Índice

Mascarada de Brujas (Los Vampiros de Emberbury, #3)

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora

Eva Alton

TÍTULO ORIGINAL: Witches’ Masquerade

© 2021 Eva Alton

© 2022 Eva Alton, por la traducción

Todos los derechos reservados

ISBN: 9798358545922

Publicación independiente. Independently published.

Está prohibido copiarlo, reproducirlo, transmitirlo o adaptarlo por cualquier medio, electrónico o mecánico, a menos que se obtenga la autorización expresa del autor.

Esta es una obra de ficción y cualquier nombre o circunstancia que guarde parecido con la realidad o con temas reales es pura coincidencia. Los nombres, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se han utilizado de forma ficticia. Agradecemos a todos los artistas que han creado los tipos de letra y las imágenes incluidas en este libro y su portada.

Para Bori:

Gracias por los unicornios.

Eva

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Los Vampiros de Emberbury

Libro 1 - Bruja Extraviada

Libro 2 - Espejo de Bruja

Libro 3 - Mascarada de Brujas

Libro 4 - Elementos de Bruja

La Ayudante del Vampiro

El Beso Azul Cobalto

Puedes visitar el sitio web de Eva en

www.evaalton.com

NOTA DE LA AUTORA:

Este es el LIBRO 3 de la serie Los Vampiros de Emberbury. Para disfrutar plenamente de esta serie, se recomienda leer los libros en orden. Encontrarás el Libro 1 aquí y el Libro 2 aquí. Gracias por leer este libro y ojalá que encuentres tu magia cuando más la necesites.

«Que así sea, déjame morir:

pero para ahorrarte largos recuerdos,

escucha un momento:

Hija del rey,

mi vida no solo está en tu poder

sino que es tuya de pleno derecho.

Mi vida es tuya

pues dos veces

me la retornaste.»

Tristán

El Romance de Tristán e Isolda, M. Joseph Bédier

Capítulo 1

Alba

En cuanto vi a la reina de los vampiros esperándome junto a la puerta de llegada del aeropuerto internacional de Emberbury, supe que el resto de la noche iba a ser aún menos agradable que el propio vuelo transatlántico: lo cual no era decir poco, teniendo en cuenta lo largo y pesado que había sido mi viaje desde Italia.

Mi avión había aterrizado pasadas las tres de la madrugada, y fui la primera pasajera en desembarcar. Ser la única persona sin maleta tenía ciertos inconvenientes, pero al menos había agilizado el último tramo de mi periplo. Cabe señalar que mi minimalismo viajero no se había producido por elección propia: la mayoría de mis posesiones habían ardido en un incendio en un hotel de la Lombardía, mientras intentaba ―sin gran éxito― tomarme unas vacaciones relajantes... todo con el muy respetable propósito de encontrarme a mí misma y no matar a nadie en el proceso. No había conseguido ninguna de esas dos cosas, y las cosas habían ido en picado desde entonces.

Elizabeth me siguió en silencio hasta la parada de taxis, sin molestarse siquiera en ofrecerme un mísero hola. Muy mal debía de estar la situación para que una mujer de su estatus se tomara la molestia de mostrarse en un lugar público y concurrido y me recogiese en persona. Elizabeth Swamp rara vez salía de El Claustro, excepto para saciar rápidamente su sed. Incluso cuando lo hacía, se cuidaba mucho de hacer olvidar a todo el mundo que alcanzaba a verla. Algo me decía que esa noche era una primera vez para ella en muchos aspectos.

―¿Te importa si compartimos vehículo? ―preguntó, desenredando su vestido victoriano de las ruedas de un carrito de equipaje abandonado.

―Hola, Elizabeth... cuánto tiempo sin verte. ―Me obligué a sonreír, abriéndole la puerta del taxi―. Por supuesto que sí. Por favor, sube.

Se recogió las faldas, llenando todo el espacio de la parte trasera con una masa de terciopelo verde pino y tul que hacía que el taxi pareciera la furgoneta de un traficante de telas clandestino. Viendo que no habría espacio para que yo viajara a su lado, tomé asiento en la parte delantera y le di indicaciones al conductor para que nos llevara a El Claustro.

―Disculpe ―dijo Elizabeth, levantando un dedo desde detrás del bulto de tela que ocultaba la mitad de su cara―. Esa no es la dirección correcta. Nos alojamos en Westside Avenue.

―¿Ah, sí? ―pregunté, perpleja.

La última vez que había pasado por allí, en esa dirección no había más que una casa abandonada, repleta de telarañas y pianos de cola carcomidos. Además, todas mis pertenencias se encontraban en El Claustro, y lo único que llevaba conmigo era la ropa sucia que llevaba puesta y mi pasaporte.

―¿Cómo supiste a qué hora aterrizaba? ―pregunté, recostándome contra el reposacabezas y reprimiendo un bostezo. Las últimas semanas en Italia habían sido agotadoras, y me moría de ganas de dormir en mi cama. Por desgracia, mi humilde sueño parecía estar alejándose a pasos agigantados.

―Enviaste una comunicación ―respondió Elizabeth con voz tranquila, y tardé un segundo en entender que se refería a un correo electrónico―. Fuiste tú quien nos enseñó a utilizar la autopista de la información, ¿recuerdas? Siempre fui una mujer erudita. Aprendo rápido.

Asentí con admiración. No la había considerado capaz de leer mis correos electrónicos, pero le había enviado uno desde la Toscana de todos modos, por si acaso. Al parecer, había creado un monstruo con mis enseñanzas; o, mejor dicho, había actualizado el monstruo que ella ya era con algunos conocimientos básicos de tecnología.

***

EL RESTO DEL VIAJE en coche transcurrió en silencio, porque los asuntos que debíamos tratar eran demasiado delicados para abordarlos delante de un desconocido.

Cuando el conductor se detuvo y anunció nuestro destino, me había quedado dormida. La repentina falta de movimiento me despertó justo a tiempo de ver cómo Elizabeth le extendía una propina que habría sido suficiente para cubrir un viaje de ida y vuelta a Las Vegas. En una limusina. Con champán.

Elizabeth y yo salimos del coche evitando la mirada de la otra, y ella rebuscó en su corsé hasta dar con las llaves de la puerta principal. Cerró la puerta al entrar, y el espacio que nos rodeaba quedó en completa oscuridad.

―Por favor, toma asiento ―dijo Elizabeth, desapareciendo en las profundidades de la vieja casa. Quizás se había olvidado de que yo no compartía su magnífica vista de vampiro y no iba a ser capaz de encontrar una silla en aquella oscuridad total.

Una cerilla silbó al prenderse al otro lado de la habitación, y pronto una suave luz naranja iluminó el espacio. Miré a mi alrededor, pero no encontré nada para sentarme. Al final me dejé caer sobre el suelo, usando mi mochila vacía como cojín. El lugar olía a moho y a viejos recuerdos, muchos de ellos relacionados con Clarence.

―No puedo creer que no previera algo así ―me espetó Elizabeth, arrastrando un sillón antiguo aparecido de la nada y sentándose en él con aire de realeza. Al parecer tenían muebles, pero no pensaba ofrecerme ninguno. Me encogí de hombros, y me quedé tirada a sus pies como el vasallo que era. Bajé la mirada, preparándome para el inminente aluvión de acusaciones.

―Increíble ―continuó ella―. Jamás pensé que vería los esfuerzos de toda mi vida derrumbarse a causa de una larva de bruja.

Tamborileó con sus largas y afiladas uñas sobre los brazos dorados de la butaca y me estudió con los ojos entrecerrados. Estaba tan agotada que me sentía aturdida: tal vez esa fuera la razón por la que Elizabeth no parecía tan formidable como de costumbre. En aquella casa poco iluminada, con sus faldas replegadas en torno a las rodillas, parecía una simple señora de mediana edad recién regresada de una fiesta de Halloween que se había prolongado demasiado.

―Debería matarte ―dijo, y sacudió la cabeza―. Debería haberlo hecho la primera vez que te vi.

Me hizo un gesto para que me levantara y yo obedecí, nerviosa. De pie frente a ella pensé que, si realmente quería matarme en ese mismo momento, no había mucho que yo pudiera hacer para evitarlo. Con suerte, lo haría rápido, al menos. Mientras se inclinaba sobre mí me pregunté qué sería de mis hijas si yo perecía, y se me hizo un nudo en el estómago.

Por suerte, cambió de opinión en el último momento y volvió a sentarse. Suspiré, aliviada, pero el alivio solo duró hasta que formuló su siguiente pregunta.

―¿Dónde está Clarence? ―inquirió, sus labios apretados en una fina línea acusadora―. ¿Por qué no ha venido contigo?

―Se ha quedado en Italia, pero llegará pronto... espero. No se sentía lo suficientemente bien como para volar por su cuenta, y viajar en avión no habría sido seguro para él. Hay cámaras de seguridad y espejos, además del peligro de terminar expuesto a la luz del sol...

Una fila de finísimas arrugas cubrió la frente de Elizabeth.

―Clarence no debería haber ido contigo a Italia ―declaró―. Ninguno de vosotros debería haber salido de El Claustro sin mi permiso.

―Lo sé. Fue todo culpa mía. Lo siento mucho, Elizabeth.

Lo sentía. De verdad.

―Clarence es como un hijo para mí. No sé si lo sabes, pero salvé a cada uno de los miembros de El Claustro de destinos horribles. Los encontré cuando habían tocado fondo y vivían como parias, enloquecidos por la sed de sangre o de venganza... Sin embargo, yo vi en ellos algo que nadie más supo ver; algo que todos ellos tenían en común: a pesar de sus terribles circunstancias, poseían un inmenso potencial. Me esforcé por sacar a la superficie a los seres excepcionales que vivían en su interior, y creo que lo conseguí, en la mayoría de los casos.

―Has sido muy amable con todos nosotros ―dije, esperando apaciguarla. En ese momento, mantener a la reina de los vampiros de buen humor parecía una condición esencial para sobrevivir a la noche.

―¿Amable? ―gruñó―. ¡Amable! ¿Sabes lo que habría sido amable? Decirme en esa comunicación tuya que Francesca no iba a venir a Emberbury... y, sobre todo, por qué. Dime, Alba, ¿por qué? ¿Por qué no está aquí tampoco?

Permanecí en silencio. No era casualidad que no le hubiera dado demasiados detalles en mi email. En primer lugar, no esperaba que lo leyera, y además me preocupaba que fuera interceptado por algún espía de Natasha. Y, aparte de eso, no había sido capaz de decidir si revelarle la verdad sobre Julia era seguro. Elizabeth pensaba que Julia había muerto hacía tres décadas. Contárselo todo habría comprometido la seguridad de Francesca, quien había traicionado las reglas de Elizabeth para ayudar a la anterior bruja de El Claustro. Lo peor de todo era que Francesca podría estar muerta en ese mismo momento. Cerré los ojos y apoyé la cabeza entre las rodillas, vencida al pensar en la posibilidad de no volver a ver a Francesca nunca más.

―Me debes una explicación, y no te atrevas a mentirme ―me advirtió Elizabeth―. Quiero saber exactamente qué pasó mientras estabas fuera, y qué ha sido de Francesca. Y recuerda que puedo oír los latidos de tu corazón. Puedo oler tu miedo contaminando el aire de esta habitación. Si crees que puedes mentirle a un vampiro centenario y salirte con la tuya, eres más ingenua de lo que pensaba.

―De acuerdo. ―Me desplomé, apretando las palmas de las manos contra el suelo, quizás tratando de hacerme invisible. Los ojos de Elizabeth brillaron rojos y amenazantes―. Quizá debería empezar por decirte que Julia sigue viva. ―Esperé su reacción, pero permaneció engañosamente estoica. Tragué saliva y continué―: Si no está viva, al menos lo estaba la última vez que la vi. Me pidió que fuera a Italia para enseñarme magia, pero lo que en realidad quería era que la ayudara a rescatar a su amante... quiero decir esposo... de los cazadores de vampiros. Francesca me siguió, y bueno, los cazadores...

―Julia. ―Elizabeth asintió, con aspecto de haber descubierto algo importante―. Julia sigue viva... porque la convirtieron en vampiro... por supuesto. ―Se levantó y empezó a caminar con pasos inaudibles―. Así que Ludovic estuvo con ella todo este tiempo. ―Sacudió la cabeza―. ¿Cómo pude ser tan estúpida? Y Francesca lo sabía todo, pero me lo ocultó, ¿verdad? Por supuesto, ella habría hecho cualquier cosa por su hermano.

Asentí en silencio, dejando que Elizabeth devanara aquella madeja por sí sola.

―Todavía no puedo creer que lo consiguieran. La mayoría de las brujas mueren, se vuelven locas o se autodestruyen si tratas de convertirlas en vampiros. Nuestras costumbres no son del agrado de su... Diosa ―pronunció la última palabra con tono burlón―. Supongo que Julia te ha dicho que soy malvada, obligándoos a cumplir las Cinco Reglas... ¡pero mira el caos que ha provocado con su pequeña perturbación! Prueba de que siempre tuve razón. Hay un motivo por el que a todos los que están bajo mi vigilancia se les pide que juren cumplir esas Cinco Reglas. Solo cinco. Nos protegen a todos del hostil mundo exterior. Pero las brujas siempre os creísteis más listas que los demás, ¿verdad? ―Me levantó la barbilla, obligándome a mirarla a los ojos―. ¿Qué has hecho, Alba? ¿Qué has hecho?

―Lo siento ―murmuré. Sus dedos se clavaron dolorosamente en mi piel, pero no me atreví a moverme―. Yo... lo resolveré ―añadí con voz temblorosa, aunque no estaba segura de que aquello tuviera arreglo.

―Cazadores ―resopló―. Nos las arreglamos para permanecer invisibles durante dos siglos, pero esto es lo que pasa cuando te mezclas con brujas. ¿Quiénes eran? ¿Qué querían?

Le hablé a Elizabeth de Natasha Grabnar y su laboratorio subacuático lleno de vampiros moribundos, y de cómo habíamos escapado de su prisión secreta bajo los canales de Venecia, perdiendo a Francesca en el proceso.

―Será mejor que los traigas de vuelta ―me ordenó―. Devuélveme a mis hijos. No me pasé medio siglo reparando sus almas solo para que tú arruinases sus vidas de un plumazo.

―No he arruinado la vida de nadie.

Todavía.

―No tienes ni idea del caos que has iniciado. No puedes ni imaginar cómo era Francesca cuando vino a mí, y mucho menos Clarence. Estaba destrozado: una bola de odio a punto de autodestruirse. Nunca superará por completo lo que le hizo a su padre... lo que se hicieron el uno al otro.

―Lo mató, ¿no es cierto? ―pregunté, aunque creía saber la respuesta.

Elizabeth enarcó las cejas.

―¿No te lo ha contado? Interesante.

―Me contó parte de la historia, pero no sé qué pasó al final.

―Tal vez sea mejor así.

Sus ojos almendrados se mantuvieron a un palmo de los míos. Su piel resplandecía de nuevo, perfecta y sin edad, y sus colmillos brillaron entre los labios ligeramente separados.

―Entonces... no vas a matarme esta noche, ¿verdad? ―Me las arreglé para mantener la voz firme, a pesar de mi tumulto interior.

Me miró fijamente, y esta vez noté un brillo dorado en sus ojos.

―Si te matara... ¿se resolvería mi problema?

Sacudí la cabeza muy lentamente, encogiéndome contra la pared detrás de mí.

―Sabes que jamás quise causar daño a nadie...

Elizabeth bufó en respuesta.

―No sabes cuánto me complacería poder librarme de ti, pero no: no voy a matarte hoy. Nunca debí haberles permitido acoger a una bruja bajo nuestro techo. Me arrepiento del día en que cedí a los deseos de Francesca y acepté a Julia. Fue un error. El primero de muchos.

―Entonces... ¿estoy despedida?

Su risa amarga me tomó por sorpresa.

―¿Despedida? ¡Hiciste un juramento de sangre, por todo lo que es malvado e impío! No es un contrato humano que puedas rescindir sin más. Es un vínculo de por vida, y solo la muerte puede quebrantarlo. Mientras vivas, nuestro contrato seguirá en pie, y deberás honrarlo. ―La sonrisa desapareció de sus labios, rojos como la sangre, y sacó un pequeño sobre de sus enaguas―. Estos son los documentos de Clarence y Francesca. Podrían necesitarlos para viajar, si estuvieran heridos. Tráemelos de vuelta, o muere en el intento. Y si no lo haces, te mataré yo misma. No será una muerte piadosa.

Asentí, tomando el sobre con manos temblorosas.

―Me alegro de que estemos de acuerdo ―dijo Elizabeth, dándome la espalda y dirigiéndose a la puerta―. No puedes volver a El Claustro conmigo. Los cazadores podrían andar siguiéndote. Quédate aquí si quieres, pero ni se te ocurra acercarte a Saint Anne.

―Traeré a Clarence de vuelta ―le aseguré―. En cuanto a Francesca, no estoy segura de poder prometerte nada porque, por lo que sé, podría estar...

―No te atrevas a pronunciar esa palabra ―me advirtió Elizabeth―. Si le ocurre algo por tu culpa, serás condenada a muerte. Y esta vez, ni siquiera las súplicas de Clarence serán suficientes para salvarte.

―Lo entiendo. Haré lo posible por encontrarla. Lo juro. ―Tragué saliva―. Ten piedad, Elizabeth. Haré lo que sea. Solo... no me mates... por favor...

―¿No es fascinante? ―murmuró, y su rostro fue iluminado por una repentina curiosidad―. Qué interesante, la manera en que los mortales os apegáis como lapas a vuestra breve e inútil existencia. Me pregunto si podrías explicármelo, Alba... ¿por qué todos, sin excepción, teméis tanto a la muerte?

Capítulo 2

Alba

Después de que Elizabeth se marchara me quedé sola en la casa vacía, en la solitaria e inquietante compañía de mis crecientes problemas. Pronto amanecería, y decidí que no merecía la pena salir a buscar un hotel solo para un par de horas. En lugar de eso, prendí una vela y subí a explorar el piso de arriba. Encontré una cama con sábanas polvorientas en uno de los mohosos dormitorios. Me acosté en ella, pero fui incapaz de conciliar el sueño. Me quedé mirando el techo, pensando en las amenazas de Elizabeth, hasta que la mañana se coló por las finas rendijas de las persianas y anunció que era hora de levantarse y hacer algo productivo.

Al levantarme constaté que uno de mis zapatos había desaparecido. Terminé arrastrándome por el suelo y rebuscando entre las pelusas de debajo de la cama. Justo en ese instante un batir de alas removió el polvo y reveló mi calzado perdido.

Un gran cuervo, con las plumas salpicadas de gris, salió revoloteando de la chimenea del dormitorio y sacudió las alas para deshacerse del hollín que lo cubría. Una bocanada de humo blanco ocultó al ave durante un par de segundos, y de este emergió Jean-Pierre, con el pelo y las cejas cubiertos por una ligera capa de ceniza. Llevaba a cuestas una manta y una bolsa de papel marrón.

―Ma Cherie ―me saludó con una reverencia, aprisionándome entre sus brazos―. Me alegro mucho de volver a verte. Elizabeth nos prohibió visitarte, pero, por supuesto, tenía que comprobar por mí mismo cómo estaba nuestra encantadora brujita.

Permanecimos unidos en un silencioso abrazo durante unos instantes, hasta que inclinó la cabeza hacia atrás y empezó a olfatearme con disgusto.

―¿Por qué hueles a queso Roquefort, querida? ―preguntó―. ¿Te has bañado últimamente?

Olí mi ropa y, efectivamente, detecté el olor a moho al que se refería Jean-Pierre.

―La última vez que me duché fue en otro continente, pero, aparte de eso, creo que estas sábanas estaban un poco mohosas. Perdona. ―Sonreí a modo de disculpa―. Vamos abajo. Ahí no huele tan mal.

Jean-Pierre me ofreció su codo y me acompañó galantemente escaleras abajo. Me llevó hasta el mismo sillón donde Elizabeth se había sentado la noche anterior. Una vez que se aseguró de que estaba cómodamente sentada, me besó el dorso de la mano.

―Estás casi más fría que yo ―comentó con preocupación, y me cubrió con la manta que había traído. Después se giró hacia la gran chimenea que adornaba una esquina de la sala―. Deja que encienda el fuego.

Después de eso, desapareció tras una puerta oscura y regresó balanceando una pila de troncos más alta que él. Se arrodilló junto a la chimenea y los colocó en filas ordenadas con suma paciencia.

―Esta casa tiene demasiadas humedades ―se quejó, limpiándose la mano en el pantalón.

Tomó una cerilla y se esforzó por prender un puñado de agujas de pino, pero tras muchos intentos fallidos y media caja de cerillas, no consiguió ni una mísera chispa. Sin embargo, observarlo me sirvió para aprender muchas palabrotas en francés.

―¡Esto es imposible! ―gritó con frustración.

Enrolló un periódico viejo y trató de prenderlo en lugar de las agujas de pino.

Sacudí la cabeza, notando que los periódicos estaban húmedos también. Fui a buscar mi mochila y saqué de ella un mechero y unos cuantos papeles viejos: quizás no fuesen las herramientas ideales, pero al menos estaban secos. Se los entregué a Jean-Pierre, que hizo girar el mechero entre sus dedos con perplejidad, presionando la base en lugar de la rueda. Solo entonces comprendí que nunca había visto uno.

―Dame, deja que lo haga yo ―dije, impacientándome.

Pero tampoco pude: aquella casa era como una cueva. Sin embargo, Jean-Pierre parecía obsesionado con encender aquel fuego para que pudiera calentarme y no cejaría hasta conseguirlo. Entretanto, yo lo único que quería era que se sentara de una vez y me pusiera al día acerca de la situación actual en El Claustro.

Chasqueé los dedos con fastidio, intentando encontrar una alternativa. Al hacerlo, salieron chispas moradas de las yemas de mis dedos, iluminando la habitación durante un segundo.

―Magnifique! ―Jean-Pierre aplaudió y señaló con admiración las chispas, que se desvanecieron al segundo―. ¡Maravilloso! Hazlo otra vez.

Repetí el chasquido y las chispas se intensificaron, creando un suave resplandor púrpura a nuestro alrededor. Las dirigí hacia los troncos de la chimenea: un fino hilo de humo púrpura salió de ellos y desapareció en la chimenea, pero no ocurrió nada más. Intenté repetir el truco, pero había dejado de funcionar.

―Fue pura suerte ―dije con un suspiro―. Como siempre, ni siquiera sé cómo lo hice.

Jean-Pierre inspeccionó la leña, frotando un palo entre dos dedos y oliéndolo.

―Buen trabajo, de todos modos ―dijo, consiguiendo por fin encender una de las ramitas más finas―. Has secado un poco la madera.

―¿A qué has venido exactamente, Jean-Pierre? ―le pregunté, acercando el sillón al fuego y frotándome las manos para calentarlas―. ¿No te preocupa que Elizabeth te descubra?

Jean-Pierre se encogió de hombros, recostándose contra la chimenea con visible placer. Iba vestido de negro de pies a cabeza, y su pelo níveo resplandecía, ligeramente dorado y anaranjado frente a las llamas.

―Claro que me preocupa, pero quería asegurarme de que estabas bien. Además, me temo que no serás capaz de resolver todo esto tú sola.

Me dejé caer de nuevo en el sillón: era cierto. No tenía ni idea de cómo iba a traer a Francesca de vuelta al Claustro.

―Así que te has enterado de la noticia.

Jean-Pierre asintió. Elizabeth debía de haberle contado a todo el mundo el desastroso desenlace de mis fallidas vacaciones en Italia mientras yo daba vueltas en la cama.

―Sé lo de Francesca, pero dime, ma belle, ¿qué ha sido de Clarence? ―preguntó con cautela, agachándose para atizar el fuego.

―Nada grave. Solo se está recuperando de una maldición, pero me prometió que volvería pronto. Se sentía cansado, eso es todo.

―¿Una maldición? ―Jean-Pierre alzó una ceja blanca y peluda―. Interesante. No hay muchas maldiciones modernas que puedan cansar a un vampiro. ¿No conocerás el nombre, por casualidad?

―Creo que se llamaba El Molde de Plata. ¿Has oído hablar de ella? Francesca la conocía, pero no tuve la oportunidad de pedirle detalles. Creo que envuelve el corazón en una fina capa de plata, que se filtra lentamente en la sangre...

―Y te mata de manera lenta, pero implacable ―Jean-Pierre terminó la frase por mí con un sombrío movimiento de cabeza.

―Sí ―dije con calma―. Pero logramos revertir la maldición, así que estará bien pronto.

―¿Lo hicisteis? ¿Cómo? ―Su tono era escéptico y curioso al mismo tiempo.

―Bueno, pues resulta que... Carlo... ―Me di cuenta de que probablemente no lo conocía―. Es un antiguo cazador de vampiros que conocí en el avión. Él sugirió que podíamos revertir la maldición de la forma en que los vampiros suelen resolverlo todo... si sabes a qué me refiero...

Por alguna absurda razón, me sentí repentinamente cohibida. El recuerdo de los colmillos de Clarence sobre mi piel tras huir de la prisión de Natasha en Venecia me hizo estremecer. Sabía que no tenía motivos para sonrojarme delante de Jean-Pierre: por mucho que disfrutara interpretando su papel de monje, era bien sabido en El Claustro que era uno de los vampiros menos inocentes del clan.

La boca de Jean-Pierre se curvó en una sonrisa astuta y satisfecha.

―Me alegra saber que por fin ha entrado en razón. Empezaba a pensar que sufría de alguna rarísima aflicción.

―¿De qué estás hablando?

Me acarició la coronilla.

―Nada, nada. Me alegro de que os llevéis bien de nuevo. Recuerdo que estabais un poco peleados cuando te marchaste de El Claustro. El único problema que veo es... ―Su expresión se volvió sombría, y se quedó repentinamente en silencio.

―¿Sí? ―lo invité a continuar.

―No estoy seguro de que quieras escuchar lo que estoy a punto de decirte...

―¿Escuchar qué?

Jugueteó con los botones de su chaleco, mirando fijamente al suelo, y yo resoplé de impaciencia.

―¿Qué pasa? ¿Cuál es el problema?

―Se trata de El Molde de Plata ―dijo, su sonrisa desaparecida por completo―. Si lo que me cuentas es cierto... conozco bien esa maldición. Era muy popular hace unos siglos, cuando tuvimos que enfrentarnos a las brujas.

―¡Por fin alguien que sabe algo! Me ha sido imposible encontrar información fiable. Clarence no sabía mucho al respecto, y...

―Oh, Clarence sabe tanto como yo ―me interrumpió Jean-Pierre, poniendo los ojos en blanco―. Luchó a mi lado en aquellos tiempos. Vio a muchos de los nuestros sucumbir a la maldición. Pero puedo entender por qué te ocultó esta información.

―¿Ocultar qué? ¡Dímelo de una vez!

―No quiero preocuparte, ma belle ―dijo ominosamente Jean-Pierre, tomando mi mano entre las suyas―. Y siento ser el portador de malas nuevas... pero alguien debería haberte dicho que El Molde de Plata no es una maldición reversible.

Capítulo 3

Alba

―¿Cómo que no es reversible? ―grité, saltando del sillón para mirar a Jean-Pierre directamente a los ojos.

El vampiro puso sus manos sobre mis hombros y suspiró.

―Era un hechizo bien conocido por aquel entonces. Mortífero, sí, pero extremadamente difícil de llevar a cabo también. Me sorprende que haya brujas que aún lo recuerden.

―Pero Clarence me aseguró que se sentía mejor ―dije, cruzando los brazos con obstinación―. ¡Si hubiera sido tan grave, me lo habría dicho!

Jean-Pierre enarcó una ceja.

―¿Lo habría hecho?

Contuve la respiración, comprendiendo al fin lo sucedido. ¿Clarence había sabido la verdad todo este tiempo? ¿Sabía que la maldición no era reversible? ¿Por qué, entonces, me había dejado marchar con la promesa de volver pronto?

Gruñí, tirándome del pelo.

―Ese. Estúpido. Vampiro.

―Sí... como ya sabes, la maldición crea un molde de plata alrededor del corazón. ―Jean-Pierre me miró, expectante, y lo invité a continuar―. Lo que quizá no sepas es que dicho molde de plata se extiende después al resto del cuerpo, consumiendo la energía vital de la víctima. Y una vez que toda su energía desaparece, se vuelve lentamente translúcida hasta desvanecerse para siempre, convertido en polvo.

―Oh, Dios mío ―jadeé―. Eso es horrible.

Jean-Pierre me abrazó.

―Lo siento, ma chérie. Estoy seguro de que su intención era evitarte preocupaciones innecesarias.

―¿Innecesarias? ―grité, dándole una patada al pesado sillón.

―Cálmate, por favor ―dijo―. Quizás haya una manera. Investigaré y te avisaré si encuentro algo útil. No pierdas la esperanza... todavía. ―Alcanzó la bolsa de papel marrón que había traído consigo, ahora olvidada sobre una cómoda, y me la entregó―. Toma, aquí tienes un croissant. Los croissants siempre lo mejoran todo.

***

JEAN-PIERRE SE FUE volando, prometiendo indagar sobre El Molde de Plata y dejándome con un croissant francés aún caliente que no me apetecía. Después de un rato mirándolo con desdén, seguí su consejo y me comí la mitad.

Estaba pensando qué hacer con el otro trozo cuando sonó mi teléfono y la voz de Carlo Lombardi me saludó desde el auricular.

―He oído que has vuelto a Emberbury ―dijo tan tranquilo.

Era temprano: demasiado temprano para llamar a alguien que no fuese tu propia madre en caso de emergencia. Pero Carlo Lombardi era una de esas personas que pensaban que su atención era el regalo más maravilloso que alguien pudiera recibir. Le había enviado un mensaje de texto con mi nuevo número de teléfono y le había informado de mi llegada; quizá no hubiera sido una decisión muy inteligente, pero necesitaba que alguien supiera que estaba en Emberbury, en caso de que Elizabeth decidiera matarme y deshacerse de mi cuerpo.

―He vuelto, sí ―respondí a secas.

―¿Dónde te alojas?

Buena pregunta. Aunque había llegado a confiar en Carlo, hasta cierto punto, me era imposible compartir con él la ubicación de El Claustro, o la de la casa de Westside Avenue.

―En casa de unos amigos.

No era mentira.

―¿Estás ocupada hoy? ―preguntó―. Tenemos que hablar.

―En realidad, sí. Tengo que recoger a mis hijas. Si es que aún se acuerdan de mí.

En cuanto dije aquello me di cuenta de que aquella casa oscura y fría no iba a ser adecuada para Katie e Iris. Si tenían que vivir conmigo otra vez, habría que encontrar un lugar mejor hasta que Elizabeth me permitiera volver a El Claustro.

―Bien, entonces cenemos juntos esta noche ―sugirió Carlo―. ¿Te gusta la comida mexicana?

Refunfuñé, dudando.

―Sí, pero...

―No es una cita ―aclaró, sonando ofendido―. No me importa lo que tengas con el chupasangre. Pero tengo algo que contarte. Quedamos a las ocho en Taco Hell, en Queen’s Street.

―Vale, me gusta el nombre ―dije, exhalando con alivio―. Bien, nos vemos allí esta noche.

Capítulo 4

Alba

Tomé un autobús hacia el nuevo apartamento de Mark, que estaba muy cerca de los juzgados: un lugar lleno de recuerdos desagradables de mi ex, al que estaba a punto de ver. Necesitaba valor para sobrevivir al encuentro, de modo que compré un café para llevar y me lo bebí de un solo trago por la calle. No me dio el valor que buscaba, pero al menos me ayudó a reducir el cansancio causado por el jet-lag.

