curva de su cintura. — Y voy a hacerlo con cada parte de mi cuerpo. En cada maldito segundo de mi noche.

Ella giró su cuerpo caliente, pegándose al mío, y nuestras miradas se encontraron en un silencio cargado de deseo y complicidad. En nuestros ojos, había el intercambio de un amor profundo que ni todas las guerras que vivimos podrían corroer.

— Entonces muéstramelo, Leon — murmuró. — Muéstrame, ¿Quién eres cuando no necesitas ser ese Carter peligroso? Si no el hombre que me ama.

Sonreí al oír su jadeo al sentir mis dedos penetrarla. El sonido que escapó de sus labios fue como un soplo de vida dentro de mí, una confirmación de que ella estaba allí, entregada y abierta, completamente para mí.

Acaricié su piel con reverencia, como si cada centímetro de su cuerpo fuera un territorio sagrado. Mis dedos se deslizaban por su cuerpo como si memorizaran un mapa ya conocido, pero siempre nuevo. Cada caricia provocaba reacciones sinceras y un estremecimiento sutil, un suspiro cargado de deseo y confianza.

Ella me atrajo más cerca, sus manos enmarcando mi rostro, como si todo el mundo estuviera allí, entre nuestras miradas.

— No necesitas decir nada, Leon — susurró. — Lo siento todo. Cada vez que me tocas, me dices que soy tuya.

Mi corazón se oprimió en el pecho. No solo de deseo, sino de amor. Un amor que me volvía vulnerable, pero también más fuerte que cualquier alianza o apellido.

— Y lo eres — respondí, rozando mis labios con los suyos. — Desde el primer día en que me miraste con valentía cuando aún éramos niños.

Nuestros cuerpos se acoplaron como piezas de un rompecabezas antiguo, hecho a medida. Mis besos trazaban el camino por su clavícula, por su cuello, cuando la penetré con delicadeza. Mi esposa es una mujer sensible, y aunque a veces desee ser más rudo, recuerdo que siempre debo cuidarla.

Con cuidado, bajé el tejido de su camisón para poder chupar sus pequeños pechos de pezones rosados.

— Le-on… — balbuceó mi nombre.

— Hola, amor. — Succioné su pezón con más fuerza y me hundí hasta sentir el borde de su útero con la cabeza de mi polla.

El placer es insano, y el deseo de acelerar y darle a mi esposa todos los orgasmos que necesita me consume. Con cada embestida contra su coño, siento su musculatura apretándome cada vez más. Cierro los ojos, disfrutando de las sensaciones que recorren todo mi cuerpo, y empiezo a notar cómo se moja aún más, haciendo que el roce sea más placentero.

— Me voy a correr, Ella… — anunció.

— Yo-yo…

Ella tenía los ojos cerrados y sus manos en mi cuello, intentando mantenerse quieta mientras yo nos regalaba lo mejor de nuestro día. Me recosté suavemente sobre ella y comencé a besar sus labios. Tomé sus manos y las sujeté por encima de su cabeza.

— Quietecita…

Volví a besar el cuello de mi esposa y me encantó ver cómo se le erizaba la piel al sentir mis caricias. Cerré los ojos cuando sentí una presión contra mi pelvis y un calor expandiéndose por mi abdomen. Dejé que mis chorros la llenaran mientras observaba los leves espasmos de sus piernas y su coño apretando mi polla hinchada.

Cuando el clímax nos alcanzó, fue como una ola devastadora y dulce al mismo tiempo. Nuestros cuerpos se curvaron el uno hacia el otro, y en ese instante éramos todos: carne, alma, respiración, deseo, amor.

El alivio después de un día difícil se volvió gratificante. Sonreí al sentir las manos de Ella soltarse de las mías mientras me envolvía en un abrazo lleno de ternura. Apreté mi frente contra la suya y sonreí, sintiendo mi cuerpo liviano y entregado al momento acogedor y lleno de cariño que había entre mi esposa y yo.

Nos quedamos allí, en silencio, nuestros pechos subiendo y bajando en sincronía, nuestros corazones latiendo como tambores en la oscuridad. Y por un breve instante, nada más importaba. Ni guerras, ni muertes, ni promesas ensangrentadas.

— Te amo — murmuró ella, y había algo en ese tono que me dejó sin aliento. No era solo deseo.

Era la más pura verdad.

— Y yo siempre te amaré — susurré. — Incluso cuando no sepa cómo, incluso cuando el mundo entero intente rompernos, estaré aquí, contigo.

Capítulo 27

Ella Carter

Los días comenzaron a escurrirse entre mis dedos como agua tibia. Desde que decidí alejarme de la empresa, algo en mí se desaceleró, o tal vez fue una forma de protegerme del torbellino a mi alrededor. La universidad se convirtió en un refugio más silencioso, casi monótono, y los entrenamientos en el gimnasio, al lado de Lessie, son el único lugar donde aún sentía mi cuerpo y mi mente en perfecta sintonía.

Pero incluso eso, ahora, parecía diferente.

Lessie había cambiado. Su presencia, antes ligera y vibrante, parecía rodeada por una niebla espesa. Aunque seguía entrenando con precisión y una técnica impecable, lo cual es extraño para una chica que nunca había recibido ningún tipo de entrenamiento antes, me daba cuenta de que su cuerpo estaba allí, pero sus ojos estaban en cualquier otro lugar, menos conmigo. Era como si cargara con el peso de un océano que nadie más podía ver.

Ya había escuchado a Gavin hablar con Leon en el balcón de nuestro departamento una de estas noches. Su voz estaba quebrada por una inseguridad que nunca había oído en el hombre en quien más confía mi esposo. Escuché en su voz toda la sinceridad de sus sentimientos.

— No sé qué más hacer, Leon. Ella está aquí, pero parece estar a kilómetros de mí.

— Tal vez sea solo una fase — dijo Leon, intentando consolarlo.

— No lo es. Ella ya no me toca. No me mira como antes. Y cuando lo intenta, parece que se está forzando a sentir algo que ya no existe. Creo que ya no me ama.

Esas palabras no han salido de mi cabeza desde entonces. Y ahora, viendo a Lessie frente a mí en el ring, golpeando el saco de boxeo con la rabia contenida de quien huye de sí misma, supe que era hora de preguntar.

— Lessie — la llamé, levantando la guardia. — ¿Estás bien?

Ella dudó por un segundo. Sus ojos encontraron los míos y enseguida se desviaron, como si la pregunta hubiese atravesado alguna barrera que no quería romper.

— Estoy concentrada, eso es lo que importa — dijo, lanzando otro golpe con una fuerza innecesaria.

— Estás con el cuerpo aquí, pero el corazón en otro lugar.

Ella soltó un suspiro y me miró. Sus hombros cayeron un poco. La guardia también.

— Ella, no empieces…

— Tengo que hacerlo. Porque me importas. Porque Gavin está sufriendo, y sé que tú también. ¿No es así?

El silencio entre nosotras se volvió pesado. Los sonidos del gimnasio, el tintinear de pesas, los gruñidos de los otros luchadores, todo pareció desvanecerse, como si el universo entero nos estuviera escuchando.

— Lessie, ¿qué está pasando entre ustedes dos?

Ella se mordió el labio inferior, desviando la mirada. Sus ojos brillaron con una emoción que claramente había intentado reprimir durante días. Tal vez semanas.

— ¿Nos sentamos? — susurró, finalmente, con la voz baja.

Salimos del ring y nos sentamos en un rincón apartado, con la espalda apoyada en la pared fría del gimnasio, las manos aún cubiertas con las vendas del entrenamiento.

Por un momento, guardó silencio. Luego, respiró hondo, como quien se sumerge en aguas profundas.

— No vine a Nueva York por turismo, Ella.

Mis ojos se abrieron levemente. No esperaba eso.

— Me escapé.

— ¿Escapaste de qué?

— De una situación que atormenta a mi familia desde hace casi cuatro décadas… — fruncí el ceño, tratando de entender lo que intentaba decirme. — Cuando era niña, mi abuela y sus hermanos fueron secuestrados por una secta que creía que eran la encarnación del mal…

— Espera, ¿me estás diciendo que un grupo de lunáticos le hizo daño a tres niños? — preguntó lo que me pareció más absurdo.

— Los padres de mis abuelos lograron rescatar a dos de ellos, mi abuela Jade y Echo, pero su hermano Axel cayó… cuando uno de los hombres se suicidó para asegurarse de que al menos uno de ellos muriera…

Me cubro la boca con las manos, aquello, aunque todavía no tenía sentido para mí, podía verlo en sus ojos, cuán real era esa historia. Lessie tiene un dolor al contar los hechos que me entristeció. En realidad, desde que la conocí, hay algo en ella que me impulsa a protegerla, a asegurarme de que esté siempre a salvo.

No sé explicarlo, pero es como si me sintiera responsable por esta chica. Pero no soy la única. Helena y Charlie orbitan a su alrededor como satélites siempre vigilantes y protectores. Veo que, si Gavin falla, ellas están allí para hacer todo lo posible por protegerla.

— Mi familia siente la necesidad de venganza y, si es posible, de acabar con todos los que hicieron daño a los nuestros. — Por un instante, veo cómo el tono grisáceo de sus ojos cambia de color.

No solo eso, es como si todo su rostro se contorsionara, el formato de sus ojos cambiara y surgiera un tono anaranjado. Pero Lessie respira hondo, cierra los ojos y toda la confusión que había en su interior se calma.
Pero yo entro en pánico. Sé lo que vi y estoy segura de que no estoy loca.

Mantengo los ojos fijos en la chica frente a mí. Ella parece ponerse nerviosa y, cuando toca mi mano, toda la angustia y el miedo que acababa de sentir se desvanecen.

— Jamás te haría daño a ti ni a ninguno de ustedes, Ella… — Unas lágrimas aparecen en sus ojos.

— No sé lo que vi, pero siento que no estoy en peligro a tu lado. — Soy sincera, y una mano se acerca a mi rostro.

— Te prometo que te contaré todo sobre mí y sobre lo que casi revelé, pero no hoy… ni aquí. — Cierro los ojos y todo dentro de mí se calma.

— Tengo que irme. — Abro los ojos asustada y empiezo a negar con la cabeza. — Necesito terminar lo que vine a hacer en este continente.

Lessie no es estadounidense, vino de Palma, una isla junto a España. Es de una familia influyente del lugar, y me sorprende que, después de meses aquí con nosotros, su familia nunca la haya encontrado.

Sé que ha hecho todo lo posible para no ser hallada, y Gavin cumple todos sus deseos.

— Prométeme que van a ayudar a Gavin. Tengo que irme, y sé que si se lo cuento, él no me dejará partir.

— Lessie, esto es una locura. Deja que nuestros hombres hagan lo que necesitas. Deja que te protejan, sea lo que sea.

Siento las lágrimas formándose en mis ojos y las abrazo con fuerza.

— No entiendo esta locura que estoy sintiendo. Tengo una necesidad absurda de protegerte, de meterte en un frasco y mantenerte a salvo… y ni siquiera sé de qué. — Mi voz se quiebra y la aprieto un poco más contra mí.

— Te veo como a mi hermana. Eres una chica fuerte y llena de vida, Ella. Y a ti solo te deseo felicidad, un matrimonio feliz y unos hijos tan amorosos como tú lo eres.

Sus palabras traen una brisa suave, el dulce aroma de la vainilla y el calor del sol en un día de primavera.

— ¿Cómo logras que todo lo que dices me afecte de esta manera?

— Lo que fueron los padres de mi abuela pasó de generación en generación. Hay una leyenda… y yo soy parte de ella — comienza a decir Lessie. — Soy la pesadilla de los niños, soy un personaje de películas de terror o de ciencia ficción.

Me quedé en silencio, el corazón oprimido en el pecho. No tenía idea de que algo así pudiera ser real, y estoy segura de que ni siquiera Gavin lo sabe.

— Cuando Gavin me atropelló, algo dentro de mí — que en otro momento te explicaré — me dijo que él es mío y fue destinado para mí. Entonces dejé a un lado mi venganza, pero necesito ponerle fin a todo esto, El.

— Por favor, deja que te ayuden… — Me interrumpe, negando con la cabeza.

— No puedo. Necesito que me ayudes a escapar. Tengo que irme hoy. — Abro los ojos de par en par y veo que algunos de nuestros guardias mantenían los ojos fijos en nuestra conversación. — Dile que lo amo, y que cuando todo esté resuelto, volveré para él.

— ¿Lessie?

— De alguna forma, aquí me sentí bien… y dejé que Gavin cuidara de mis sentimientos. Pero ahora tengo miedo. Miedo de hacerle daño también.