Era sábado, a una semana más o menos de San Valentín. La ciudad entera estaba atestada de anuncios de perfumes, y había corazones rojos por todas partes: era como si las tiendas empezaran a celebrar el Día de San Valentín un poco antes cada año. Pensé en Clarence, y me pregunté qué estaría haciendo, él solo en la masía de Carlo en Italia. Ojalá hubiera estado allí conmigo en Emberbury. No recordaba haber tenido nunca una cita en el día de San Valentín y, sin duda, la compañía de un apuesto vampiro habría hecho de la velada una experiencia única.

Definitivamente más emocionante que quedar con Mark antes de que la cafeína me hiciera efecto.

La puerta de su apartamento se abrió de golpe y me pilló bostezando.

―No te esperaba tan temprano ―gruñó, mordisqueando una tostada con aguacate. Su pelo rubio estaba despeinado, como si acabara de levantarse de la cama, y llevaba puesta una camiseta cara, aunque discreta, con unos pantalones de chándal a juego.

―Ese mentor tuyo de Londres está haciendo maravillas con tus modales, Mark ―comenté. Lo decía en serio: notaba una clara mejora en comparación con la última vez. Para empezar, me había saludado, en vez de amenazarme de muerte―. ¿Cómo se llamaba?

―Vladimir ―respondió. ¡Me había contestado! Sí, había una visible mejoría―. Ahora sale Minnie y te hace un café ―añadió. Sonaba cansado, y no lo culpé: abstenerse de insultarme durante sesenta segundos enteros debía de ser agotador para él―. Me voy dentro. Tengo cosas que hacer.

Mark desapareció en un dormitorio, dejándome en medio de su cocina nueva, tan vacía y estéril como el resto de sus posesiones... y él mismo. Del cuarto de baño salían voces agudas, mezcladas con el acento pijo de Minnie. Mis hijas y la nueva novia de Mark estaban cantando una melodía infantil y riéndose juntas. Sentí una punzada de celos y tristeza, consciente de todas las experiencias compartidas que debía de haberme perdido durante las últimas semanas, incluyendo la mayor parte de las Navidades. Sacudí la cabeza. No, no. Actitud equivocada. Debería alegrarme de que se lo estuvieran pasando tan bien con Minnie. Sí, Minnie era una bendición enmascarada: era amable con ellas, y su existencia me permitía dejarlas en casa de Mark con mayor tranquilidad.

Dos elfos de pelo dorado salieron corriendo del baño y se lanzaron a mis brazos.

―¡Mamá! ―Bailaron a mi alrededor, como dos bombas de baño efervescentes en contacto con el agua.

Las había echado tanto de menos.

―¿Te lo pasaste bien en Italia? ―preguntó Minnie.

Incluso con su cortísima bata de seda estaba impecable, con un maquillaje perfecto y el pelo planchado y brillante. Yo, por mi parte, ni siquiera me atrevía a mirarme al espejo: todavía llevaba puestos la misma camiseta y vaqueros del avión. Eran las dos únicas prendas de mi talla que había podido encontrar en la casa de Carlo en la Toscana, probablemente olvidadas o desechadas por algún turista. Para colmo, estaba casi segura de que mi abrigo tenía un agujero, justo detrás del codo, así que me pegué a la pared para que Minnie no lo viera.

―Ah, sí, fue un viaje muy... ―Hice una pausa, preguntándome cómo explicar que había estado a punto de morir dos veces, que había sido prisionera de unas brujas, que había provocado una explosión y que había perdido a una amiga vampiresa durante el derrumbe de un edificio―. Fue muy emocionante, gracias.

―Venecia es encantadora, ¿verdad? ―Minnie asintió―. Es una de mis ciudades favoritas. Recuerdo la última vez que estuve allí con... ―Dudó antes de continuar―. Con mis padres.

Terminó la frase en un tono inestable, lo que me hizo preguntarme si habría estado allí con Mark, quizá durante uno de sus viajes de negocios. Sabía que habían estado juntos cuando aún estábamos casados, pero a esas alturas me daba absolutamente igual. Por mí podía quedárselo para siempre.

―Me alegro ―le dije, abrazando a Katie e Iris―. Escucha, Minnie... me las voy a llevar a pasar el día fuera, pero tendré que traerlas de vuelta aquí esta noche.

Minnie me miró con incredulidad.

―¿Aquí otra vez? De ninguna manera. No pueden quedarse aquí esta noche. Nosotros también tenemos cosas que hacer. Se suponía que esto iba a durar dos semanas y aquí estamos, a principios de febrero, haciendo de canguro cuando te tocaba a ti tenerlas. ¿Por qué demonios pediste la custodia si nunca tienes tiempo para estar con ellas?

Me morí un poco por dentro, porque tenía razón. Si ella supiera cuánto deseaba poder llevármelas conmigo... Pero, ¿a dónde? La casa de Westside Avenue era un tugurio mohoso, Elizabeth me había prohibido volver a El Claustro y, para colmo, si no encontraba a Francesca pronto, pronto se quedarían sin madre de todos modos.

―Me han salido goteras ―dije a modo de disculpa―. Además, mi jefa me envía de viaje de negocios durante un par de semanas... Lo siento, Minnie, he tenido un montón de imprevistos.

―No va a poder ser ―replicó Minnie en tono gélido―. Al menos dile a tu niñera que venga aquí. Acabo de despedir a la nuestra y no puedo encontrar una nueva con tan poco tiempo de antelación. También tenemos que trabajar, ¿sabes?

Francesca... Ojalá pudiera. Si hubiera estado allí, no habría tenido que rogar a Minnie que cuidara de mis hijas.

―Lo siento de verdad, Minnie, por favor, pero... ¿podrías encontrar tú a alguien? Mi niñera está fuera. Necesito tu ayuda, de verdad ―supliqué, conteniendo la respiración―. Te compensaré por todas las molestias, lo prometo.

Minnie suspiró con impaciencia y se puso a buscar algo en su teléfono.

―Bien. Vale. Lo haré. Pero tienes dos semanas, como máximo. Un día más y haré que Mark avive las llamas de vuestra rocambolesca separación. Y entonces ya nunca más tendrás que preocuparte por recoger a las niñas.

―Gracias ―dije, tragándome mi tristeza y frustración.

Tomé a Katie e Iris de la mano, cogí sus abrigos del perchero y eché una última mirada a sus maletas, pulcramente apoyadas contra la pared del recibidor. El equipaje se quedó allí cuando nos marchamos, como un lúgubre recordatorio de que no pasarían la noche conmigo durante mucho tiempo.

***

DESPUÉS DE UNA AUSENCIA tan larga, quería llevar a las niñas a un lugar especial. La Casa de las Mariposas siempre había sido uno de mis lugares favoritos en Emberbury, y era la excursión ideal durante los meses de invierno, gracias a la agradable y cálida temperatura de su interior. Cuando uno se adentraba en el alto recinto acristalado, podía imaginar que estaba en una remota isla tropical, cubierta de exuberante vegetación. El aire del invernadero era siempre espeso, templado y húmedo, y rezumaba un aroma a orquídeas y otras flores exóticas. Lo mejor de todo eran las nubes de mariposas arcoíris que teñían el aire de colores con sus alas. Si te quedabas quieto el tiempo suficiente, a veces se sentaban en tu hombro, o te daban un beso en la punta de la nariz.

Se me derritió un poco el corazón al ver a Katie e Iris corretear tras los enjambres de mariposas, intentando atraparlas y destilando alegría infantil. Nuestro grupo de visitantes se reunió en torno a una joven guía turística con coletas rubias y saltarinas, y yo perseguí a las niñas para obligarlas a unirse a los demás.

―Bienvenidos a la Casa de las Mariposas de Emberbury ―dijo la guía, señalando un espécimen especialmente grande―. Seguidme en esta visita de treinta minutos, en la que conoceremos las cincuenta y siete especies de mariposas que viven en nuestro invernadero. Este recinto imita casi a la perfección su entorno tropical natural. Incluso cuando nieva en el exterior, la temperatura dentro de nuestro invernadero se mantiene constante durante todo el año...

Entorné los ojos, sujetando tres pesados abrigos en mis brazos. Sí, lo había notado.

Caminamos a la cola del grupo, admirando las numerosas especies de mariposas y escuchando historias sobre sus flores favoritas y sus lugares de residencia.

Hacia el final de la visita, la guía se detuvo frente a un panel informativo que mostraba las diferentes etapas de la vida de las mariposas.

―Las mariposas tienen exoesqueleto ―explicó―. Eso significa que no tienen huesos como los humanos, sino un escudo duro que protege su cuerpo desde el exterior. Como todos los insectos, son invertebrados. ¿Alguna pregunta hasta ahora?

La pequeña Katie empezó a saltar como una liebre, como si estuviera a punto de implosionar con todas las preguntas que bullían en su interior. Siempre había sido un poco avanzada para su edad.

―¿Sí? ―La guía la señaló, invitándola a hablar―. ¿Cómo te llamas? ¿Cuál es tu pregunta?

―Hola, soy Katie... Yo... ―tartamudeó―. A lo mejor es una tontería, pero...

―No hay preguntas tontas ―la animó la guía.

―Vale... a ver... ¿las mariposas son inver... invertebrados?

―Sí, así es ―respondió la joven.

―¿Y la gente? ¿Qué son las personas?

La guía miró su reloj y suspiró.

―Vertebrados. Las personas somos vertebrados.

―Entonces... ―Katie se mordió el labio con profunda concentración―. ¿Qué pasa con los fantasmas? ¿Son vertebrados o invertebrados?

La guía se quedó mirándola como si acabara de caerle un rayo.

―Ah... eh... ―murmuró―, buena pregunta.

Se oyeron risitas al fondo, y me giré para lanzar a los infractores una mirada acerada.

―A decir verdad, no tengo ni idea ―se disculpó la joven―. Mejor pregúntale a tu madre, yo solo sé de insectos. ¿Alguna pregunta más?

Katie se enfurruñó y se desplomó contra mí con decepción. Me quedé mirando a aquellas dos diminutas e inteligentes niñas y me pregunté por el efecto que tendría sobre su personalidad futura el haber crecido rodeadas de criaturas sobrenaturales.

Mientras tanto, la guía continuó con la visita.

―Como podéis ver ―dijo, con el tono firme y neutro de una grabación―, todas las mariposas comienzan su vida como orugas, que nacen de huevos diminutos como este. ―Señaló una imagen ampliada de lo que parecía una gota de agua semitransparente―. Al salir del huevo las llamamos larvas. Después de un tiempo, la oruga construye una crisálida a su alrededor. Luego se mete dentro, donde queda adormecida. Durante este proceso, todos sus órganos se funden en una especie de sopa...

Algunos de los miembros más jóvenes del público soltaron gritos de asombro, y la guía sonrió con visible placer al ver que su discurso lograba el efecto esperado.

―Qué asco ―gimió un niño cuando oyó aquello de sopa de oruga.

―Pues sí, como lo oyes, se disuelven y se convierten en una sustancia líquida y gelatinosa. Pero luego, su cuerpo se reconstruye, tomando una forma diferente, y aparecen sus coloridas alas. Y es entonces cuando una preciosa mariposa emerge del capullo.

Señaló la última imagen de la secuencia y Katie levantó la mano, balanceándose nerviosa de un pie a otro mientras esperaba su turno para hacer otra pregunta.

―¿Sí? ―preguntó la guía, sonando más escéptica que la primera vez.

―Eh... ―Katie tartamudeó, y yo la empujé suavemente, para darle valor. Tragó saliva y continuó―. Entonces, la oruga... ―Hizo una pausa y se miró los pies.

―¿Sí...?

―¿La oruga no tiene miedo?

―¿Por qué iba a tenerlo? ―La guía parpadeó, confusa.

―Porque tiene que meterse en ese capullo y derretirse, y no sabe lo que le va a pasar después. ¿Y si le duele, o se muere, o no recuerda a su mamá cuando salga?

La guía le dedicó una sonrisa dulce y divertida.

―¡Qué va! La metamorfosis es una transformación mágica. Es algo muy bonito. No tienen motivos para temerla. Además, dicen que las mariposas aún recuerdan sus días de oruga cuando salen del capullo. Y, aunque les diera miedo, no hay mucho que puedan hacer para evitar que la naturaleza siga su curso. Simplemente se dejan llevar. Se contentan con irse a dormir con la barriga llena y esperar a que les crezcan las alas dentro de la crisálida. Confían en el proceso, y este suele terminar siempre bien.

―Sí, pero... ¿y si alguien se las come mientras duermen en su capullo?

―Podría pasar, pero como dice el refrán... ¡quien no arriesga, no gana!

―Creo que las orugas son muy monas ―dijo la pequeña Iris, con la entrañable naturalidad de una niña de cuatro años.

―Creo que las orugas y los gusanos son asquerosos, pero las mariposas son bastante monas ―señaló Katie.

―Me gustaría poder volar como ellas ―continuó su hermana―. ¿Me saldrán alas de mariposa cuando sea mayor?

La guía apagó las luces sobre los paneles con un mando a distancia. Parecía ansiosa por irse y huir del interrogatorio de mis hijas.

―Pues... no creo ―respondió.

La visita terminó y la gente empezó a abandonar el invernadero. Oí a muchos bromear acerca de las preguntas de Katie sobre los dilemas existenciales de las orugas. Sin embargo, la niña era persistente y trató de deslizar una pregunta más antes de que la guía se marchara.

―Pero mi amiga Francesca a veces tiene alas. Y pico. Me los ha enseñado. ¿Por qué no puedo tenerlos yo también?

Hice callar a esa niña que estaba hablando demasiado, antes de que alguien empezara a hacernos preguntas incómodas a nosotras.

―Katie ―mascullé―, no hablamos de esas cosas en lugares donde hay otra gente, ¿recuerdas?

Por suerte, la guía ni siquiera la había oído.

―Lo siento, mamá. ―Miró fijamente al suelo―. Minnie es simpática, pero echo de menos a Francesca. ¿Cuándo volveremos a verla?

Me estremecí y las dirigí hacia la salida, siguiendo a los demás visitantes. Era casi la hora de la cena y pensé que era mejor que nos apresurásemos para evitar llegar tarde y enojar a Mark.

―No lo sé, cariño ―dije, ayudándola a ponerse el abrigo―. No sé dónde está. ―No quería mentirles, así que añadí―: Tal vez no volvamos a verla.

Katie me apartó de un empujón, decidida a abrocharse ella misma los botones.

―¡Qué tontería! Claro que vendrá. Nos quiere demasiado para no volver.

Asintiendo, contuve las lágrimas mientras salíamos al frío asfalto de la calle.

―Sí, eso es cierto. Espero que tengas razón.

Le besé la coronilla, maravillada por su intensa y persistente inocencia infantil: por la manera en la que, a diferencia de los adultos, jamás se daba por vencida ni perdía la esperanza.

Ojalá yo hubiera conservado un poco de aquella esperanza; de aquella inocencia.

Pero las había perdido hacía mucho, mucho tiempo...

Capítulo 5

Clarence

Londres, 1807

Recuerdo claramente el día en que perdí el último rastro de mi efímera inocencia infantil. Aunque pereció mucho antes de desvanecerse, seguí aferrándome a ella durante un tiempo, por muy endeble y transparente que se hubiera vuelto. Su pérdida me convirtió en otra persona, más resistente y más sabia, pero también más amarga.

Tendría poco más de nueve años cuando mi padre, considerándome lo suficientemente crecido, me llevó a un quirófano del Hospital de Santo Tomás con la intención de presentarme a sus compañeros y comprobar si tenía madera de galeno. O, más bien, para comprobar si era digno de su consideración; si sería lo suficientemente fuerte como para mirar a la muerte a la cara sin inmutarme.

Al bajar del carruaje, me tomó la mano y me indicó el camino. Sus manos siempre estaban frías, a pesar de los impecables guantes de cuero. Pude percibir el hedor a hospital incluso desde el exterior. Tragué saliva, conteniendo la respiración antes de entrar en el abarrotado anfiteatro.

Cuando mi padre me tomaba de la mano nunca era por afecto: en general era por motivos prácticos, o en señal de posesión. Aquella mañana, sin embargo, lo agradecí y me agarré a su brazo como un náufrago. Luché por no ser aplastado por la compacta masa humana que se agolpaba cada vez más en torno al espectáculo a punto de comenzar. Debido a mi altura, mi rango de visión se limitaba a un horizonte de cinturones y axilas, regalándome con todo tipo de olores desagradables que se sumaban al rancio olor de la sala de operaciones.

Padre bajó las escaleras de las gradas semicirculares hacia las primeras filas, reservadas a los profesionales de la medicina como él y sus colegas. El pópulo tendría que conformarse con un puesto en el fondo. Maldecían y protestaban por la mala visibilidad, empujándose unos a otros, mientras que yo envidiaba su suerte. Desde nuestro lugar privilegiado, el cadáver desnudo de color blanco lechoso se veía tan claramente como un cielo matutino sin nubes.

El bisturí cortó el abdomen de la difunta como si fuera mantequilla. Un hedor horrible infectó el aire cuando el anatomista sacó sus entrañas y las esparció por la mesa de disección, ante la mirada embelesada de los espectadores. Alguien vomitó en la parte de atrás, y la gente lo apartó de una patada, aprovechando su debilidad para asegurarse una posición mejor.

Una criatura pequeña y peluda se escabulló entre mis pies, haciéndome tropezar.

Una rata.

El roedor había robado un retazo de entrañas y se puso a masticarlo justo a mi lado.

Se me revolvió el estómago, y sentí la bilis ascender.

―Padre... ―susurré, tirando de su manga―. ¿Puedo esperar fuera, por favor? No me encuentro bien.

―Sandeces. Por supuesto que no. ―El labio superior de mi padre se torció con desdén. Le pedí clemencia en silencio, pero me lanzó una mirada glacial por toda respuesta―. No te atrevas a humillarme delante de mis compañeros, muchacho, o lo pagarás caro más tarde.

Me aferré a su abrigo, luchando contra el aire viciado que apestaba a gusanos, vómito y muerte.

―Pero, padre...

El mundo empezó a girar y se desvaneció en un agujero negro. Padre ignoró mis súplicas. Ni siquiera me miró cuando me desplomé en el suelo, justo al lado de la rata, sin que me importara ya mi padre, ni lo que sus compañeros pudieran opinar sobre mí.

***

LAS CUENCAS VACÍAS de una calavera negra me miraban fijamente, subiendo y bajando por la pared del dormitorio de mi infancia mientras una mujer gritaba pidiendo ayuda.

Parpadeé al despertarme, dándome cuenta de que seguía vestido, aunque estaba tumbado en la cama. Mi padre debía de haberme traído de vuelta a casa, y las formas fantasmales no eran más que las sombras proyectadas por el único candelabro de la mesilla de noche. Los gritos solo formaban parte de una pesadilla.

O quizás no.

La voz de padre retumbó en el piso de abajo y un escalofrío me recorrió la espalda.

―Ese chico es una vergüenza ―lo oí gritar.

―No es más que un niño ―respondió mamá. Su voz sonaba valiente y firme; algo raro en esos días. Hacía tiempo que había dejado de luchar por sí misma, pero aún era capaz de encontrar el valor para defenderme a mí―. Dale tiempo, Víctor.

―A su edad yo ya hacía sangrías con sanguijuelas ―continuó―. Lo has convertido en una niña, alentando sus lloriqueos y enseñándole habilidades propias de una doncella, no de un hombre.

Bajé las escaleras de puntillas, observando la escena desde arriba. Mi padre aún llevaba puesto el traje, con el chaleco abierto y el corbatín desatado. Mi madre, en cambio, iba en camisón y estaba reclinada en el diván, con sus cabellos dorados cayendo por los hombros y brillando a la luz de las velas.

―Permítele ser un niño un poco más. Será un buen hombre algún día, Víctor. Estoy segura.

―¿Y qué sabrás tú, mujer? ―Padre resopló―. Hace meses que no sales de casa. La mayoría de los días ni siquiera puedes valerte por ti misma. ¿Qué sabrás tú del mundo real? La vida ahí fuera es dura. No hay lugar para la debilidad, si un hombre busca prosperar y mantener a su familia con integridad.

―No es debilidad lo que le aflige. ―Madre se puso una mano sobre el corazón―. Simplemente siente las cosas demasiado profundamente. ―Sus ojos se detuvieron sobre la botella vacía de vino de Oporto de padre―. Cada uno de nosotros lidia con los problemas de la vida lo mejor que sabe.

―Eso es absurdo. ―Padre desestimó sus palabras con un gesto de la mano―. Retírate, Rose. No hay más que hablar.

Mamá se levantó para irse, pero le flaquearon las rodillas y tuvo que volver a sentarse. Papá parecía enfadado porque ella seguía allí a pesar de haber sido despedida, y yo decidí intervenir para protegerla, a mi manera infantil.

―Lo siento, padre ―murmuré, asomándome por detrás del marco de la puerta―. Por favor, perdóneme. No fue a propósito.

―Lo sé. Fue culpa de tu madre, por malcriarte.

―¡No, padre! ¡Madre no hizo nada malo! Fueron las ratas...

―¿Cómo te atreves a contradecirme así, muchacho? ―Su voz tembló con rabia apenas contenida. Yo conocía ese tono y sabía lo que presagiaba.

―¡Pero padre...!

Padre exhaló lentamente, entrecerrando los ojos.

―Está tratando de explicarte lo que pasó. ¿Por qué no le escuchas? ―nos interrumpió mamá.

―¡Silencio, Rose! Este muchacho necesita entrar en razón de una vez por todas. Sube, antes de que haga algo de lo que me arrepienta.

―No te atrevas a amenazarme ―replicó ella con las manos en las caderas, todavía demasiado débil para ponerse en pie.

―Rose. He dicho que te marches. Ahora.

Miré a papá con horror, sabiendo lo que vendría después.

―Por favor, padre ―tartamudeé―. Castígueme si es preciso, pero deje a mamá en paz.

Padre se levantó.

―No he pedido tu opinión, muchacho.

―Deja al niño. Habla conmigo, Víctor ―suplicó mi madre, tomando la mano de papá―. No le hagas nada. Te lo ruego.

Papá se sacudió su mano y tomó el atizador que colgaba junto a la chimenea. Luego se sentó en el diván y me llamó con un gesto.

―Ven aquí, muchacho. Acabemos con esto de una vez.

Me quedé quieto frente a él y cerré los ojos, esperando que eso hiciera desaparecer toda la habitación, y sobre todo a papá. Tal vez, si apretaba los párpados lo suficiente, podría viajar a otro lugar, a algún sitio muy, muy lejano, donde mamá y yo estuviéramos a salvo de él.

Mamá se agarró al brazo del diván, se levantó y se puso entre nosotros.

―Deja al niño. No ha hecho nada malo.

―Apártate, Rose.

Sin embargo, madre, menuda y ligera, se interpuso entre nosotros, firme como una montaña. Pero su cuerpo era frágil como el cristal, y la menor ráfaga de viento podría haberla habérsela llevado volando.

―¡He dicho que te apartes! ―gritó padre.

Cuando mamá siguió sin ceder, cerré los ojos con más fuerza.

Murmuré una oración.

Y esperé... esperé que mi pesadilla fuera solo una simple pesadilla. Pero, como solía pasar, no lo fue. De nuevo, mis sueños de gritos y calaveras terminaron por ser una premonición, oscureciendo la noche con recuerdos imborrables.

***

TOSCANA, DÍA PRESENTE.

Una fuerte bofetada en la cara me despertó.

Abrí los ojos y me encontré con un pájaro muerto sobre mi pecho, justo en el lugar desde donde irradiaba aquel dolor frío y metálico.

A juzgar por el aspecto y el olor, aquel pájaro debía de llevar días muerto. Había caído del techo, rebotando sobre mi cara, mientras yo intentaba dormir dentro de un baúl abierto, en un vano intento de luchar contra el agotamiento que me afligía. Su carne estaba repleta de gusanos, y el hedor a putrefacto era tan repugnante que salté del baúl de madera para escapar de él.

Toscana...

Todavía estaba en la Toscana.

Comprobé el pequeño aparato que Alba me había comprado en el pueblo antes de salir. Había un mensaje que decía que había llegado bien a Emberbury.

Tenía hambre, pero el frío de la maldición seguía torturando mis entrañas, extendiéndose sin cesar hasta las puntas de mis dedos. Necesitaba saciar mi sed, pero eso habría requerido salir del pequeño caserío entre los viñedos y arriesgarme a ser descubierto. Hacía tiempo que no intentaba volar. Tal vez podría caminar, si estaba lo suficientemente oscuro.

Tomando el lápiz óptico que Alba había dejado cuidadosamente junto al teléfono, escribí un mensaje para ella, como me había enseñado, diciéndole que todavía no estaba en condiciones de viajar.

―Me voy a cenar ―terminé, añadiendo una cariñosa despedida para disipar sus preocupaciones.

Saqué el pájaro muerto fuera y lo enterré. A partir de entonces sería mejor que durmiera con la tapa del baúl cerrada.

Después de eso, intenté convertirme yo mismo en un pájaro. Lo intenté muchas veces, pero fracasé. Mi ira aumentaba con cada intento fallido. Finalmente, me rendí a mi nueva realidad. Dejé escapar un suspiro frustrado y empecé a caminar entre los viñedos, con la esperanza de cazar al menos un ratón para sobrevivir a la noche.

Capítulo 6

Alba

Comer tacos en compañía de Carlo Lombardi distaba mucho de ser una experiencia agradable, y debería haberlo previsto antes de aceptar el horror que ahora estaba presenciando. Consternada por la visión de numerosos tentáculos de lechuga colgándole entre los dedos, empujé el monstruoso ramo de caléndulas hacia el centro de la mesa para ocultarlo de mi vista.

―Entonces... ¿qué te trae por aquí, Carlo? ―pregunté, bajando la mirada hacia el plato.

―Servirte y protegerte, ¿qué otra cosa si no? ―se burló.

Resoplé.

―Sí, claro.

―¿Puedo decirte algo personal primero? ―Sus ojos rebosaban de picardía mientras se limpiaba la boca con una servilleta a cuadros.

―No ―dije, sabiendo que lo haría de todos modos.

Lo hizo, por supuesto.

―Si necesitas dinero para ropa, no dudes en pedírmelo. Estaré encantado de ayudarte.

Puse los ojos en blanco y tiré del mantel de flecos que adornaba la mesa de madera maciza. Me había pasado el día entreteniendo a las niñas y no me había dado tiempo a ir de compras. Lo cual significaba que seguía llevando la misma ropa olvidada por los turistas en los armarios de la villa toscana de Carlo, solo que más sucia que por la mañana. Pero Taco Hell tampoco era el restaurante más elegante de Emberbury, ni estaba especialmente interesada en impresionar a Carlo Lombardi.

Entrecerré los ojos, esforzándome por oír a Carlo por encima de los mariachis ridículamente ruidosos. Una hilera de banderas mexicanas se balanceaba sobre nuestras cabezas, bailando al ritmo de la música. Carlo no paraba de hablar y parecía totalmente recuperado de su pequeño percance con Clarence durante las Navidades. Había estado de servicio durante el día, pero se había vestido de paisano para venir a cenar. Con sus vaqueros y su camisa azul bien planchada, no tenía mal aspecto: era una pena que no pudiera mantener la boca cerrada.

―¿Qué tal tu primera noche en Emberbury? ―me preguntó mientras saludaba al camarero.

―Maravillosa. He dormido en una casa en ruinas, en una cama mohosa cubierta de polvo, y he sobrevivido la noche sin coger una pulmonía. ¿Y tú?

―Bueno, mi perro cogió pulgas en el hotel canino mientras yo estaba en Italia, y ahora las tengo por toda la casa. ¿Puedes superar eso?

―La verdad es que no. Si había chinches en la casa donde he dormido, murieron hace siglos. No creo que nadie haya vivido ahí desde hace años.

―Puedes quedarte en mi piso esta noche si lo prefieres. Tengo calefacción central y no hay moho. Las pulgas son bastante amistosas también.

Me imaginé a mí misma durmiendo en el apartamento de Carlo: seco y cálido, pero infestado de pulgas. No me tentó.

Sacudí la cabeza.

―No, gracias, no hará falta. Diles a las pulgas que se busquen otros amigos, yo ya tengo bastantes. Además, he conseguido una manta para esta noche.

―No, en serio, creo que sería buena idea. Me han dicho que las pulgas de los perros no pican a los humanos. Como mucho te harán un poco de cosquillas.

―Olvídalo ―dije categóricamente.

―Bueno, piénsatelo. ―Se encogió de hombros―. Y mientras tanto, dime, ¿cómo está mi mejor amigo?

―Si por tu mejor amigo te refieres a Clarence, todavía está en Italia. Gracias por permitirnos quedarnos en tu casa, por cierto. Pero no creo que me llamases para hablar de mi novio, ¿o sí?

―¿Oh, así que ahora es oficialmente tu novio?

Vaya tontería. Como si los vampiros pensaran en términos de etiquetas. Ellos estaban por encima de tales trivialidades humanas. Respiré hondo y aparté el plato, tratando de disipar el malestar que la pregunta había suscitado.

―Dime de una vez para qué me has llamado, Carlo.

―Encontré algo que pensé que podría interesarte. Algo relacionado con Natasha.

La última vez que había visto a Natasha Grabnar, la científica que trabajaba para los cazadores de vampiros, me había encarcelado en el sótano de su casa de Venecia, y yo había escapado gracias a un puro milagro... con la ayuda de una explosión mágica y un espejo teletransportador. Según las noticias, no habían encontrado a ninguna víctima entre los escombros: ni a Francesca, ni a Natasha, ni a ninguno de sus secuaces. Mi conclusión lógica era que Natasha había conseguido escapar antes de que la casa volara por los aires. Debió de huir a otro lugar, probablemente al mismo sitio donde tenía cautivos a Julia y a su marido, si es que seguían vivos. Quizá también hubiera atrapado a Francesca, a no ser que esta hubiera quedado atrapada bajo los escombros y los primeros rayos de sol hubieran acabado con ella al amanecer.

Sacudí la cabeza.

No. Me negaba a pensar en esa posibilidad.

Encontraría a Francesca, a Julia y a su marido, Ludovic, y volvería a ganarme los favores de Elizabeth para poder reanudar mi pacífica existencia como secretaria vampírica de El Claustro. Cualquier otra opción quedaba descartada.

―Cuéntame ―le dije a Carlo, escrutando su rostro en busca de tretas, pero me pareció sincero―. Me encantaría saber qué has averiguado sobre Natasha. Pero hay algo que no entiendo. ¿Por qué quieres ayudarme... otra vez?

―¿Porque tienes los ojos bonitos?

Su comentario me hizo reír.

―Buen intento. Pero no. En serio.

―Sabes que tengo mis razones. Algunas ya te las dije en Venecia. Otras, no me apetece compartirlas porque no son asunto tuyo.

―Ya. Entendido.

Carlo sonrió y se dirigió al joven camarero.

―Pedro, ¿nos traes una botella de ese mezcal casero que hace tu madre? Creo que a mi amiga le vendría bien un trago... o dos.

Pedro asintió con la cabeza y desapareció en la cocina, para volver dos minutos después con una botella envuelta en un trapo de cuadros. Miró a derecha e izquierda antes de ponerla sobre la mesa, como un contrabandista a punto de entregarnos un producto ilegal.

―Solo porque eres tú, Carlos ―dijo antes de retirarse detrás de la barra―. Pero no le digas a Papi que te lo he dado. Solo quedaban dos botellas.

Carlo desenvolvió la botella, que no tenía etiqueta y se veía un poco sucia. Contenía un pálido líquido dorado y vertió un poco en cada vaso, levantando el suyo para brindar.

―¿Por qué brindamos? ―me preguntó con una amplia sonrisa―. ¡Ah, ya lo sé! Por la vida, ¡y por que conservemos la nuestra durante muchos años!

Fruncí el ceño ante su sentido del humor. Después de mi conversación con Elizabeth, bromear sobre asuntos así no me parecía nada gracioso.

―Bien ―concedí, levantando mi copa hacia la suya―: por la vida.

Estaba a punto de probar un poco del sospechoso licor cuando Carlo me detuvo.

―No, no. Tienes que bebértelo todo de una vez. Así. ―Se atizó el vaso entero de un trago y después se sacudió como un perro mojado―. ¿Ves? Así es como se hace. Si no, no podrás acabártelo.

Lo miré con escepticismo, pero obedecí sus instrucciones, por pura curiosidad. Casi me atraganté con el fortísimo licor y me tuve que aguantar las ganas de escupirlo de vuelta en el vaso.

―¡Esto está asqueroso! ―grité, devolviendo el vaso a la mesa con un golpe―. ¿Se puede saber qué me has dado?

Cogí la botella y la giré en mis manos. Olía a alcohol, a humo y a hierbas. Estaba a punto de dejarla a un lado cuando noté una cosa, no, una criatura, acechando en el fondo de la botella.

―¡Dios mío! ―grité, a punto de vomitar―. ¡Hay un gusano dentro de la botella!

La criatura era carnosa, suave y horriblemente real. Carlo me quitó la botella de las manos, como si tuviera miedo de que la rompiese.

―No seas tonta. ¡Esto es un manjar de dioses! Es un gusano comestible, y hoy en día es casi imposible encontrar mezcal con una verdadera larva de polilla de agave. ¡La gente paga un pastón por ellas! Todos se pelean por el gusano.

―Pues no te preocupes, no pienso pelearme contigo para ver quién se come un gusano muerto.

―Genial. Más para mí. ―Se encogió de hombros e introdujo el tenedor en el cuello de la botella, tratando de extraer la repugnante criatura. Aparté la mirada para evitar que la cena abandonase mi estómago por su cuenta.

―Ah, bueno, se me olvidó decírtelo ―dijo Carlo―, no creo que te pase, pero por si acaso, debes saber que el mezcal casero puede causar alucinaciones en algunas personas, sobre todo si no lo toman a menudo. Así que, si ves algo extraño esta noche, mantén la calma: probablemente sean solo los efectos secundarios del licor.

***

NO TUVE NINGUNA ALUCINACIÓN, al menos no durante la cena. Sin embargo, íbamos por el postre cuando la simple visión de Carlo hundiendo su cuchara en una masa tambaleante de flan de caramelo me hizo correr al baño. Vomité ruidosamente con la puerta abierta, bajo la mirada juiciosa de dos señoras mayores que necesitaron un tiempo sorprendentemente largo para lavarse las manos.

―¿Qué? ―les espeté, limpiándome la boca con un trozo de papel higiénico―. Tenía que elegir entre cerrar la puerta y vomitar en el suelo. ¿Qué habríais hecho vosotras?

Miraron hacia otro lado y fingieron que yo no existía. Yo salí del baño y volví a mi asiento, tratando de caminar en línea recta... y fracasando.

―Dios sabe qué llevaba esa bebida ―le gruñí a Carlo, bebiéndome dos vasos de agua seguidos en un vano intento de asentar mi estómago.

―No es lo que has bebido: es que no has comido ―respondió señalando mi postre, aún intacto.

―Me voy a casa ―dije, poniéndome de pie y dirigiéndome a la barra para pagar mi parte―. Ya hablamos mañana.

***

UNOS PASOS PESADOS y veloces hicieron temblar la acera detrás de mí.

Alguien va a perder el autobús, pensé distraída mientras observaba pasar el bus número doce. La parada estaba a pocos pasos, pero el mío aún tardaría en llegar. Saqué mi teléfono y busqué en Google el nombre de Natasha Grabnar. Para ser una científica, era raro que no pudiese encontrar nada sobre ella: ni fotos, ni estudios ni investigaciones a su nombre: probablemente estuviese usando un nombre falso.

Había un solitario banco de metal en la parada del autobús, y me desplomé en él con un suspiro, dejando que el cansancio de los últimos días saliera lentamente a flote. El estómago me gruñía y, si hubiera querido, podría haberme quedado dormida en aquel mismo asiento.

Un hombre se acercó y se puso a leer los horarios. Después se acomodó a mi lado, demasiado cerca para mi gusto. Me desplacé en silencio al otro lado del banco, molesta por la excesiva cercanía del desconocido.

―¿Adónde vas, guapa? ―me preguntó, agarrándome del hombro con repugnante familiaridad.

Intenté quitármelo de encima, pero sacó una pequeña navaja de su bolsillo y la apretó ligeramente contra mi costado, arrinconándome contra la pantalla de cristal detrás de nosotros.

―Vas a venir conmigo, tesoro. Y sin dramas, por favor.

Miré a mi alrededor, intentando encontrar un rostro amable dispuesto a ayudarme, pero no había nadie. Una pareja de enamorados apareció a lo lejos, pero pasó de largo, ignorándome como si no fuera más que un elemento del mobiliario urbano.

―He dicho que nada de dramas ―advirtió el matón, siguiendo mi mirada y hundiendo un poco más la cuchilla.

Intentó arrastrarme lejos del banco, hacia un todoterreno negro con las lunas traseras tintadas, pero me debatí con todas mis fuerzas, pataleando y mordiendo: ser asesinada, sobre todo por alguien que no era Elizabeth, no entraba en mis planes.

Cerré los ojos, deseando que el familiar flujo eléctrico de la magia empezara a correr por mis brazos. El hormigueo era muy débil y sentí los brazos pesados. Estaba muy cansada. Cuando sentí la oleada de magia, la liberé sobre el pecho del hombre, pero éste esquivó mi ataque como si lo hubiera estado esperando. El rayo de luz alcanzó un cubo de basura cercano, haciendo saltar su contenido por los aires y apagándose con débiles y diminutos destellos, como un mechero falto de gas.

Con un último tirón, el hombre me levantó de la acera y me llevó hasta el coche, donde otro esperaba con el maletero abierto. Cerraron la tapa y se hizo la oscuridad.

***

BUSQUÉ FRENÉTICAMENTE en el interior del maletero una palanca, un botón o cualquier otra forma de abrirlo desde dentro. La luz del maletero se había apagado al cerrarlo. Pude sentir cosas pequeñas y puntiagudas en el interior, similares a herramientas de jardinería... o estacas de cazadores de vampiros. El aire estaba viciado y apestaba a humo de cigarrillos.

Un fuerte golpe sacudió el vehículo. Aunque escuché cerrarse las dos puertas delanteras, el todoterreno no arrancó.

La tapa del maletero se abrió de nuevo, y justo delante de mí apareció Carlo, con una pistola humeante en la mano y el ceño profundamente fruncido.

―Vamos. Te vienes a casa conmigo.

Nunca había estado tan agradecida de ver a alguien en mi vida. ¿Quién hubiera pensado que me alegraría tanto de ver a Carlo Lombardi de nuevo?

―Deberías haberte venido conmigo, tal y como te dije ―gruñó.

Me había sentado mal el mezcal y estaba a punto de vomitar de nuevo, así que ni siquiera contesté. Cada vez me costaba más pensar con claridad.

―Ven ―dijo, agarrando mi brazo―. Aquí no estás segura.

Caminamos unas cuantas manzanas mientras yo intentaba procesar lo que acababa de suceder. Todavía estaba en estado de shock cuando llegamos a un edificio de apartamentos viejo, pero limpio, y me lanzó una mirada de disculpa.

―El ascensor no funciona ―dijo, señalando la larga y empinada escalera―. Lo siento. Espero que no te importe.

Arrastré los pies tras él, agarrándome a la barandilla. Él subió rápidamente, sin esperarme. Al llegar al cuarto piso encontré una puerta abierta y entré sin pensarlo, esperando que aquel fuera el apartamento de Carlo y no el de otra persona.

Encontré a Carlo de pie junto a un perchero, golpeando el pie con impaciencia.

―¿Sueles andar por ahí armado? ―pregunté con cansancio, arrojándole mi abrigo y escudriñando el espacio en busca de sofás. Detecté uno verde y desvencijado y me dejé caer sobre él, demasiado agotada para pedir permiso.

―¿Y a ti suelen secuestrarte a menudo? ―replicó con ironía―. Y sí, la respuesta a tu pregunta es sí. Me siento más seguro así.

Estaba acabada, pero no tenía sueño. En cuanto me tumbé en el sofá, la habitación empezó a girar como un helicóptero. Casi podía oír las hélices.

―A este paso, tu amigo chupasangre va a querer matarme otra vez. ¿Puedes enviarle un mensaje y decirle que no tuve nada que ver con los secuestradores, en caso de que vuelvan?

―Hmm ―murmuré, incapaz de formar palabras completas. Realmente me habría gustado enviarle un mensaje a Clarence, pero mi cerebro parecía puré.

El apartamento de Carlo era cálido y seco, como había prometido, y era bastante más cómodo que el maletero de un coche. Vamos mejorando, dijo una parte profunda y oscura de mi mente.

―Los tipos de la parada del autobús huyeron ―dijo Carlo―. No me apetecía matarlos y tener que explicárselo a mi jefe. Pero anoté el número de matrícula y lo investigaré mañana en la oficina.

―Hmm ―repetí. El sonido de las hélices del helicóptero se volvía cada vez más fuerte. El sofá olía a queso rancio y a calcetines viejos, pero era mullido y aterciopelado, como un capullo de mariposa. Ni siquiera notaba las pulgas. Sin embargo...

―¿Por qué tienes antenas? ―le pregunté a Carlo, notando con asombro los dos largos y brillantes apéndices que acababan de brotar de su cabeza. Parecían estar hechos de luz pura. Qué fenómeno tan curioso.

―Recuérdame que no vuelva a darte licores caseros nunca más ―dijo Carlo, dejando escapar un exagerado suspiro.

Desapareció en una habitación cercana. Cuando volvió, yo estaba medio dormida, a pesar de que las paredes no paraban de dar vueltas. Me tiró una almohada y me cayó en la cara. Ni siquiera la aparté.

―Ahí tienes. Quédate con el sofá ―gruñó, y su voz sonó cada vez más lejana―. Estaré en el dormitorio si me necesitas. Que tengas dulces sueños, lunática borracha.

***

ME DESPERTÉ SINTIENDO que necesitaba ir al baño. Me senté erguida y observé la habitación. El salón de Carlo estaba sucio y desordenado, y en una esquina había una mesa de comedor cubierta de restos de comida y cajas de pizza. Agazapada tras un ordenador portátil, una figura alta brillaba, azulada, bajo la suave luz de la pantalla.

―¿Dónde está el baño? ―le pregunté.

Levantó los ojos del teclado y me quedé boquiabierta cuando, en lugar de la mirada añil de Carlo, me encontré con los iris carmesíes de Clarence resplandeciendo en la oscuridad.

Me froté los ojos y respiré profundamente, tratando de despertarme. Imposible. Tenía que ser un sueño. ¿Cómo si no podía aparecer Clarence en el apartamento de Carlo, en mitad de la noche?

―El baño está ahí, al final del pasillo ―dijo Clarence, como si su presencia allí fuera lo más normal del mundo.

―¿Qué estás haciendo aquí? ―pregunté, poniéndome de pie y tambaleándome. Me apresuré a abrazarlo, pero un olor nauseabundo me hizo detenerme a unos pasos de él―. ¿Qué es ese olor?

Arrugué la nariz y traté de localizar la fuente del hedor. Era él, sin duda.

―No sé a qué te refieres, querida ―respondió encogiéndose de hombros, cerrando el portátil. Luego se levantó y abrió los brazos―. Ven aquí. ¿Es que no me has echado de menos?

―Pues... claro que sí...

Clarence me abrazó, y sus sólidos brazos calmaron mis nervios.

―Mejor ahora.

―¿Por qué estás aquí, Clarence? ¿No estabas en Italia?

―Necesitaba decirte algo... confesarte algo, mejor dicho.

Asentí con la cabeza, dando vueltas a su alrededor. Algo no cuadraba, pero ¿qué? Tenía el pelo ligeramente alborotado, y la sonrisa traviesa y cálida de siempre. Pero había algo... algo que no era como debía ser.

―Dime...

―Maté a alguien... ―dijo, inclinando la cabeza hacia un lado y extendiendo una mano en mi dirección―. Alguien muy querido.

―Oh, Clarence, no...

Vacilé y me alejé de él. Miedo. Sus palabras me habían asustado y él lo sabía. Podía verlo en sus ojos. Estudié su cara y me di cuenta de que estaba cubierta de pequeños agujeros, como marcas de viruela. Nunca las había visto antes.

―Sí. Era mi mejor amigo ―explicó con una temblorosa exhalación―. Pero hubo alguien más. Y aquel fue aún peor porque...

Mientras hablaba, un gusano se asomó por el rabillo de su ojo, y yo grité, tropezando con el sofá que tenía detrás.

―Esto no es real ―dije, y se me quebró la voz.

―Ojalá no lo fuera. ―Suspiró, y mientras lo hacía, empezaron a formarse ligeras ondulaciones bajo la superficie de su piel, con pequeñas protuberancias arrastrándose bajo esta.

―Clarence, tu cara... ―jadeé.

De repente, docenas de gusanos brotaron de sus poros, cubriéndole el rostro con una horripilante masa de criaturas blancas y luminiscentes que se retorcían sobre su piel.

Grité, y una miríada de gusanos carnosos devoró a Clarence ante mis ojos, hasta que no quedó nada de él.

***

―¿POR QUÉ ME MIRAS CON esa cara? ―dijo Carlo, levantando la mirada del portátil. Su cara me recordaba a una hormiga, pero lo atribuí al licor―. ¿Vas a usar el baño o no? ¿Quieres que te acompañe?

Parpadeé y sacudí la cabeza. Luego me la sostuve con ambas manos, tratando de deshacerme de las perturbadoras visiones de Clarence devorado por gusanos. ¿Qué demonios había sido eso?

―Creo que acabo de tener otra alucinación ―dije con un suspiro de agotamiento―. A menos que te hayan crecido antenas de verdad.

―¿En serio? Qué mala pata. ―Carlo se levantó y me sirvió un vaso de agua―. Anda, bebe, y esperemos que te pongas bien mañana para que podamos hablar de lo de Natasha.

Bebí un poco de agua, y las antenas de Carlo empezaron a desvanecerse.

―Sí, gracias, eso espero yo también.

Cerré los ojos, imaginando cómo el agua expulsaba de mi cuerpo los restos de aquel maldito licor mexicano. Dos figuras fantasmales, una más grande y otra más pequeña, cruzaron la habitación y salieron volando por la ventana. Otra alucinación más. Volví al sofá a tropezones, y me aseguré de poner los pies en alto para ver si mi cabeza dejaba de dar vueltas.

―Creo que lo que más necesito es dormir ―dije, con los párpados pesados―. Buenas noches, Carlo. Nos vemos por la mañana.

Capítulo 7

Alba

Carlo se fue a trabajar muy temprano, dejando tras de sí una agradable nube cafeinada que volvió el apartamento hogareño y acogedor: al menos mucho más que mis anteriores alojamientos. Incluso me dejó un poco de café en la cocina, y me lo bebí directamente de la jarra, observando mi desaliñado reflejo en los cristales de la ventana. Las ventanas estaban casi opacas, cubiertas por una gruesa capa de polvo y suciedad. Más o menos como yo. También me había dejado una pila de documentos impresos junto al fregadero, y me puse a hojearlos mientras mordisqueaba una galleta rancia que encontré bajo un montón de cajas de comida para llevar.

Un cuervo chilló sobre el alféizar de la ventana, y tuve que forcejear con las cerraduras oxidadas para dejarle entrar.

―Hola, Jean-Pierre ―lo saludé, cerrando rápidamente la ventana para que no se colase el frío. El cuervo golpeó repetidamente el cristal con el pico y yo me quedé mirando, sin comprender qué quería decirme.

―¡Oh, sí, perdona!

Bajé las persianas para oscurecer el interior de la cocina y encendí las luces. Después retrocedí para evitar la espesa niebla que sabía que se avecinaba. La niebla vampírica era desagradable: fría y húmeda al tacto, pero también espesa y granulosa, como si te lanzasen a la cara puñados de arena mojada en un día de invierno. Clarence me había invitado una vez a meterme dentro, y no deseaba volver a repetir una experiencia tan espeluznante.

―¡Bonjour! ―La bruma gris se desvaneció y Jean-Pierre apareció en la cocina con una amplia sonrisa―. ¡Su entrega diaria de croissants acaba de llegar!

Me entregó una bolsa de papel marrón y me hizo una gentil reverencia.

―Vas a hacer que me acostumbre. ―Mordí el croissant aún caliente con un suspiro de placer. Mucho mejor que las galletas rancias de Carlo. Además, la bolsa estaba cubierta de pequeños corazones rojos de San Valentín―. ¿Cómo me has encontrado?

Movió la nariz arriba y abajo, mirando de reojo mi sucio jersey.

―No sé si te va a agradar la respuesta. Digamos que pasé volando y...

Olor a bruja, por supuesto. Extremadamente desagradable para la mayoría de los vampiros, excepto para Clarence, quizás. Suspiré.

―Ya veo... bueno, gracias por venir. Me alegro de volver a verte.

―Te he traído algo más. Aparte de los croissants ―dijo.

Me apoyé en la encimera de la cocina, pero las palmas de las manos se me quedaron pegadas en su pegajosa superficie. Quizá debería regalarle a Carlo un juego de paños de microfibra para San Valentín.

Mientras tanto, Jean-Pierre sacó un anillo del bolsillo de su chaleco y me lo extendió. Era un anillo de oro de aspecto vintage con lo que parecía ser una pequeña mariposa incrustada de joyas. Parecía viejo, pasado de moda, el tipo de joya que nadie llevaría hoy en día.

―Cuando veas a Clarence, ¿serías tan amable de darle esto de mi parte? ―dijo misteriosamente.

Cogí el anillo, que estaba frío al tacto, y lo examiné durante un rato.

―Parece algo que uno encontraría en el Titanic ―comenté. Era una joya preciosa, pero bastante démodé.

―No andas desencaminada ―contestó.

―¿Para qué lo necesita Clarence? ¿Es que tiene poderes mágicos?

Jean-Pierre sonrió.

―Eso creo. Fue forjado por brujas, y podría ayudarte a encontrar a Francesca... si es que aún es posible encontrarla.

―¡Ah, así que es de Francesca! ―Sí, definitivamente era su estilo. Aunque nunca se lo había visto puesto, el diseño intrincado y anticuado le habría sentado bien―. Qué interesante que tenga un anillo hecho por brujas.

―Era de ella, y no lo era ―respondió Jean-Pierre crípticamente―. Dáselo a Clarence cuando lo veas, ¿quieres? Él sabrá qué hacer con él.

Me metí el anillo en el bolsillo y Jean-Pierre sacó una pluma y un papel y se puso a dibujar en la mesa de la cocina. Se formó una mancha aceitosa bajo el papel, y él maldijo en francés, cogiendo otro y empezando de nuevo.

―¿Qué es eso? ―pregunté, mirando fijamente mientras repasaba el símbolo, que me recordaba a una cabeza redonda y grande con largas piernas y hombros caídos.

―Es el Nudo de Isis ―aclaró, inclinándose hacia atrás para escudriñar su creación antes de entregármelo―. También llamado Tyet.

Cogí el dibujo. No era muy bonito, pero me abstuve de hacer comentarios con la esperanza de que continuara.

―Tal y como te prometí, he investigado la maldición de El Molde de Plata ―explicó―. He descubierto un par de cosas interesantes.

―Ah... ¿y...? ―tartamudeé.

―La maldición de El Molde de Plata se remonta a la época egipcia. Por aquel entonces, sacerdotes y sacerdotisas con magia poderosísima caminaban por la tierra. Eran expertos en tratar con la muerte y con los muertos, y encontraron muchas formas de protegerse de las criaturas que acechan en la noche. ―Soltó una risa macabra, dejando claro a qué tipo de criaturas nocturnas se refería―. Isis era la diosa madre, una sanadora. Se la invocaba para los hechizos de curación más difíciles y se decía que podía incluso resucitar a los muertos. Según la leyenda, trajo de vuelta a Osiris, su marido, de la muerte.

―De la muerte... ―repetí, empezando a comprender hasta dónde quería llegar. Me pregunté si dichos hechizos curativos funcionarían también con los no-muertos.

―Sí, de la muerte. Cuando vivía en Marsella, conocí a Las Hijas de Isis. ―Hizo una pausa, como tratando de poner en orden sus recuerdos―. No, en realidad fueron ellas las que me buscaron, pues yo era el único capaz de traducirles un texto milenario. Es curioso cómo las brujas están dispuestas a ser indulgentes con nuestra especie cuando necesitan ayuda y nadie más puede proporcionársela...

―¿Puedes leer jeroglíficos egipcios? ―le interrumpí. Aquel hombre era una piedra Rosetta andante. No era de extrañar que las brujas hubieran hecho la vista gorda a sus hábitos chupasangres.

―Hay muchas cosas que puedo hacer, ma chérie. Lanzar hechizos no es una de ellas. Pero traducir y transcribir la mayoría de las lenguas humanas, eso no supone ningún reto para mí. Y también tengo una excelente memoria.

Se acercó a mí, y su presencia se volvió densa a mi alrededor. Su pelo y su corta barba eran completamente blancos e inmaculados, sin una sola hebra gris que los estropeara, y contrastaban fuertemente con su traje de terciopelo azabache. Jean-Pierre no era convencionalmente atractivo, pero su encanto provenía de su agudo intelecto: había vivido mucho y adquirido suficientes conocimientos para mantener a cualquier interlocutor entretenido por el resto de la eternidad. Combinado con su exótico acento, no era difícil imaginar que algunas mujeres lo encontrasen irresistible, por mucho que Clarence se mofara de su vanidad.

―Tus habilidades son impresionantes ―concedí.

―Lo son, estoy totalmente de acuerdo ―dijo con una sonrisa de satisfacción―. Y por eso me contrataron las Hijas de Isis, el aquelarre de brujas más poderoso de Europa....

―¡Ja! ¡Así que ya sabemos quién les quitó el primer puesto a esas snobs italianas!

No pude evitar interrumpirle, recordando la actitud enfurruñada de las Brujas del Lago de Como cuando les había preguntado por qué se autodenominaban el segundo aquelarre más poderoso de Europa.

―Oh, sí ―coincidió Jean-Pierre―. Las italianas nunca estuvieron satisfechas con el segundo puesto. Las Hijas de Isis son poderosas. Muy poderosas. Y si pudieras convocar su ayuda, podrías ser capaz de revertir esa maldición. Aunque no estoy seguro de que se haya hecho antes.

Mezclarse con aquelarres de brujas siempre era una perspectiva aterradora, especialmente después de mi última experiencia en Italia, pero me habría tirado de cabeza en un caldero hirviendo si con ello hubiera podido librar a Clarence de la maldición que amenazaba con aniquilarlo.

―Haré lo que haga falta ―le aseguré―. Solo dime por dónde empezar.

―Las Hijas de Isis son las guardianas del Grimorio de Alcázar, un manuscrito que contiene el único contrahechizo capaz de revertir El Molde de Plata. ¿Recuerdas el hechizo Fulminatio que te regalé? Era una página desechada del mismo libro. Me encargaron que lo transcribiera... pero en aquella hoja se me corrió la tinta. Siempre me enorgullecí de entregar mis trabajos impecables, no como estos escribas modernos de hoy en día. ―Puso los ojos en blanco―. De todos modos, fue una suerte para ti que tuviera que rehacerlo, ¿no crees? De lo contrario, no habría conservado esa copia en la biblioteca cuando tú llegaste.

―Sí que fue una suerte ―coincidí, pensando en las muchas veces que el hechizo Fulminatio me había sacado de apuros en los últimos meses―. Y si lo he entendido bien, ¿este grimorio está ahora en Marsella?

La frente de Jean-Pierre se arrugó por un segundo.

―No, yo vivía en Marsella cuando las Hijas de Isis vinieron a buscarme, pero se llevaron el grimorio a la abadía de Alcázar, en los Pirineos franceses. Supongo que lo guardan en una cripta secreta, en algún lugar de la abadía.

―No parece muy secreto si hasta tú sabes dónde está.

―Sí, puede que sepa su paradero, pero no va a ser fácil sacar el manuscrito de ahí ―aclaró, sacando otro papel en blanco―. Te lo anotaré todo, para que no lo olvides.

―Muchas gracias, Jean-Pierre ―dije, abrazándolo. En circunstancias normales, habría aprovechado mi abrazo para acercarse más; pero esta vez permaneció tenso, con una expresión preocupada.

―Pero hay una cosa... ―hizo una pausa, su voz un susurro angustiado―. ¿Recuerdas aquel día, cuando estábamos solos en la biblioteca?

Lo miré fijamente, desconcertada. Habíamos pasado muchas horas en la biblioteca de El Claustro, aunque raramente solos. Siempre había alguien más, casi siempre Francesca o Clarence. Aunque... un momento...

―¿El Hada Verde? ―aventuré, recordando con un escalofrío la vez que Jean-Pierre había perdido el control y casi me había mordido con la excusa de estar bajo la influencia de un hechizo de absenta.

―El Hada Verde, sí ―repitió, sombrío―. ¿Recuerdas su profecía?

Asentí lentamente. La recordaba, aunque la había enterrado en lo más profundo de mi mente.

―El Hada Verde quiere que sepas... ―recité, haciéndome eco de un mensaje que había escuchado de sus labios hace mucho tiempo. Mi voz se quebró antes de llegar al final.

―Que Clarence Auberon será tu muerte y tu perdición ―Jean-Pierre terminó la frase por mí, tomando mis manos entre las suyas.

―¿Y qué se supone que debo hacer con esta información? ―pregunté con desesperación―. ¿Por qué es más relevante ahora que hace dos meses?

―Los hechizos de alta magia pueden ser peligrosos, ma belle ―dijo, sus ojos brillando suavemente con algo parecido al cariño―. Prométeme que tendrás cuidado y que no asumirás más de lo que puedes controlar, ¿de acuerdo? Deberás buscar la ayuda de otras brujas. No intentes hacerlo sola.

―Entiendo... ―Suspiré, y luego me obligué a sonreír mientras depositaba un casto beso en su barbuda mejilla―. No, nunca haría algo así. Soy consciente de mis limitaciones. No hay problema, Jean-Pierre: te lo prometo. Tendré cuidado. No tienes nada de lo que preocuparte.

Capítulo 8

Alba

Pasé la mañana con Katie e Iris. Me compré unos cuantos jerséis de lana y dos pares de pantalones vaqueros. Todas mis posesiones se habían quedado en El Claustro, así que no me quedaba más opción   que ir de compras o pasearme con la misma ropa por los siglos de los siglos. También me habría gustado comprarme un par de botas de invierno, pero las niñas empezaron a cansarse y decidí que mis bailarinas tendrían que bastar por el momento.

Después de comer, dejé a las niñas en casa de Mark y Minnie. Despedirme una vez más me entristeció, pero no podía llevarlas conmigo y obligarlas a congelarse en Westside Avenue. Acampar en familia en el salón de Carlo Lombardi tampoco parecía una alternativa muy prometedora.

Carlo dijo que volvería a casa justo después del trabajo para poder discutir sus hallazgos, pero cuando llamé a la puerta nadie respondió. Ni siquiera el perro, cuya función principal parecía ser dormir todo el día, ignorándolo todo y a todos. Por suerte, Carlo me había prestado una llave de repuesto, así que pude entrar. Mientras esperaba, eché un vistazo a los documentos de Carlo e intenté prepararme un sándwich. En un lugar tan sucio como esa casa, la tarea era tan arriesgada como cazar gacelas salvajes en la selva: había basura y restos de comida amontonados por todas partes, amenazando con enterrarte para siempre si no los esquivabas a tiempo. Una vez cumplida mi misión de alimentarme, y viendo que Carlo aún no había regresado, fui a probarme la ropa que me había comprado.

Todavía estaba en ello cuando oí abrirse la puerta principal y Carlo me llamó desde el salón:

―¿Hay alguien en casa?

―¡Sí, dame un segundo! ―le grité desde el baño, luchando por salir de unos vaqueros supuestamente elásticos. ¿Por qué no me los había probado en la tienda? Ah, sí, porque mis hijas tenían la costumbre de quejarse a gritos cuando las llevaban de compras, y además les parecía divertidísimo abrir la cortina del probador para que toda la tienda pudiera verme desnuda.

―¿Te ha dado tiempo a leer los emails de Natasha? ―preguntó Carlo, acercándose por el pasillo―. ¿Los que te imprimí esta mañana?

Todavía atrapada en los vaqueros nuevos, salté a la pata coja, intentando alcanzar la puerta del baño y cerrarla antes de que Carlo me encontrara en tan indigno aprieto.

―¡Sí! ¡Sí, los leí! ―vociferé, tropezando con unas mancuernas de hierro en mi vano intento de darle una patada a la puerta. Me caí y volé directa a los brazos abiertos de Carlo, justo cuando estaba a punto de entrar. Me agarró con una sonrisa de sorpresa.

―Bueno, gracias por la cálida bienvenida ―dijo, abrazándome con despreocupación, como si estuviera acostumbrado a tener mujeres semidesnudas saltando a su regazo―. Veo que estás satisfecha con mis hallazgos.

Se me insinuó con un lentísimo parpadeo, mientras me sujetaba por las axilas. Me aparté de él y traté de sacar la pierna de aquellos vaqueros infernales, pero, viendo que no podía, cambié de opinión e intenté subírmelos de nuevo.

―Bueno, ¿y qué opinas de lo que he descubierto? ―preguntó Carlo, ignorando mi batalla con los pantalones.

―¿No podrías esperar fuera mientras me cambio? ―respondí de mala gana.

Obedeció con un encogimiento de hombros y salió. Los vaqueros habían decidido quedarse atascados a un poco más arriba de mis rodillas, así que me envolví en la toalla menos sucia que encontré y salí del baño, gritándole a Carlo por el pasillo:

―En cuanto a los emails, no lo entendí todo, pero vi que mencionaban a una tal Natasha Dupont.

―Exactamente. Y estoy casi seguro de que Natasha Grabnar y Natasha Dupont son la misma persona. Hay varias personas con ese nombre en Francia, pero si sigues leyendo... ―Carlo se dirigió a la cocina y desenvolvió una barrita de proteínas mientras hablaba. Me fui cojeando tras él y despejé una pila de revistas de fitness de una silla para sentarme a escucharle―. Los correos mencionan un laboratorio en París y un contacto en Londres.

―Sí, lo vi también. Pero cuando busqué el nombre en Google, encontré docenas de personas llamadas Natasha Dupont.

―¡Sí! Pero...

Carlo abrió una lata de refresco y el sonido efervescente me dio sed. Cogí otra para mí mientras él seguía hablando y lo seguí de nuevo, esta vez hasta el salón. El perro se despertó, olisqueó mi toalla y se quedó a mi lado.