— Lessie… — murmuré, tomando su mano con fuerza — Ya no eres la misma mujer que llegó aquí. Y Gavin, aunque sea impulsivo, te ama. Estoy segura de eso. Él no quiere que seas perfecta. Él te quiere a ti. Con todos tus dolores, cicatrices e historias.

Ella se volvió hacia mí con los ojos llenos de lágrimas, besó mi mejilla y entonces vi la determinación en su mirada.

— Prometo que volveré a casa. ¡Dile que lo amo!

La vi levantarse y caminar hacia el baño. Recuperé la compostura y, cuando vi que Bear le avisaba al guardaespaldas de ella que ya no estaba a mi lado, lo llamé para pedirle ayuda con los guantes.

— Vamos a entrenar un poco más y luego llévame a casa.

— ¿No vamos a la universidad? — Negué con la cabeza.

— Hoy no. Se acerca una tormenta…

Los minutos siguientes pasaron como un borrón. Cada paso que daba hacia la salida del gimnasio parecía el último de un ciclo. El vacío que quedó después de que Lessie entró al baño y no regresó era casi insoportable. Me preguntaba cómo era posible sentir un vacío tan grande, al punto de tener un dolor de cabeza y otro aún mayor en el pecho.

Ella desapareció.

Como si el propio aire hubiese absorbido su cuerpo junto con sus dolores y miedos. Y, una vez más, allí estaba yo, de pie y sola, intentando comprender su necesidad de buscar venganza en nombre de su familia. Miré a todos los que estaban allí y sentí el peso de una promesa que le hice a mi amiga y que ahora vivía bajo mi piel como un tatuaje.

Cuando Bear avisó a los guardias que ella ya no estaba a mi lado, vi el pánico surgir en los ojos del hombre encargado de vigilarla. Su rostro palideció y un leve temblor recorrió sus hombros.

Él sabía lo que eso significaba, igual que yo también sé lo que está por venir. Los observé caminar hasta donde yo estaba. Me impidieron salir del gimnasio y Bear se colocó a mi lado mientras el soldado responsable de Lessie se acercaba.

Las preguntas vinieron como una tormenta que ya preveía:

— ¿Qué te dijo?

— ¿La viste huir?

— ¿Te contó a dónde iba? — Miré a Bear, que estaba en silencio, y respiré hondo.

Respondí a todos con el mismo silencio helado que ahora se apoderaba de mi pecho. Los ignoré y, con la cabeza en alto, miré a mi guardia, que ya se había convertido en un amigo. Extendí las manos hacia Bear y lo observé mientras retiraba las vendas que aún estaban sujetas a mis muñecas, sosteniendo los guantes.

— Ayúdame con los guantes — pedí con firmeza.

Él me miró por un segundo, tratando de descifrar el caos detrás de mi fachada. Pero no dijo nada. Simplemente obedeció.

Aunque deseaba decirle la verdad al soldado y dejar que intentara traer de vuelta a esa insensata, decidí guardar silencio y le ordené a Bear que me llevara a casa. En el camino de regreso, la ciudad parecía más gris de lo habitual. El cielo oscurecido presagiaba la tormenta que yo ya había sentido. Pero no estaba solo en el clima. Estaba dentro de mí y sé que también está dentro de Gavin, y muy pronto, dentro de todos nosotros.

— ¡Vi lo que pasó! — oigo decir a Bear, y encuentro su mirada a través del retrovisor. — No es normal, aún creo que fue una alucinación, porque lo que ocurrió en esa conversación no es algo normal.

— Con certeza fue una alucinación, porque “no” pasó nada. — Enfatizo el nada.

Esa conversación no puede repetirse, ese secreto no me pertenece y estoy segura de que, si digo lo que vi, Leon me internará creyendo que estoy colapsando. Algo que no está ocurriendo, sé lo que vi y, por lo visto, Bear confirma que realmente ocurrió.

— No le diré nada a nadie, al fin y al cabo, esto es una locura, ¿no es así? — Había algo en su voz, como si él también dudará de sí mismo.

— Es lo mejor, porque eso no es asunto nuestro… — Respiro más profundo. — Al menos no por ahora.

— ¡El señor Harris va a entrar en desesperación cuando se dé cuenta de que ella no volverá a casa hoy!

Me froto el rostro con la mano y me doy cuenta de que cometí un error al dejar que ella se fuera.

— Vamos a casa, quiero ver cómo están las cosas.

Bear me obedece y seguimos el resto del camino sin decir ni una palabra más. Al llegar al edificio y antes de salir del ascensor, respiro hondo una vez más antes de enfrentar lo que esté ocurriendo allí dentro.

Apenas se abrió la puerta del apartamento, fui invadida por un aire denso. La tensión era palpable, como si todo el ambiente contuviera la respiración.

Leon estaba de pie, los ojos fijos en su primo, que, sentado en el sofá, mantenía el rostro enterrado entre las manos. Su cuerpo temblaba en una mezcla de miedo, rabia y desesperación. Mi corazón se rompió.

Mi esposo me miró por encima del hombro, con la mandíbula apretada. Había algo feroz en su mirada, pero también una impotencia que dolía ver.

— ¿Dónde está ella? — preguntó Gavin, con la voz ronca, temblorosa. No levantó la cabeza. — Dime que está bien, que fue solo un malentendido y que va a regresar.

Me acerqué despacio, sentándome a su lado con cuidado. Toqué su hombro con suavidad.

— Gavin… ella… ella huyó porque necesitaba protegerte. — Miento descaradamente.

Él giró el rostro lentamente, vi que sus ojos estaban rojos. Destruidos por la desesperación de haberse abandonado.

— ¿Protegerme de qué? Soy fuerte, Ella. Yo habría luchado con ella. A su lado. ¿Por qué no confió en mí?

— Porque te ama demasiado para arrastrarte al infierno de ella. — Busco palabras para explicar algo que ni yo misma entiendo. — Fue clara al suplicarme que te dijera… — Abro comillas con los dedos en el aire. — “Dile que lo amo y, cuando todo esté resuelto, regresaré.”

Cuando terminé de hablar, sucedió lo que tanto temía. Gavin se derrumbó frente a nosotros.

El sonido de su llanto no era fuerte, pero era crudo, cargado de una desesperación tan profunda que el dolor que él sentía se trasladó a mí y a Leon, que no sabía qué hacer con el primo al que tanta ama. Gavin se encorvó en medio de su angustia, con los dedos clavados en sus propias rodillas, intentando sostenerse mientras su dolor se desbordaba desde lo más profundo.

Leon se acercó, arrodillándose frente a él, colocando sus manos firmes sobre los brazos del primo.

— No la perdiste, Gavin — dijo con una firmeza que solo él era capaz de mantener en medio del caos. — Vamos a encontrarla. Le pediré a mi madre que movilice a todos para encontrar a tu mujer.

Uno mi mano a la de Leon, que me mira con ternura, y por primera vez, en medio de toda esa confusión, siento que la ausencia de Lessie va a dolernos a todos, no solo a Gavin, que ya parece desorientado sin la mujer que ama.

Mi boda con Leon, hecha por la mafia y para la sociedad, se acercaba. La de Gavin sería dos semanas después, y sé que los preparativos estaban bajo la responsabilidad de la tía Helena, que sin duda va a tener un colapso cuando se entere de que Lessie se ha ido.

— Ella va a volver, Gavin. No tengo idea de cuándo, pero sí hay algo que he aprendido en esta vida: es que, cuando el amor es de verdad, siempre encuentra el camino de regreso — le dije.

Gavin asintió lentamente, con los labios temblorosos.

— ¿Y si no regresa, Leon? ¿Y si el motivo por el que se fue es tan cruel que termina matándola? — Tragué en seco y mi mirada se cruzó con la de Bear.

— Creo que no hay nada que pueda hacerle daño… — dije, y miré a Leon, que asintió.

— Vamos a recorrer el mundo hasta encontrarla y traerla de vuelta — dijo mi esposo con firmeza, y asentí.

— Porque eso es lo que se hace por la familia.

Silencio.

Leon se puso de pie y rodeó mis hombros con su brazo. Me dejé envolver por él, pero mis ojos se quedaron fijos en Gavin. En su dolor, en su impotencia, por no saber ni la mitad de lo que yo sé. Pero, viéndolo así, es mejor callar, ya que aparentemente Lessie no le contó su secreto al hombre que la ama.

La tormenta finalmente había llegado allá afuera. Los relámpagos cruzaban el cielo. Pero aquí dentro, lo que más dolía era el vacío de una ausencia cargada de significado.

Lessie no estaba aquí, pero espero que haya dejado algún tipo de rastro, de amor y de dolor, para que podamos encontrarla lo antes posible. Ahora, lo único que nos queda es la esperanza de que esté a salvo.

Entonces, algo viene a mi mente.

Tengo su cuenta personal. Puedo enviarle dinero para que se mantenga hasta que pueda regresar, hasta que todo aquello que persigue sea destruido y pueda volver.

Lessie es parte de la familia, y algo dentro de mí no se preocupa por lo que vi. Ya no sé si será lo mismo con Gavin.

Sin mencionar que sigo teniendo muchas más preguntas que respuestas.

— ¿Dónde estás, Lessie?

Capítulo 28

Leon Carter

Las estaciones empezaron a cambiar, y junto con el viento frío que se apoderaba de Chicago, algo dentro de mí también empezó a transformarse. Observaba el mundo a mi alrededor con ojos más atentos, más estratégicos. Pero, últimamente, había un foco que me distraía más de lo que debería.

Gavin.

Con cada semana que pasaba, se volvía más retraído. La euforia inicial de intentar encontrar a Lessie dio paso a un silencio pesado. No era solo la nostalgia lo que estaba transformando a mi primo. Veía que la ausencia de él mismo empezaba a notarse más de lo que él quería. Era como si aquella chica de cabello rojo se hubiera llevado partes de él cuando salió de nuestras vidas. Y él, ahora, estuviera pudriéndose en el lugar en el que se quedó.

Noté cómo se quedaba por largos minutos mirando la pantalla del celular, esperando un mensaje que no llegaba. Cómo dejaba que los papeles se acumularan sobre la mesa. O cómo, en las reuniones, respondía con gruñidos o frases vacías, siempre mirando más allá, tal vez con la esperanza de que, en cualquier momento, ella apareciera allí, de nuevo.

Poco a poco, se estaba convirtiendo en un reflejo opaco del primo que yo conocía.

— Se va a hundir, Leon — dijo Ella una noche, mientras revisábamos los informes. — Se está perdiendo un poco más cada día.

— Lo sé — respondí, pasándome la mano por el cabello, agotado. — Y si no despierta, se perderá para siempre. Gavin necesita un propósito. Algo más allá del dolor, o va a enfermar de verdad.

Ese es mi miedo: que mi primo se entregue completamente a esa tristeza que siente por dentro y que la depresión lo arrastre de forma irreversible. Había mucha gente buscando a Lessie; enviamos personas a Palma, en España, para buscarla, pero comenzamos a creer que mintió sobre su procedencia, ya que nadie conocía a alguien con ese nombre.

Dos días después de mi conversación con Ella, recibí una llamada de un número conocido. Suspiré al ver el nombre en la pantalla y sonreí.

— ¿Leon? — dijo mi padre, sin rodeos. — Es hora.

No necesité preguntar a qué se refería. Conocía tan bien a mi padre que el tono de su voz dejaba su orden clara y directa.

“Es hora” significaba que el tiempo en Chicago había terminado. Que los planes estaban listos. Que Nueva York nos llamaba de vuelta para algo más grande, más oscuro y más definitivo.

Durante los meses que pasaron y con la idea de mis padres de que pronto debería volver a casa, empecé a pensar en quién pondría en mi lugar. A la mañana siguiente de la llamada de mi padre, convoqué a Frost y Gruber a una reunión privada.

En cuanto llegaron, les señalé que se sentaran frente a mí con el mismo respeto de siempre. Son hombres experimentados y leales. Los únicos en quienes confiaba para continuar con lo que construimos aquí.

— Estoy regresando a Nueva York — comencé, sin rodeos. — Y cuando me vaya, esta ciudad será de ustedes.

Frost arqueó una ceja. Gruber apretó los puños sobre la mesa.

— ¿Nos estás entregando todo? — preguntó Gruber.

— Les estoy confiando todo. Ustedes cuidaron este territorio, expandieron nuestras líneas, consolidaron alianzas. Ahora tendrán que mantenerlo y hacerlo crecer. El nombre Carter seguirá siendo temido aquí, pero la responsabilidad de mantener esta estructura será de ustedes.

Frost asintió lentamente.

— Se viene algo grande, ¿verdad?

— Sí… — confirmé. — Y no podemos fallar. Vamos a atrapar a Arnold. Y para eso, necesito estar en Nueva York, donde todo sucederá.

Aceptaron sin dudar. Y, por primera vez en mucho tiempo, sentí un poco de alivio. Dejar Chicago en sus manos era el movimiento correcto.

Volver al apartamento fue como atravesar una despedida silenciosa. Encontré a Gavin en el sofá, los ojos rojos por una noche sin dormir. En la mano, una foto en la que estaba con Lessie sentada en su regazo, mirándose enamorados. Mantenía esa fotografía doblada en la cartera.

— Vamos a volver a casa — le dije, sin rodeos.

Él alzó la mirada.

— ¿Nueva York?

— Es hora. Tú, Ella y yo. Mi padre me necesita allá. Y tú necesitas aire nuevo, Gavin. Necesitas recordar quién eres. O al menos intentarlo.

Tardó en responder. Luego, movió la cabeza lentamente.

— Y si me voy… ¿y ella vuelve? ¿Y si no estoy aquí?

— Entonces sabrá que estás intentando vivir. Y te admirará por eso. Ella te ama, hermano. Y verte morir por dentro no la va a traer de vuelta. Pero verte luchar por ti mismo… tal vez sí.

Jugué mi carta, con la esperanza de que mi primo entienda que, si sigue como está, no hará falta que esa chica regrese para perderla. Gavin soltó el aire de sus pulmones. Fue un suspiro largo, como si se estuviera rindiendo.

Y por primera vez en meses, vi algo en sus ojos. No era esperanza, porque entiendo muy bien lo que es tener ese sentimiento. Pero pareció decidido a intentarlo.

La despedida de Chicago fue silenciosa. Sin fiestas, sin rituales. Solo maletas hechas, órdenes claras y miradas intercambiadas.

En el vuelo de regreso a Nueva York, Ella me sujetaba la mano con fuerza. Su mirada estaba fija en las nubes del otro lado de la ventana, pero yo sabía que su mente estaba llena de preguntas que solo el tiempo respondería para todos nosotros.

— ¿Estás seguro de que estamos listos? — preguntó, sin apartar los ojos.

— No — respondí con honestidad. — Pero quien espera estar listo, pierde el momento adecuado. Y este es nuestro momento.

Estaba regresando a casa y, sin duda, mis responsabilidades con la First no hacían mais que aumentar. Logré probar mi lealtad y, aunque me tomó bastante tiempo, terminé la misión en la que terminé saliendo mal parado.

Nueva York nunca fue solo un punto en el mapa para mí. Era el epicentro. El lugar donde todo comenzó y, inevitablemente, donde todo terminará. Era el suelo que forjó mi nombre, mi sangre, mi destino. Y ahora, después de años intentando consolidar un imperio en Chicago, volvía con el cuerpo más endurecido, la mirada más fría y el corazón calentado por el amor hacia mi esposa.

Ella dormía con la cabeza recostada sobre mi hombro. Incluso dormida, seguía sujetando mi mano, como si la conexión entre nosotros fuera el único ancla capaz de mantenerla firme en medio de todo. Y tal vez lo fuera. La verdad es que, si no fuera por ella, yo no sería ni la mitad del hombre que soy hoy.

Desperté de mis propios pensamientos cuando finalmente la ciudad apareció debajo de nosotros. Las luces de Nueva York brillaban como una promesa hecha en silencio.

En el aeropuerto, como siempre, había hombres de la First esperándonos, y en minutos estábamos en vehículos separados. Gavin venía en silencio en el asiento trasero, con la mirada perdida en la ciudad que también había dejado atrás, pero de una manera diferente. Yo lo sabía: él no estaba regresando a casa, él estaba intentando reencontrarse con lo que quedaba de sí mismo.

— Vamos directo a la mansión — avisé.

Tengo un apartamento aquí, y es allí donde me estableceré con Ella y nuestros hijos peludos que en este momento están echados a sus pies.

Ella asintió, apretando levemente mi mano. Incluso sin palabras, sentía su energía. Estaba intentando ser valiente, pero no era ingenua. Sabía que algo estaba sucediendo y que nuestra venida aquí era por un motivo muy urgente.

En cuanto cruzamos los portones de la mansión donde viven mis padres y mi hermana, fuimos recibidos por mi padre, que aparentemente acababa de servirse algo del bar.

— Pensé que te quedarías en el apartamento, hija — dijo mi padre, mirando a Ella, quien se acercó y recibió un beso en la frente.

— Iremos después de terminar la conversación, pero prefiero descansar aquí, ¡me gusta este lugar! — La sonrisa de mi esposa hizo que mi padre también sonriera.

Algo que solo ocurre con las mujeres de nuestra familia.

— El cuarto de Leon debe estar preparado, estoy seguro de que tu suegra dejó todo en orden — dijo mientras me acercaba y recibía un abrazo fuerte.

Su postura firme es la misma de siempre, como si el mundo entero tuviera que alinearse alrededor de su presencia. Cuando me soltó, vi en su mirada algo que, tal vez, se parecía al orgullo.

— Hijo — dijo con voz grave.

— ¿Cómo estás, papá?

— Siempre bien… — solté una carcajada.

Cuando se apartó de mí aún riendo, volvió a mirar a Ella y enseguida a Gavin.

— Tú… — señaló a mi primo. — Necesitas alimentarte. Tienes cara de alguien que duerme mal y come peor aún.

Gavin soltó un suspiro seco, casi una risa.

— Últimamente, lo único que hago es existir. Pero gracias por el consejo, padrino.

Mi padre entrecerró los ojos y luego se volvió hacia mí e hizo un gesto con la cabeza. Caminamos hasta el despacho, donde finalmente quedamos a solas.

Cerré la puerta.

— ¿Qué fue lo que se planeó? — pregunté.

— Arnold movió algo en el sur de Italia. Una propiedad suya fue abandonada a toda prisa. Nuestros espías confirmaron que está regresando al continente. Y eso, Leon, es todo lo que necesitábamos.

— ¿Está viniendo hacia nosotros?

— Todavía no. Pero tenemos algo planeado para él, y lo haremos en el momento oportuno. Hablando con todos los miembros del consejo, creemos que Arnold puede volverse útil en algún momento, pero para eso necesitamos presionar.

Miré a Gavin, que parecía algo perdido con todo lo que escuchaba, y empecé a preocuparme por él.

Sentí un peso real instalarse en mi pecho. Creo que el final de esta relación de Gavin va a terminar afectándonos a todos. Nadie quiere ver a mi primo en el estado en que está, y estoy seguro de que mis padrinos harán lo imposible por encontrar a Lessie y entender qué fue lo que pasó para que ella saliera de su vida de esa forma.

Ya estaba empezando a oscurecer cuando la oficina fue invadida por mis padrinos, mi madre y mi esposa, que reía al ver cómo la arrastraban por la casa.

— Acostúmbrate… — dijo Fay, y vi que tenía a Perninha en brazos, relajado.

— ¡Eres un irresponsable…! — reclamó mi madrina en cuanto vio lo mucho que mi primo había adelgazado.

— ¡Ya se lo dije, Helena! — dijo mi padre, revirando los ojos.

— Cállate, que por ser mayor no vas a quitarme la autoridad de madre con mi hijo.

Empecé a reír y llevé a mi esposa a un rincón, haciéndola sentar en mi regazo.

— ¿Quieres quedarte aquí o prefieres ir a nuestra casa y descansar? — le pregunté antes de besar su hombro.

— Vamos a quedarnos, tu madre ya está organizando nuestra boda y, si depende de ella y de tu suegra, ¡nos casamos en una semana! — Empezó a reír, y me encantó verla tan tranquila y relajada.

Mi mirada y la de ella volvieron a la conversación que estaban teniendo Gavin y sus padres. Mi madre intentaba hablar con ellos, tratando de calmar una situación que comenzaba a dejar a mi primo aún más incómodo. Tenía las manos en la cabeza, y pude ver su cuerpo temblar. Estaba al borde de un colapso.

— ¡Ya basta! — exclamé en voz alta, asustando a todos.

Ella se alejó de mi lado y fue hacia mi primo; se arrodilló y sostuvo su rostro para que él no se derrumbara.

— ¿Quieres ir a acostarte? — preguntó con voz suave, y lo vimos asentir con la cabeza.

Ella se levantó y se lo llevó.

— Tienen que dejar de presionarlo o lo vamos a perder… — les advertí.

Algo le pasó, es como si la relación que tuvo con Lessie le hubiera dado un pedazo del paraíso, pero cuando ella se fue, solo quedó un vacío. Y lo único que lo mantiene en pie es esa sensación de que ella regresará… Tal vez algo dentro de él está convencido de que volverá.

— No puedo ver a mi hijo así, entregado a esta tristeza. Gavin siempre fue un mujeriego… — se lamentó mi madrina, y mi madre trató de consolarla.

— Parece que encontró a su otra mitad, como si esa chica fuera la mujer destinada para él… — Me froté el rostro, buscando una manera de explicar lo que había visto. — No sé cómo explicarlo, pero algo me dice que si no vuelve con Lessie, nunca más recuperaremos al Gavin de antes.

Las miradas se volvieron más serias, y nos quedamos allí pensando en qué hacer para que mi primo al menos se sintiera un poco mejor.

— Vamos a buscarla mejor, a pedirle ayuda a Gaia en Brasil… — dijo mi madre, mirando a mi padre.

— Voy a llamar a Faína, tal vez ella también pueda ayudarnos. — Asentí con la cabeza.

— Ahora lo más importante: ¿cuántos días tengo para prepararme para mi boda? — Sonreí, y vi que las miradas se suavizaron.

— ¡Veinte días! — anunció mi padre.

Empecé a reír, recordando que Ella acababa de decir algo muy parecido.

— ¿Qué son veinte días más, no? Si ya estoy casado desde hace casi tres años.

Esa noche, después de escuchar algunas ideas de mi padre y los planes que las mujeres de la casa están organizando para menos de un mes, me desperté temprano, dejé a mi esposa durmiendo en nuestra cama y decidí ir a buscar a mi primo. Estoy seguro de que está aún más angustiado.

Salí del cuarto y vi que la mansión estaba demasiado silenciosa, señal de que todos seguían dormidos. Fui al cuarto donde siempre se queda mi primo y me sorprendió ver que su cama estaba hecha, señal de que no se había acostado en ella.

Mi mirada se dirigió a la terraza de su habitación, y encontré a Gavin solo, sentado, mirando al jardín como si buscara un motivo para seguir respirando.

— Va a pasar — dije, sentándome a su lado.

— ¿Sí? — se rió, pero fue un sonido vacío. — Porque cada noche, Leon, me pregunto si ella está viva, si está a salvo o si simplemente se olvidó de que existo.

— Ella no se olvidó de ti. Lo vi en sus ojos, lo escuché en su voz: ella te ama. Pero también lleva una carga que ninguno de nosotros puede entender. Lo que ella está enfrentando, Gavin, no es solo una venganza; es algo mucho más grande de lo que imaginamos. Y cuando reaparezca, así como tú, ella será… — Me detuve un momento al ver sus ojos llenarse de lágrimas. — Ella es de la “Familia”.

Él negó con la cabeza, y vi las lágrimas que había estado conteniendo correr por su rostro.

— Entonces, ¿por qué duele como si una cuchilla ardiente me tocara aquí…? — puso la mano sobre su pecho, y su rostro se torció con angustia.

— No lo sé, primo, pero te prometo que la vamos a encontrar, que descubriremos por qué se fue.

— ¿Por qué amar a alguien es tan difícil? — Gavin se secó las lágrimas.

— No es difícil, es solo que… —Me mira y pone los ojos en blanco.

— Mira quién lo dice, el tipo que está enamorado de su esposa desde los trece años, que creció con ella y construyó los cimientos de la familia que algún día tendrá con ella.

Una sonrisa brota en sus labios.

— Y estaré aquí cuando eso, pase. Seré el padrino que malcriará al sobrino hasta que Ella me tire los floreros decorativos de la mansión. — Le doy una patada en la pierna.

— ¡No inventes! Hay artefactos aquí que valen más que un país entero.

Gavin no respondió. Se quedó allí, en silencio. Pero, esta vez, con la mirada al frente. Hacia el horizonte.

Y eso ya era un comienzo.

La boda se acercaba, y con ella, también su cumpleaños. Y a pesar de todo, de toda esa sombra que insistía en rodearnos, mi chica estaba entusiasmada. Planeaba pequeños detalles de la boda con un brillo en los ojos que hacía mucho no veía. Y eso me daba ánimos. Pero cuando ella sonreía, todo parecía posible otra vez.