―Hoy, en el trabajo, he comprobado la matrícula del coche de esos hombres que intentaron secuestrarte anoche ―continuó―. Y, ¡sorpresa! La dueña se llama Natasha Wilson, una bióloga de Boston. La señora Natasha Wilson tiene un apartamento en el centro de París, y también he encontrado esa dirección.

―Buen trabajo ―dije impresionada―. Entonces, supongo que es a París a donde tengo que ir. ¿Crees que es allí a donde se llevó a los vampiros?

―No lo sé, pero creo que es tu mejor opción, a menos que tengas una pista más exacta.

No tenía nada más, así que tendría que bastarme. Tomé un sorbo de mi Coca-Cola y suspiré.

―No sé ni cómo agradecerte todas esas investigaciones. Esto me va a ser muy útil, te lo agradezco un montón...

―En realidad ―me interrumpió―, voy a ir contigo. Yo también tengo preguntas para Natasha.

Me quedé mirando sin comprender. ¿Que venía conmigo? ¿A París? Unos niños empezaron a saltar en el apartamento de arriba, haciendo temblar el techo, y un marco giró sobre la pared, ofreciendo una respuesta tácita a mi pregunta.

―Está relacionado con Eleanor, ¿verdad? ―pregunté.

El cuadro torcido era la foto de boda de Carlo, con su pelirroja esposa sonriendo y sosteniendo un delicado ramo de rosas blancas. Según me había contado Carlo, Eleanor había sido asesinada muy joven, poco después de su boda.

―Sí ―respondió secamente.

―¿Qué relación podría tener Natasha con todo eso? Pensé que fueron vampiros los que... ―La asesinaron, quise decir, pero no me atrevía pronunciar la palabra delante de Carlo.

―Digamos que sospecho que estuvo relacionada con la muerte de Eleanor. Conocí a Natasha un día después del funeral de mi mujer, y me ofreció trabajar para ella como cazavampiros. Qué extraña coincidencia, ¿no crees?

Me hundí de nuevo en el sofá, rezando por que las pulgas hibernasen durante el día.

―No sé qué decirte. Tal vez. Pero suena poco probable.

―Tengo algunas razones para creer que ella, o alguien relacionado con ella, estuvo involucrado en el asesinato de Eleanor. Por aquel entonces, Natasha me necesitaba: un infiltrado en la policía con acceso a información útil... cosas que están fuera del alcance de los ciudadanos comunes. Y, además, sabía que no los tomaría por locos, porque provengo de una familia de cazadores de vampiros, aunque nunca quise convertirme en uno. Lo único que yo quería era vivir una vida normal, y Natasha me arrebató esa posibilidad.

Su voz vaciló y yo aparté la mirada, abrumada por la repentina vulnerabilidad de Carlo.

―Lo siento, Carlo. Te entiendo. Por supuesto, puedes venir conmigo. Pero... voy a tener que añadir algunas paradas a nuestra ruta.

―De acuerdo. No hay problema. ¿Dónde tienes que ir?

―Estaba pensando en parar en la Toscana y el sur de Francia.

Carlo parpadeó, y la barrita de proteínas se le cayó de las manos.

―Perdona, ¿qué?

―Sí ―dije con firmeza―, como lo oyes. Primero hay que recoger a Clarence en Italia, y luego habrá que ir a buscar un incunable en los Pirineos. En coche, supongo, porque Clarence no puede subir a un avión...

―Puede que yo no fuera el mejor alumno de la clase, pero creo que tú tampoco prestaste mucha atención durante las clases de geografía, ¿verdad? ¿Sabes lo lejos que está la Toscana de París? Esto no es como recoger a tus hijos del entrenamiento de fútbol y dejarlos en casa de la abuela.

Asentí con la cabeza. Sí, lo sabía. Pero por mucho que quisiera encontrar a Julia y a los demás lo antes posible, primero tenía que asegurarme de que Clarence estuviera a salvo. Si salvaguardarlo de aquella maldición mortal implicaba conducir miles de kilómetros, lo haría, con o sin Carlo.

―Sé que está lejos, pero haré todo lo que esté en mi mano para ayudar a Clarence. Él es mi prioridad en este momento.

―¿Y por qué no puede ir a París por su cuenta y encontrarse con nosotros allí? Pensé que le podían crecer alas o algo así.

―¿Por qué? Oh, espera. No puede caminar a la luz del día. Y, ¡ah sí! Tus amigas brujas le echaron una maldición y está demasiado débil ―gruñí. Carlo había estado colaborando con aquel aquelarre italiano, después de todo―. No se encuentra bien, y me necesita.

―Me importa un bledo. Son demasiados kilómetros, y no tengo tantos días de vacaciones. Además, nadie en su sano juicio...

―Bien. Pues me voy sola. Te has invitado a ti mismo, de todos modos.

Carlo refunfuñó y me miró como si estuviera loca.

―Mira. Me caes bien, pero no pienso viajar por media Europa con un maldito vampiro a cuestas. Me estás pidiendo demasiado.

―No hay problema ―dije, cruzando los brazos―. ¿Es tu última palabra? Si lo es, recogeré a Clarence primero por mi cuenta, y ya nos vemos en París.

―¡Maldita bruja cabezota!

Me encogí de hombros. No era la primera vez que me lo decían.

―Vale. Me rindo. ―Puso los ojos en blanco y luego señaló su portátil―. Intenta encontrar billetes de avión para este fin de semana, ¿quieres?

Capítulo 9

Alba

Jamás, ni en mis fantasías más descabelladas, había imaginado que compartiría otro vuelo transatlántico a Italia con Carlo Lombardi. Y, sin embargo, ahí estábamos, sentados uno al lado del otro y atravesando las nubes mientras el vasto azul del océano destellaba a miles de pies por debajo de nosotros: todo ello mientras me rascaba las docenas de picaduras de pulga que había adquirido durante mi breve estancia en su apartamento.

Había conseguido reservar dos billetes de última hora para Italia, y Carlo había encontrado hueco para su perro en el maravilloso Hotel Pulgoso. Entretanto me había dado tiempo de releer toda la correspondencia entre Carlo, Natasha y el resto de personas relacionadas con ella, con la esperanza de encontrar más pistas útiles.

Aunque Carlo se había ofrecido a acompañarme, mi petición de hacer una escala en Italia le había puesto de muy mal humor. No paraba de murmurar improperios en voz baja, que más o menos podían resumirse en: «¿Qué clase de idiota reserva un vuelo a Italia cuando su destino final es Francia? ¿Sabes que son dos países diferentes?». La mayor parte del tiempo lo ignoraba, o le recordaba amablemente que estaba ahí por iniciativa propia. Si teníamos que trabajar en equipo, tendría que aceptar que Clarence era también miembro, le gustara o no. No tenía ni idea de cómo iba a mantener la paz entre ambos hombres, pero, con un poco de suerte, no convertirían el viaje en una guerra abierta. Y, si lo hacían, sabía a ciencia cierta a quién iba a echar primero.

Había tenido muy pocas noticias de Clarence desde mi partida. Aun así, sabía que los mensajes escasos y espaciados eran algo totalmente normal para él, acostumbrado como estaba a comunicarse a través de cartas, o palomas mensajeras, o lo que fuera que tuvieran en sus tiempos. Para mí, en cambio, las escasas nuevas eran una creciente fuente de estrés, sobre todo sabiendo que estaba lejos y enfermo. Tan solo esperaba que aún estuviese en Italia a nuestra llegada. Le había enviado un mensaje informándole de que estábamos de camino, pero no tenía ni idea de si lo había leído porque, como de costumbre, se estaba tomando una eternidad para responder.

Carlo y yo alquilamos un coche tras aterrizar y llegamos a la masía justo cuando el atardecer empezaba a pintar la campiña toscana de un cálido tono albaricoque. La villa familiar, aislada entre extensos viñedos, llevaba años convertida en una propiedad de alquiler para turistas. Carlo había empleado a una amable señora local que se encargaba de recibirlos y realizar las tareas domésticas. En aquel momento la casa estaba vacía porque era temporada baja, a excepción del vampiro hambriento que se escondía en el sótano... o eso esperaba yo.

Cuando Carlo abrió la puerta de la villa, el interior estaba oscuro y silencioso. Todo estaba exactamente tal y como lo habíamos dejado al partir. Las persianas seguían bajadas, y nadie había movido ni una silla. Carlo abrió las ventanas y encendió las luces, y yo esperé junto a la entrada, en la gran sala que hacía las veces de cocina, salón y recibidor al mismo tiempo. Se fue a revisar todas las habitaciones, desde el sótano hasta el piso superior, y volvió al cabo de un par de minutos con una expresión de satisfacción en el rostro.

―Todo bien ―declaró, encendiendo la nevera.

Dejé las maletas junto a la isla de cocina y me crucé de brazos.

―¿Qué quieres decir con «todo bien»? ¿Dónde está Clarence?

Carlo se encogió de hombros, sin parecer preocupado en lo más mínimo. Me extrañaba que Clarence no hubiera salido a saludarnos. Debía de haber oído el motor del coche a kilómetros de distancia. Además, aún no había oscurecido, así que era improbable que hubiera salido a cazar.

―No tengo ni idea, pero en la casa no está ―dijo Carlo―. No te voy a mentir, si no vuelve no voy a echarlo de menos, aunque dudo que tenga tanta suerte. ―Silbó una melodía mientras sacaba una sartén de hierro y la cubría con una gruesa capa de aceite de oliva―. Voy a preparar algo de comida. ¿Tienes hambre? ¿Cómo te gustan los huevos?

Entorné los ojos hacia él, molesta por su indiferencia.

―A la diabla ―respondí tajantemente.

―Estamos un poco malhumorados esta tarde, ¿eh?

Haciendo caso omiso de su comentario, me apresuré a subir las escaleras y revisé todas las habitaciones, incluidos los armarios. Una creciente pesadez me atenazó el pecho cuando me di cuenta de que Clarence no había tocado absolutamente nada: era como si jamás hubiera estado allí. Empecé a imaginar una película de terror, incluyendo todo lo que podría haber ido mal en mi ausencia. ¿Y si Carlo había enviado un equipo de cazadores de vampiros mientras no estábamos? ¿Y si Natasha había encontrado a Clarence? ¿Y si había caído inconsciente en medio del bosque y el sol lo había reducido a cenizas?

No. Basta.

Necesitaba detener ese tren de pensamiento inmediatamente, o me volvería loca.

Busqué en el trastero y en el garaje, y los encontré también vacíos. Estaba a punto de rendirme cuando recordé que aún no había revisado la bodega. Carlo ya había estado allí, pero, ¿qué mejor lugar para un vampiro en busca de oscuridad?

Me adentré en las arcadas de ladrillo rojo que sostenían el techo bajo y abovedado de la bodega. Las paredes estaban cubiertas por estanterías de madera oscura, dobladas bajo el peso de cientos de botellas de vino polvorientas. Varios barriles ocupaban un lado de la habitación, y en un rincón había un gran arcón de madera con refuerzos de forja. Era lo suficientemente grande como para acomodar varias mantas... o un cuerpo humano.

Me temblaron las manos mientras intentaba levantar la tapa; sin embargo, era demasiado pesada para mí y tuve que desistir.

―¿Clarence? ―lo llamé, dando palmadas sobre el arcón―. ¿Estás ahí dentro?

No hubo respuesta, pero pude sentir su presencia. Compartíamos una extraña conexión que hacía que tanto su presencia como su ausencia fueran claramente perceptibles.

Un carraspeo resonó desde la escalera y me di la vuelta para encontrarme a Carlo apoyado en el dintel de la puerta. A juzgar por su expresión de tedio, debía de llevar un buen rato observándome. Le dirigí una mirada inquisitiva y él entró, paseándose por el sótano con suficiencia. Finalmente, se detuvo junto al baúl cerrado y resopló.

―¿Así que lo has encontrado? ―dijo, sin parecer satisfecho en lo más mínimo.

―¿Puedes abrir el baúl? La tapa pesa demasiado para mí. ―Sonreí con tanta amabilidad como pude.

Carlo miró su reloj y luego señaló el leve resplandor que entraba por las altas ventanas.

―Estará durmiendo, aún es de día. Es lo que hacen los chupasangres. Si te esperas cinco minutos a que anochezca, saldrá él solito.

―Clarence no suele hacer eso ―dije, pero al momento dudé.

Según había oído, los vampiros dormían para recuperarse de lesiones, sobrevivir al hambre o, más raramente, para pasar el rato si no tenían nada mejor que hacer. Y todas esas opciones sonaban verosímiles para un vampiro solo y enfermo en una remota villa de la Toscana.

―A ver, si no está durmiendo, ¿por qué se ha encerrado en el cajón de vino más grande que tenemos? ―se mofó Carlo―. ¿Para jugar al escondite con los murciélagos?

―A lo mejor tienes razón ―concedí―. Venga, ayúdame a abrirlo.

Empujé la tapa con todo mi peso, pero no se movió ni un milímetro.

Carlo puso los ojos en blanco y me apartó a un lado con un golpe de cadera. Flexionó las rodillas como un luchador de sumo y, tras unos cuantos gruñidos, hizo ceder el pesado tablón de madera.

Me asomé dentro, retorciéndome las manos con incertidumbre.

Efectivamente, Clarence yacía en su interior, con los ojos cerrados y una palidez mortecina en las mejillas. Tenía todo el aspecto de un difunto, pero yo seguía sintiendo su presencia en la habitación. Le acaricié la frente, fría y dura bajo mis dedos, y le aparté de los ojos un largo mechón de pelo negro con vetas plateadas. Su pelo era mucho más sedoso al tacto de lo que uno hubiera pensado al mirar aquellas ondas rebeldes.

―Hola ―susurré, dándole un empujoncito―. He vuelto.

Carlo se cernió sobre mi hombro, estudiando la forma inerte de Clarence con apatía.

―No puedo creer que tenga un vampiro durmiendo en mi casa y no vaya a clavarle una estaca ―comentó―. Debo de estar trastornándome porque, de hecho, es la segunda vez que pierdo una oportunidad así. Mi abuelo debe de estar revolviéndose en su tumba.

―Venga ya, Carlo. Sé que no serías capaz. No lo mataste en Venecia, ¿por qué ibas a hacerlo ahora? ―Estudié su rostro, buscando pistas de que no me equivocaba―. Se ve tan... quieto, ¿verdad?

―Dale tres minutos ―me espetó malhumorado―. Pero a veces se despiertan con hambre, así que yo en tu lugar daría un paso atrás.

Carlo se subió a un taburete y empezó a descerrajar una de las ventanas.

―¡No! ―grité, obligándolo a bajar―. ¿Qué haces?

―¡Ventilar la casa! ―gruñó―. ¡Hay un muerto en mi sótano! ¿No puedo abrir las ventanas para deshacerme del hedor? Ya es de noche. Deja de ser tan protectora con ese cadáver, ¿quieres?

―No seas bruto ―dije, ofendida.

―No, no soy bruto. Es la pura verdad. El tipo está muerto, así que oficialmente puedo decir que es un cadáver. Uno no puede estar más o menos muerto.

―¡Pues parece ser que sí! Además, no huele a nada. Dices que sabes mucho de vampiros, pero está claro que no tienes ni idea.

―¿Y tú sí? ―su tono se volvió desafiante; se inclinó hacia delante, acercando tanto su cara a la mía que pude ver las motas marrones en sus iris azul cielo―. Me parece que tú menos aún. Porque si de verdad comprendieras lo que son, te desharías del parásito y encontrarías a alguien que hiciera de tu vida, y tu cama, un lugar más cálido... y no más frío de lo que ya está.

―¿Alguien como tú, quieres decir? ―me burlé.

Estaba a punto de darle un puñetazo cuando dos manos heladas y robustas me agarraron por la cintura desde atrás, me levantaron del suelo y me apartaron con sumo cuidado. Ni Carlo ni yo habíamos oído a Clarence levantarse. Debió de dar un único y silencioso salto para alcanzar la esquina donde habíamos estado discutiendo.

Clarence empujó a Carlo contra la pared y lo sujetó por el cuello, entornando unos ojos completamente rojos que no presagiaban nada bueno para mi descarado compañero de viaje.

―¡Clarence! ―grité, poniendo las manos sobre sus hombros. Me estremecí al ver la locura que nublaba su mirada, pero traté de mantener la voz firme―. ¡Detente!

Carlo era fuerte, pero no era rival para un vampiro demente que había decidido convertirlo en su cena. Clarence no parecía oírme; ni siquiera estaba segura de que estuviera despierto del todo.

―Bravo, Auberon ―escupió Carlo, hundiendo la mano en un bolsillo―. ¿Por qué no me muerdes otra vez? Desángrame y deja que ella lo vea. Muéstrale quién eres realmente. Haznos un favor a los dos.

Clarence vaciló durante un segundo, mientras un fugaz destello de reconocimiento pasaba por su rostro para desvanecerse tan rápido como había aparecido. A pesar de la precaria situación, Carlo mantuvo la calma.

―¡No! ―aullé, lanzándome sobre Clarence en un intento de interponerme entre ambos hombres―. Clarence, ¡soy yo! ¡Alba! Déjalo en paz, ¡es nuestro aliado! ¡Está aquí para ayudarnos! ¡Clarence, por favor, despierta!

Carlo mantuvo la calma. Me pareció extraño hasta que me di cuenta de que había mantenido el control de la situación desde el principio.

La mano de Carlo salió volando del bolsillo, sosteniendo una pequeña pistola plateada. Disparó a Clarence a quemarropa, y el proyectil silbó al salir por la espalda de Clarence, dejando una oscura muesca en la pared detrás de él. El sonido de la bala se ahogó bajo mi grito de sorpresa. Clarence retrocedió a trompicones y se inclinó, presionando una mano contra la herida mientras soltaba a Carlo con un rugido de dolor.

―Si no le he dado en el corazón ha sido a propósito, que lo sepas ―jadeó Carlo, recuperando el aliento―. Considéralo un disparo amistoso... una advertencia amigable.

―Alba... ―gimió Clarence, frotándose los ojos como un niño al despertar.

Una mancha de color rojo oscuro había empezado a florecer bajo su manga. Exhaló, desplomándose en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Carlo lo observó con recelo desde una distancia prudencial, pero claramente sin miedo.

―Por favor, perdóname ―me dijo Clarence, mirando con tristeza su camisa rota―. Si duermo demasiado me despierto malhumorado.

Me arrodillé para abrazarlo, mirando con rabia a Carlo, pero éste se limitó a encogerse de hombros, frotándose el cuello donde Clarence casi le había mordido... otra vez.

―No te preocupes, preciosa ―dijo Carlo, guardándose la pistola en el bolsillo―. Se le pasará antes de que te des cuenta. El diablo cuida de los suyos.

Después se fue, dando un portazo tras de sí, y nos dejó solos en el sótano.

Suspiré. Aquel reencuentro distaba mucho del que había imaginado durante el viaje.

Capítulo 10

Clarence

Aquel canalla medio italiano se marchó de la casa con la excusa de tomar una copa en el pueblo cercano, como si la bodega de la masía no estuviera llena hasta los topes de todo tipo de bebidas alcohólicas. Aun así, me agradó su idea: con suerte perecería ahogado en un barril de licor, sucumbiría por el camino o, por lo menos, permanecería embriagado en el suelo de una sórdida taberna rural durante el resto de la noche... o para toda la eternidad, si la suerte me sonreía.

Pero era obvio que nada de eso iba a suceder.

Qué lástima...

Contemplé la noche, agradable y silenciosa al otro lado de las ventanas del sótano. Una cúpula de ónix nos cobijaba, enterrados en las entrañas de aquella remota villa toscana que había sido mi hogar durante las últimas semanas.

―Es un sitio muy bonito, ¿no te parece? ―comentó Alba.

Su voz sonó soñolienta tras el largo viaje. Yo estaba sentado en un banco de madera y ella se acostó sobre mí de espaldas, con la cabeza en mi regazo.

―Lo es ―asentí, trazando formas de mariposa sobre su frente.

No quería rasgar el impecable silencio con una conversación trivial. Aquel momento era perfecto tal y como era, y me dije que mientras permaneciéramos quietos, podríamos evitar enfrentar la realidad que nos rodeaba, igual que era posible ignorar las empinadas laderas que se cernían sobre la casa, cubiertas de viñedos engañosamente muertos, ahora invisibles en la noche sin luna. El mundo real era un recordatorio de que un día, más pronto que tarde, tendríamos que enfrentarnos a la cruda realidad.

Mis sentidos captaban hasta el más mínimo detalle. Apenas recordaba las limitaciones de la existencia humana: la incapacidad de oír el suave ronquido de un lirón bajo los tablones del suelo, o el susurro de las telarañas balanceándose en el techo; o de ver aquel minúsculo atisbo de lágrimas que amenazaban con filtrarse por el rabillo del ojo de Alba. No, no se me escapaba nada. Mis agudos sentidos eran una bendición la mayoría de las veces, pero en ocasiones se tornaban una maldición también.

Acuné su cabeza entre mis brazos. Me incliné para acercarme a su rostro y sostuve su mirada. Ella sonrió, expectante, pero mi beso aterrizó sobre su nariz, para su consternación. Rei suavemente contra su mejilla. Las lágrimas se disolvieron y sus latidos se aceleraron, y una ráfaga de deseo me invadió mientras pensaba en todo lo que me habría gustado hacerle a continuación, si no fuera por aquel policía italiano que podía interrumpirnos en cualquier momento. Se retorció en mis brazos en señal de protesta, insatisfecha con mi casto beso. Sus labios me buscaron, pero yo seguí provocándola, besando su pelo, su mejilla y la punta de su nariz, hasta que los latidos de su corazón se volvieron ensordecedores.

―¡Clarence! ―me regañó, irguiéndose en el banco. Me agarró la parte delantera de la camisa, impaciente, y me empujó contra ella.

―¿Qué? ―pregunté con inocencia, riendo y besándola al mismo tiempo.

Desvió la mirada un segundo.

―¡Lo sabes perfectamente!

Fingiendo ingenuidad, le acaricié la barbilla. Podía oler su deliciosa excitación nublando el aire.

―¿Te duele la herida? ―preguntó de repente, inspeccionando mi camisa rota y ensangrentada con aprensión.

―Se me pasará ―susurré, mordisqueando su oreja―. No es por eso. Tu detestable amigo podría volver en cualquier momento.

―Entonces deberíamos aprovechar nuestro tiempo a solas...

―¿Ah, sí? ―Sonreí. Su pulso se aceleró aún más cuando mis dedos trazaron un sendero por su cuello, y ella asintió―. Bien ―dije, luchando por mantenerme serio―, veré lo que puedo hacer.

***

PERMANECÍ ACURRUCADO en sus brazos, aletargado y felizmente exhausto. Ella cerró los ojos y respiró profundamente, murmurando algo ininteligible entre mis cabellos.

―Entonces, ¿es verdad? ―susurró levantando la cabeza, todavía sin aliento.

―¿A qué te refieres? ―pregunté, cautivado por el calor que irradiaban sus brazos, una ilusión efímera de volver a estar vivo.

―La maldición. Lo que dijo Jean-Pierre. ―Su voz sonó tranquila, pero yo la conocía demasiado bien.

Me encogí de hombros. Había visto a varios de los nuestros sucumbir a la maldición. Algunos conseguían sobrellevarla durante décadas, mientras que otros se esfumaban en cuestión de semanas. Si sopesaba mis opciones, la primera sonaba perfecta: me bastaba con la duración de una vida humana para pasarla a su lado. Después podríamos desaparecer juntos, borrados para siempre en el silencio y la oscuridad eternos, tal y como dictaban las leyes de la naturaleza. La idea me resultaba extrañamente apaciguadora. La inmortalidad no tenía sentido si tenía que pasarla a solas, viendo perecer a aquellos a quienes amaba.

―Puede que Jean-Pierre tenga razón ―concedí―, pero es difícil adivinar cuánto tiempo puede tardar en hacer efecto. Con suerte, años. Pero también podrían ser semanas. ―Me encogí de hombros, y al ver su expresión de desesperación añadí rápidamente―: Probablemente un siglo. Puede que te sorprenda, pero una vez fui médico... si estuviera al borde de la muerte, seguramente lo sabría.

―¿Tú, médico? ―Enarcó las cejas―. ¿Por qué no había oído hablar de eso antes?

―Quizás porque era un médico pésimo.

Resopló y casi pude oír los cientos de preguntas bullendo en su mente.

―Además ―continué―, no podemos saber con certeza si de verdad se trata de El Molde de Plata. ―El frío malsano dentro de mi pecho dejaba pocas dudas al respecto, pero decidí no mencionarlo―. Esos textos se perdieron hace siglos...

―No. ―Se sentó, escarbando en mi pecho como un ratoncillo―. No se perdieron. Jean-Pierre sabe de un grimorio en los Pirineos franceses, y esa es una de las razones por las que viajé hasta aquí.

―Pero... ¿Francesca? ¿Julia...? ―protesté.

Dudaba que Alba fuera capaz de hacerse con un grimorio secreto, y mucho menos de ponerlo en práctica ella sola. Por mucho que creyera en sus habilidades latentes, sabía que una maldición lanzada por otra bruja era prácticamente imposible de revertir. Sin embargo, había gente a la que podríamos salvar, si conseguíamos encontrarlos lo suficientemente pronto.

―Espera un momento ―dijo, poniéndose de pie y dirigiéndose a las escaleras―. Casi se me olvida.

Cuando regresó, sujetaba un objeto pequeño en su puño firmemente cerrado. Titiló a través del finísimo espacio entre sus dedos, cubriendo las oscuras paredes del sótano de mágicos destellos caleidoscópicos.

―Jean-Pierre me pidió que te diera esto ―dijo, con los ojos entrecerrados en una pregunta silenciosa.

Cuando abrió la mano ahogué un grito.

El anillo de Francesca.

Mi anillo.

Hacía mucho tiempo que no lo veía. En cierta ocasión, muchas lunas atrás, había jurado proteger a Francesca de cualquier daño. Su hermano había desaparecido, y yo estaba encaprichado con ella, como me solía pasar con las criaturas hermosas. El nuestro fue un romance fugaz que fue y vino durante décadas. Ninguno de los dos se atrevió a tomarlo demasiado en serio. Cuando le regalé aquella joya, ella se desentendió de mi caballerosidad, como siempre hacía. Nunca me necesitó. Ni a mí, ni a nadie.

Me deslicé el anillo en el dedo meñique, sabiendo exactamente por qué Jean-Pierre me lo había enviado: mi viejo amigo sabía que no había salvación posible para mí; pero todavía había esperanza para Francesca y los demás. Era su gentil manera de recordarme que pusiera en orden mis prioridades. Que no olvidase mis promesas.

―Gracias ―dije, y cambié de tema a propósito―. Estabas diciendo algo sobre un grimorio...

―Sí ―asintió Alba―. Debemos conseguirlo cuanto antes. Está en un lugar llamado Alcázar. Es un desvío de nuestra ruta, pero vale la pena si así conseguimos el contrahechizo.

―Detesto contradecirte, pero creo que deberíamos ir primero a París y tratar de encontrar a los demás. Por una vez, estoy de acuerdo con el necio de tu amigo Carlo. Esta maldición no se va a ir a ninguna parte. Podemos abordarla más tarde, cuando todos estén a salvo.

―¿Pero podremos? ―Se cruzó de brazos, plantándose frente a mí con una expresión desafiante.

―Por supuesto. Con una poderosa hechicera como tú a mi lado, ¿qué tengo que temer?

Sus ojos se estrecharon en líneas finas y oscuras.

―No te estarás burlando de mí, ¿verdad, Clarence? Porque esto no tiene ninguna gracia.

―¡Jamás!

―Ya.

Estaba enfadada. Sentí la necesidad de reparar lo que podría haber sido una velada perfecta.

―¿Sabías que yo también tengo poderes mágicos? ―dije en tono misterioso.

Puso los ojos en blanco.

―¿Ah, sí?

―Permíteme que te lo demuestre... ―Me acerqué a ella, extendiendo ambas manos hacia su rígida figura―. Se llama... ―Agité las manos en el aire, dibujando eses sobre sus costados. Ella se retorció, anticipando mi roce―: Se llama las cosquillas mágicas.

Alba se rio, sufriendo por mis cosquillas incluso antes de que la rozase.

―¿Lo ves? ―dije, disfrutando de su jovial miseria―. ¡Magia!

―Vaya tontería ―resopló, apartándome, pero su humor había mejorado.

―¿Eso crees? Entonces, por favor, muéstrame un ejemplo mejor de magia ―la desafié―. Podrías, quizás... ―Miré a mi alrededor, buscando un reto que ofrecerle. Finalmente, cogí una botella de vino al azar y dos vasos―. ¿Podrías abrir esta botella? ―Se encogió de hombros y trató de quitármela de las manos, pero yo la escondí detrás de mi espalda y levanté un dedo―. ¡Sin tocarla!

―Eso es imposible ―protestó.

―Bueno, al menos podrías intentarlo. ¿Por qué privarme de una merecida, aunque breve, fiesta de despedida? ―Le guiñé el ojo.

―¿Pero qué dices? Si odias el vino.

―El tiempo que he pasado en esta bodega ha sido tan memorable... Me entristecerá despedirme de todos los encantadores ratones y cucarachas que me han hecho compañía en tu ausencia. ¿Por qué no permitirnos un brindis, al menos? Si tan solo Lombardi no tuviera sus sacacorchos tan bien escondidos...

Alba dejó escapar un suspiro, pero un suave resplandor se arremolinó a su alrededor, sin que ella lo supiera: una clara señal de que había aceptado el desafío.

―Por favor. Hazlo por mí ―dije, robándole un breve beso en la frente―. Al menos inténtalo. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

―De acuerdo. ―Un repentino brillo iluminó sus ojos con picardía―. Pero con una condición.

―Por supuesto ―la animé, intrigado.

Coloqué la botella en la mesa frente a nosotros y luego me senté a esperar con un tobillo sobre la rodilla opuesta.

―Si consigo abrir esa botella, iremos primero a Alcázar. Nada de quejas. Y, sobre todo, nada de intentar hacerme cambiar de opinión.

―¿Y si no?

Descartó la idea con un gesto cortante de la mano.

―No sé... ―Su mente debía de estar ya en otra parte, porque sus ojos se fijaron en un punto distante en el espacio vacío ante nosotros―. Elige lo que quieras.

―¿Lo que yo quiera? ―repetí, parpadeando con satisfacción mientras me acercaba, lo suficiente como para sentir su reconfortante calidez. No había esperado que aquel juego se volviera tan provechoso, tan rápido.

Desestimó mi pícara pregunta con un resoplido y se concentró en la oscura y elegante botella que descansaba sobre la mesa. Tenía los ojos cerrados; sus pestañas temblaban como endebles alas de mariposa. Un resplandor comenzó a crecer a su alrededor, pasando de un tenue lila a un púrpura intenso y aterciopelado.

La pequeña bruja ya no parecía tan pequeña.

Plop.

El sonido sordo del corcho saliendo disparado del cuello de la botella y golpeando el techo me sobresaltó. Aplaudí en silencio, asintiendo con la cabeza, asombrado.

―Espléndido, querida... ―la felicité. Empecé a servir un poco de vino en las copas, pero otro fuerte plop me interrumpió. Y luego otro. Y otro más.

La bodega entera se estremeció y, en cuestión de segundos, las botellas empezaron a temblar. Con un fuerte estallido, explotaron todas a la vez, en un violento despliegue de fuegos artificiales vitícolas. Un fragmento de vidrio me cortó la ceja, y me lo quité, distraído. Tenía los ojos clavados en Alba, a quien le caían chorros de vino por el pelo y la camisa.