Incluso Gavin parecía un poco más entero. El dolor seguía allí, claro que ninguno de nosotros esperaba que desapareciera de un día para otro, pero ahora estaba más presente. Más callado, sí, pero con propósito.

Esa mañana, mientras organizaba los informes del club nocturno, recibí una llamada que me hizo helar la sangre.

— ¿Carter? — la voz del gerente del local sonaba cautelosa. — Creo que encontramos a alguien… alguien con las características que mandaste a observar. Chica joven, cabello teñido de rojo, ojos grises. Está usando el nombre de “Ally”.

Me levanté al instante. La sangre me palpitaba en el pecho.

— ¿En qué local?

— En el de la 34 con Lexington. Está en el bar, trabaja como camarera, pero no habla con nadie. Es reservada, pero tiene una forma de ser… diferente.

Colgué y fui directo hacia Ella. La encontré en la biblioteca, sentada entre los papeles de la boda, sonriendo con una expresión soñadora.

— Amor… —La llamé, y ella levantó la mirada con suavidad.

Pero bastó una mirada para que entendiera que algo había cambiado. Seguro que mi rostro me delató.

— ¿Qué pasó

— Tenemos una pista… — le dije. — Una posible aparición de Lessie. En uno de nuestros clubes. Necesito que vengas conmigo.

Ella no dudó. Se levantó de inmediato, con los ojos ahora cargados de una tensión que ya le es familiar. Noto que está aprendiendo a disimular, pero que siempre aparece cuando se trata de las personas que ama.

Llegamos al club en una noche bochornosa, con la ciudad vibrando en un ritmo que parecía no pertenecernos. Entramos con discreción, bajo las miradas atentas de nuestros hombres.

Mis ojos recorrieron cada rincón, cada mesa, cada sombra detrás de la barra.

Y entonces la vimos. La chica de cabello corto y rojizo, un poco más alta, y cuando se dio la vuelta, sentí la mano de Ella apretando la mía.

No era ella.

Ella suspiró pesadamente a mi lado. Movió la cabeza con suavidad, intentando apartar la frustración. Yo quería explotar algo, golpear una pared, pero en lugar de eso, respiré hondo y la miré.

— ¿Nos quedamos un rato? — le pregunté. — Solo nosotros dos.

— ¿Por qué?

— Porque estás a pocas semanas de casarte conmigo y todavía no lo has disfrutado. Porque tu cumpleaños se acerca y te mereces un momento solo para ti. Y porque, aunque Lessie no esté aquí, aún puedo hacerte sonreír.

Ella me miró, sorprendida. Y luego sonrió. Leve, pero con sinceridad.

— Entonces, vamos.

Pedí una botella de vino. Luego otra. Y un trago de tequila más porque “la noche lo merecía”, según Ella.

Ella bailaba en el salón como si el mundo nos hubiera dado una tregua. El cabello suelto, la risa libre, la ligereza en sus pasos. Esa era la mujer que conocí a los trece años. La niña que me mostró lo que era amar, y la mujer que ahora era mi vida.

— Estás borracha… — murmuré, riendo, cuando tropezó levemente y se apoyó en mi hombro.

— Tal vez un poquito… — sonrió y se acercó a mi rostro. — Estoy hermosa y enamorada — respondió, riendo fuerte. — Llévame a casa antes de que me suba a la barra a bailar y cause un escándalo digno de portada de revista.

La tomé en brazos y la vi acurrucarse contra mí como si yo fuera lo más cómodo del mundo. Como si, esa noche, hubiera dejado parte de sus cargas atrás.

Llegamos a nuestra casa y me sorprendí al ver a Gavin dormido en el sofá de la sala, con el control de la TV aún en la mano. Ella murmuraba algo sobre flores blancas y vestidos vaporosos mientras la cargaba escaleras arriba.

La acosté con cuidado en la cama. Ella me jaló por el cuello de la camisa y murmuró:

— Cásate conmigo mañana…

Sonreí.

— Lo que tú quieras, amor, pero ¿qué tal si tomas una siesta? — le pregunté y la vi intentar quitarse la ropa.

La ayudé, y con cada intento fallido de su parte, sonreía. Pronto la vi quedarse dormida con una pequeña sonrisa en los labios.

Y me quedé allí, sentado a su lado, observándola dormir y preocupado por mi primo en el piso de abajo.

Necesito ayudarlo. Necesitamos encontrar a Lessie de una vez por todas.

Capítulo 29

Ella Walker

La mañana amaneció con un dulce peso en el pecho. Mañana me casaría con el amor de mi vida. Y aun así, con todo planeado, el vestido colgado, las flores escogidas, los votos escritos... mi corazón parecía cargado de algo más. Como si supiera, en silencio, que antes de construir algo nuevo, aún había heridas que visitar.

Acompañé a mi madre, Amélie, además de mi suegra Laís, Helena y Fay, hasta la antigua parroquia que había sido transformada en un refugio. La estructura gótica, restaurada a la perfección, aún conservaba el aire sagrado, pero ahora había vida allí: niños corriendo, mujeres ayudando en las tareas, voces que resonaban por los pasillos con algo que era, aunque discreto, esperanza.

Era uno de tantos lugares mantenidos por la familia Carter —uno de esos donde el dinero del imperio lavaba no solo las manos, sino también algunas de las culpas que nadie se atrevía a nombrar. Pero para mí, era más que eso. Era algo estrictamente necesario para ese lugar.

Hoy estábamos allí por dos motivos. Primero, para ofrecer apoyo a las mujeres rescatadas la noche anterior. Habían sido encontradas en un contenedor y abandonadas como mercancía caducada. El estómago se me revolvía solo de pensarlo.

El segundo motivo era encontrar al Obispo Scott.

La familia había pedido, con toda la influencia posible, que el Cardenal celebrara mi boda con Leon. Pero su salud no ha estado bien en los últimos días, y ahora sería el Obispo de la Catedral quien estaría con nosotros en el altar.

— Sé que no es lo que todos querían… — dijo mi madre, mientras bajábamos del vehículo.

— No te preocupes, el Obispo Scott es un hombre íntegro. Y comprometido con la causa de la familia. Conducirá la ceremonia con la solemnidad que merece. — Miré a mi suegra sin entender del todo su elección de palabras.

Asentí, respirando hondo. Una parte de mí no se preocupaba por protocolos. Solo quería casarme con Leon. Pero otra parte sabía cuánto peso político tenía cada detalle de la boda. Mañana se sellarían alianzas. Asistencias confirmadas que marcarían el inicio de una nueva era, incluso la del hombre que casi mató a Leon.

Mi suegro lo trajo hasta aquí, creo que se llegó a un acuerdo. Algo que solo el poder y el miedo pueden transformar en cortesía.

Caminé por los pasillos de la parroquia con pasos lentos. Mi madre y las demás iban delante, conversando con una de las monjas. Pero yo iba a otro ritmo. Observaba todo con un poco más de atención. Sentía algo que me inquietaba, como si me llamara una melodía maravillosa.

Y fue entonces cuando la vi.

Estaba de espaldas, arrodillada, rodeada de niños pequeños. El cabello, que antes era pelirrojo, ahora era rubio y estaba recogido en un moño bajo. Llevaba una blusa blanca sencilla. Cada palabra que pronunciaba hacía reír a los niños. Cada gesto suyo calmaba algún dolor invisible. Y aunque no veía su rostro, mi corazón se aceleró.

Era ella.

La garganta se me secó. Las piernas casi me fallaron. Quise correr hacia ella, llamar su nombre:

— ¡Lessie! —Pero algo me detuvo. ¿Miedo? ¿Emoción? ¿Esperanza?

Ella giró un poco el rostro de perfil por un segundo. Y ahí, en ese instante efímero, lo supe. Sus ojos seguían siendo los suyos, incluso escondidos tras una sonrisa tímida.

Pero antes de que pudiera dar un paso, una mano suave tocó mi brazo.

— Señora Carter — la voz de la monja me devolvió a la realidad. — El Obispo Scott la espera. Dijo que es importante.

Parpadeé varias veces, tratando de volver al presente. Miré de nuevo hacia el jardín, pero ella ya se había alejado. Tragada por los niños, por las paredes del refugio, por el silencio.

— Claro… vamos — dije aún mirando el lugar que ahora estaba vacío.

Fui conducida hasta la sala reservada donde el Obispo me esperaba. Un hombre quizá un poco más joven que mi suegro, con una mirada serena, pero con la fuerza de quien ya ha escuchado y visto más de lo que la mayoría soportaría.

— Señorita Walker — sonrió. — O mejor dicho, futura Señora Carter.

— Ya me siento una Carter desde hace un tiempo — respondí con honestidad.

Asintió, y su expresión cambió ligeramente. Se volvió más grave.

— Hay cosas que necesitas saber. Sobre lo que representa este matrimonio. Sobre lo que su unión con Leon simboliza para esta ciudad y para esta comunidad.

Me senté en silencio, con el corazón aún descompasado por la visión de Lessie.

— Lo escucho, Obispo.

— Mañana, cuando diga “sí”, no solo estará sellando una alianza, sino también un nuevo ciclo. Y lo que viene después será mucho mayor que cualquier voto que haya pronunciado antes.

Me miró con intensidad.

— ¿Está preparada para eso?

Cerré los ojos por un momento.

Pensé en Leon. En Gavin. En Lessie. En el dolor y en el amor que todos cargábamos. En todo lo que dejamos atrás para llegar hasta aquí.

— Sí — respondí, con firmeza. — Lo estoy.

Pero dentro de mí, una certeza crecía como un fuego silencioso: Lessie estaba allí. Y ahora, más que nunca, necesitaba traerla de vuelta. Es hora de que regrese a casa.

Con la reunión finalizada, me despedí del Obispo y salí de esa sala en busca de mi hermana, porque así es como me siento respecto a esa desquiciada. Ella no debería haberse ido, debería haber pedido ayuda a Gavin. Estoy segura de que ellos habrían hecho algo para mantener, sea lo que sea, lejos de ella.

Camino por el mismo lugar y la busco, pero no había más señales de ella, solo los niños seguían allí jugando. Me acerqué a ellos con la esperanza de que pudieran decirme adónde había ido Lessie.

Los recuerdos de cuando vi su rostro transfigurarse vienen a mi mente y, aunque sé que la chica a quien considero como una hermana tiene algo anormal, eso no me detiene, al contrario, necesito respuestas sobre algo que solo Bear y yo sabemos.

— ¡Hola, niñas! — digo al acercarme a las cinco pequeñas que estaban sentadas en el césped. — ¿La chica que estaba con ustedes hace un momento era Lessie?

Vi cómo todas se miraban entre sí, y sentí una presencia acercándose por detrás de mí.

— ¿Qué haces aquí, Ella? — dijo Laís al tocarme el hombro.

Sonreí a las niñas, que aún se miraban con desconfianza, y me agaché para quedar a su altura. Dentro de mí, sentía que tenía razón, que era Lessie quien había estado allí.

— No… — sentí mi cuerpo hundirse. — Esa es Ruby, y dijo que pronto volverá a casa si Gavin la perdona.

Sentí a Laís agacharse también y tomar la mano de la niña que tenía más cerca.

— ¿A dónde fue, querida? ¿A dónde dijo Ruby que iba? — preguntó desesperada.

— ¿Dijo algo más? — comenzamos a llenar a las niñas de preguntas.

— No, solo dijo que las amaba como a la familia que dejó atrás y que ya casi regresaba a casa, con ese tal Gavin.

Miré a mi suegra y atraje a una de las niñas hacia un abrazo apretado. Ellas no tienen idea de la noticia maravillosa que nos dieron, aunque hayan surgido muchas más preguntas que respuestas. Saber que Lessie estuvo tan cerca de nosotros es un milagro que nadie esperaba en este momento.

Dejamos a los niños atrás y nos reencontramos con el resto de nuestro grupo para ese día.

— Lessie estuvo aquí… — digo mirando a Helena, que se pone pálida.

— ¿Dónde está? — preguntó mirando hacia donde habíamos estado.

— No lo sé. Cuando volví, ya no estaba allí, pero dejó un mensaje… — miré a mi suegra.

— Dijo que pronto volverá a casa si Gavin la perdona. — Todas se sorprendieron.

— Le voy a dar una buena paliza a esa niña… — Helena comenzó a llorar. — Es como una hija para mí, ¿y cómo tuvo el valor de desaparecer así? ¿Será que no le dimos suficiente confianza para contarnos lo que le estaba pasando?

— ¿Saben qué es lo más interesante? — preguntó mi madre mientras acariciaba la espalda de la madrina de mi esposo.

La miramos esperando que dijera lo que estaba pensando.

— Desde que Lessie apareció, e incluso después de que desapareció como el humo de nuestras vidas, nuestro amor por ella sigue siendo el mismo. Nunca consideramos la posibilidad de que estuviera engañando a Gavin…

Entonces, algo dentro de mí empezó a tener sentido. Aquello que vi cuando habló conmigo y se despidió, puede ser la explicación de por qué todos sentimos esto. Pero no explica por qué Gavin está cada día peor.

— Tenemos que encontrarla, o mi hijo va a morir, Laís. ¡Quiero a esa niña de regreso en nuestra familia!

No es un pedido de una madre. Es como si todas nuestras almas suplicaran el regreso de alguien a quien amábamos sin siquiera conocer todo su pasado.

— La vamos a encontrar. Más pronto de lo que imaginábamos.

La promesa flotaba en el aire como una oración silenciosa. Incluso entre sonrisas contenidas y el alivio inesperado de aquellas palabras dejadas por Lessie, el ambiente dentro del vehículo de regreso a la mansión era de introspección. Laís estaba especialmente callada. Helena, a su lado, aún se secaba discretamente las lágrimas. Y mi madre... bueno, mi madre observaba todo con esa mirada de quien siempre ve más allá.

Cuando llegamos, los hombres ya se habían marchado para la tradicional despedida de soltero. Gavin fue con ellos, dudoso, pero fue. Leon dejó una nota en mi mesita de noche.

“Volveré lo suficientemente sobrio como para recordar tu voz. Te amo.”

En la sala de cine de la mansión Carter, donde tendría lugar nuestra noche de “película y vino”, todas nos acomodamos en los amplios sofás. La proyección comenzaba, pero el sonido de la pantalla era solo un telón de fondo para lo que estábamos viviendo. Cada una de nosotras cargaba más que risas o recuerdos. Cargábamos a mujeres que amaban profundamente y que sabían lo que era perder, aunque fuera temporalmente, a alguien que se ama más que a la propia razón.

Fue en ese silencio cómodo, entre copas y cojines, que la voz de la abuela de Leon, Carolina, cortó el aire:

— Esto me recuerda a uno de mis viajes con mis esposos.

Todas se volvieron hacia ella. Carolina tenía ese don raro de capturar la atención con pocas palabras. Elegante como siempre, sentada con una manta doblada sobre las piernas y el cabello — normalmente cubierto por el hijab — hoy descubierto solo ante las mujeres de la familia. Parecía más vieja que el tiempo. Y, aun así, sus ojos tenían la vivacidad de quien carga secretos que pocos se atreverían a cargar.

— Estábamos recorriendo las islas Filipinas. Sería nuestra última misión y, a partir de ahí, viviríamos exclusivamente para Mahjub. — Rió al mirar a su nuera, Hope. — Había un viejo rumor sobre un hombre, un brujo, como lo llamaban. Decían que vivía desde hace siglos, que podía detener el tiempo, que leía el alma de las personas con solo un toque.

La sala quedó en completo silencio. La banda sonora de la película ya no importaba.

— Las leyendas venían de varias culturas — continuó —. Cada pueblo tenía un nombre para él. Algunos decían que era hijo de Lilith, otros, que había vendido su alma para no morir hasta cumplir una misión milenaria. Mis esposos pensaban que todo eso era una gran tontería. Pero yo sentí algo.

— ¿Sentiste qué? — pregunté, hipnotizada, con el recuerdo de lo que siento cuando pienso en Lessie.

— Un frío, Ella. No era miedo. Era como si algo estuviera presente. Aunque invisible. Como si nuestros pasos estuvieran siendo observados por algo que no pertenece a este tiempo. Y cuando nos acercamos demasiado a la fuente de esa historia, perdimos a uno de nuestros informantes.

Helena abrió los ojos de par en par.

— ¿Y se rindieron?

— Sí — afirmó Carolina con pesar. — A veces, es mejor dejar ciertos velos donde están. Hay fuerzas en este mundo que no comprendemos. Y otras que no están aquí para ser comprendidas, sino temidas.

— ¿Cree que ese hombre existe? — preguntó Fay, su copa temblando entre los dedos.

Carolina respiró hondo.

— Creo que hay mucho más entre el cielo y la tierra de lo que nuestra lógica permite. Y quizá algunas de esas fuerzas estén más cerca de nosotras de lo que imaginamos. — Dijo mirándome, como si supiera que escondía algo.

Mi mente volvió a aquel instante con Lessie. A los ojos grisáceos que se volvieron anaranjados en un parpadeo. Al calor a su alrededor y la desesperación que cargaba. Sabía que no estaba huyendo ese día, al menos no de Gavin, sino tal vez de lo que realmente es.

Sentí un escalofrío recorrerme la espalda.

¿Será que su sangre es uno de esos velos?

¿Será que ella no es solo una sobreviviente, sino una llave?

Miré a mi suegra, a mi madre, que bebía su vino tan absorta en el tema que ni parpadeaba. Igual que cada mujer en esa sala. Todas unidas por un sentimiento que no sabíamos nombrar, pero que vibraba en nuestros huesos: la necesidad urgente de encontrar a Lessie.

Y no solo por Gavin.

Sino por todas nosotras.

— Mañana es mi boda — dije, en voz baja, más para mí que para ellas. — Y aunque todo cambie después de eso, prometo que la traeré de vuelta. Con o sin respuestas.

Carolina sonrió, como si supiera algo que yo aún no sabía.

— Entonces, querida, prepárate para enfrentar lo que hay detrás de los velos.

Y en ese momento, supe que la boda marcaría más que una nueva etapa en mi vida con Leon.

Marcaría el inicio de una revelación que cambiaría todos los destinos de quienes forman parte de esta gran familia.

El sol nació sin prisa esa mañana, filtrando sus primeros rayos por las grandes ventanas de la mansión Carter. El cielo, de un azul claro casi silencioso, parecía respetar la solemnidad del día.

Mi boda.

Nunca imaginé que despertaría con tanto peso en el pecho. Era un día de alegría, de celebración, pero en mí coexistía una inquietud casi ancestral. Algo que no venía solo de la ausencia de Lessie o de la sombra de lo que estaba por venir, sino de lo que este día significaba para mí, para Leon, para toda esta familia.

La casa estaba llena de movimiento. Helena corría de un lado a otro con el cronograma en las manos, Laís daba órdenes a los proveedores, y mi madre... bueno, ella mantenía esa postura serena, con el control de quien ya ha visto el mundo derrumbarse y sabe que siempre se reconstruye.

Pero en mi habitación, entre los susurros de los vestidos, el sonido del espray para el cabello y el calor de las mujeres que amaba a mi alrededor, conseguí respirar.

Fay estaba sentada en el sofá, cosiendo un detalle suelto de mi velo, y Charlie se encargaba de los últimos ajustes en el dobladillo del vestido, con la lengua entre los dientes y la concentración de un artista puliendo su obra maestra.

— Estás demasiado tranquila — comentó Fay, sin mirarme. — Eso me asusta más que si estuvieras perdiendo la cabeza.

Sonreí, algo incómoda.

— No estoy tranquila. Solo decidida.

Charlie me miró por encima de sus gafas y alzó una ceja.

— ¿Estás segura? Porque la forma en la que miras al vacío me da escalofríos.

Iba a responder cuando la puerta del cuarto se abrió lentamente. Era Bear.

Entró con cautela, pero algo en su expresión me hizo enderezar la postura. En los brazos, llevaba a Lola. Mi coneja debía estar en su cercado, no en el jardín.

— Perdón por interrumpir — dijo con seriedad. — La encontré saltando afuera.

Se acercó y me entregó a Lola, a quien mantuve en mi regazo. Antes de que pudiera preguntar cómo había llegado hasta allí, sentí algo en su cuello. Era una cinta, atada con cuidado, y en ella un pedazo de papel doblado.

Tomé la carta con manos temblorosas. El papel era simple, pero la caligrafía hizo que mi corazón diera un salto.

Era de ella.

Las palabras de Lessie fluían como susurros de un alma que necesitaba ser escuchada:

"Ella,

Sé que hoy es tu día. El día en que todos esperaban, el día en que pasas a la historia de la familia, no solo como la esposa de Leon, sino como aquello para lo que naciste. Un pilar.

No quería arruinar este momento, pero necesitaba que lo supieran. Estaba aquí. Y sí, dejé que Lola regresara sola porque sabía que te encontraría.

Aún no puedo volver, todavía no es el momento. Pero lo será pronto.

Sé que Gavin está sufriendo. Sé que todos lo están. Pero algo se acerca y debo estar preparada.

Cuida de él.

Y gracias por amarme, incluso cuando solo dejé el silencio como respuesta.

Con amor,

Lessie."

Sostuve el papel con fuerza, intentando controlar la emoción que amenazaba con desbordarse.

Charlie, al notarlo, dejó lo que hacía y se acercó.

— ¿Es ella?

Asentí, con lágrimas en los ojos.

— Ella estuvo aquí… — dije, entregando la nota para que pudieran leerla.

No tengo idea de lo que esté sucediendo con ella. Pero ya es hora de que Gavin vea con sus propios ojos que todo lo que le dijimos es real.

— Y va a volver — dijo Fay, arrodillándose a mi lado. — Ella va a volver, Ella.

Cerré los ojos y respiré hondo. Tomé su nota y se la entregué a Bear.

— Llévasela a Gavin, pero entrégasela solo después de la boda — le ordené a mi soldado.

Lessie estaba luchando. A su manera. En silencio. Pero aún nos amaba, aún nos quería cerca.

— ¿Estás lista? — oí la dulce voz de mi madre en la puerta.

Me giré. Ella sonreía con los ojos llenos de lágrimas.

— Nunca estuve tan lista para algo en mi vida.

Y cuando miré mi reflejo en el espejo, con el vestido ajustado, el cabello recogido como a él le gustaba, y el corazón lleno de todo lo que habíamos vivido, supe que no hay nada en este mundo que me haga alejarme de mi marido.

Hoy, ante la organización de la cual mi esposo forma parte, me estaba convirtiendo en Ella Carter: la esposa, la compañera, la guardiana… y en un futuro cercano, seré la madre de los futuros herederos Carter.

Y nadie jamás me quitará eso.

Capítulo 30

Leon Carter

La noche llegó como una celebración silenciosa antes de la alegría que será mañana. Por primera vez en meses, no había planes de guerra, llamadas codificadas ni mensajes urgentes por descifrar.

Era simplemente mi despedida de soltero.

Y, con mucho esfuerzo, había logrado arrastrar a Gavin conmigo.

Él se resistió bastante. La sombra de la ausencia de Lessie aún era evidente en sus ojos, en la forma en que sostenía el vaso sin realmente beber, en la mirada que se perdía en cualquier punto del horizonte. Pero vino. Y eso, para mí, ya era una victoria.

— ¿Te vas a casar, Leon? — dijo, sonriendo de lado mientras tomaba el primer sorbo de un destilado fuerte traído de Grecia. — ¿Sabes lo que eso significa?

— ¿Que finalmente conseguí lo que quise desde los trece años?

— No — se rió, sincero. — Que eres más terco de lo que cualquier hombre sensato debería ser.

— Es verdad. Pero Ella también lo es. Estoy seguro de que será por eso que funcionará.

La discoteca fue privada, estaba cerrada solo para nosotros. Un pequeño grupo de hombres con historias a cuestas y cicatrices de guerra en el alma. Petter, Alex Spanos, Matheus, Mahjub, Frost, Gruber, mi abuelo Augusto y, por supuesto, mi padre Henrique y mis abuelos Bruno y Hassan. Todos estaban allí. No solo como figuras de la mafia, sino como familia.

Cada uno con un vaso en la mano, historias de juventud en la punta de la lengua y una disposición improbable a reírse a carcajadas de cosas que hace mucho no nos permitíamos sentir.

Cuando regresamos a mi apartamento, ya en plena madrugada, todos estaban tambaleando entre la embriaguez, el cansancio y esa euforia silenciosa de quienes saben que están viviendo un momento que marcará sus vidas.

— Esa fue la última ronda, ¿eh? — murmuró Petter, tropezando levemente al entrar.

— Última hasta la próxima misión — respondió Henrique, dándole una palmada en la espalda.

Fueron acomodándose donde podían. Mi habitación de invitados se volvió zona de guerra: mi padre en la cama, mi padrino Petter en el sillón, quejándose de que su amigo pateaba demasiado al dormir y que no estaba dispuesto a morir asfixiado con una almohada.