Se hizo el silencio, solo roto por los pequeños ríos escarlata que borboteaban desde las estanterías, formando charcos carmesíes sobre el suelo de piedra.

Ploc. Ploc. Ploc.

La miré de reojo e hice una mueca. Ella me devolvió la mirada y nos reímos a un tiempo, asimilando la ridícula escena que nos rodeaba.

―¿No querías una fiesta? ―gruñó―. Pues aquí la tienes.

―Más que una fiesta parece la escena de un crimen ―señalé.

―Eso es porque se trata de una fiesta vampírica ―dijo.

Estallé en carcajadas, y la risa se llevó la tensión con la que había lidiado durante semanas. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras se entregaba también a una cascada de estruendosas carcajadas, abrazándose el estómago con abandono.

Se apoyó en una de las paredes teñidas de escarlata para recuperar el aliento, y se aferró a mí con ambos brazos, como si estuviera a punto de perder el equilibrio.

Incluso empapada de vino y cubierta de manchas, era absolutamente hermosa y perfecta. Tuve que usar todo mi autocontrol para evitar inmovilizarla contra esa misma pared una vez más y besarla hasta perder el sentido... morderle hasta perder el sentido.

―Soy la peor bruja de la historia ―jadeó, todavía recuperándose del ataque de risa.

La acallé con un dedo sobre sus labios y negué con la cabeza.

―Eso no es cierto ―susurré―. Un día descubrirás las verdaderas maravillas de las que eres capaz y sorprenderás a todos los que te rodean... y sobre todo a ti misma. Pero no a mí, porque yo creí en ti desde el instante en que te conocí.

Y, con suerte, viviré para ver ese día.

Sonrió débilmente y la bañé en una lluvia de besos diminutos. Sin prisa, exploré el estrecho y delicioso espacio detrás de sus orejas, enterrándome en su pelo, empapado de chianti. El olor a humo todavía persistía en sus cabellos desde la noche del incendio en Como, muchas semanas atrás. Descendí por su hombro, siguiendo el camino invisible que bajaba hasta su muñeca, donde una vena palpitaba, ensordecedora. Los fragmentos de vidrio habían arañado sus antebrazos, y una única perla de sangre se había formado sobre su pálida piel, casi indistinguible de los cientos de gotas de vino que nos cubrían a ambos como confeti líquido. Indistinguible... para un mortal. Pero no para mí. Eufórico, lamí las perlas de sangre, saboreando sus gemidos de sometimiento. Sus ojos estaban extrañamente vidriosos, y al principio lo atribuí a la emoción del momento. Pero entonces noté que a duras penas se sostenía erguida. Le solté la mano y me incliné hacia atrás para mirarla.

―¿Estás bien? ―le pregunté.

―Solo un poco cansada ―murmuró, hablando con dificultad―. No te preocupes.

Intentó abrazarme, pero parecía a punto de desmayarse.

―Deja que te lleve a la cama ―dije, tomándola de la mano.

Sacudió la cabeza y desechó mi ayuda. Pero cuando intentó levantarse del banco, se desplomó. La atrapé justo antes de que cayera al suelo. Tenía los ojos aún abiertos, mirando al vacío.

Permanecimos allí el resto de la noche. Sostuve su cuerpo inconsciente entre mis brazos hasta que escuché el ronroneo de un motor acercándose, anunciando el regreso del dueño de la villa.

Capítulo 11

Alba

El rugido de mi estómago anunció que la hora de comer ya debía de haber pasado, y las brillantes rendijas de luz que se filtraban a través de las cortinas bordadas lo confirmaron. No recordaba cómo había llegado hasta la cama, y mi último recuerdo era haber besado a Clarence: luego todo comenzó a girar y se desvaneció. Había sido una noche larga y sin sueños, y me dolía el cuerpo entero como si alguien me hubiera robado varios días de vida de un golpe.

Me levanté y seguí el tentador olor a queso fundido que impregnaba toda la casa. Me condujo hasta la enorme cocina, donde Carlo cortaba pepinos y tomates con expresión irritada y mucho más brío del estrictamente necesario.

―¿Buenos días? ―dije, testeando su humor y la hora del día con solo dos palabras.

Si no dejaba de masacrar esas pobres verduras, su ensalada pronto se iba a convertir en gazpacho.

―¿Qué te hace pensar que son buenos? ―respondió. El cuchillo dejó una profunda hendidura en la tabla de cortar, pero Carlo no se detuvo―. Sé que no es asunto mío, pero he visto marmotas que duermen menos que vosotros dos. Lo que sí me interesa saber es quién va a pagar por todas las botellas que rompisteis.

―Ah, sí, en cuanto a las botellas... lo siento mucho, yo... ―Me froté los ojos y me agarré al borde de la mesa. Me sentía como si me hubiera pasado la noche haciendo pesas. ¿Cómo diablos había conseguido romper mil botellas en un segundo?

La voz de Clarence nos interrumpió, retumbando desde el fondo de la escalera.

―Dijiste que la llevarías a ver a un médico cuando se despertara ―le dijo a Carlo―. ¿A qué esperas?

―¿Qué? ―replicó el otro hombre―. No recuerdo haber dicho eso. ¿Por qué no subes aquí y me hablas a la cara, como la gente normal? O, mejor aún, ¿por qué no llevas tú mismo a tu... novia... a ver a un médico?

La luz del sol bañaba toda la cocina, y era obvio por qué Clarence estaba gritando desde el sótano en lugar de subir a discutir el asunto o simplemente llevarme él mismo hasta el pueblo.

―No necesito ningún médico ―repuse, aunque no estaba del todo segura.

Me sentía mareada y un nudo me oprimía el estómago, pero tal vez un plato de esa lasaña que Carlo estaba preparando me haría sentir mejor. Me asomé al horno: la comida tenía un aspecto y un olor divinos, con una capa de queso dorado por encima y salsa de tomate burbujeando por las esquinas.

Carlo se limpió las manos en un paño de cocina y sirvió un poco de cerveza en un vaso, derramando la mitad sobre la encimera. Luego me pasó la bebida con brusquedad, evitando mirarme.

―Gracias ―dije, probando la cerveza con vacilación. Estaba fría y amarga. No me gustaba mucho la cerveza, y menos aún sobre un estómago vacío―. Perdona por lo de ayer. Pagaremos todos los daños.

―Haz algo útil y corta estas zanahorias ―refunfuñó Carlo, pasándome una tabla y un cuchillo.

Cogí el cuchillo y empecé a rebanar la parte superior de las zanahorias. Luego intenté concentrarme en el momento presente para poder cortarlas en rodajas sin percances. Mientras trabajaba, mis pensamientos se dirigieron a Francesca, a quien le habían cortado los dedos en la prisión de Natasha en Venecia. Sacudí la cabeza y volví a concentrarme en la tarea, pero las zanahorias se convirtieron en dedos sobre la tabla, y cuando levanté la vista, me encontré con Julia mirándome con expresión de terror. Su mano reposaba sobre la tabla de madera, y le sangraban los dedos. Se los había rebanado sin darme cuenta.

―Nunca te diré dónde están ―gruñó Julia―. Nunca.

Grité y el cuchillo cayó al suelo con un fuerte estruendo. No me lo clavé en el pie por puro milagro.

Julia desapareció y sus dedos volvieron a convertirse en inocentes zanahorias.

Carlo resopló y me apartó de un empujón.

―Tal vez sea mejor que te sientes en el sofá. Ya lo hago yo. Coge tu cerveza y vete.

―¿Podrías bajar un segundo, Alba? ―me llamó Clarence desde el sótano.

Dejé la cerveza sobre la bancada. No me apetecía.

Bajé las escaleras y encontré a Clarence entre añicos de vidrio de la noche anterior. Su camisa ―una que había tomado prestada del armario de Carlo― estaba completamente arruinada y cubierta de manchas.

―No tienes buen aspecto, querida ―dijo, apretándome en un reconfortante abrazo―. Me parece que tu hazaña de ayer te agotó. Necesitas descansar. Creo que deberías ver a un médico antes de proseguir el viaje.

Él también estaba más pálido que de costumbre, con los labios casi azules. Era difícil adivinar si se debía a la maldición o al hambre, pero sin duda no era el mismo de siempre.

―¡Mira quién fue a hablar! ―repliqué―. ¿Tú te has visto?

Clarence enarcó una ceja, recordándome que no tenía forma de mirarse en un espejo. Se inclinó, tratando de vislumbrar su reflejo en mis ojos.

―No me he visto, no. Pero estoy seguro de que mi aspecto es tan espectacular como de costumbre.

Me dedicó una media sonrisa y se pasó los dedos por el pelo con visible deleite.

En respuesta solté un bufido de desdén.

―Bueno, pues yo estoy bien. No necesito nada, aparte de comida. Si alguien está enfermo aquí y necesita atención urgente, eres tú, no yo. Además, ¿no dijiste que una vez fuiste médico? ¿Por qué no me examinas, eh?

Los ojos de Clarence brillaron con picardía, pero la voz de Carlo retumbó desde el piso de arriba.

―Que sepáis que sois ambos igualmente enfermizos, ridículos y fastidiosos. Si me veo obligado a escuchar vuestros arrullos durante mucho más tiempo, voy a vomitar en medio de la cocina y nos quedaremos sin comida. Dejaos de estupideces y decidme de una vez si preparo el coche mientras la lasaña está en el horno o no.

―Sí, creo que deberíamos irnos cuanto antes ―dije al ver la cabeza de Carlo asomar por la bodega. Frunció el ceño con disgusto al ver de nuevo su colección de vinos arruinada... y las manos de Clarence alrededor de mi cintura.

―De acuerdo ―aceptó Carlo―. Entonces podemos salir en una hora. Comemos y nos vamos.

Me quedé mirando el débil resplandor que venía del piso de arriba. Era demasiado temprano para que Clarence viajara en coche.

―No, tendremos que esperar hasta el atardecer ―dije, señalando las ventanas oscurecidas del sótano.

―Tengo una idea mejor. ―Carlo sacó una jaula para conejos oxidada y la dejó en el suelo con una sonrisa triunfal―. Su carruaje, señor ―se mofó, haciéndole una reverencia a Clarence mientras imitaba su acento.

Clarence observó la jaula con incredulidad: el fondo estaba sucio, cubierto de excrementos de conejo secos.

―¿Perdón? ―dijo con voz amenazadora.

―No, no, no ―los interrumpí, interponiéndome entre ellos y tratando de poner distancia entre ambos hombres―. No empecéis de nuevo, por favor. Por supuesto que no va a meterse en esa jaula. ¿Estás loco, Carlo?

―No veo por qué no puede convertirse en pájaro y viajar cómodamente en la jaula ―replicó Carlo―. No podemos conducir solamente durante las horas de oscuridad. Eso nos retrasaría demasiado. Además, ¿tiene siquiera un pasaporte? Apuesto a que no, y eso podría causarnos problemas en la frontera.

―De hecho, sí que poseo uno ―respondió Clarence, enderezando la espalda con dignidad―. Es una pena que no lo haya traído conmigo, ya que volé hasta aquí con mis propias alas y para eso no fue necesario.

―Lo siento, tío, pero eso es lo mismo que no tener ninguno ―señaló Carlo―. O entras en esa jaula ahora, o no subes en mi coche. Fin de la historia.

―Sí que tiene pasaporte ―dije, levantando un dedo para detener el jactancioso discurso de Carlo―. Lo tengo arriba. ―Podía sentir a Clarence echando humo por las orejas, pero ignoré la tensión en el aire y esperé que no se asesinaran en mi ausencia―. Esperad aquí un momento. Sin mataros, si puede ser.

Fui a mi habitación y saqué de mi maleta el sobre que contenía el pasaporte de Clarence. Luego me apresuré a volver donde ambos hombres me esperaban, enfrascados en una especie de duelo de miradas... pero vivos.

―¿Ves? ―dije, agitando el folleto marrón con aire triunfal―. Aquí está.

Carlo cogió el pasaporte y lo abrió por la primera página. Al cabo de un par de segundos, se echó a reír histéricamente.

―¿Quién demonios es este? ―preguntó, devolviéndomelo―. ¿Tristán?

Se agarró la barriga, su cuerpo entero temblando de risa.

Tomé el documento, confundida. ¿Era ese el pasaporte de Clarence? Ni siquiera lo había comprobado cuando Elizabeth me lo había dado. Solo lo había echado dentro de mi equipaje sin abrir el sobre. Cuando abrí el librito bajo la mirada de disculpa de Clarence, comprendí rápidamente la reacción de Carlo.

La fotografía mostraba a un hombre de treinta y tantos años, con pelo oscuro y ondulado, ojos marrones y una mandíbula bien definida. Tenía un ligero parecido a Clarence, pero sin duda alguna no era Clarence.

―¿Quién es este? ―pregunté, entregándole sus supuestos documentos―. ¿Tristán? ¿De verdad?

―Bueno... ―Se encogió de hombros―. Pensé que apreciarías mi elección de nombre. Además, ya sabes cómo son los espejos... nos pasa lo mismo con las fotografías.

―Oh, no...

Me sujeté la frente con las manos para procesar la situación. Ese pasaporte era inútil para viajar.

―Es la mejor coincidencia que pudimos encontrar ―se disculpó―. Nadie se ha dado cuenta en ningún sitio. Y si alguno lo hace... suele olvidarlo rápidamente.

Parpadeé con incredulidad.

―¿Así que engatusaste a un hombre al azar para que se hiciera una foto, luego se la robaste y te hiciste pasar por él?

―Bueno... es un asunto complejo... ―Clarence se miró los zapatos con inocencia.

Suspiré. Había estado archivando un montón de papeles para Elizabeth, pero nunca hasta entonces me había encontrado con el pasaporte de Clarence.

―Tal vez deberías considerar viajar en la jaula... no queremos atraer más atención de la necesaria.

―Lo siento mucho, pero eso no será posible ―dijo Clarence con brusquedad, cruzando los brazos.

―La limpiaré bien. Hay una manguera en el jardín. Podemos fijarla en el asiento trasero con el cinturón de seguridad, y no te pasará nada. Solo faltan unas horas para que anochezca.

―No, no lo entiendes ―respondió, frotándose las sienes.

―¿Cuál es el problema, entonces?

―Pensé que te lo había dicho... ―bajó la voz, observando a Carlo con recelo. Era obvio por su tono que, fuera lo que fuera, no me lo había dicho―. Ya no puedo transformarme. No he podido hacerlo desde que volvimos de Venecia.

***

―PUES QUE VIAJE EN EL maletero ―dijo Carlo tras una larga discusión―. Es un coche grande.

―No, eso no me gusta ―protesté―. Nos iremos después de la puesta de sol.

Clarence permaneció en silencio detrás de mí, fingiendo desinterés, pero el brillo ardiente de sus ojos era un pequeño recordatorio de que podía desmembrar a Carlo si lo sacaba de quicio. Un silencio tan prolongado, especialmente proviniendo de un vampiro, podía significar que su mente estaba en otra parte, pero también que estaba decidiendo a qué lado de la garganta de Carlo sería más fácil acceder desde su posición.

―Es un viaje muy largo, y tendremos que conducir por los Pirineos ―dijo Carlo, mirando la ruta en su teléfono―. El navegador muestra nieve, cortes de carretera y quién sabe qué más. Tengo dos semanas para resolver este lío si no quiero perder mi trabajo, y ya he perdido unos cuantos días viniendo hasta aquí para recoger a... ―Señaló con la cabeza a Clarence, evitando mirarle directamente―. A tu novio.

―No es mi... ―empecé a decir, pero Clarence posó las manos suavemente sobre mis hombros y me interrumpió.

―Está bien. Viajaré en el maletero hasta la puesta de sol. Estoy muy cansado, de todos modos. Solo ayúdame a encontrar una manta gruesa para bloquear la luz del sol.

***

DESPUÉS DE COMERNOS la lasaña de Carlo bajo la mirada aburrida de Clarence, hicimos las maletas y le devolvimos las llaves a María, la encargada, que prometió limpiar la casa y dejarla listo para los primeros turistas de la temporada.

Me había quedado angustiada desde la confesión de Clarence. No solo ya no era capaz de convertirse en cuervo, sino que además tenía problemas para mantenerse despierto durante la mayor parte del día, rindiéndose al sueño con preocupante frecuencia. Todas esas dificultades solo podían significar una cosa: su caso iba a peor, y la maldición era más fuerte de lo que había querido admitir el día anterior.

Carlo metió el coche en el garaje y le di un beso de buenas noches a Clarence. Me sentí mal por él, pero no se me ocurría una solución mejor. Acordamos tomar la ruta más rápida y parar al anochecer para que al menos pudiera estirar las piernas un rato.

―Son doce horas de viaje ―anunció Carlo―, aunque posiblemente más, dada la previsión meteorológica. Sugiero que intentemos llegar a la frontera francesa hoy, y entonces podremos decidir si buscamos un lugar para dormir o seguimos adelante.

Me senté junto a Carlo, observando el anodino paisaje a través de la ventanilla del copiloto. Pensé en el grimorio, y me pregunté si de verdad lo encontraríamos en Alcázar. Le envié un mensaje de texto a Minnie, que apenas se habría despertado a ocho mil kilómetros de distancia, y estuvimos chateando sobre las niñas. Al final, Minnie tuvo que desconectarse y yo me entretuve contando los camiones que venían en dirección contraria: una costumbre persistente tras años de entretener niños durante muchos viajes. La autopista no estaba especialmente concurrida, y la noche comenzó a caer al acercarnos a la frontera ítalo-francesa. Constaté con sorpresa que todos los coches de los carriles opuestos eran rojos. Había estado pensando en el enfado de Carlo mientras cortaba tomates para su lasaña, así que sonreí ante la coincidencia. La radio seguía parloteando en italiano, aunque yo llevaba un rato ignorándola porque requería demasiado esfuerzo para mí. Sin embargo, Carlo debía de haber estado escuchando, porque bajó el volumen y dijo:

―¿Has oído eso? Va a nevar.

―¿Cuándo? ―pregunté, recordando con angustia que los únicos zapatos que llevaba eran unas primaverales bailarinas.

―Probablemente mañana.

Asentí con la cabeza, añadiendo la posible congelación de mis pies al resto de mis preocupaciones. Los coches que pasaban eran todos blancos, y los miré con incredulidad. ¿Blanco, como la nieve? ¿Otra coincidencia? ¿O acaso era capaz de atraer coches de cierto color? Intenté pensar en un color ridículo como prueba. Morado, me dije. Me imaginé los ojos de Miss Jilly; los ojos de Julia cuando me había seguido en forma de gato negro, antes de que yo conociera El Claustro y las criaturas supernaturales que sus bóvedas custodiaban.

Una docena de camiones de color púrpura apareció en la distancia, algunos de ellos cubiertos por una fina capa de nieve.

―¡Carlo, mira! ―grité emocionada, sacudiendo su hombro―. ¡Mira lo que puedo hacer!

Carlo torció el labio y parpadeó como si estuviera loca.

―¿Qué? No veo nada.

―¡Mira esos camiones! ¡Los he hecho aparecer yo!

―Tonterías. Son camiones de transporte de fruta. Esa marca siempre utiliza camiones morados.

―¡Que no! ¡Te juro que fui yo! ¡Deja que te lo demuestre! Elige un color y verás.

Necesitaba compartir mi emoción con alguien, y Carlo era el único candidato disponible.

―Bien, vale ―dijo con desinterés―. Azul.

Inspiré profundamente y pensé en el océano; en aquellas perezosas tardes de verano en la playa de Revere con mis amigos estudiantes, construyendo castillos en la arena y soñando con un futuro que había resultado ser completamente diferente a aquel con el que un día fantaseaba. Y, de pronto, una docena de furgonetas de color azul cerúleo se materializaron detrás de nosotros y empezaron a adelantarnos como una espeluznante marea.

―¡Ja! ¡Te lo dije! ―Me puse a reír y a aplaudir como una niña, encantada con mi nueva habilidad.

Pero Carlo se limitó a resoplar y poner los ojos en blanco.

―Esa es la habilidad más estúpidamente inútil que una bruja podría tener ―declaró, cambiándose de carril para evitar una de las dementes furgonetas azules, que pasó a una distancia peligrosamente corta de nuestro coche.

Me desplomé en mi asiento, molesta por su falta de entusiasmo.

―Gracias por los ánimos ―gruñí, entrecerrando los ojos para enfocar los veloces puntos azules mientras desaparecían en la distancia. Dejé de pensar en la playa, y en su lugar mi mente conjuró una furiosa tempestad en alta mar. Sacudí la cabeza, tratando de deshacerme de aquella idea antes de que fuera demasiado tarde.

―¿Te gusta leer? ―le pregunté a Carlo sin mucha esperanza, tratando de iniciar una conversación.

―No ―respondió categóricamente.

―¿Cuál es el último libro que leíste?

―Ni idea. Creo que fue Moby Dick, en el instituto. Y luego ese en el que quemaban todos los libros para que la gente no pudiera leer nada. Una decisión inteligente, en mi opinión.

Puse los ojos en blanco ante su broma ―¿había sido una broma?― y me quedé callada, mientras las visiones de tempestades marinas regresaban ante la mención de Moby Dick. No veía la hora de que se hiciera de noche para que Clarence pudiera salir por fin de aquel maletero. Necesitaba que me liberase de la frustración de estar sentada durante horas junto a alguien que consideraba los sucesos de Fahrenheit 451 una medida social perfectamente válida.

El tráfico delante de nosotros empezó a volverse denso y las luces de emergencia tiñeron el horizonte con chispas de color rojo sangre.

―Parece que ha ocurrido algo un poco más adelante ―comentó Carlo, afirmando lo obvio, mientras nos uníamos lentamente a una cola de coches parados en medio de la autopista.

Asentí, mirando el reloj con abatimiento. Con suerte, no nos retrasaríamos demasiado. Nuestro destino estaba bastante lejos, y me moría de ganas por que Clarence saliera de una vez del maletero.

Nos detuvimos y vimos a un hombre caminando por el arcén, hablando por su teléfono móvil. Carlo lo llamó y le preguntó qué pasaba. El hombre respondió algo en un italiano rápido y confuso e hizo un gesto hacia una salida de la autopista a nuestra derecha.

―Dice que ha habido un accidente muy grave. Un montón de nieve se desprendió del techo de un camión y cegó al conductor que iba detrás. Hubo un choque en cadena. Sugiere que salgamos de aquí mientras podamos y tomemos la carretera nacional. La salida está justo ahí. ―Carlo dirigió el coche hacia el carril de emergencia, escapando del atasco―. ¿Ves algo? ―preguntó, con los ojos fijos en la carretera.

Vislumbré brevemente varias furgonetas azules abolladas, amontonadas como coches de juguete olvidados por un niño pequeño. Bloqueaban todos los carriles de un lado a otro de la autopista. Escuché sirenas de ambulancias acercarse, y el horror me atenazó el estómago al recordar mis visiones de tempestades y barcos hundiéndose.

―No. No veo nada ―mentí.

―Oh, bueno. Son cosas que pasan ―dijo Carlo con indiferencia, concentrado en las señales de tráfico―. Vamos a seguir por las carreteras locales unos cuantos kilómetros. Necesito parar para ir al baño, de todos modos.

Capítulo 12

Alba

―Espera aquí ―dijo Carlo, deteniéndose en medio de una estrecha carretera de montaña. Desde que habíamos dejado atrás el último pueblo, hacía unos quince minutos, había empezado a sospechar que estábamos perdidos. Llevábamos un buen rato subiendo por un camino empinado y lleno de baches, con vistas a un valle somnoliento, que no tenía ninguna pinta de llevarnos de vuelta a la autopista.

Mientras Carlo desaparecía entre los árboles, yo salí del coche y barajé la posibilidad de despertar a Clarence. El cielo se había tornado añil, pero todavía mostraba amplias franjas de color rosado y púrpura en el horizonte. ¿Cuánta luz solar era demasiada para un vampiro? Suspiré y decidí dejarlo dormir un rato más, por si acaso.

―Bonsoir ―susurró una voz femenina entre los árboles.

Carlo había desaparecido por el lado opuesto, así que me sobresalté. Me arrebujé en mi rebeca de lana y dudé entre investigar o encerrarme en el coche hasta que Carlo regresara.

―Alba ―repitió la voz, y esta vez no cupo duda de que me estaban llamando a mí.

Di un paso atrás, aterrorizada: aquella desconocida sabía mi nombre. Eso no podía ser una buena señal, sobre todo estando perdida en un lugar remoto al sur de Módena. Tanteé la manija de la puerta y me di cuenta de que estaba cerrada. Carlo se había llevado la llave, y yo no tenía ninguna.

―Por favor, ven aquí, necesitamos tu ayuda ―dijo la mujer. ¿Necesitamos? ¿Así que había más de una? La voz era poco más que un siseo, como si los propios árboles me susurraran al oído.

―¿Quién anda ahí? ―pregunté, deseando que Carlo regresase.

―Ayúdanos, Alba. Te necesitamos...

No podía ver a nadie y, a pesar del aire frío y cortante, me invadió una ola de calor. Di unos pasos hacia los árboles, temerosa de abandonar la relativa seguridad del coche.

―Por favor... ―suplicó la voz―. Alguien tiene que hacer algo. Nosotras no podemos.

―No veo nada ―dije con voz trémula―. ¿Quién eres y qué quieres de mí? Sal de dondequiera que estés.

―Me llamo Laura... mi hija y yo necesitamos tu ayuda... si lo haces, te compensaremos por ello.

―¿Dónde estás? No te veo ―dije con desesperación.

―Te hemos estado siguiendo... date la vuelta. Estoy justo detrás de ti. Pero por favor, no grites.

Inspirando profundamente, hice lo que me habían ordenado.

Detrás de mí vi a una señora de mediana edad sosteniendo de la mano a una niña mugrienta. Todo habría estado bien, si no fuera porque llevaba su propia cabeza a cuestas, colgando de un largo mechón de pelo ensangrentado.

―Maman, ¿eso que se cierne sobre esta señora es el Ángel de la Muerte? ―preguntó dulcemente la niña, agachándose para hablarle directamente a la cabeza de su madre. Ambas brillaban entre los árboles como luciérnagas.

Mi grito debió de oírse probablemente más allá de la frontera francesa, dondequiera que estuviese.

Los pasos de Carlo retumbaron en la oscuridad, aplastando la hojarasca helada. Apareció detrás de la señora y su hija, y procedió a pasar a través de ellas, lanzando las manos al aire con fastidio.

―¡Mujer! ¿Por qué demonios tuviste que gritar así? Pensé que te estaban asesinando.

La fantasmagórica dama frunció el ceño, y la niña peinó el cabello de su madre con los dedos.

―¿Deberíamos mostrarnos a este caballero, Maman?

―Ahora no, ma cherie ―dijo la madre con una sonrisa triste―. Quizás otro día.

Ambas se desintegraron en la tierra húmeda, dejando finos zarcillos de vapor blanco tras ellas.

―Carlo... ―dije con voz inestable―. Acabo de ver un... un... ―Respiré profundamente―. Un fantasma. ―Puso los ojos en blanco, pero insistí―: No, en serio. En realidad, eran dos. Has pasado a través de ellos. Lo juro.

―No paras de ver cosas raras. ¿Antenas, hordas de coches demoníacos y ahora fantasmas? ¿No habrá alguna manera de controlar ese lado brujo tuyo? Porque eso que te está pasando no me parece saludable.

Me encogí de hombros y esperé a que abriera el coche. Justo cuando estaba a punto de subirme, unas luces azules parpadearon tras la última curva de la carretera, y un coche de policía aparcó en barrera detrás de nosotros.

―¡Mierda! ―gimió Carlo.

Me pregunté a qué dios o diosa sería más adecuado rezar en una situación así. ¿Quizás a Shiva, protector de los parias?

―Buona sera ―nos saludaron los policías, iluminándonos con sus linternas―. ¿Por qué su vehículo está bloqueando la carretera?

Fingí no entender, pero por desgracia repitieron su pregunta en inglés.

―Necesitaba ir al baño ―dijo Carlo bruscamente.

―Ya veo ―dijo el oficial―. Hemos oído gritos. ¿Fue usted, señora? ¿Todo bien?

―Oh, había un... ―Me rasqué la cabeza. ¿Un qué?―. Una araña. Una araña enorme.

Se miraron fijamente, sus caras revelando que no se creían mi historia.

―¿Podemos ver sus documentos, por favor?

Carlo les entregó su pasaporte, y yo rebusqué en mi bolso, solo para darme cuenta con horror de que me lo había dejado en la bolsa de viaje. Que estaba en el maletero. Siendo utilizada por Clarence como almohada improvisada.

―No sé dónde lo he puesto ―murmuré.

Miré a Carlo con pura desesperación, esperando que él supiera qué hacer. ¿Y si les decía que lo había perdido? ¿O sería mejor abrir el maletero y arriesgarme a que los policías viesen a Clarence?

―¿Cómo que no sabes dónde está? ―gruñó Carlo, ajeno a mis insinuaciones―. Lo tenías en el aeropuerto. Las cosas no desaparecen así como así. Búscalo.

―Ya, pero...

Señalé con la cabeza hacia la parte trasera del coche, esperando que captara el mensaje. No lo hizo, pero los policías notaron mi extraño comportamiento.

―¿Puede abrir detrás, caballero? ―dijo uno de ellos, tamborileando con impaciencia sobre la culata de su pistola.

Me apoyé en el coche, intentando idear un hechizo que los hiciera marcharse y dejarnos en paz antes de que ocurriera algo horrible.

―Por supuesto ―respondió Carlo, y se estremeció mientras empezaba a abrir la tapa muy lentamente.

Las pequeñas luces laterales del interior del maletero revelaron un oscuro bulto de tela, que se parecía demasiado a un cadáver envuelto en una manta.

―¿Qué transporta ahí, señor? ―El policía se inclinó a mirar, pero evitó tocar la manta―. ¿Puede abrir el bulto, por favor?

Maldije en voz baja y esperé el desastre inminente. Desde donde estaba, apoyada en la puerta del conductor, no podía ver bien la escena, pero sí los rostros de los policías. Sus expresiones bastaron para desvelar el momento exacto en que Carlo destapó lo que transportaba, como lo habían llamado ellos.

―¿Che cazzo...? ―murmuró uno. Di un par de pasos hacia los tres hombres, esperando que mi magia errática resolviera la situación por sí sola―. ¡Que nadie se mueva! ―gritó el policía, apuntándonos con su arma.

Levanté las manos, fingiendo inocencia.

―Las manos contra el coche ―dijo el otro―. Tú también ―añadió, empujando a Carlo hacia el otro lado del vehículo.

Carlo obedeció, enarcando las cejas mientras me miraba, con una pregunta muda en sus ojos. «¿Ese vampiro se va a despertar o qué?»

―¿Está muerto? ―preguntó el policía, a nadie en particular. Parecían convencidos de que lo estaba, así que la pregunta era superflua.

―Solo está durmiendo la siesta ―respondí con una sonrisa tensa.

―Una siesta, ¿eh? ¿En el maletero? Pues tiene los labios azules. Debe de haber sido una siesta muy larga... Paolo, llama a los forenses.

Paolo observó el contenido del maletero con una mueca de hastío. Luego encendió su walkie-talkie y murmuró algo mientras el otro nos esposaba.

―No tardarán en llegar ―lo tranquilizó su compañero.

Los hombres se situaron uno a cada lado del coche, observándonos con recelo mientras esperaban la llegada de los refuerzos.

El más alto resopló con frustración.

―Y pensar que esta noche Isabella está haciendo pizza. Cuando llegue a casa va a estar fría. Odio llegar tarde a cenar.

Un brazo brotó del maletero, seguido de un par de largas piernas con unos vaqueros prestados que no eran de tu talla.

Clarence se levantó y se inclinó cortésmente ante los policías, que lo miraron boquiabiertos.

―Buenas noches, señores. ¿Alguien dijo cena?

***

―ESTO ES horrible ―gruñó Carlo, agachándose sobre los oficiales inconscientes y registrando sus cinturones en busca de la llave de las esposas. Clarence había tardado dos segundos y medio en dejarlos fuera de combate de un único y perezoso golpe. A pesar de haber mencionado la cena, nos había ahorrado la incómoda visión de un vampiro haciendo cosas de vampiros y había dejado a los agentes allá donde cayeron, sin ponerles un dedo encima... por el momento.

―Malditas esposas ―refunfuñó Carlo, tanteando en la oscuridad con las manos aún atadas a la espalda.

―Puedo ayudarte si quieres ―se ofreció Clarence, pero el otro hombre frunció el ceño y siguió contorsionándose, intentando ―sin éxito― encajar en la pequeña cerradura la llave que acababa de encontrar. Clarence me había liberado nada más dejar inconscientes a los pobres agentes, pero Carlo se había negado a aceptar su ayuda e insistía en hacerlo él mismo.

―¿Qué vamos a hacer cuando se despierten? ―pregunté, frotándome las muñecas para restablecer la circulación sanguínea. Ahogué un bostezo, agotada después de provocar accidentes de tráfico, conversar con gente sin cabeza y todas las demás locuras que parecían seguirme allá donde iba.

Clarence me miró con preocupación, ignorando mi pregunta.

―Ha sido un día largo para ti. Debes de estar muy cansada ―dijo, frotándome la espalda.

Le sonreí con afecto. Era bonito que pensara que podía ayudarme a entrar en calor frotándome la espalda con sus manos heladas. Lo aparté de un codazo y me arrodillé frente a los policías, que habían quedado sumidos en un sueño tranquilo, con tenues sonrisas en los labios.

―Lo estoy, sí. Pero no podemos dejar a estos dos aquí durmiendo. Es demasiado arriesgado.

Carlo seguía retorciéndose y tratando de despojarse de las esposas.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó―. No sé tú, pero yo no suelo matar gente sin motivo, y menos aún gente inconsciente ―masculló.

―Ni tampoco yo ―dijo Clarence, ofendido, pero tras una breve pausa, añadió en voz baja―: la mayor parte de las veces.

―¡No estaba hablando de matar a nadie! ―exclamé, consternada por su interpretación de mis palabras―. Solo quise decir que hace frío y que pueden morir congelados, o podría devorarlos algún animal salvaje si los dejamos aquí tirados. Pero, por otro lado, tampoco queremos que nos sigan.

―¿Nos vamos tan rápido como podamos, y rezamos para que no nos atrapen? ―sugirió Carlo. Sus mejillas estaban rojas como cerezas debido a sus esfuerzos por liberarse, pero sus manos seguían firmemente esposadas.

―En mi humilde opinión, ese no es un plan demasiado inteligente ―apuntó Clarence. Luego dio una zancada hacia Carlo, agarró las esposas y rompió la cadena sin siquiera inmutarse. Al observar la escena, uno habría pensado que las esposas estaban hechas de plastilina―. Ya está. Deja de torturarte ―dijo, ignorando la feroz mirada de odio de Carlo―. Tengo una idea mejor ―continuó impasible―. Permitid que me ocupe de este desaguisado. Lombardi, por favor, llévate a Alba al hotel más cercano y consigue una habitación. De hecho, no. Que sean dos, por favor ―le advirtió, sosteniendo la mirada del otro hombre―. Me reuniré con vosotros cuanto antes, en cuanto asee un poco este desorden.

Capítulo 13

Alba

Carlo arrojó las esposas rotas a los pies de Clarence y subió al coche con un resoplido.

―Buena suerte deshaciéndote de todas las pruebas ―se mofó―. Porque también han llamado refuerzos, y deben de estar en camino.

Besé a Clarence apresuradamente y seguí a Carlo hasta el coche. Tenía los dedos del pie entumecidos por el frío.

―Por favor, ten cuidado ―le dije a Clarence, observando con asombro cómo doblaba las esposas desechadas como si fueran arcilla fresca y las enrollaba en una bola brillante y plateada―. ¿Estarás bien tú solo? ¿Estás seguro de que no quieres que esperemos aquí?

―No te preocupes ―respondió, entregándome la bola de metal que había modelado a partir de las esposas rotas―. Estás cansada, y a mí me vendría bien un paseo. No me importa. Es más seguro si os marcháis.

Tomando asiento en el cálido vehículo, asentí: tenía razón. Sostuve la bola de metal que me había dado, prueba muda de que, enfermo o no, seguía teniendo ventaja cuando trataba con simples mortales. A veces era fácil olvidar las cosas que era capaz de hacer.

Carlo encendió el motor y condujo en silencio. La carretera se volvió aún más empinada y estrecha ante nosotros, sin pueblos a la vista, y mucho menos hoteles. No podía dejar de pensar en el policía cuya esposa había prometido hacer una pizza, y finalmente expresé la pregunta que había estado flotando como electricidad estática en el aire.

―¿Qué crees que hará con ellos?

Carlo rodeó con un brazo el asiento del copiloto y se volvió para mirarme a los ojos con disgusto.

―¿Tú qué crees, corazón? ―me espetó―. ¿Tú qué crees?

Suspiré, haciendo girar la bola de metal entre mis manos y dejando que la tenue luz de la luna se reflejara en ella. Por supuesto. ¿Qué iba a hacer un vampiro hambriento con dos víctimas inconscientes?

―Supongo que tienes razón ―dije, y guardé silencio el resto del camino.

***

UN CARTEL DE NEÓN CON las palabras «Camere, rooms, Zimmer» nos saludó desde la distancia. Las dos últimas letras parpadeaban, como exhalando su último suspiro. Todo el lugar parecía sacado de un álbum de fotos de 1966, con una fachada de cemento gris que pedía a gritos una nueva capa de pintura desde hacía al menos medio siglo.

Aparcamos frente a la entrada principal y llamamos al timbre. Para mi sorpresa, una señora vino a abrirnos y nos mostró dos humildes ―pero limpias― habitaciones en el primer piso. Carlo reservó las dos, respetando la petición de Clarence. Agradeciéndole el viaje, me apresuré a ir a mi habitación y dejé la ventana entreabierta por si Clarence no tenía ganas de pasar por recepción.

Encontré en mi bolso galletas, una barrita de cereales y una manzana, y decidí que sería suficiente para sobrevivir hasta la mañana siguiente. Después de un breve picnic improvisado sobre la cama, fui a lavarme los dientes. Incluso en aquel cuarto de baño mal iluminado, podía distinguir las numerosas arrugas que se extendían por mi frente y las esquinas de mis ojos como aterradoras telarañas. Algunas parecían más bien cordilleras montañosas. Otras ni siquiera habían estado ahí un par de meses atrás, y una oleada de pánico se apoderó de mí cuando intenté, sin éxito, alisarlas con un poco de crema. El estrés y el jet-lag definitivamente no estaban ayudando. Malhumorada, busqué en mi bolsa de aseo y saqué una mascarilla hidratante. Me extendí una gruesa capa de pasta blanca por toda la cara y comprobé el texto de la caja, que prometía «devolver la juventud y la frescura a la piel cansada y madura».

Excelente. Justo lo que necesitaba.

―Creo que te has pasado un poco con el maquillaje de vampiro ―me saludó Clarence, saltando sobre el alféizar de la ventana y sentándose en la colcha de la cama. Asintió con sorna mientras admiraba la pasta blanca y grasienta que me cubría todo el rostro, a excepción de los ojos.

Corrí al baño para lavarme la cara, rauda como si me persiguieran fantasmas. No habría sido la primera vez.

―Muy gracioso ―gruñí, frotándome la cara con una toalla tan suave como un cactus saguaro―. Maquillaje de vampiro, ¿eh?

―Estás preciosa de cualquier manera. Pero creo que tu tono normal te queda mejor. ¿A menos que estés practicando para el futuro?

―¿El futuro? ―pregunté―. ¿Qué futuro?

―Bueno, sé que dijiste que no estabas interesada, pero... ―sonrió, dejando ver sus colmillos―. Ya sabes, por si cambias de opinión...

―Oh, para ya, Clarence. Hablo en serio. Esto es deprimente. Estoy empezando a parecerme a una uva pasa ―me quejé, pero él se limitó a reírse de mis palabras. El color había vuelto a sus labios y mejillas, una clara pista de lo que había hecho con los dos policías después de que nos fuéramos―. Una pasa vieja y arrugada.

―No seas tonta ―dijo, apartando con cariño los mechones de pelo húmedo de mi frente―. Las arrugas son mapas de recuerdos. Solo asegúrate de que sean recuerdos felices.

Suspiré, cansada, y me dejé caer en la cama junto a él.

―No lo entiendes ―dije en voz baja, entregándole la bola de metal que me había dado al subir al coche.

Dejó que la pelota rodara hasta el otro lado de la cama y cayó sobre la alfombra con un suave golpe mientras tomaba mis manos entre las suyas, más frías que la nieve fuera del hotel. Luego buscó mis ojos y dijo:

―Créeme, te entiendo mejor de lo que piensas.

***

―ESTÁS HELADO ―DIJE, encogiéndome en un apretado nudo de brazos y piernas mientras el frío viajaba de sus manos a las mías. La habitación estaba húmeda y no tenía ningún tipo de calefacción, lo cual tampoco ayudaba.

―Qué novedad ―respondió. Su sonrisa se desvaneció y retrocedió con una expresión de preocupación―. Oh, lo siento, ¿te molesta? Por favor, perdóname. A veces se me olvida...

―No, me refiero a que... estás más helado que de costumbre. ¿Te encuentras bien?

Lo notaba más frío con cada día que pasaba, más frío incluso que el aire que nos rodeaba. Había empezado a preocuparme.

―Oh, sí, estoy perfectamente bien. Voy a darme una ducha para entrar en calor. Dame un segundo.

Saltó al suelo con elegancia y desapareció en el baño. En cuanto oí correr el agua, decidí ir a echar un vistazo a través de la mampara de la ducha.

―¿Necesitas una toalla? ―grité desde la puerta, sabiendo que era inútil pasar de puntillas a su alrededor. Me oiría de todas formas.

―Tengo todo lo que necesito ―respondió, con una voz más traviesa que la habitual―. Sobre todo, ahora que estás tú aquí.

Limpié el vapor de la mampara y me lo encontré de pie bajo la ducha, completamente vestido. Seguía llevando la ropa prestada de casa de Carlo, cubierta de barro y sangre.

―¿Qué estás haciendo? ―pregunté, conteniendo a duras penas la risa―. ¿Por qué estás duchándote vestido?

Sonrió.

―Necesitaba lavar esta ropa de todos modos. Digamos que estoy ahorrando agua. ―El agua había empapado la tela, volviendo transparente la camiseta blanca y ofreciendo una magnífica visión de su torso perfectamente formado―. ¿Quieres ducharte conmigo? ―preguntó, con una sonrisa cada vez más amplia.

Brillantes mechones de pelo mojado le caían por el cuello y el vapor inundaba el minúsculo cuarto de baño, dándole a él, y a todo el espacio, un aura etérea y misteriosa, como la de un lugar fuera de este mundo. Me quité el reloj y lo dejé en el estante junto al espejo. Este mostró mi reflejo, pero no el suyo: un recordatorio de que cualquier atisbo de normalidad en nuestras vidas no era más que una ilusión. Una ilusión que deseaba mantener a toda costa, al menos por una noche.

―Espero que el agua esté lo bastante caliente ―le advertí. Tenía mis reservas respecto a la capacidad de Clarence de juzgar lo que era una temperatura aceptable para un mortal, teniendo en cuenta que era capaz de pasarse horas sentado sobre un bloque de hielo sin inmutarse.

―No sé lo que tú consideras suficientemente caliente ―dijo, confirmando mis sospechas. Giró el grifo a la izquierda un par de veces y se encogió de hombros―. ¿Prueba, quizás? ―Agitó los dedos y sonrió―. ¿Necesitas ayuda para desvestirte?

―No hace falta, gracias ―respondí con una mirada desafiante. Completamente vestida, me metí con valentía bajo la abundante cascada de agua, pero un grito escapó de mis labios en cuanto el chorro hirviente me golpeó los hombros―. Cielos, Clarence, ¿intentas hervirme viva como si fuera una langosta?

Me pegué a las húmedas y frías baldosas de la esquina, esquivando el humeante infierno de la ducha bajo el que él seguía de pie, imperturbable.

Clarence sacudió la cabeza con diversión y giró el grifo hacia el otro lado, riéndose de mi consternación mientras me frotaba suavemente la espalda escaldada.

―¡Disculpa, Isolda! ―Él se reía, pero yo no. No me sorprendería encontrarme con una quemadura de tercer grado a la mañana siguiente―. Mis huesos están tan fríos. Echo de menos el calor de estar vivo. Pero déjame remediar este lamentable error.

―Ningún ser vivo de este planeta sobreviviría a esa lluvia de lava fundida que tú llamas ducha ―gruñí, todavía de mal humor. Él levantó una ceja, dejando claro que no estaba incluido en esa afirmación―. Sí, lo sé, lo sé. Pero si estabas intentando quemar a esta bruja, casi lo consigues.

―¡Jamás! Eres mi bruja favorita. ―Me empujó suavemente bajo el agua corriente, que por fin brotaba cálida y agradable.

―Así mejor ―gemí, cerrando los ojos y dejando que el agua me masajease la nuca y la parte superior de los brazos a través de la camisa.

―Estás tan hermosa ahora mismo que duele mirarte ―susurró Clarence con voz ronca, su roce sobre mi espalda cada vez más fuerte, más necesitado―. Si pudiera congelar este momento para siempre, lo haría, para tenerte siempre así, en mis brazos... donde debes estar. ―Suspiró―. Y si alguna vez olvidas cómo volver a casa, recuerda esta sensación, para que los recuerdos te lleven al lugar al que perteneces, que es... conmigo.

Me estremecí cuando sus dedos recorrieron mi pelo empapado y sus labios encontraron ese punto perfecto detrás de los lóbulos de mis orejas. Su respiración, normalmente inaudible, sonó pesada y acelerada, resonando en mi oído mientras lamía mi piel enrojecida, convirtiendo el dolor en éxtasis. Me giré para poder verlo y me mordió suavemente el lateral del cuello: fue solo un suave mordisco, pero lo suficiente como para disipar cualquier pensamiento racional que pudiera haberme quedado.

Su cuerpo se derramó sobre el mío como una cascada, bañándome con una oleada de energía cálida, húmeda e imparable. Las gotas se me metieron en los ojos, impidiéndome verlo, y las limpié con un brusco gesto de la mano. Siguiendo la dirección de mis movimientos, la corriente de agua empezó a arremolinarse a nuestro alrededor, formando círculos de plata y azul que brillaron y centellearon como un arcoíris en espiral.

―Reina del Agua ―murmuró Clarence, haciéndose eco de un nombre que ya me habían llamado antes.

―Bésame ―le ordené, indiferente al mágico espectáculo acuático a nuestro alrededor.

Besarle era como respirar.

Solo que más urgente.

Más esencial.

Lo único que necesitaba para mantenerme viva en ese momento.

Nuestras ropas empapadas se habían convertido en una molesta barrera que me impedía tocarlo. Agité la mano, repitiendo el truco que había hecho con el molesto chorro de agua cuando se me metió en los ojos, y deseé que nuestras ropas se disolvieran y desaparecieran.

Y así lo hicieron.

―Por fin ―suspiró, arrodillándose frente a mí para besar la larga cicatriz bajo mi ombligo. La que yo tanto detestaba. Luego se levantó y me elevó en el aire mientras yo rodeaba su espalda con mis piernas desnudas.

No sabía cuánto duraría así ―cuánto tiempo hasta que la maldición me lo arrebatase―, pero teníamos este momento, e íbamos a aprovecharlo antes de que se nos escapara de las manos como las corrientes de agua que lavaban nuestros cuerpos enredados. A medida que el agua se enfrió y nuestros cuerpos entraron en calor, nos besamos con más pasión que nunca, con la urgencia que solo conocían aquellos que quizás no vivirían para ver un nuevo amanecer.

Capítulo 14

Clarence

La llevé a la cama y la cubrí con una sábana gruesa de lino. Le goteaba el pelo y temblaba, envuelta en la única toalla medianamente seca que había podido encontrar después de que aquellos remolinos de agua arcoíris languidecieran y se precipitaran al suelo con un postrero y fastuoso chapoteo. Sin embargo, ella parecía ajena al frío y la humedad. Seguía sonriendo, con una expresión melancólica que nublaba sus ojos somnolientos, quizás al borde del país de los sueños mientras recordaba su última hazaña mágica.

Permanecí junto a la ventana, enmarcando con la vista sus formas suaves y menudas en medio de la habitación destartalada. Me recordó a la Maja desnuda de Goya, recostada con languidez sobre aquella pila de almohadas. Quise grabarla para siempre en mi memoria, con su pelo húmedo y enredado; los ojos brumosos, pero aun así seductores. Ojalá hubiera tenido óleo y lienzo para pintarla, porque ¿cuántas veces más podría tenerla así? ¿Cuántos momentos de alegría nos restaban, antes de que uno de los dos desapareciera para siempre?

Sonrió y acarició la cama, invitándome silenciosamente a sentarme a su lado.

―Ven aquí, doctor ―me dijo.

Le pesaban los párpados de cansancio. Obedecí y tomé asiento, ignorando los matices traviesos de su tono.

―Duérmete, querida ―repliqué, besándole la frente―. Ha sido un día muy largo. ―Había una biblia extranjera en el cajón de la mesita de noche, y la saqué sin mucho entusiasmo―. Leeré mientras descansas.

Sacudió la cabeza y se acurrucó junto a mí.

―Me vendría bien un achuchón. No puedo desconectar mis pensamientos.

―Lo entiendo ―respondí. Mi mente también estaba acelerada. Tantas incertidumbres, y tan pocas respuestas.

―¿Por qué estás tan malhumorado de repente? ―preguntó ella, con la sonrisa traviesa aún intacta. Tiró de la sábana que cubría sus piernas desnudas y levantó un pie, moviendo los dedos en el aire―. No estabas así hace cinco minutos.

Su pregunta me hizo sonreír.

―Eso es porque estaba demasiado asombrado para pensar con claridad. No sabía que las brujas tuvieran una forma tan peculiar de... lavarse ―dije, haciéndole cosquillas en los costados y haciendo que se retorciera de placer―. Perdóname si necesito un minuto para procesar esta nueva y fascinante información.

Una chispa de alegría bailó en sus ojos.

―Eso del agua arremolinándose fue increíble, ¿no? No tengo ni idea de cómo lo hice.

―Siempre te pasa lo mismo ―observé. Su pelo había empezado a empapar las almohadas, así que fui a buscar otra toalla.

―En realidad me preocupa ―confesó con un suspiro―. Tengo miedo de acabar haciendo daño a alguien. Se me está yendo de las manos.

―Lo dudo. Pero podrías dañarte a ti misma si no eres un poco más parca con tu magia. Es una ley básica del universo: no puedes crear energía; solo transformarla. Así que es aconsejable que decidas bien en qué usar la tuya.

Comenzó a trenzarse los mechones oscuros, aún húmedos, sobre su hombro desnudo, cubriendo y descubriendo aquellas dos cicatrices gemelas en su cuello con distraído abandono mientras descendía, trenzando. Aquellas dos marcas de colmillos... de los míos. Las cicatrices llevaban ahí semanas, pero cada vez que las veía me desestabilizaban.

―No puedo detenerlo ―susurró con un tinte de tristeza―. Está fuera de control... No sé qué hacer. Pero no estoy preocupada por mí. No creo que me ocurra nada. Sin embargo, los que estáis a mi alrededor...

―Pues deberías pensar en ti también ―insistí, apartando un mechón que había escapado de la trenza. El suelo se tambaleó en cuanto mis ojos se posaron de nuevo en esos tentadores puntos de su cuello―. Si no tienes cuidado, podrías incluso...

―¿Morir? ―terminó la frase por mí, balanceándose suavemente; ajena al efecto aniquilador que la curva de su hombro tenía en mi pensamiento lógico.

―Sí. ―Cerré los ojos e inhalé su aroma, recorriendo el pliegue de su cuello con la punta de la nariz.

―¿Me llevarías contigo si lo hiciera?

Sus palabras me sobresaltaron y me devolvieron al presente como un rayo. Di un pequeño salto hacia atrás, sujetándole los hombros con sorpresa.

―¿A qué te refieres?

―Si me pasara algo... ¿me harías como tú?

La miré fijamente, intentando descifrar su expresión.

―¿Desearías que lo hiciera?

Exhaló.

―No lo sé. ¿Tal vez?

Nos abrazamos en silencio durante mucho tiempo, hasta que noté que se estremecía como una hoja en mis brazos, y la envolví más fuerte en la manta.

―¿Duele? ―susurró con inocencia―. Quiero decir... ¿te dolió? ¿Cómo fue... morir... despertar de nuevo?

Cerré los ojos y suspiré.

―No lo recuerdo.

―¿De verdad? ―Parecía sorprendida. Me acarició las sienes, una mirada de asombro iluminando sus ojos mientras miraba los míos―. Tal vez sea mejor así.

―Seguro que sí ―afirmé, besando su mejilla.

Se levantó y la toalla cayó a sus pies. Su pelo seguía goteando y las gotas golpeaban el desgastado suelo de madera.

Gotas.

Más gotas...

Como en aquella noche maldita de 1834, cuando un reloj de gotas de lluvia había contado mis últimos segundos de vida.

¿Y cómo podría haberlos olvidado?

***

LONDRES, SEPTIEMBRE de 1834

Una lúgubre lluvia otoñal tamborileaba frente a la casa de Anne la noche en que terminé su retrato. No debería haber estado allí ese día, pero no tenía ningún lugar mejor donde estar. Madre había estado tosiendo sangre desde la mañana, y mi padre había determinado que era imperativo realizar otra sangría. Siempre aborrecí aquella práctica, porque jamás vi resultado alguno, aparte de aterrorizar a los pacientes y debilitarlos aún más. Sin embargo, Padre estaba en contra de cualquier nuevo descubrimiento. Mi opinión no le importaba, pues no era más que un ayudante. Tras interminables horas de miseria y una copiosa dosis de láudano, Madre cayó misericordiosamente inconsciente. Mary, su criada, me había rogado que me quedara a su lado, pero me negué.

Oh, Mary. Si tan solo hubiera sabido lo que sufrí por no estar junto a Madre en sus momentos más oscuros. Si hubiera podido adivinar cómo me aborrecía a mí mismo por mi debilidad. Pero a pesar de sus ruegos, no pude quedarme. Amaba demasiado a Rose Auberon como para permanecer sentado e impotente observando cómo la vida se escapaba de sus pulmones: como agua de lluvia filtrándose en la tierra; como esas gotas que se escurrían por mis dedos cuando llamé a la puerta de Anne Zugrabescu esa tarde.

Anne se alegró de verme y no mencionó que me había adelantado varios días a nuestra cita semanal. Me recibió envuelta en un vestido negro drapeado que realzaba su voluptuosa figura y se mimetizaba con su exquisito cabello de ónix. En su rostro, siempre pálido, contrastaban unos labios tan rojos que no parecían de este mundo.

Tal vez porque no lo eran.

―Bienvenido ―me saludó, ofreciéndome una copa y un asiento a su lado en el estrecho diván de terciopelo. Acepté ambos, tomando un sorbo de su exclusivo brandy y exhalando poco a poco, con la esperanza de que mis problemas se disolvieran en el aire y desaparecieran. Cuando no lo hicieron, volví a llenar la copa, animado por la habitual media sonrisa de Anne. Ella disfrutaba con nuestro juego, siempre dispuesta a empujarme a la perdición. A ella le resultaba entretenido, y a mí no me importaba.

―¿Comenzamos? ―preguntó, soltándose los cabellos y dejándolos caer sobre sus hombros, tal y como lucían en el cuadro casi terminado.

Asentí con la cabeza y sumergí un pincel finísimo en el carmín más oscuro de la paleta, para luego deslizarlo por la delicada silueta de sus labios en el lienzo.

Perdí la cuenta de los minutos. Lo único que sé es que íbamos por la segunda botella cuando añadí la última pincelada: aquel enloquecedor lunar negro y redondo en la esquina de su boca.

Sentí la fatalidad del momento: su finalidad.

Como el punto al final de la última frase de un libro.

Como el lacre de cera sobre una sentencia de muerte.

―El encargo está terminado ―susurré, y no pude evitar que la pena rezumase en mis palabras―. Espero que sea de tu agrado.

Anne se encogió de hombros, con una sonrisa diabólica en su perfecto semblante.

―Es... tal y como esperaba. Pero al menos posar para él fue agradable. En cualquier caso, este momento merece una celebración... nuestra última noche juntos, querido.

Última. No podía soportar el sonido de esa palabra.

―Por favor, dime que te volveré a ver ―le supliqué, reacio a aceptar aquella despedida―. Dime que ésta no es nuestra última noche. Si no, no sé qué será de mí. Te echaría demasiado de menos.

―Muy cierto, querido, estoy segura de que lo harías. ―Se rio, tirando de mis solapas con su acostumbrado atrevimiento y arrastrándome hacia ella. Esa repentina cercanía era una dolorosa novedad. Siempre había mantenido las distancias―. ¿Creías que no me había dado cuenta de cómo me mirabas? ―Su sonrisa era deslumbrante, pecaminosa―. Sé la manera perfecta de poner fin a tus penas ―me susurró al oído, desabrochando casualmente el cierre de su collar de perlas y observando cómo se deslizaba por su escote: se escurrió por el interior de su vestido y emergió bajo la falda, a sus pies―. Pero debes decir la palabra correcta.

―¿La palabra... correcta? ―repetí confundido, con la mente borrosa por una mezcla de brandy y deseo mientras mis ojos recorrían el camino invisible que habían seguido las perlas al deslizarse entre sus pechos―. ¿Qué palabra?

―Solo di que sí.

Inhalé lentamente, tratando de aclarar mi mente. En ese momento, yo, como cualquier hombre mortal en la tierra, habría dicho que sí a prácticamente cualquier cosa que ella me hubiera propuesto. Y así lo hice.

―Sí ―jadeé, besando sus labios fríos como una tumba―, sí.

―Tus deseos son órdenes para mí ―dijo con desdén, quitándose el vestido como una serpiente mudando la piel.

Dejé escapar un suspiro, contemplando su magnífica figura desnuda, pero no pude disfrutar de la vista durante demasiado tiempo, porque Anne empezó a arrancarme la ropa con feroz abandono, dejando un rastro de tela destrozada a su paso. No se molestó en desabrochar ni un solo botón, y a mí tampoco me importó, porque al fin era mía. ¿O era yo suyo? No creí que la distinción fuera relevante, pero qué equivocado estaba. Se agazapó sobre mi pecho como una gárgola y me arañó la piel desnuda con uñas de hierro. Placer y agonía se amalgamaron en una mezcla inextricable mientras Anne me cabalgaba con deliciosa temeridad.

Me entregué al placer de ser uno con la mujer que había anhelado durante tanto tiempo. En mi mente solo resonaba: Anne. Mía. Por fin. Cuando creí que estaba a punto de estallar en mil pedazos, ella se inclinó hacia abajo, sin soltarme, y un dolor agudo se extendió por mi cuello, perforando una arteria mientras su risa cristalina llenaba el aire, un aire rebosante de aroma a alcohol, aguarrás y sangre.

Se levantó para mirarme, y los rasgos frágiles y delicados que yo había conocido hasta ese día se transformaron en una mueca grotesca y monstruosa. Rastros de sangre manchaban las comisuras de su boca, goteando en un fino hilo a los lados de su barbilla.

―Ahora comienza la parte más entretenida ―dijo con una carcajada, y un par de colmillos ensangrentados brilló a la tenue luz de las velas.

―Anne, ¿qué haces? ―Intenté escapar, pero era más fuerte de lo que parecía y me mantuvo preso. Sentí que la herida palpitaba y que mi sangre se derramaba sobre la tapicería―. Me estás haciendo daño. Detente, por favor.

―Pero dijiste sí ―replicó dulcemente, lamiéndose la sangre de la barbilla con una lengua anormalmente larga y sonrosada―. Demasiado tarde para echarse atrás.

Grité mientras volvía a morderme el cuello y me convertía en una pulsante bola de agonía.

Dolor es lo único que recuerdo de aquella noche.

A pesar de haber crecido escuchando los gritos de los pacientes de mi padre, mis aullidos fueron más fuertes y desgarradores que los de cualquiera de ellos. Pero nadie, excepto ella, quiso oírlos.

―Suéltame ―rogué, sintiéndome flácido y débil mientras la vida empezaba a abandonar mi cuerpo.

Se detuvo al fin, y un leve destello de humanidad parpadeó en sus ojos durante una fracción de segundo. Pero negó con la cabeza.

―No. Sería una lástima, ahora ―decidió, repentinamente pensativa, mientras su uña marcaba rastros sangrientos sobre mi pecho―. Sería un desperdicio permitir que alguien como tú cayese víctima de las veleidades del tiempo y la decadencia carnal. Te espera la grandeza, Clarence.

Dejó escapar un gemido y me besó, permitiéndome saborear mi propia sangre en sus labios. Sentí mis ojos darse la vuelta y perdí el control de mi cuerpo. Me hundí en la agradable suavidad de no sentir ya nada.

―He llegado a estimarte demasiado, querido. Te vas a quedar conmigo, y serás inmune a la fragilidad de la existencia mortal. Elegiste bien cuando dijiste que sí. Tu decisión me alegra.

Me desmayé, todavía dentro de ella, deseando que la muerte se apoderara de mí cuanto antes.

Pero por mucho que deseé la muerte, esta jamás llegó. O, si lo hizo, no duró demasiado...

***

ME DESPERTÉ RETORCIÉNDOME de dolor y muerto de sed. Anne sorbía vino de oporto en el sofá, con el mismo vestido y la misma sonrisa condescendiente, como si el tiempo hubiera dejado de existir: de hecho, para ella no había existido desde hacía siglos.

―Bienvenido al infierno ―murmuró mientras me ayudaba a levantarme. Sentí que la habitación empezaba a girar―. Estoy segura de que disfrutarás de tu estancia.

Capítulo 15

Alba

A la mañana siguiente, me encontré a Carlo desayunando en el restaurante de nuestro motel, rodeado de tantas tazas de café vacías que me pregunté si estaría jugando a las cocinitas él solo. Clarence debió de haber salido de caza, o quizás había deambulado hasta el maletero del coche mientras yo dormía, porque al despertar la habitación estaba vacía y el sol brillaba con fuerza a través de las cortinas.

―¿Qué has hecho con la sanguijuela? ―preguntó Carlo, echando un paquete entero de azúcar en su quinto espresso y removiéndolo con un larguísimo grissini―. ¿Lo mandaste a dormir al sofá? ¿Pelea de amantes? ―añadió con un brillo de esperanza en los ojos.

―No, debe de estar en el coche ―gruñí. No tenía energía para discutir antes de tomarme el primer café del día.