En mi cama dejé a los verdaderos dueños de la noche. Mis abuelos Bruno y Hassan, y su amigo Alex Spanos, viejos compañeros, todos en pijama, acostados uno al lado del otro, roncando antes siquiera de que yo pudiera apagar la luz.

En la sala estaban Matheus y Mahjub, quien extendió su alfombra para hacer la primera oración de la madrugada, y se quedarían allí mismo. El silencio entre ellos era como un escudo espiritual ante el caos del entorno. Admiraba esa disciplina. A diferencia de gran parte de mi familia, yo no me volví adepto al islam. Pero respeto y amo la fe que mi familia profesa.

Gavin y yo nos quedamos en el balcón.

El aire nocturno era frío, pero puro. Las luces de la ciudad brillaban abajo como un recordatorio de que el mundo no se detiene, ni siquiera por un segundo, para esperar nuestras penas.

— Todo va a salir bien mañana — dije, mirando el cielo. — Ella estará hermosa. Y tú... vas a sonreír. Aunque tenga que obligarte a sonreír a la fuerza.

Gavin soltó un suspiro.

— No es que no esté feliz por ti, Leon. Es solo que ella debería estar aquí. Lessie. Como madrina a mi lado. Como mi…

— Aún es tuya. Solo está fuera del mapa por un tiempo.

Él giró el rostro y me miró con los ojos enrojecidos.

— ¿Y si el tiempo es el enemigo?

— Entonces lucharemos contra él — respondí, firme. — Como siempre lo hemos hecho.

Guardamos silencio. Uno de esos silencios que solo los hermanos del alma pueden soportar. Sin necesidad de llenar el espacio, sin sentirse obligados a disimular.

Poco a poco, el cansancio me venció. Me recosté en el sofá del balcón y Gavin hizo lo mismo.

— ¿Sabes qué es lo que más envidio de ti? — murmuró, con la voz ya arrastrada por el sueño.

— ¿Mi encanto innato y mi mandíbula definida?

— No — sonrió. — La forma en que crees en las personas. Y cómo, incluso después de todo lo que has vivido, sigues amando como si fuera la primera vez.

Tardé en responder, impresionado por su opinión sobre mí. Y cuando lo hice, fue casi en un susurro:

— Solo amo a Ella. Pero por ella, creería en el mundo entero.

Y entonces, en el silencio de la madrugada, dormimos allí mismo en las reposeras que Ella tanto insistió en que tuviéramos.

Dos hombres rotos por dentro y, aun así, de alguna forma, todavía enteros, disfrutando la víspera del día más importante de mi vida.

El día amaneció con un cielo demasiado limpio para una ciudad como Nueva York. Casi como si el mundo supiera el peso de lo que estaba por suceder y, por compasión, hubiese decidido darnos un poco de paz.

En el apartamento, el caos era organizado. Corbatas siendo ajustadas, trajes alineados, zapatos lustrados con más rigor del necesario. Mis amigos, mi familia, hombres que han visto la sangre correr entre sus dedos, hoy discutían sobre cortes de cabello y cuellos perfectos.

— Estás demasiado callado — dijo mi padre, observándome con ojos afilados mientras ajustaba sus propios gemelos.

— Estoy prestando atención — respondí. — Creo que hay algo raro con el esquema de seguridad en la catedral. Hay demasiado movimiento en puntos que deberían estar sellados. Lo vi en los informes.

Se detuvo por un segundo. Me estudió.

— Hoy es tu boda, Leon. Solo por hoy, confía, todo está bajo control.

Asentí, pero algo dentro de mí no se aquietaba. No era miedo, era ese instinto que mi padre me enseñó a escuchar desde los once años.

Ese mismo instinto nunca me engañó.

La Catedral de San Patricio nunca pareció tan viva como hoy.

Los vitrales filtraban la luz con la perfección de los dioses, pintando el suelo con reflejos dorados y azulados. El aroma del incienso aún flotaba en el aire, mezclado con el perfume de las orquídeas blancas que Ella insistió en elegir.

Caminé hasta el altar, cada paso cargado de una emoción que nunca antes había sentido. Era como si cada parte de mí — el hombre, el heredero, el soldado y el hijo — supiera que allí, en ese altar, algo nuevo comenzaba frente a toda la sociedad, y principalmente para mi familia en el inframundo.

El obispo Benjamin Scott me saludó con una leve inclinación. Su sotana estaba impecable, pero el sudor en su frente lo traicionaba.

— ¿Está todo bien? — pregunté en voz baja, inclinándome un poco.

Él vaciló. Por un segundo, sus ojos se fijaron en algo... o mejor dicho, en alguien.

La hija de Denaro Coppola.

Estaba sentada en el ala izquierda, impecable, con unos ojos azules que escondían un enorme secreto. Su mirada hacia el obispo no era de reverencia. Era de tensión.

— Todo está tranquilo — respondió él, con un leve temblor en la voz. — Es solo el honor del momento.

No insistí. Pero guardé esa información. Tal vez haya algo para el futuro en este instante.

Y entonces, la música comenzó.

Los primeros acordes del piano llenaron la nave y todos se pusieron de pie. Fue en ese momento cuando perdí el aliento, al mirar hacia la entrada de la catedral.

Ella, mi prometida, mi esposa, estaba allí, del brazo de su padre Tommáz, viniendo hacia mí.

Entró como si el tiempo se hubiera detenido para verla pasar.

Llevaba un vestido estilo princesa, con una falda voluminosa de capas ligeras de tul que flotaban con la delicadeza de un suspiro. El corsé, ajustado al cuerpo, estaba completamente trabajado en encaje bordado con cristales finos, que capturaban la luz como si su piel estuviera sembrada de estrellas. Mangas largas y transparentes envolvían sus brazos, con el mismo encaje dibujando caminos hasta los puños.

Su cabello rubio estaba recogido en un peinado sofisticado, con mechones sueltos acariciando su rostro y un velo fluido sujeto al moño. Pendientes pequeños de perlas. Nada extravagante. Ella no necesitaba adornos. Era, por sí sola, una obra maestra.

Sus ojos estaban fijos en los míos. Y cuando sonrió, sentí como si todo finalmente tuviera sentido.

El mundo podía derrumbarse allí mismo, y aun así, yo estaría completo.

Caminaba al lado de mi suegro, con pasos firmes. Como quien sabe exactamente quién es Ella Carter. Mi mujer, y sobre todo, mi fortaleza.

Cuando llegó al altar, mi corazón latía con tanta fuerza que creí que todos podían oírlo.

Tomé su mano. Estaba cálida, y por la humedad que sentí, debía estar tan ansiosa como yo.

— Estás hermosa — murmuré.

— Y tú estás aquí — respondió, sonriendo con ternura.

— ¿Pensaste que no vendría? — pregunté, conteniendo la risa.

— Dudé un poco después de enterarme de que llegaron a las cuatro de la mañana, todos más borrachos que el otro.

La ceremonia siguió entre oraciones y votos. Palabras que parecían simples, pero que para nosotros cargaban el peso de vidas enteras.

El obispo habló de amor, pero también de compromiso y sacrificio. Sus palabras iban dirigidas a mí y a mi novia, pero sus ojos estaban fijos en la muchacha rubia que nos observaba.

Y por un instante, pensé en todo lo que habíamos enfrentado para estar allí.

Mi error. Terminé matando a Evelyn. La cacería contra Riccardo. Y ahora Arnold estaba allí, tal vez con la esperanza de que en algún momento haya paz entre él y la "First".

Cuando llegó la hora de los votos, la miré a los ojos y dejé que el mundo desapareciera.

— Ella, tú eres mi origen y mi destino. Cuando todo se derrumba, es en ti donde reconstruyo. Te prometo no perfección, sino presencia. No solo amor, sino fidelidad, hasta el último día que respiré. Tú eres mi hogar.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Sus palabras fueron suaves, pero certeras:

— Leon, te amé antes de saber lo que era el amor. Crecimos juntos, nos herimos, nos curamos. Y hoy, ante todos, elijo seguir creciendo a tu lado. Prometo desafiarte, cuidarte y recordarte siempre quién eres, incluso cuando lo olvides.

Escuchábamos murmullos entre nuestros invitados, pero nada de lo que ocurría allí me hizo apartar los ojos de mi esposa.

— Los declaro, marido y mujer — dijo el obispo.

Y cuando pronunció esas palabras, sentí que el mundo se abría en un nuevo capítulo.

La música resonó, los invitados aplaudieron.

Y yo, por primera vez en toda mi vida, me sentí oficialmente completo.

Ser el esposo de mí Ella significaba más que cualquier imperio.

Para la recepción se eligió uno de los hoteles más lujosos de la ciudad. Todos los invitados fueron instruidos a dirigirse al lugar del evento, pero antes de que Ella y yo fuéramos hacia allá, teníamos que ir a otro sitio primero.

— ¿Estás lista? — pregunté en cuanto el vehículo se detuvo frente a la sede de la “First”.

— Lista nunca estaré, pero estoy decidida a ser una Carter por completo. — dijo, y vi el valor encenderse en sus ojos.

Bear nos acompañaba, al igual que Harry. No entendí muy bien qué fue a hacer Gavin, pero tuvo que ir a otro lugar antes de la ceremonia, algo que estoy seguro molestaría mucho a mi padre y a mi padrino.

— Quiero que mantengan los ojos abiertos. Estoy seguro de que mi padre está organizando algo para Arnold, y no quiero que nos tomen por sorpresa. — digo mirando a Bear y a Harry.

— Yo también lo creo, pero no he podido conseguir ninguna información de los que están del lado del señor Carter. — dijo Bear.

— ¿Por qué estás tan seguro? — preguntó Ella.

— En la ceremonia había más de cien soldados distribuidos por toda la catedral, solo de los Carter. Cada uno de los líderes presentes tenía su propio equipo de seguridad.

— Tal vez era solo por seguridad... Fay y Charlie dijeron que allí estaban los más crueles de la mafia. — dijo pensativa.

— Tal vez.

Tomo su mano y deposito un beso gentil sobre sus dedos. En el último año, Ella ha entrenado y aprendido de todo. Es consciente de su papel dentro de la mafia y de lo que se convertirá cuando mi padre esté listo para cederme el poder y el mando de nuestra casa en Nueva York. Me encargaré de todo y de todos con Ella a mi lado.

Mi madre ya me dijo que, para alguien que no nació dentro del mundo mafioso, Ella está aprendiendo muy rápido, y está convencida de que mi esposa nos llenará de orgullo al comandar todo tal como ella misma lo ha hecho hasta hoy.

Salimos del vehículo en el subsuelo del edificio y pronto entramos en el ascensor para subir hasta el último piso, donde algunas personas ya nos esperaban.

En cuanto abrí la puerta de la oficina de mi padre, todos ya estaban allí, y con ellos, un hombre que no esperaba. Miré a Alex Spanos, que estaba acompañado de su esposa Bonnie, quien conversaba animadamente con las esposas de Joaquim García. Él hablaba con Zakhar y Marzio.

Mi madre se acercó y llevó a Ella hacia Atena y Bonnie, mientras dábamos inicio a la iniciación de mi esposa en la “First”.

Mi padre sonrió y lanzó una mirada de reojo a Arnold. Y creo que empiezo a entender lo que está intentando hacer. Tal vez quiera ponerle un collar a una rata para guiarla directamente a una trampa y, finalmente, acabar con ese miserable.

— ¡Arnold, qué bueno que viniste con nosotros! — digo colocándome frente a él.

— Me pareció lo correcto, y quiero acabar con esta rivalidad con la “First”, quizás formar una alianza. — respondió, y asentí con la cabeza.

— Quizás podamos hablar de eso en otro momento. Hoy, el momento es de mi esposa…

— Ya era hora de tener a la princesa multimillonaria de nuestro lado... — dijo riendo mi tío Matheus.

Observaba mientras mi madre y las demás mujeres instruían a Ella sobre lo que estaba por suceder. Mantuvimos una conversación ligera sobre la boda y sobre cómo muchas personas importantes estaban presentes.

— Quiero hablar con Oleg, al parecer está haciendo negocios que no debería. — dijo mi padrino, y Marzio se acercó.

— Ya estamos investigando las rutas que está utilizando, y tan pronto tengamos más información, se las haré llegar. — asentí con la cabeza.

— ¡Estoy lista! — dijo Ella apareciendo a mi lado. Me sorprendió verla con un delantal de plástico sobre su vestido. — Para no ensuciar.

Me sonrió con inocencia.

— Entonces comencemos — dijo mi padre. El silencio que nos rodeó fue como el de un velorio; el respeto era inmenso.