―Sí. ―Asintió, engullendo el grissini reblandecido―. No te culpo. El aliento matutino de los vampiros debe de ser... memorable.

Puse los ojos en blanco y me fui al restaurante a buscar algo de comer mientras él calculaba las siguientes paradas de nuestra ruta.

Cuando volví con una bandeja llena de fruta y bollos, Carlo estaba mirando un mapa en su teléfono y frunciendo el ceño.

―Nos hemos desviado demasiado de la ruta original, lo cual es un problema ―explicó, señalando las finas líneas azules que representaban los posibles caminos―. Quizá ya no tenga sentido intentar volver a la autopista. Creo que deberíamos continuar por las carreteras locales. ¿Qué te parece?

Estudié las opciones disponibles. No estaba segura de querer cruzar los Alpes de Provenza en pleno invierno, menos aún con altas probabilidades de quedar atrapados en una tormenta de nieve.

―No sé. ¿No dijiste que iba a nevar?

―Pero no hoy.

―Estas cosas no son siempre súper exactas, sabes...

―No te preocupes, creo que irá todo bien ―dijo, y yo me encogí de hombros.

Salimos del motel después de desayunar y, efectivamente, las primeras precipitaciones empezaron a formar una fina capa blanca sobre el parabrisas al aproximarnos a la frontera francesa. Pero al rato paró y, por la tarde, me sorprendí al comprobar que casi habíamos llegado a Francia y el viaje había sido bastante tranquilo. Cuando oscureció lo suficiente, nos detuvimos y fui a comprobar cómo estaba el pobre vampiro de piernas largas que viajaba plegado en el maletero.

―Buenas noches ―dijo Clarence, saliendo del coche y estirándose en un delicioso movimiento en forma de «s»―, gracias por dejarme salir. Estaba deseando sentarme a tu lado. No tengo muchas oportunidades de viajar en un automóvil, y el maletero se vuelve un poco incómodo después de un rato.

Carlo estaba fumando en el arcén, a un par de pasos, y murmuró una sarta de maldiciones en dos idiomas mientras apagaba el cigarrillo y avanzaba hacia nosotros.

―¿Y ahora qué te pasa? ―pregunté, cruzando los brazos.

―Nada ―dijo―, pero ese no era nuestro trato. Acepté a llevar un pájaro enjaulado. Nadie dijo nada sobre un peligroso chupasangre sentado detrás de mí durante horas.

―Podría conducir, si lo prefieres. ―Clarence obsequió al otro hombre con una amplia y perversa sonrisa. Yo ya conocía su pericia al volante, así que lo acallé con una mirada severa antes de que Carlo le diera la oportunidad de matarnos a todos en aquellas empinadas y estrechas carreteras de montaña―. De acuerdo, de acuerdo. Puedes encadenarme si te hace sentir mejor. ―Clarence le ofreció sus muñecas con solemnidad―. Estoy seguro de que tienes cadenas de cazavampiros, ¿no es así?

―Sí, claro, voy a llevar a un tipo esposado en mi asiento trasero ―bufó Carlo―. Eso definitivamente no parecerá nada raro si nos paran de nuevo. Estoy seguro de que los agentes de control fronterizo no pondrán pegas.

―Cálmate un poco, Carlo, ¿quieres? ―dije, tratando de poner paz entre los dos hombres.

―No puedo relajarme con esa criatura sanguinaria en mi coche. No lo permitiré ―gruñó.

―No recuerdo en qué momento te convertiste en el líder de esta expedición, Lombardi ―intervino Clarence con calma, rodeándome con un brazo―. Estoy tratando de ser cordial, pero me lo pones excesivamente difícil.

―Vale, vale, chicos ―dije separándolos―. Carlo, creo que no hay ningún problema si se sienta detrás durante un par de horas. Yo tomaré el volante si te entra sueño y, con un poco de suerte, llegaremos a Alcázar esta noche. De momento no nieva, y todo debería ir según lo previsto. Deja de ser tan pejiguero, ¿vale?

Seguimos por las carreteras locales. Había poco tráfico, y apenas nos cruzamos con otros vehículos por el camino. Una gran ventaja, porque tuve menos oportunidades de causar accidentes con mi nueva habilidad mágica.

Ambos hombres evitaron hablar entre sí, salvo para las pocas cosas esenciales que necesitábamos acordar entre los tres. Clarence me sostenía la mano y miraba por la ventana con una fascinación entrañable. Entretanto, yo lo miraba a él, encontrando sus reacciones ante el paisaje mucho más entretenidas que la monótona sucesión de pueblos anodinos y gasolineras cerradas que apenas podía ver en la penumbra.

―Voy a por un café, y podemos seguir un rato más ―declaró Carlo mientras frenaba frente a un bar de pueblo de aspecto semiabandonado―. ¿Tú también quieres uno? ―me preguntó. Negué con la cabeza y él añadió en tono burlón―: ¿Y usted, señor Auberon? ¿Quiere que compruebe si tienen algo... alguien... para picar?

―Gracias. No será necesario ―respondió Clarence con voz seca.

―Oh, por supuesto. Has traído comida para llevar ―continuó Carlo, ostensiblemente decidido a hacer explotar al vampiro―. ¿Quién será esta noche, señor? ¿La Sra. Lumin? ¿O yo, otra vez?

Los ojos de Clarence brillaron, pero afortunadamente no mordió el anzuelo. Aun así, las provocaciones de Carlo no arreciaron. A medida que pasaban las horas y le entraba más sueño se volvió todavía más provocador.

Cruzamos a Francia a través de una pequeña frontera local, donde nadie nos miró siquiera, y mucho menos nos pidió ningún documento. Después, seguimos avanzando hasta que el brillo del amanecer empezó a asomar por el horizonte y una señal de tráfico nos informó de que debíamos tomar un desvío para llegar a nuestro destino.

―¡Gira a la izquierda! ―le grité a Carlo, que tenía aspecto de estar a punto de desfallecer―. Debe de faltar menos de una hora.

―¿De verdad... tan poco...? ―murmuró Clarence, sonando distraído mientras miraba con preocupación el resplandor anaranjado de la mañana, más allá de las montañas.

―Sí ―dije, abrazándolo―. Me muero de ganas de llegar... ¡por fin podremos revertir esta horrible maldición!

Capítulo 16

Alba

Aunque quedaban pocos kilómetros hasta Alcázar, las carreteras eran sinuosas y difíciles, y pronto se hizo evidente que no le ganaríamos la carrera al amanecer.

Clarence miró por la ventanilla. El cielo se había tornado púrpura y anaranjado más allá de las copas de los árboles.

―Debería retirarme a mis... ―dijo y vaciló, dejando escapar un breve suspiro mientras señalaba hacia la parte trasera del vehículo en marcha―, a mis dependencias.

Se había puesto extremadamente pálido de nuevo, y un oscuro tinte púrpura manchaba su rostro, particularmente sus labios y la zona bajo sus ojos. Me pareció ver un halo borroso a su alrededor, como si sus bordes se estuvieran volviendo borrosos, pero pude estar segura de si realmente estaba allí o mis sentidos de bruja estaban haciéndome ver alucinaciones de nuevo.

―No tienes muy buen aspecto ―dije, apretando su mano y sintiendo que mi pecho se contraía al confirmar que estaba más frío de lo que debería―. Y debe de hacer mucho frío en ese maletero. Creo que no es bueno para ti viajar ahí atrás.

―No te preocupes. No siento el frío en absoluto.

―¿Quizás deberíais compartir el maletero esta noche? ―sugirió Carlo, bajando el volumen de la horrible música que había puesto como venganza―. ¿Y si os envolvéis en la manta como un rollito de primavera y os dais achuchones durante el resto del día?

Parpadeé y, por un segundo, consideré su sugerencia. Después de todo, llevaba un par de horas dormitando sobre el hombro de Clarence. No podía ser tan diferente hacer lo mismo en el maletero.

―Busca un lugar donde parar a la mayor brevedad posible, por favor ―le dijo Clarence a Carlo, ignorando sus comentarios.

Cerré los ojos y escuché el monótono ronroneo del motor. Todavía estaba oscuro, aunque no por mucho tiempo. Hacía más de media hora desde la última vez que había avistado los faros de otro vehículo. Parecía que éramos los únicos interesados en conducir por aquellas estrechas carreteras de los Pirineos en esa fría noche de febrero. Eran tan estrechas, de hecho, que Carlo ni siquiera pudo encontrar un lugar donde parar durante muchos kilómetros.

Estaba empezando a quedarme dormida cuando el sonido de los frenos me sobresaltó y una fuerte sacudida casi me hizo volar a través del parabrisas. Grité, aferrándome al cinturón de seguridad. Clarence me sujetó con su brazo de hierro, mientras un fuerte golpe en el techo sacudía el vehículo. El motor se detuvo bruscamente.

Carlo maldijo y abrió la puerta de una patada, mientras yo me frotaba los ojos adormecidos e intentaba comprender lo que había pasado.

―Un ciervo ―declaró Carlo, dejándose caer de nuevo en el asiento del conductor. Golpeó el salpicadero con rabia―. Se ha largado, pero nos ha destrozado la parte delantera.

―¿Y ahora qué? ―pregunté, enderezándome en mi asiento.

―Bueno, ha salido vivo, así que supongo que somos libres de continuar. Eso si consigo arrancar este cacharro. ―Carlo giró la llave y el motor dejó escapar un gemido, aunque después comenzó a zumbar suavemente―. Bien. Todavía funciona.

Clarence se metió en el maletero, aceptando su destino con estoicismo. Mientras le ayudaba a envolverse en la manta, noté un débil resplandor que iluminaba su rostro en la oscuridad, como el halo de un santo. Desapareció al cabo de unos segundos, así que lo descarté como otra de mis alucinaciones y le di un rápido beso antes de cerrar la tapa. Cuando volví a entrar en el coche, solo podía pensar en él, obligado a esconderse en aquel espacio estrecho y asfixiante, con las rodillas contra la barbilla. Estaba furiosa con Natasha y las brujas que nos habían causado tanto dolor a todos en El Claustro, y especialmente a Clarence.

Seguimos avanzando, pero el coche no paraba de sobrecalentarse. Solo uno de los faros seguía funcionando, lo que dificultaba ver bien las curvas de la carretera. La ciudad de Alcázar ya no podía estar demasiado lejos, pero cada vez era más evidente que nuestro pobre vehículo no podría sobrevivir hasta su destino. Llamar a la asistencia en carretera probablemente quedaba descartado hasta que Clarence se despertara.

―El radiador está a punto de palmarla ―murmuró Carlo, y el coche dio un tumbo, como dándole la razón.

―¿El qué? Traduce ―pregunté, confundida.

―Significa que vamos a necesitar una grúa, y pronto.

Por algún milagro, después de innumerables paradas para permitir que el motor se enfriara, llegamos a una señal que anunciaba la proximidad de Alcázar, el pequeño pueblo de montaña a los pies de la Abadía. Fue entonces cuando el coche decidió soltar un fuerte chirrido para indicar su último aliento. Se detuvo justo al lado de un pequeño merendero, en un bosquecillo de abetos.

―¡Bueno, podría haber sido peor! ―dije, saliendo del coche para ayudar a Carlo a empujar el vehículo bajo los árboles y fuera de la carretera.

Era de madrugada: demasiado tarde para ir a buscar un hotel, pero hacía demasiado frío para dar paseos turísticos.

―Vamos a tomar un café o algo ―sugirió Carlo, sofocando un bostezo―. Antes de que nos congelemos aquí fuera.

―Sí, pero... ¿qué hacemos con Clarence? ―pregunté nerviosa, golpeando la tapa del maletero.

―¿Entraría en una cafetería a plena luz del día? ―preguntó Carlo, poniendo los ojos en blanco porque ya sabía la respuesta―. Además, ¿podrías despertarlo, aunque quisieras?

Tenía razón. Aunque pudiera despertar a Clarence, ya no era capaz de transformarse en cuervo. La única opción viable era dejarlo donde estaba, envuelto en su manta hasta el atardecer.

―Quizá debería quedarme aquí con él ―sugerí sin mucha convicción.

El suelo estaba helado bajo mis pies y tenía mucha hambre. Carlo me observó con una ceja arqueada, y yo sopesé doce horas a la intemperie frente a la mucho más tentadora opción de una taza de café en una cafetería con calefacción.

―Vale, probablemente tengas razón ―dije, desistiendo―. El coche está cerrado con llave, así que supongo que no le puede pasar nada. Vamos a buscar algo para entrar en calor, y podemos volver a ver cómo está dentro de un par de horas.

***

NOS ARRASTRAMOS, AGOTADOS, hasta la primera fila de casas del pueblo. Una fina niebla se levantó del suelo a nuestro alrededor cuando el sol empezó a descongelar el mantillo helado. El solitario y pequeño pueblo había empezado a despertarse, preparándose para una mañana de viernes cualquiera. Alcázar estaba muy lejos de la mayoría de las grandes estaciones de esquí y, por lo tanto, no resultaba muy atractivo para los turistas durante el invierno. Probablemente esa fuese la razón por la que solo pudimos encontrar dos establecimientos abiertos: una panadería y una cafetería de aspecto mugriento. La única tienda del pueblo vendía de todo, desde platos hasta botas de nieve y parkas: miré estas últimas con anhelo y decidí volver cuando abrieran, porque me estaba congelando con mi gabardina ridículamente elegante.

―A ver, qué prefieres: ¿pedimos algo de la panadería y nos lo comemos en un banco helado, o nos metemos en esa cafetería que parece una guarida de dragones? ―Señalé el destartalado cartel de la puerta y las mesas desvencijadas, visibles a través de la ventana. Estaba segura de que si ponías un billete encima de una de esas mesas se quedaría ahí pegado por el resto de la eternidad―. Parece un sitio calentito, al menos... pero un poco sucio...

―Sucio y caliente suena como mi lugar ideal ―dijo Carlo, asintiendo con la cabeza en señal de aprobación mientras agarraba el pomo de la puerta y desaparecía en la oscuridad del edificio.

Pronto pudimos descongelar nuestros miembros entumecidos junto a un radiador, sujetando nuestros maravillosos macchiatos. Saqué del bolso el papel donde Jean-Pierre había anotado la información sobre el Grimorio de Alcázar y me puse a estudiarlo.

―¿Y ahora qué? ―preguntó Carlo, mirando con escepticismo la caligrafía gótica de Jean-Pierre―. ¿Empezamos con un paseo romántico por este encantador pueblo mientras el Sr. Aguantavelas duerme?

―Creía que el Sr. Aguantavelas eras tú ―murmuré, pero al ver su irritada reacción decidí dejar el tema y ceñirme a los negocios―. No sé, yo creo que lo mejor sería ir a la abadía. Con suerte, el grimorio estará en la biblioteca. Sería estupendo si pudiéramos hacer algunas fotos de los hechizos y continuar nuestro viaje esta noche.

―¿Por qué lo dudo? ―se mofó Carlo.

El camarero, un hombre corpulento con las mejillas redondas y sonrosadas, apareció por detrás de mí llevando un surtido de mermeladas caseras y baguettes cortadas a rebanadas.

―¡Probad esto! Mi mujer las hace con frutas de nuestro huerto. ¿Estáis disfrutando del desayuno? Me encanta ver turistas por aquí en invierno. No tenemos muchos hasta que llega el calor. ―Le sonreí, extasiada por los tarros tan bien presentados. También parecían estar bastante limpios―. He oído que venís a ver la abadía; ¿no? ¿O estáis aquí por la feria?

―La abadía, sí ―dije, inclinándome hacia él con interés―. ¿Puede decirnos cómo llegar hasta allí?

―¡Por supuesto! ―dijo con orgullo―. Ya veréis qué bonita es. Se conserva muy bien y es el lugar perfecto para celebrar una boda ―se detuvo un segundo, escrutándonos―. Vais a casaros en la abadía, ¿verdad? Hacéis bien viniendo ahora, antes de que lleguen las muchedumbres. En marzo suele estar todo reservado. A partir de la primavera, vienen en masa.

―Oh, no, no... ―empecé a decir, pero Carlo sonrió con deleite y me cortó, poniendo una mano sobre la mía.

―No es necesario fingir, conejita ―dijo, disfrutando de mi sufrimiento. Debería haberse hecho actor. Le pegaba más que ser un policía corrupto―. Nadie nos conoce aquí. No pasa nada.

El camarero guiñó un ojo con conocimiento de causa.

―Ah, todavía no lo sabe nadie, ¿no? No os preocupéis, vuestro secreto está a salvo conmigo. Hacéis una pareja encantadora, si se me permite decirlo. ¡Oh, quién pudiera ser joven y estar enamorado de nuevo! Mi mujer y yo nos casamos también allí, en los años setenta. Fue a finales de mayo. Es la mejor estación, cuando todo está en flor, y te puedes sacar fotos con las vacas.

Carlo asintió, como si una boda rodeado de vacas fuera un deseo totalmente normal que todo el mundo tuviera.

―Eso es justo lo que buscamos, ¿no es así, conejita? ―Me dio un codazo, y yo sonreí entre dientes, tomando nota mental de estrangularlo en cuanto saliéramos del café.

El dueño del café arrastró una silla desde una mesa vacía y se sentó a mi lado, armado con un chupito que olía a hierbas.

―Por cierto... ―dije, inclinándome hacia él―. Me han dicho que hay una biblioteca en la abadía. ¿Cree que sería posible visitarla?

―Ah, ¿una biblioteca? ―El hombre se encogió de hombros―. ¿Quién sabe? Creo que ahí vivían monjes, sí. ¿O eran monjas? Supongo que los monjes tendrían libros... Biblias, a lo mejor. La lectura no es lo mío, para seros sincero. ―Hojeó un periódico, extendiendo los brazos para poder leer el diminuto texto―. La gente suele venir más bien por las vistas. Mirad.

Sacó su móvil y empezó a mostrarnos fotos de sus nietos rodeados de jardines y edificios antiguos. La vista me hizo echar de menos a mis propias hijas, y traté de adivinar qué hora sería en Emberbury. Me habría gustado llamar a Minnie, pero probablemente estuvieran durmiendo todavía.

―¿A qué hora abren? ―le pregunté al camarero, esperando que dejara de torturarnos con las fotos de sus nietos.

―Diría que sobre las diez o así... ―respondió, consultando su reloj―. Hace tiempo que no he ido, pero creo que todavía es un poco pronto. Podéis ir andando a la plaza mayor y preguntar en la oficina de turismo; también os explicarán cómo reservar un taxi para que os lleve a la cima. Y ya que estáis aquí, este fin de semana hay una feria medieval en Alcázar. Habrá malabaristas, magos, arqueros... y comida tradicional, por supuesto.

Comida. La idea de probar la cocina rural francesa sonaba muy interesante. Aunque los magos también podían tener su encanto.

―Sí, tal vez sea buena idea ir, conejita ―dijo Carlo, pasándome el brazo por los hombros con una sonrisa de satisfacción. Le pellizqué la espalda, y la sonrisa desapareció.

―Estoy de acuerdo... conejito ―respondí, entrecerrando los ojos―. Vayamos a echar un vistazo a la feria y a la abadía.

***

EL PUEBLO MONTAÑÉS de Alcázar era mucho más pintoresco de lo que me había esperado inicialmente. La mayoría de las casas estaban construidas con piedra rústica marrón, y poseían contraventanas de madera y tejados empinados de pizarra negra. Las calles eran estrechas y sinuosas, pavimentadas con adoquines tan desgastados que brillaban como losas de plata, resbaladizas bajo una fina capa de escarcha matutina.

Carlo marchó en silencio a mi lado. Sonreía de oreja a oreja, satisfecho con su actuación en la cafetería.

―Si vuelves a llamarme conejita, te convertiré en sapo ―musité.

―No sé por qué te lo tomas tan mal. ―Se encogió de hombros―. Pensé que lo encontrarías divertido.

Suspiré, y podría haber jurado que lo oí farfullar la palabra amargada, pero hice un esfuerzo por ignorar la provocación. En vez de eso, seguí el rastro de una suave música de laúd que provenía de la plaza mayor, donde estaban preparando un montón de puestos para la feria de Carnaval.

―Mira, patatas asadas ―dijo Carlo, señalando un camión de comida disfrazado de tienda medieval―. ¡Y cristales! ―Se rio maliciosamente―. ¿Tal vez deberíamos comprarte un anillo de compromiso, conejita?

―Vete al carajo ―gruñí, y luego añadí en voz baja―: sapo.

***

CINCO MINUTOS MÁS TARDE, sostenía entre las manos una bolsa de papel llena de crujientes patatas calientes rociadas con salsa de yogur y perejil. Carlo había encontrado un banco al sol y estaba tan feliz consultando su teléfono, así que lo dejé solo y me dediqué a pasear por los puestos. La mayoría de los vendedores iban vestidos con atuendos medievales, con túnicas de lino de mangas acampanadas y capas de lana. Los vestidos largos de cintura entallada que llevaban algunas mujeres me hicieron echar de menos El Claustro y aquellos días felices instalando el cableado con Clarence y Jean-Pierre. Suspiré. Y yo que pensaba que tenía problemas entonces. Resultaba fascinante constatar que las cosas siempre podían ir a peor.

El puesto de cristales era pequeño, pero sus artículos centelleaban como un arcoíris mágico bajo el tímido sol de la mañana. Conocía al menos a un cuervo amante de las cosas brillantes que habría perdido la cabeza en sus inmediaciones... Me detuve. ¿Pero qué me pasaba? Todo me recordaba a Clarence. «Para ya, Alba», me dije. «Está en el coche; ¡lo verás esta tarde!»

―¿Hay algo que te guste en particular? ―me preguntó una vendedora, y sus largos pendientes tintinearon como campanitas―. Lo fabrico todo yo misma ―añadió con orgullo, dejando que sus mangas acampanadas se deslizaran sobre piedras talladas y pequeñas obras de arte en plata con motivos ocultistas.

Reconocí algunas, como el jade y la amatista: mi abuela me había enseñado sus nombres. Sin embargo, había muchos otros cristales que nunca había visto

―Quizás te gustaría un cuarzo rosa, para el amor ―sugirió la vendedora con un suave acento francés, ofreciéndome una diminuta pirámide rosada mientras miraba a Carlo, que estaba escribiendo mensajes de texto en su banco, ajeno a nuestra conversación. La mujer lo estudió con los ojos entrecerrados. Luego se volvió hacia mí, chasqueando la lengua, y dejó el cristal sobre la mesa. En su lugar me entregó una piedra negra y redondeada―. No. Turmalina negra. Es una piedra de protección.

―Oh, ¿tú crees? ―dije, tomando la piedra que me ofrecía. Era extremadamente suave y brillante y se sentía cálida en mis manos―. ¿Cuánto vale?

―¿Cuánto crees que vale? ―Su voz sonó cálida y sensual, pero también ligeramente desafiante.

Me encogí de hombros y le devolví la piedra. Nunca me había gustado regatear. Cuando preguntaba por un precio, solo quería que me lo dijeran.

―Ah, la verdad es que no tengo ni idea. Es muy bonita, pero de todas formas solo estaba mirando, gracias.

La mujer se estremeció, como si sintiera un frío repentino, y luego apretó el colgante que llevaba al cuello con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Miré el colgante y me resultó muy familiar. Me recordaba al símbolo egipcio que Jean-Pierre me había dibujado antes de salir de Emberbury.

―¿Nos conocemos? ―preguntó la dama, y una tenue aura de luz la envolvió. Quizás no un aura: más bien un escudo. No solo pude ver su luz; también pude sentirla, como un campo magnético alrededor de ella.

Sin duda había algo en ella que me resultaba familiar, y mi intuición me decía que la mujer podía sentir exactamente lo mismo de mí.

―Lo dudo. Es la primera vez que vengo por aquí ―respondí con cautela.

―¿Ah, sí? ―No dejaba de mirarme con una mezcla de fascinación y recelo―. Bueno, estoy segura de que te encantará Alcázar. ¿Cuánto tiempo te quedas?

―Solo hoy. O tal vez un par de días, ya veremos. Solo he venido a visitar la abadía.

―¿De verdad? Qué pena ―dijo ella, con la voz cada vez más tensa―. La abadía está cerrada hasta finales de marzo.

Sus palabras me aplastaron como un martillazo.

No. Eso no podía ser cierto.

―¿Estás bien? ―preguntó al notar mi angustia―. Vendo infusiones de hierbas también. Esta es buena para la ansiedad, y esa ayuda contra el insomnio. ¿Quieres probarlas?

Me mostró un caldero de hierro negro debajo de la mesa, y una fila de bolsas de papel llenas de tés. Sin embargo, después de mi experiencia con las brujas italianas, había aprendido a no beber bajo ninguna circunstancia brebajes preparados por extraños.

―No, gracias, no hace falta. Solo estoy un poco decepcionada porque tenía mucho interés por ver la abadía... espero no haber hecho este viaje en vano.

―Bueno... ―susurró, inclinándose hacia mí con una sonrisa misteriosa―, existe otra forma de entrar. Sígueme... te lo explicaré.

Capítulo 17

Alba

―Mañana por la noche hay un baile de máscaras en la abadía ―me explicó la mujer del puesto de cristales―, y puede que sea tu única oportunidad de entrar antes de que la vuelvan a abrir en marzo. Además, abrirán varias zonas que no son accesibles para los visitantes de forma habitual. Puedes conseguir entradas en la oficina de turismo, pero tendrás que darte prisa. Esperamos una horda de visitantes este fin de semana. Empezarán a llegar después del almuerzo. ¿Tienes un disfraz, quizás? Es un requisito para poder entrar.

Por supuesto que no. Ninguna persona normal viajaba con disfraces en la maleta.

―La verdad es que no. Aunque podría disfrazarme de madre demacrada...

La señora sonrió mientras salía de detrás del mostrador y se dirigía a una pequeña furgoneta blanca aparcada detrás de su puesto.

―Ven. Echa un vistazo a mi humilde selección de vestidos usados.

La seguí hasta la furgoneta, ignorando las enseñanzas de mi madre acerca de no subirse a furgonetas de desconocidos. Con suerte, no acabaría secuestrada... de nuevo.

La vendedora se puso a rebuscar en una caja de cartón y, tras unos cuantos gruñidos, sacó dos disfraces horteras y varias máscaras de carnaval cubiertas de plumas y purpurina.

―Creo que estos dos son de tu talla.

Me quedé mirando ambos vestidos, cada uno peor que el otro. Eran de tela sintética raída y brillante, y ninguno de los dos se veía especialmente limpio o nuevo.

―No estoy segura... ―me quedé sin palabras, inspeccionando el borde inmundo y desgastado de las faldas, que debían de haber barrido los sucios suelos de más de un antro de perdición.

―¿Es que no te gustan? ―preguntó ella, sonando ofendida.

―Oh, no, es que creo que estoy demasiado mayor para ponerme un disfraz de princesa ―me excusé.

Ella sostuvo uno de los vestidos contra mis hombros.

―¡Paparruchas! Pero si eres una mujer preciosa, ¡y vas a estar guapísima con él! Las mujeres somos la encarnación de la Diosa, nunca lo olvides. Todas somos bellas, y estos vestidos son muy versátiles... puedes ser una princesa, un hada, ¡lo que quieras! ¿Aunque quizás una bruja te pegaría más?

Sus ojos destellaron, y me pregunté si había notado mi sorpresa ante la mención de la palabra bruja. Escruté su rostro, pero la expresión misteriosa había desaparecido. Sí, debía de haberlo imaginado.

―Este ―declaró con total seguridad, endosándome un bulto rosa y brillante―. Es como si lo hubieran cosido para ti. Te haré un precio especial.

***

―¿POR QUÉ HAS TARDADO tanto? ―se quejó Carlo cuando me vio salir trotando de la oficina de turismo.

Lo saludé agitando las entradas que acababa de comprar. Siguiendo el consejo de la vendedora, había ido allí justo después de comprar el vestido, por si se agotaban. Carlo seguía tomando el sol en el mismo banco del parque, con los brazos extendidos a lo largo del respaldo.

―Tengo una noticia y te va a encantar. ¡Sorpresa! ―exclamé, lanzándole su entrada―. ¿Por casualidad te has traído un traje de chaqueta?

Atrapó el papel al vuelo y lo leyó con creciente interés. Su rostro pasó de una expresión cínica a una sonrisa perpleja.

―¿Me vas a llevar a un baile de máscaras? ¡Mola!

―Antes de que te hagas ilusiones, he comprado tres entradas, no dos. La abadía está cerrada hasta marzo y es nuestra única oportunidad de entrar.

―¿Y piensas asistir con ese horrible jersey? Porque aquí dice «se requiere vestimenta formal», y tú tienes una mancha de aceite encima de la teta izquierda. ―Señaló una mancha oscura sobre el tejido, y yo agarré la punta de su dedo, tentada a retorcérselo.

―No es que sea asunto tuyo, pero no. Me he comprado un... ―Suspiré, esperando la inevitable burla―. Un disfraz de princesa, y Clarence va a ir de... ―Hice una pausa―. Bueno, de vampiro, supongo. Toma, te he comprado una máscara de pájaro.

La dejé caer sobre el regazo de Carlo, esparciendo purpurina rosa por sus pantalones.

―¿De qué vas, Lumin? ¿Una máscara rosa? ―La levantó con el dedo meñique, como si le diera asco―. ¿Con mariposas? ―Negó con la cabeza y la tiró en el banco, tan lejos de él como pudo―. Esto es de chicas. No pienso ponérmela. Pero puedes dársela a Chupasangres Cursilón. Le pega más a él.

―Lo siento, grandullón, pero no tenían ninguna con tractores y camiones ―dije, resoplando―. ¿Quieres que la devuelva? Puedo ir al baile sola con Clarence. No tienes que acompañarnos. Era solo por no hacerte sentir excluido, como nos prestaste tu casa de la Toscana y todo eso...

Gruñó algo ininteligible, pero recogió la máscara del banco sin mucho entusiasmo.

―Ya, vale, lo que sea ―dijo, colgándose la máscara alrededor del brazo como si fuera una codera de rugby―. Iré con vosotros. Con suerte, encontraré una chica más cariñosa que tú. Si quieres podemos ir ahora a ver ese montón de pedruscos desde fuera. A lo mejor puedes hacer explotar una pared y así nos colamos dentro.

―Ja, ja. Muy gracioso ―dije, poniendo los ojos en blanco mientras empezaba a seguir las rústicas flechas de madera que marcaban el camino.

Las señales nos condujeron fuera del animado pueblecito, hacia un camino empinado y lleno de barro llamado Chemin du Calvaire, que supuestamente terminaba en la antigua abadía. Los coches particulares estaban prohibidos en aquella senda, pero había taxis 4x4 disponibles para aquellos cuyas piernas no hubieran soportado la subida. Carlo consideró que nos sobraba tiempo y que una saludable caminata cuesta arriba nos beneficiaría a ambos, después de tantas horas sentados en el coche.

Primero le dije que sí, pero después de casi una hora de subida con un calzado inadecuado, me empezaron a doler los pies. Los ocupantes de un taxi nos saludaron alegremente al adelantarnos y nos rociaron de fango. Me obligué a devolverles la sonrisa, mientras el resentimiento y el malhumor crecían en mi interior como la masa de un pan en plena fermentación.

Al menos, la caminata mereció la pena por las impresionantes vistas de la pintoresca abadía románica, construida al borde de una cresta montañosa. A pesar de ser robusta y maciza, daba la impresión de estar a punto de rodar por el acantilado al primer soplo de viento. Parecía un milagro que hubiera resistido tantos siglos de nieve y ventisca al borde de las rocas.