— En este momento, Ella Carter deja de ser integrante de la organización a la cual servían sus padres. — dijo mi padre, acercándose a la bandeja donde estaba una daga grabada con el escudo de la familia.

Noto que todos empiezan a acercarse para ser testigos de lo que está a punto de suceder. Ella estaba a mi lado. La sonrisa había desaparecido de sus labios y había tensión en su cuerpo ahora, como si estuviera analizando todo lo que ocurría.

— Repite después de mí. — continuó, y miró a Ella.

Todos observábamos mientras él hacía un corte profundo en su propia mano, un gesto de iniciación para todos los que entran en nuestra familia y en la “First”.

— Juro lealtad a la casa Carter. No más al gobierno, ni a la iglesia, ni a partidos, ni al pueblo, ni a mi familia, ni a Dios, ni siquiera a mí mismo…

Mi esposa dio un paso al frente. Vi la seguridad en ella en ese momento, y sentí aún más orgullosa. Elevó su mano derecha y se la entregó a mi padre. Mi mirada estaba fija en el rostro de mi mujer, que no mostró debilidad en ningún momento.

Di un paso al frente cuando vi a mi padre cortarse la palma de la mano, un corte profundo que, sin duda, necesitará puntos.

Entonces ella dijo:

— Juro lealtad a la casa Carter, no más al gobierno, ni a la iglesia, ni a partidos, ni al pueblo, ni a la familia, ni a Dios, ni siquiera a mí misma. — Apretó su mano contra la de mi padre y vi nacer una valentía en ella.

Un pacto de sangre no es algo con lo que se pueda jugar. A partir de ahora, todo lo que haga mi esposa, si no es aceptado por nuestra organización, podrá ser considerado traición, y la muerte será el menor de sus problemas.

— Si me lo permite, suegro, quiero darle mi regalo de bodas a Leon. — Incliné la cabeza sin saber qué estaba tramando.

— ¡La sala es tuya, nuera! — escuché el orgullo en su voz.

Ella se giró hacia mí. Sonreí antes de besar su frente.

— Te amo, Leon. Por ti daría mi vida, por tu tranquilidad te entregaría todo aquello que te atormenta, y por ti, te doy la paz que perdiste hace tantos años...

Estaba tan entregado a lo que mi esposa acababa de decir, que apenas noté cuando Matheus y Zakhar se colocaron a los lados de Arnold.

— Heriste a mi esposo por haber matado a tu esposa, quien te traicionaba con tu segundo al mando... — Entonces se acercó a él, que miraba asustado por lo que estaba ocurriendo.

Mi mirada fue hacia mi madre y hacia todas las mujeres que observaban a mi esposa con admiración. En un movimiento rápido, aprovechando que Matheus le dio una patada en la parte posterior de la rodilla, Arnold cayó de rodillas frente a mi esposa, y la vi clavarle la daga en el cuello, matándolo allí mismo.

Quedé tan en shock que no pude dar un solo paso en ninguna dirección.

— Así se hace, Ella... — dijo mi madre, y vi a mi madrina sonriendo.

— ¡Maldición! — nos sobresaltamos cuando la puerta se abrió.

Gavin apareció apresurado, y había algo en su mirada que era completamente diferente a cómo estaba más temprano. Vi a mi madrina observándolo mientras me acercaba a mi esposa y retiraba la daga de su mano.

— Maravillosa... — dije para que todos lo oyeran, y me acerqué aún más para susurrarle: — Eso me puso duro.

Sonreí y la aparté del hombre que agonizaba frente a nosotros.

— No puedes ensuciar tu hermoso vestido. — dije, y toqué el delantal, que ahora tenía todo el sentido del mundo.

— ¿Te gustó tu regalo?

— No podrías haberme dado nada mejor, mi amor. — respondí, sosteniendo su rostro con ternura antes de besarla.

— ¿Podemos disfrutar ahora de nuestra fiesta? Y también quiero saber qué pasó con Gavin.

Ella lo pidió y asentí con la cabeza.

Miré una vez más al hombre muerto, a mis pesadillas de todas las noches, y el sentimiento de libertad me trajo calma. Sostuve su mano, la que no tenía el corte, y agradecí a mi madre que ayudó a limpiar y hacer una cura discreta en su palma.

— Ahora dime, ¿qué pasó? Estás diferente...

Mi primo sonrió, y vi la felicidad y la tranquilidad surgir en todos en ese momento.

— Ella vino a mí, estaba con Lessie y dijo...

Capítulo 31

Ella Carter

Nunca pensé que matar a alguien me traería paz.

Pero allí, con la sangre de Arnold aún fresca en mi memoria y el peso de su nombre finalmente fuera de los hombros de mi esposo, sentí que algo se transformaba dentro de mí.

No era solo alivio. Era poder, y un sentimiento de elección. Finalmente sabía quién era en este mundo donde vivir siempre fue sinónimo de luchar.

Por Leon, por Gavin, por Lessie, por todos nosotros.

Dejamos el cuerpo allí, mientras mi suegro nos decía que alguien se encargaría de todo y que no debía preocuparme. Respiré hondo y salimos de la sala que le pertenece a mi suegro, dejando atrás todo lo que había hecho en ese momento.

Me sentía feliz después de haber confirmado mi lealtad a la familia en la que estaba entrando. No era solo la certeza de que estaba dejando atrás el mundo al que siempre había pertenecido, sino la seguridad de que era el fin de una era y el comienzo de otra.

Mi suegra me llevó a un lado e hizo una cura rápida en mi mano, algo discreto que no llamaría la atención de los demás.

Dejé todo atrás con valentía y, de la mano de Leon, fuimos directamente a la fiesta.

La música estaba alta, el salón bañado en luces y risas. Los rostros más peligrosos de la mafia sonreían entre copas de champán y pequeños gestos de respeto. Ese era su lenguaje: celebración después de sangre, paz después de guerra.

Mi vestido seguía impecable, ya libre del delantal y de las manchas por la muerte de Arnold. Aún sentía el calor del momento en mi cuerpo, pero me dejé llevar por la ligereza que flotaba entre nosotros, alejando el terror de lo que había hecho para poder ofrecer una tranquilidad que no existía dentro de mí en ese instante.

Sentí la mano de Leon transmitiéndome la paz que yo le había dado como regalo, lo liberé de todas esas noches de terror que lo atormentaban. Ahora había una libertad de poder existir plenamente al lado del hombre que amaba.

Leon caminaba a mi lado con una sonrisa que solo yo conocía de verdad. Aquella que solo mostraba cuando su alma estaba en calma.

Por primera vez en mucho tiempo, Leon estaba en paz.

Entrenar con Helena, Fay e incluso con mi suegra se convirtió en parte de mi rutina. Ellas me enseñaban más que estrategias o combate: me preparaban para lo que estaba por venir.

Pero ser la esposa de Leon Carter no es solo un título, es un papel y una estructura consolidada. Es, sobre todo, ser el lazo entre la guerra y la estabilidad de un hombre en el poder.

Aprendí a distinguir entre protección y control. La diferencia entre respetar y temer. Y, por encima de todo, aprendí lo que significa ser la mujer del hombre que comandará un imperio.

— Ahora dime qué pasa, estás diferente… — pregunté a Gavin, mientras nos alejábamos un poco de la música.

Él me miró con un brillo en los ojos que hacía mucho no veía. Había una serenidad… creo que tuvo un reencuentro interno en ese tiempo desde que salimos de la iglesia hasta que apareció en la sede de la “First”.

— Ella vino a mí — dijo, y su sonrisa se abrió con honestidad. — Estaba con Lessie.

Mi corazón se aceleró.

— ¿La viste?

— Solo por un momento. Pero fue suficiente para saber que todavía hay amor entre nosotros…

Aparecieron lágrimas en sus ojos y me acerqué aún más al primo de mi esposo.

— Ella dijo que vendrá, que aún necesita ajustar algunas cosas, pero que no se ha rendido. Y Lessie…

— ¿Está viva? — preguntó Leon, incrédulo.

— Más que nunca, pero con algo distinto en los ojos, Ella. Como si se hubiera liberado de todo lo que la ataba antes. Me pidió que la esperara, que regresara.

Una lágrima silenciosa cayó de mis ojos antes de que pudiera detenerla. Gavin me abrazó con fuerza.

— Gracias — susurró. — Por creer en ella incluso cuando yo no pude.

Me aparté lentamente y toqué su rostro.

— El amor de ustedes está hecho de cicatrices, pero también de raíces. Ella volverá al lugar al que sabe que pertenece.

Él asintió.

En aquel salón lleno de voces y carcajadas, cada uno de nosotros llevaba el silencio de una guerra ganada, o al menos, la más importante hasta ahora.

Volví con Leon y me acurruqué en sus brazos. Él me giró por la pista con ligereza, como si estuviéramos bailando solos en el mundo.

— Sabes lo que hiciste hoy, ¿verdad? — susurró.

— Le di paz al hombre que me enseñó lo que era el amor.

Él me besó con ternura y, de fondo, la música continuó, como un himno de victoria.

Pero en mi pecho sabía que todo estaba cambiando y que se avecinaban transformaciones. Aunque Lessie le haya dicho a Gavin que volverá con nosotros, no sabemos cuándo ni cómo. Lo peor de todo es que no tenemos idea de por qué no confía en la familia para resolver el problema que tiene.

Soy girada entre los invitados y siento la mano de Leon en mi cintura cuando me jala de nuevo hacia su cuerpo y pega sus labios junto a mi sien.

— ¿Qué te parece si empezamos a pensar en nuestros herederos? — preguntó, y sentí un leve tono de inseguridad en su voz.

— ¡Dejé mis anticonceptivos hace dos meses! — Él dejó de moverse y me miró con todo el amor que siempre hemos sentido el uno por el otro.

— ¿Estás lista? — me confundí.

— ¿Para ser madre?

— También, pero me refiero a salir de aquí e ir a disfrutar de nuestra "luna de miel".

Solté una carcajada y lo abracé con fuerza mientras seguíamos bailando un poco más.

— ¡Sí, mi amor!

— Entonces vamos a despedirnos de todos, mi reina.

Leon me guió de la mano con ese aire de quien guarda el mundo en los propios dedos. Mientras nos alejábamos de la fiesta, los invitados seguían brindando y las luces doradas del salón comenzaban a quedar atrás.

Caminamos por los pasillos del hotel en dirección al salón donde sabíamos que parte de la familia se estaba reuniendo. Era tradición que, antes de que los novios partieran, recibieran una última bendición. Pero lo que encontramos allí fue más que eso.

La puerta entreabierta revelaba voces bajas. Reconocí la voz de Carolina y la de mi suegra, Laís. Pero lo que me sorprendió fue la presencia del obispo Scott.

Estaba sentado en un sillón de cuero, la sotana ligeramente desalineada, los ojos cansados pero atentos. En la mano sostenía una copa de vino tinto como si fuera un hombre cualquiera y no el representante sagrado que había celebrado nuestra unión hacía pocas horas.

— ¿Y tienes alguna novedad? — era la voz firme de Carolina.

— Aún nada concreto — respondió el obispo, serio. — Pero estoy usando todos mis recursos. Les prometo: haré lo posible e imposible por encontrarla.

Mi mano apretó la de Leon sin querer.

— ¿Está él involucrado en esto? — murmuré. — ¿El obispo?

— Espera… — susurró él de vuelta, con los ojos fijos en los rostros frente a nosotros.

Carolina soltó un suspiro pesado y bebió un sorbo de su vino.

— Si de verdad lleva la sangre que sospechamos, necesitamos asegurarnos antes de que el enemigo lo descubra…

— Necesitamos encontrar a esa joven, la vida de alguien que amamos depende de que ella aparezca… — oímos la voz de Helena.

— ¿Piensas volver a casa, Scott? — preguntó mi suegra.

— No tengo intención de volver a la mafia, estoy bien sirviendo donde estoy. — Había una determinación en su voz…

Me giré hacia Leon, sorprendida de saber que hay miembros de la mafia incluso dentro de la iglesia. Sinceramente, me sorprendió mucho.

— ¡No lo sabía! — susurró Leon.

Leon me apartó levemente de la línea de visión, para que no nos notaran.

— Sí. Él intentó forzarla a un matrimonio. Creía que con la separación de mis abuelos podría obtener aún más poder casándose con mi abuela. Lo que no sabía es que mi abuelo Hassan ya estaba involucrado con la abuela.

Conozco algunas historias, pero no todas, y mucho menos las que involucran a la mafia.

— ¿Y siguieron respetándola? — pregunté, admirada por esa anciana que hablaba detrás de esas puertas.

— No. Comenzaron a temerla. Lo que, en nuestro mundo, es mucho más útil.

Tragué en seco, los ojos fijos en la figura de Carolina. La mujer que sonreía con dulzura en las cenas familiares era también aquella que había moldeado el poder del linaje Carter.

La sangre de la familia fluía con veneno, fuerza y sacrificio.

Al terminar la conversación, entramos en la sala aún con muchas ideas martillando en mi cabeza. Entramos como si nada hubiera pasado y nos despedimos con discreción.

Besé las manos de Helena y Laís, abracé con fuerza a mi madre y dejé a Lola y Perninha con Fay, quien prometió enviarme videos todos los días.

En el vehículo, Leon sostenía mi mano como si ya estuviésemos en pleno vuelo.

— Entonces, ¿a dónde me llevas, señor Carter?

— Al lugar más improbable del mundo para esconderse, y el más hermoso para amar.

Me miró con una sonrisa maliciosa.

— Plitvice Lakes, Croacia.

— ¿Estás bromeando?

— Cascadas, bosques, lagos translúcidos, poca conexión con el mundo y una casa de piedra en medio del parque nacional. Solo nuestra.

Cerré los ojos, sonriendo.

— Suena como el paraíso.

— No lo es. Pero si tú estás conmigo, lo será.

Horas después, al aterrizar, el aire fresco de la región y el denso silencio de la naturaleza nos envolvieron. En pocos minutos estábamos entrando en la propiedad de la casa de piedra donde pasaríamos los próximos días, solo los dos.

— Ahhh… — solté un grito cuando, en un movimiento rápido, Leon me levantó del suelo y cruzó el umbral conmigo en brazos.

Sonreí feliz, como si cada paso que mi esposo daba al entrar en el que sería nuestro refugio borrara las heridas de donde venimos y escribiera, con firmeza, nuestro próximo capítulo.

Han pasado diez días desde que dejamos Nueva York.

Diez días en los que el tiempo dejó de existir. Donde el mundo se resumía en la naturaleza intacta de Croacia, en las risas ahogadas entre las sábanas, en el aroma del café por las mañanas y en el roce lento de Leon sobre mi piel cada vez que el sol se ocultaba.

Pero la realidad no perdona la felicidad que intenta durar para siempre.

Gavin no respondía. Y su ausencia, más que cualquier silencio, empezó a jalarnos de vuelta. Leon intentó ocultar su preocupación, pero la inquietud en sus ojos delataba que algo estaba mal. Muy mal.

— Ya casi llegamos, mi amor — dijo con voz baja, acariciando mi rostro con sus dedos cálidos y firmes.

Suspiré, sintiendo ese gesto grabarse en mi piel como un símbolo de todo lo que éramos.

Allí, en la habitación privada del avión, cubiertos solo por una sábana, acabábamos de celebrar uno de los últimos momentos de ligereza. Y me negaba a dejar que la angustia entrara antes de tiempo.

Deslicé mi mano por el abdomen definido de Leon, sintiendo cada una de las cicatrices que llevaba. Esas marcas no eran solo recuerdos de su misión fallida años atrás, eran un mensaje de su supervivencia. De todo lo que enfrentó para llegar a donde está hoy. Especialmente para ser mío, y solo mío.

Besé sus labios, despacio, como quien sabe que podría ser la última vez en varios días. Leon correspondió con esa dulzura intensa que solo él conocía, esa que solo a mí me pertenecía.

Deslicé la sábana hacia un lado y me monté sobre su cadera, manteniendo los ojos fijos en los suyos. Su erección se levantó, firme y hambrienta. Pero no era solo deseo. Era amor lo que sentíamos allí. Sabía el deseo que él sentía por mí cada vez que estábamos cerca, y sobre todo de esta forma, Leon no podría ocultarlo.

Apoyé mis manos sobre su pecho.

— Leon… — susurré. — Tú lo entiendes, ¿verdad? ¡Que todo esto…! — subía y bajaba sobre su erección, provocando una fricción maravillosa. — Todo lo que somos… es más que carne. Es más que cualquier problema que haya en casa. Tú eres mi hogar.

Él respiró hondo, los ojos llenos de lágrimas, algo que rara vez veo.

— Y tú eres mi cielo — respondió, sin dudar. — Incluso cuando todo a mi alrededor es oscuridad, tú brillas.

Comenzamos a movernos juntos. Sin prisa, la única urgencia que teníamos era darnos placer el uno al otro. Pero con la intensidad de los amantes que se conocen en cada célula.

Mi cuerpo lo envolvió con facilidad, como siempre. Y nuestros ritmos se alinearon en un silencio profundo, solo interrumpido por nuestras respiraciones entrecortadas y los besos robados entre estremecimientos, cuando alcanzamos juntos el clímax de nuestro amor.

Nuestro amor era la liberación y la certeza de que, aunque el mundo allá afuera se estuviera cayendo, nosotros seguiríamos juntos, unidos de cuerpo y alma.

Aún suspirando tras el clímax, lo escuché susurrar mi nombre como una súplica y una promesa. Y yo, jadeando sobre su pecho, simplemente me permití existir allí un poco más.

Sobre su piel, escuchando los latidos rítmicos de su corazón. Sabiendo que él será el hombre que elegí para que sea mío hasta el final.

Horas después, el vehículo nos dejó en la entrada de la mansión Carter.

La sensación de volver a pisar ese lugar era extraña. Aunque mis suegros nos dijeron que podíamos vivir allí, Leon y yo decidimos que, en los primeros años de matrimonio, era mejor tener un lugar solo nuestro. Por eso nos quedaríamos en su apartamento.

Al entrar en la mansión encontramos las ventanas cerradas y el aire extrañamente cargado.

Fuimos recibidos por Laís, con el rostro pálido, y Helena apareció justo detrás de ella. Ambas tenían una mirada cargada de pesar que me hizo detenerme en seco.

— ¿Qué pasó? — pregunté, con la voz fallando antes incluso de oír la respuesta.

— Es Gavin… — dijo Laís. — Se enfermó. Nadie sabe exactamente qué es, tiene fiebre, delirios. Está en casa, pero se niega a recibir atención médica. Y…

— Y nadie ha sabido nada de Lessie desde que mandó el último mensaje — completó Helena, tomando mi mano.

Mi corazón se hundió.

Leon pasó junto a mí y caminó directamente hacia el interior de la casa, sin decir una palabra. Pero vi el temblor en sus hombros.

Era como si todo el peso hubiese regresado. Pero ahora, no se trataba solo de venganza o poder.

Se trataba de salvar a quienes amamos.

Respiré hondo.

La última escena de nuestra luna de miel aún ardía en mi cuerpo. El amor seguía vivo en mi piel. Y aun así, en ese instante, supe:

Una guerra contra quienes nos querían mal había terminado.

Pero ahora, necesitábamos ayudar a Gavin…

Fin…

Epílogo

Ruby LeBlanc

Existe una antigua profecía que dice que una loba nacerá bajo el signo de los ancestros. Sus ojos reflejarán la luz de la luna como si fuera plata líquida, y su destino estará entrelazado con el frágil equilibrio entre la naturaleza y el mundo de los hombres.

Esa loba será quien una a los clanes dispersos y restaure la armonía perdida entre los humanos y todas las criaturas místicas que se escondieron de la persecución de la Sanctus Justitia.

Escucho esta historia que fue contada por mi abuela, Jade, a mi madre, Agatha, a quien todos creyeron ser nuestra Diosa renacida. Pero el dolor por la pérdida de mi tío Axel acabó alejando a mi madre del camino que debía seguir.

— Hija, ¿por qué sigues ahí? — Escuché su voz suave y tranquila viniendo detrás de mí.

Miro hacia atrás y veo acercarse a la mujer que más amo en la vida. Estaba frente al lago donde se reflejaba nuestra Diosa, y algo dentro de mí sabía que algo se estaba acercando.

— Ya voy, mamá… — miré a la mujer de cabellos cobrizos que se aproximaba y se sentó a mi lado.

— Kesha cree que estás nerviosa, ¿está pasando algo? — preguntó mientras me observaba con atención.

— Tu loba ve demasiado…

“No intentes engañarla, Kesha sabe cuándo estás mintiendo.”

Escuché a Ártemis hablar dentro de mí.

— No es porque dejé que el dolor me dominara que perdí mi conexión con nuestra Diosa — dije.

— No estoy nerviosa, estoy preocupada… — desvío el tema.

Tener que entrar en ese asunto es peligroso para mi madre, y sé que si le digo algo sobre lo que planeo hacer, mis padres me enviarán a casa de mis abuelos en Oslo. Y en este momento no puedo ser enviada a Noruega; si termino en la manada donde mi abuelo Aslan es el Alfa, estoy segura de que tendré una bola de hierro atada al pie.

— ¿Por qué? — Me giro y miro directamente a sus ojos.

Podía ver los ojos de mi madre examinándome, al igual que los de Kesha, que sabía perfectamente que estaba tramando algo.

Pero ya es hora de buscar venganza contra los obispos que mataron a mi tío. Que hirieron el corazón de mis abuelos.

— Acabo de cumplir diecisiete años, ¡estoy pensando en qué voy a estudiar! — dije con una sonrisa en el rostro.

“Perdóname por mentirte, mamá, pero mañana embarco en el navío chino rumbo a América y traeré la venganza para nuestra familia.”

Fui entrenada por todos los protectores de nuestro clan, ¿qué podría pasarme allá afuera?

Aunque haya elegido un nombre falso, Lessie, y una historia tonta de que fui llevada de mi ciudad, estoy segura de que pasaré desapercibida entre los humanos, sin ningún problema.

Y con eso tranquilicé a mi madre y a su loba, aunque la mía me decía que Kesha no había creído del todo esa historia.

“¡Vamos a matar a todos los que estén en la lista!”

Dijo Ártemis cuando volví a mirar el reflejo de nuestra Diosa en el lago.

Sonreí y apoyé la cabeza en el hombro de mi madre, despidiéndome de ella, aunque no supiera nada sobre mis planes.

Pero al mirar hacia el horizonte, había algo que me atraía, como un olor a tabaco y alcohol mezclados en un ambiente cerrado. Respiré hondo y sentí a mi loba acostarse sobre sus patas, como si esperara algo que ansiaba.

No sé lo que me espera allá afuera, pero le pido a la Diosa Selene que me proteja y me ayude a matar a tantos como pueda.

… Continuará

Author's note

To everyone who has read this story, which has been eagerly awaited by my most loyal readers. I want to thank you from the bottom of my heart.

For the epilogue, you posted...

Too many questions, aren't there?

I recommend you read Penance at the Altar. It's not Ruby's story yet, but you'll get an idea of what her story is like. This will give me time to write the trilogy, in which I'll tell you all about the LeBlanc's.

I hope you enjoy and comment a lot as you get to know Bishop Benjamin and his little devil, Camila.

For those who don't know me yet. I'm Anne Vaz, a writer with a passion for creating stories that blend desire, romance and emotion. My books are a journey into the world of erotic romance, where fiery passion and tension between characters become the central elements of irresistible plots. With provocative writing, I always seek to explore the complexities of love and desire, creating stories that captivate and involve my readers on every page.

I love to take my readers into worlds where love and lust go hand in hand, and where the characters give themselves over completely to their most intense feelings. My stories are full of twists and turns, compelling characters and romances that push the boundaries, offering reading experiences that warm the heart and ignite the imagination.

A kiss and see you next time.

Anne Vaz

Books By This Author

En Busca de Una Novia

Tommáz Walker, heredero multimillonario de las empresas Walker, es invitado a la boda de su prima francesa. Pero, como en toda buena familia, siempre hay complicaciones.

Su abuela, Enora Walker, dueña de la empresa de moda más importante de París, anuncia que la herencia que dejará será dividida únicamente entre los herederos casados. Como Tommáz no acepta quedar fuera del testamento, decide casarse por contrato. Solo le falta encontrar a la afortunada que se convertirá en la futura señora Walker.

Amélie Petit, asistente personal de Noely Miller, media hermana de Tommáz, está atravesando múltiples problemas provocados por su padre, adicto al juego. A pesar de tener un trabajo como asistente social, logra mejorar su situación económica, pero su pasado siempre vuelve para atormentarla.

Él es un multimillonario capaz de resolver todos los problemas que ella enfrenta…

Ella, una joven que aprendió a no confiar en los hombres…

Un contrato…

Un primer beso…

Sentimientos encontrados…

El detonante para transformar al mayor seductor de Chicago en un hombre de familia junto a una dulce y romántica francesa.

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