―Mira lo que he encontrado en Internet ―dijo Carlo, leyendo de su teléfono―: La Abadía de Alcázar es una construcción románica edificada en una abrupta cordillera de los Pirineos, justo en la frontera entre Francia y España. Cuenta la leyenda que los Caballeros Templarios fueron los primeros propietarios de este antiguo monasterio. En la actualidad se utiliza como museo y, gracias a sus espectaculares vistas, también es un destino muy popular para nupcias de celebridades. ―Sonrió―. ¿Nosotros somos celebridades también?

Me alejé de él un par de zancadas, cansada de aquella broma. Faltaba menos de media milla hasta la abadía, que ya era visible más allá de un tranquilo prado junto a la carretera. Bajo la sombra de sus desgastados muros de piedra se encontraba un cementerio abandonado con lápidas antiguas en diversos estados de deterioro, esparcidas aleatoriamente por la campiña. Un cartel nos informó de que se trataba del Cementerio de los Pecadores de Alcázar: el lugar donde los lugareños solían enterrar a aquellos que no podían descansar en tierra sagrada, como por ejemplo, niños no bautizados, excomulgados y, por supuesto, brujas.

La abadía estaba cerrada ese día, como ya sospechábamos, salvo por un pequeño café junto a la entrada y la tienda de regalos del museo, que ofrecía todo tipo de cachivaches inútiles incluyendo llaveros, espadas de juguete y postales. Me planteé comprar una para Elizabeth, pero cambié de opinión en el último momento.

Paseamos en torno a las colosales murallas, admirando la plaza central y el robusto campanario. Una pesada verja de hierro impedía el paso a los transeúntes, pero pudimos ver el claustro, donde algunos trabajadores estaban montando un escenario con focos y altavoces para la fiesta que se avecinaba.

―Dudo que haya mucho más que podamos hacer aquí hoy, aparte de morirnos de frío ―le dije a Carlo, frotándome los tobillos entumecidos―. Deberíamos encontrar un lugar donde pasar la noche, a menos que quieras dormir en el coche.

Carlo estuvo de acuerdo, y comenzamos la marcha de vuelta al pueblo. Por el camino, un dolor punzante en el pecho me paralizó, obligándome a detenerme y a agarrarme al tronco de un árbol durante un segundo.

―¿Todo bien? ―preguntó Carlo, con un matiz de aprensión en su voz.

Sacudí la cabeza, tratando de alejar el repentino escalofrío que me había recorrido la columna vertebral como un chorro de agua helada. Aunque se me pasó, el frío y el malestar persistieron.

―Sí, estoy bien. No sé qué ha sido. Creo que es solo cansancio. Han pasado muchas cosas últimamente.

―Hmm, me lo imagino ―respondió Carlo, encogiéndose de hombros―. Me muero por tirarme en el sofá un rato, la verdad.

Encontramos dos habitaciones a buen precio en un pequeño hostal cerca del mercado medieval de la plaza central de Alcázar. Después, comimos rápidamente en uno de los puestos y nos tomamos un par de horas para relajarnos en nuestras respectivas habitaciones. Una vez que oscureció, volvimos a la pequeña zona de picnic donde nuestro coche ―y Clarence― debían de estar esperando, con la intención de recoger el equipaje y saludar a mi vampiro favorito.

A medida que nos acercábamos a las afueras del pueblo, siguiendo el resplandor amarillo de las farolas de hierro forjado, me invadió la misma sensación funesta que había sentido antes, solo que esta vez irradiaba desde mi costado izquierdo. Tuve que detenerme y respirar profundamente, agarrándome el pecho. Mientras tanto, Carlo avanzaba perezosamente unos pasos por delante, y ni siquiera me sorprendí cuando oí sus gritos de enfado surgir entre los abetos.

El coche seguía allí, pero la tapa del maletero estaba rota y abierta de par en par, con su contenido claramente visible desde donde yo estaba.

Dentro había una manta, unas bolsas y nada más.

Nada.

Nadie.

Había huellas por todo el claro, visibles sobre la hierba escarchada y el barro. Se me revolvió el estómago mientras las seguía frenéticamente, apretando mi bolso contra el pecho en aquella noche glacial.

Llamé a Clarence, con la voz quebrada por la preocupación, pero lo único que pude oír fueron mis propios pasos aterrados aplastando el mantillo. Encontré la manta con la que lo había cubierto, rota y tirada cerca del coche en un fardo sucio.

Carlo se apoyó en el coche y encendió un cigarrillo, observándome en silencio con una mezcla de desasosiego y desprecio.

―Se ha ido ―dije con un hilo de voz.

―¿Y? ―Carlo cerró los ojos, inhalando el humo con visible placer―. Puede que sea un poco empalagoso, pero también tiene piernas, ¿sabes? Creo que estás exagerando.

―No. Esto no es normal. Él no se habría ido sin decírmelo.

Carlo resopló, creando una nube gris de humo mientras acariciaba la tapa abollada del maletero.

―Lo que tú digas, pero sabes perfectamente lo que es. Sabes lo que los de su clase hacen por las noches. Deja de comportarte como si el mundo se estuviera acabando, ¿quieres?

―Alguien ha estado aquí, Carlo, ¿no ves las huellas? ¿Y si le ha pasado algo horrible? ¿Y si Natasha nos siguió? Tengo la sensación de que algo anda mal.

Carlo resopló. Evidentemente, le importaba un bledo lo que le hubiera pasado a Clarence.

―Lo único que me preocupa es que rompió la cerradura del maletero para salir, y ahora tengo que añadir una reparación más a mi larga lista de gastos. Hay que encontrar un mecánico, por cierto.

―No lo entiendes ―gruñí con frustración, pero lo único que recibí fue una mirada de hartazgo―. Está enfermo. ―Carlo siguió mirándome fijamente, sin inmutarse―. Bien. Quédate ahí. Rastrearé el bosque yo sola hasta que averigüe qué le ha pasado. Puedes fumar hasta que se te pudran los pulmones, por lo que a mí respecta.

Peiné el bosque lo mejor que pude, ayudándome con la linterna de mi teléfono. Todas las huellas terminaban abruptamente al borde del camino asfaltado, y no llevaban a ninguna parte. Finalmente, me rendí y me arrastré de vuelta al coche, donde Carlo me esperaba, esta vez con una expresión más amable.

―Lumin ―dijo en voz baja, ofreciéndome una mano―. Para ya. Está oscuro. Y hace frío. Y esos estúpidos zapatos que llevas te van a provocar hipotermia. Si no nos vamos pronto, te vas a poner enferma. Vámonos al hotel, y volvamos mañana por la mañana, ¿vale?

Gruñí y lo aparté de un manotazo, caminando a grandes y obstinadas zancadas. Sí, debería haber comprado un par de botas de invierno en Emberbury. No, no me importaba que mis pies se hubieran convertido en carámbanos, porque tenía preocupaciones más importantes. Como, por ejemplo, averiguar qué había pasado con mi amigo... novio... amante... lo que fuese ese maldito vampiro. No era propio de él marcharse así. Yo lo sabía, y el frío dentro de mi pecho lo confirmaba.

Una vez que llegamos al hotel, Carlo me invitó a ver una película en su habitación, pero rechacé la oferta con un sollozo ahogado y me fui a la cama para preocuparme por Clarence durante el resto de la noche. No podía dormir, así que hojeé las fotos de mis hijas en el teléfono y escribí un breve mensaje a Minnie.

«¡Tenemos una sorpresa para ti!», voló su respuesta mientras yo ya dormitaba, intentando leer las noticias. «¡Te lo cuento muy pronto!»

Capítulo 18

Clarence

El sabor a sangre me despertó.

Era un sabor amargo y suntuoso, más denso de lo habitual.

Dos voces femeninas susurraban ansiosamente al fondo, pero solo una me resultó familiar. Demasiado familiar. Pertenecía a alguien a quien no pensé que volvería a ver jamás.

Había caído la noche y yo seguía en el maletero de aquel vehículo, mientras los cegadores rayos de la luna bañaban el claro con su brillo plateado.

―Está despierto ―dijo una de ellas, dirigiéndose a mí con dulzura. La desconocida, que quizás no lo era, acercó una mano sangrante a mis labios―. Bebe.

La tomé, tembloroso, y lamí el líquido espeso y oscuro que me ofrecía, sintiendo su fuerza correr por mis venas y reavivar mis miembros entumecidos.

―¿Puedes moverte? ―preguntó, ayudándome a levantarme.

Me enderecé y un escalofrío me sacudió con violencia.

―Tengo frío ―murmuré―. No me encuentro bien. Pero sí. Puedo moverme... si es necesario.

―No me extraña que tenga frío ―dijo la otra mujer. Su voz sonó espeluznante mientras recitaba un hechizo. Olía a bruja―. Es parte de la maldición. Gélido como la plata, con la muerte de plata te maldigo...

―Calla. Esas palabras son peligrosas.

La otra soltó una risita.

―Solo me sé el principio. No te preocupes, estáis completamente a salvo.

Un suspiro llegó desde el otro lado.

―Ya tiene el resplandor... ―continuó la más joven―, y sabes lo que eso significa.

El resplandor. Sí, yo también lo sabía. Las etapas finales de la maldición. Un débil resplandor primero, hasta terminar desvaneciéndote lentamente en la nada.

―Tienes que venir con nosotros, Clarence.

―No voy a ir a ninguna parte. Debo esperar a Alba ―protesté, tratando de mirar a ambas mujeres cara a cara.

―No. Debes venir. No tienes elección: o vienes con nosotras, o cuando ella vuelva no encontrará más que un montón de cenizas. Puedes dejarle un mensaje. No va a pasarle nada, pero tú estás en peligro.

Sabía que tenían razón. Podía sentirlo. No entendía por qué había sucedido tan rápido, pero sus palabras eran ciertas.

―¿Cómo me habéis encontrado?

La mujer más pequeña se lamió la herida de la mano y esta sanó mágicamente, sin dejar rastro. Se sentó a mi lado en el maletero, frotando el anillo de mariposa que Alba me había traído desde Emberbury.

―¿Tú qué crees?

―Ya veo ―me incliné hacia atrás, demasiado exhausto para mantenerme erguido―. Medio siglo más tarde, podemos constatar que aquellas brujas no me estafaron.

―Sí. El péndulo también nos fue de ayuda. Pero el anillo lo hizo más fácil. ―Asintió―. Sé que estás preocupado por Alba, pero tú nos necesitas más que ella a ti.

Me besó la mejilla, y su caricia trajo más recuerdos de los que uno podría contar. La otra mujer nos escudriñó con los ojos entornados, y una mirada inquieta ensombreció sus rasgos.

―Entonces, ¿estás viva? ―Parpadeé, enmarcando su cara con mis manos. Sus sedosos mechones me hicieron cosquillas en los nudillos―. O... ¿soy yo el que está muerto?

Se rio.

―Es una pregunta difícil de responder. Discutámoslo por el camino.

―¿El camino a dónde?

―A un lugar más seguro y discreto.

Esperó mientras la mujer más alta garabateaba una breve nota para Alba y la colocaba descuidadamente bajo el limpiaparabrisas, secándose las manos húmedas en los pantalones. El trozo de papel aleteó furiosamente, luchando contra la brisa nocturna.

―Te había echado de menos ―dijo, abrazándome, y yo le devolví el abrazo, tambaleándome bajo el peso de tantos recuerdos entrañables. Recuerdos que fueron y vinieron, pero nunca se perdieron.

―Pero ahora no es el momento ―añadió, apartándose―. Ven. Debemos intentar un hechizo... antes de que sea demasiado tarde.

Capítulo 19

Alba

Al día siguiente, Carlo tuvo la amabilidad de acompañarme y ayudarme a explorar la zona donde Clarence había desaparecido. Pasamos allí toda la mañana, hasta que los dos terminamos congelados, malhumorados y embarrados hasta el punto de quedar irreconocibles.

Después de tantas horas de búsqueda, su paciencia se agotó y declaró que no iba a pasar ni un minuto más buscando a alguien a quien ni siquiera le apetecía encontrar.

―Por lo que a mí respecta, el vampiro puede permanecer perdido para siempre. Me importa un bledo ―gruñó, encendiendo el que debía ser el decimoquinto cigarrillo del día―. Solo dime si aún quieres ir al baile o no.

Suspiré.

―No lo sé. Supongo.

Con suerte, Clarence volvería tarde o temprano, y parecía sensato conseguir el contrahechizo mientras tuviera la oportunidad. La maldición no iba a desaparecer por sí sola, y la abadía permanecería cerrada durante semanas después del baile.

―De acuerdo ―dijo Carlo, vaciando sus bolsillos de tiques viejos y dejándolos caer descuidadamente en el suelo, junto con la colilla de su cigarrillo―. En ese caso, es hora de volver al hotel y arreglarse para la fiesta.

Un resplandor rojizo llamó mi atención. El cigarrillo de Carlo había prendido fuego a un montón de hojarasca. Lo pisoteé repetidamente, maldiciendo mientras el calor abrasaba las puntas de mis finos zapatos.

―¡Podrías tener más cuidado! Casi provocas un incendio. Otra vez.

Carlo puso los ojos en blanco y me ayudó a pisar las llamas.

―Venga ya, no exageres. Solo ha sido una chispita.

―No puedo creer que estés diciendo eso, sobre todo después de casi arder vivos en Italia la Navidad pasada. ¡Eres un irresponsable!

―Tampoco es para tanto, pero bueno... ya lo recojo. ―Se agachó a recoger sus basuras y se detuvo, levantando del suelo un papel chamuscado―. ¿Qué es esto? ―dijo, entregándomelo―. Este no es mío.

Estudié los restos de lo que parecía una nota manuscrita mientras buscaba una papelera.

―Ni idea. La gente es asquerosa. La papelera está ahí mismo, ¿por qué no pueden usarla? Es vergonzoso.

―Vale, vale, ahórrame el sermón, por favor ―dijo Carlo, levantando las manos―. No me refería a eso. El nombre de tu novio chupasangre está escrito en la nota, por si no te has dado cuenta.

―¿Qué? ―grité, mirando la nota con curiosidad renovada. La mayor parte estaba carbonizada, y solo podía leerse «Clarence está con nosotr...»

―Con nosotros... ¿con quién? ―grité con frustración, volteando el trozo de papel quemado. Era una de esas servilletas extremadamente finas e inútiles que tenían en la mayoría de los cafés de Alcázar. No pude reconocer la letra.

―Deberías darme las gracias por fumar. Si no fuera por mí y mis desagradables hábitos, nunca habrías encontrado esa nota. Así que creo que me merezco una disculpa y quizá también un besito ―dijo Carlo, frunciendo los labios como si fuera a besarme.

―Maldita sea. No tengo ni idea de qué hacer con esta información ―repliqué con un gruñido de desesperación, luchando contra el impulso de darle un puñetazo.

Cientos de preguntas sin respuesta vagaban por mi mente. Y lo último que deseaba era asistir a un estúpido baile de carnaval mientras Clarence podía estar en peligro.

―Lo único que sabemos con seguridad es que no está aquí, y que no tiene sentido buscarlo, porque está con... otras personas ―declaró Carlo, y la lógica de sus conclusiones me hizo refunfuñar a regañadientes―. Otras personas que se molestaron en dejar una nota y que lo conocían por su nombre. Así que sugiero que sigamos con el plan original. Puede que regrese, o puede que no. Es difícil saberlo. Al menos, podremos asistir a una fiesta. Y a lo mejor hasta echar un polvo, si hay suerte.

―Vale ―dije, ignorando la última parte―, supongo que tienes razón. Vamos.

***

CARLO LLEVÓ EL COCHE de alquiler destrozado a un mecánico local mientras yo me duchaba y me preparaba para la fiesta. Tardé un rato en averiguar cómo abrocharme el atroz vestido de princesa que había comprado en el mercadillo sin que dejase al descubierto mi deprimente ―y no excesivamente favorecedora― ropa interior. La falda de raso estaba arrugada, e hice todo lo posible por plancharla con vapor, colgándola en el baño mientras me daba una larga ducha. Cuando salí de mi habitación, con el abrigo encima del vestido y una trenza lateral a la francesa, Carlo empezó a reírse tan fuerte que pensé que moriría asfixiado en el acto.

Esa vez reservamos un taxi 4x4 para que nos llevara hasta la abadía. Estaba hecha polvo después de pasarme el día rebuscando por el bosque, y habría pagado millones por una buena siesta. Pero como siempre, no había tiempo de dormir, así que saqué mi teléfono y marqué el número de Minnie mientras íbamos en el coche.

―Minnie, ¿puedes pasarme con Iris o Katie? ―pregunté, viendo pasar los árboles por la ventanilla.

―Claro ―respondió ella―, espera un segundo.

―¡Mamá! ―chilló Katie desde el otro lado―. ¿Dónde estás?

―Ah, yo... ―dudé―. Voy de camino a una fiesta.

―¿Una fiesta de cumpleaños?

Había un claro entusiasmo en su voz. Probablemente se imaginaba pasteles y regalos, y no un frío edificio de piedra lleno de desconocidos sujetando copas de champán.

―Bueno, no... más bien una fiesta de disfraces.

Escuché más gritos de emoción.

―¿Y de qué vas disfrazada? ¿Sabes que Minnie también nos ha comprado disfraces?

«Minnie, siempre tan guay.» Suspiré.

―Pues voy vestida de... ―Me alisé el corpiño, lo que a su vez hizo que unas cuantas cuentas de plástico se desprendieran y desaparecieran entre los pliegues de mis faldas―. Voy de princesa. Es un vestido rosa de princesa.

Hubo un silencio al otro lado, tan largo que pensé que se había cortado la llamada.

―¿Katie? ¿Sigues ahí?

―Sí, mami.

Sonaba... ¿preocupada? ¿Molesta?

―¿Qué te pasa?

―Creo que una vieja bruja como tú no debería ponerse un vestido rosa de princesa ―susurró con preocupación.

―¡Katie! ¡Te va a oír Minnie!

¿Vieja bruja? ¿En serio?

―Lo siento, mami. Pero es la verdad.

―Creo que las brujas pueden llevar los vestidos que quieran sin importar su edad ―murmuré, intentando disimular mi consternación.

Ella vaciló un segundo.

―Pues no en los libros que Minnie nos lee por las noches. Ahí siempre van de negro. Y son todas malvadas.

―Pásame a Minnie otra vez ―gruñí―. Tengo que decirle una cosita.

Necesité todo mi autocontrol para no gritarle a Minnie. De todos modos, no habría entendido el problema. Terminé la conversación de mal humor y me volví hacia Carlo, que me había estado observando con una expresión divertida en su rostro.

―Bueno, Rapunzel ―dijo―, he estado buscando en internet la programación. Parece que el baile tendrá lugar en el claustro del monasterio, pero la mayoría de las salas están abiertas a los visitantes, incluida la biblioteca. Todas, excepto algunas zonas de servicio y la cripta. ¿Dónde crees que podría estar ese libraco tuyo?

―Me gustaría pensar que estará en la biblioteca, pero con mi suerte, probablemente esté en la cripta ―gruñí.

―Estaba pensando lo mismo ―coincidió Carlo mientras el taxi se detenía al final de una larga cola de vehículos idénticos.

―Podemos echar un vistazo primero en la biblioteca, y si no hay nada allí, tendremos que encontrar una manera de entrar en la cripta ―susurré para que el conductor no me oyera―. ¿Crees que uno de nosotros podría colarse en la portería y hacerse con un juego de llaves?

Carlo sonrió con suficiencia.

―Si la conserje es de género femenino, no veo ningún problema ―dijo tras una breve reflexión.

Puse los ojos en blanco, pero admití que probablemente tuviera razón. Carlo era alto y bien parecido: tan solo era una pena que hubiera nacido con cuerdas vocales plenamente funcionales.

―De acuerdo ―dije, abriendo la puerta y bajando del coche―. Tú ocúpate de conseguir las llaves y revisar la cripta, y yo investigaré el resto de las salas. El primero que encuentre algo le envía un mensaje al otro. ¿Trato hecho? ―Carlo me respondió con un saludo militar―. Vale. Intenta ser discreto y permanece atento al móvil.

***

UN EJÉRCITO DE FLORISTAS debía de haber estado trabajando desde el amanecer, esparciendo hojas frescas de hiedra y pétalos de rosas blancas por el camino empedrado que conducía a la abadía. Un paje tomó nuestras entradas y nos recordó que aquello era una fiesta de disfraces y las máscaras eran obligatorias hasta la medianoche. Carlo protestó, pero el paje no cedió hasta que se puso su máscara de mariposa. Le cubría la nariz y la frente, y la verdad es que era bastante favorecedora, al menos en mi opinión. Una vez que estuvimos debidamente disfrazados, el paje hizo una reverencia y nos permitió cruzar la barrera de cuerdas rojas que daba paso al antiguo edificio.

Un camino de velas y agujas de pino nos condujo al claustro del monasterio, donde nos recibió un amplio espacio cuadrado al aire libre, rodeado de arcadas. Debajo de las arcadas nos esperaban largas y suntuosas mesas, vestidas con lazos rosas y blancos. Sobre ellas reposaban numerosas bandejas con tapas y bocadillos. En el extremo más alejado del patio, una orquesta tocaba una animada versión de la Rapsodia Húngara de Liszt mientras los invitados se paseaban y hablaban despreocupadamente entre sí, todos vestidos con trajes definitivamente mejores que los nuestros. A pesar de los calefactores exteriores estratégicamente distribuidos, no me entusiasmó la idea de entregar mi abrigo al guardarropa, pero lo hice de todos modos para parecer menos fuera de lugar entre el resto de invitadas de hombros descubiertos. La cantidad de piel expuesta, a pesar de la gelidez de la noche, me hizo preguntarme si aquel evento sería en realidad un baile de vampiros encubierto.

Carlo me hizo una reverencia y me cogió de la mano.

―¿Bailas conmigo? ―preguntó, meneando una ceja―. ¿Antes de ponernos manos a la obra?

Dudé. El ambiente era encantador y la música cautivadora. Todo el mundo parecía estar disfrutando, y habría sido muy fácil dejarse llevar, tomar una copa o dos y olvidarse de todo lo que había que hacer.

―Levantaremos menos sospechas si nos comportamos como si hubiéramos venido a divertirnos, como todo el mundo ―me animó Carlo.

―De acuerdo ―concedí, tomando su mano con dos dedos―. Pero solo un baile. Tenemos muchas cosas que hacer.

Las manos expertas de Carlo hicieron girar mi larga falda entre las antiguas arcadas, y un baile llevó a otro, y a otro. Aunque no quería admitirlo, me lo estaba pasando bien, así que me olvidé a propósito de mi petición de un solo baile.

Perdida en la música, al principio no me di cuenta de que Carlo se estaba volviendo más audaz con cada pieza que tocaba la orquesta. Pero cuando sus manos empezaron a bajar por mi espalda y su confianza aumentó, decidí que era hora de ponernos a trabajar o iba a tener que abofetearle. En cuanto terminó el vals, me separé de él y me dirigí a las mesas de debajo de la galería, que estaban cubiertas de bandejas y copas de champán.

―Tengo sed ―dije, agitando la mano sin mirar atrás―. Y además tenemos trabajo. Me voy a la biblioteca, te aviso cuando termine.

Cuando me di la vuelta de nuevo, Carlo se había ido, con suerte en busca de una ingenua conserje a la que robarle un juego de llaves.

Agarré una copa de champán y me incliné para mirar una pared adornada con un enorme plano de cristal de la abadía. Empecé por el punto que decía «Está usted aquí», y tracé con la punta de los dedos varias rutas posibles para registrar todo el complejo lo más rápidamente posible.

Estaba intentando decidir si revisar la planta de arriba o darme primero una vuelta por la planta de abajo, cuando un clamor de aplausos me sacó de mis elucubraciones y desvió mi atención hacia la pista de baile.

Dos mujeres enmascaradas giraban en medio del claustro con tal pericia que todos los asistentes se habían callado para contemplarlas, asombrados. La más alta llevaba un vestido gótico ajustado, con la espalda abierta en forma de telaraña y dejando al descubierto numerosos tatuajes. La otra era más menuda y llevaba un suntuoso vestido de terciopelo negro, con el pelo moldeado en tirabuzones dorados que fluían detrás de ella al bailar. La más alta la levantó, la lanzó por los aires y la recogió como una paloma en sus brazos justo al terminar la canción. Ambas se movían con la destreza de dos bailarinas profesionales.

Por un segundo, se hizo el silencio en el patio de la abadía: incluso la orquesta dejó de tocar para admirar a el espectáculo. Un tímido aplauso comenzó en una esquina, y pronto todos se unieron con impresionados vítores. Las dos bailarinas se inclinaron ante su inesperado público, pareciendo sorprendidas y complacidas al mismo tiempo. Se sujetaron las faldas con gracilidad, se miraron y finalmente se unieron en un apasionado beso.

Solo entonces me fijé en el grueso mechón de pelo blanco y verde que sobresalía de la máscara de la mujer más alta, y supe exactamente dónde había visto antes un pelo verde como ese. Aquel era el último lugar en el que habría esperado encontrarla de nuevo.

Me abrí paso a codazos entre la multitud, que ya se había olvidado de las bailarinas. Tragándome mi timidez, me acerqué a las dos mujeres, que se balanceaban al ritmo de la nueva pieza elegida por la orquesta.

Respirando profundamente, toqué el hombro de la chica de pelo verde, y esta se volvió para mirarme. Una enorme sonrisa surgió de sus labios cuando se quitó la máscara y me permitió ver su rostro completo.

―¡Alba! ―exclamó, soltando a su compañera para abrazarme―. ¡Por fin!

―¿Alice? ―murmuré, mientras mis neuronas daban volteretas intentando comprender cómo era posible que acabase de encontrarme con una de las pocas brujas del mundo que no me odiaban... en una abadía aislada en los Altos Pirineos, ni más ni menos. Me volví hacia la rubia que la acompañaba y me quedé sin aire al reconocer sus delicadas facciones bajo la máscara.

―Francesca ―jadeé, lanzándome a sus brazos―. ¡Pensaba que nunca te volvería a ver!

Capítulo 20

Alba

Olfateé el pelo de Francesca, perdiéndome en su familiar aroma a sangre y rosas. Su cuerpo se tensó cuando intenté abrazarla, engañosamente delicada entre mis brazos. Llevaba un brazalete de estilo punk que contrastaba con su elegante atuendo, y supuse que debía de ser un regalo de Alice. Los pinchos de la pulsera se me clavaron en la espalda cuando me rodeó con el brazo, pero estaba demasiado contenta de verla para quejarme.

―Oh, Francesca, estaba tan preocupada por ti... ―musité con voz entrecortada.

―Estoy bien. Tranquila ―dijo, agarrándome de las muñecas y apartándome de ella. Me estudió de pies a cabeza―. Yo también me alegro de verte.

―¿Cómo me habéis encontrado? ―tartamudeé―. No entiendo nada.

Francesca estaba a salvo. Elizabeth no iba a matarme. La cabeza me daba vueltas de alivio y agradecí al Universo aquella bienvenida ―e inesperada― racha de suerte.

―Es una larga historia ―dijo Alice, mirando a su alrededor con nerviosismo―. Utilicé un péndulo para localizar tu ubicación. No fue tan difícil, gracias a esa baratija mágica que tenías...

Sacudí la cabeza, demasiado abrumada para pensar.

―Pero... esa casa de Venecia... se derrumbó sobre ti... pensé que habías muerto en los canales... bajo el sol... ―sollocé, y Francesca me acarició el pelo suavemente, secando mis lágrimas con ternura.

―Los vampiros no pueden ahogarse, y Alice me salvó del amanecer. Si no fuera por ella, no estaría aquí ahora ―susurró Francesca.

―Pero... ¿cómo...?

Me costaba hablar a causa de la conmoción. Palpé sus brazos y sus hombros, reacia a creer que fuese real y no un producto de mi imaginación.

―Alice me encontró la noche de la explosión, flotando en los canales. Me llevó a un lugar seguro y me curó ―explicó Francesca, enredando sus dedos en la telaraña de la espalda de Alice―. Con su magia, para ser exactos.

Francesca le guiñó el ojo a la corpulenta bruja, y una mirada de cariño y complicidad viajó de la una a la otra, insinuando el profundo vínculo creado entre ellas durante ese tiempo en Venecia. Se miraban con tal anhelo que me dieron ganas de prestarles las llaves de mi habitación.

―Todavía no puedo creer que estéis aquí. Todo esto es tan... inesperado.

―Me sentía responsable por lo ocurrido en Venecia ―dijo Alice, frunciendo los labios―. Fue mi aquelarre el que os metió en esto, así que necesitaba hacer algo al respecto.

―No fue culpa tuya ―la apaciguó Francesca, poniéndose de puntillas para besar su mejilla―. No somos nuestro pasado.

Alice se apoyó en la engañosamente pequeña vampiresa.

―Ah, Frannie... será mejor que discutamos todo esto en otro lugar. Hay oídos indiscretos por todas partes.

―Sí, estoy de acuerdo ―dijo Francesca, evaluando mi elección de atuendo. La expresión de su rostro reveló una clara insatisfacción―. ¿De qué vas disfrazada exactamente?

―Eh... ¿de princesa? ―aventuré con una sonrisa nerviosa, abriendo los brazos para que pudiera admirar el horrible vestido en toda su sintética gloria. Al notar su disgusto, entorné los ojos con malicia, o al menos lo intenté, y le ofrecí una alternativa―. ¿De bruja?

―Es espantoso ―declaró, sacudiendo sus bucles dorados―. Nunca he visto una cosa así.

―Vaya, gracias ―respondí―. De todos modos, no estoy aquí para lucir vestidos. Tengo cosas más importantes que hacer... que encontrar, para ser exactos.

―El grimorio, supongo ―murmuró Alice―. Lo sabemos, y tenemos un plan.

―Pero quizás... ―apuntó Francesca, enroscando el brazo alrededor de la cintura de Alice―, quizás quieras echar un vistazo a otra cosa primero. Algo aún más importante.

―¿De verdad? Dudo que exista algo más importante ahora mismo, pero...

No podía pensar en una sola cosa que deseara más que el hechizo para romper la maldición de Clarence.

Excepto, quizás...

Francesca inclinó la cabeza hacia un lado, hacia el extremo más alejado del patio, donde un hombre elegantemente vestido esperaba apoyado en un pilar con las piernas cruzadas. Llevaba una máscara negra y un esmoquin plateado, y una mano pálida sobresalía del bolsillo de su refinado pantalón.

―Se moría por verte ―dijo Alice guiñando un ojo, y yo dejé escapar un grito de felicidad mientras corría por la pista de baile y me lanzaba a los brazos del único hombre con el que quería bailar en esa... o en cualquier otra fiesta.

Clarence me devolvió el abrazo con los ojos entrecerrados y una sonrisa de alivio, dejando escapar un suspiro extrañamente humano. Nos fundimos en un beso hambriento y desesperado, lleno de preguntas, deseo y alivio.

―¿Dónde estabas? ¿Qué te pasó? ―murmuré con la cara hundida en su pecho, respirando su aroma tranquilizador y familiar.

―Shh... aquí no. Luego. ―Me arrastró suavemente hacia el centro del claustro y me saludó con una formal inclinación―. ¿Me concedes este vals? ―preguntó, dejando un beso de mariposa en el dorso de mi mano―. A menos que tu carné de baile ya esté lleno...

Lo observé con los ojos entrecerrados.

―No estoy segura. Veré si puedo hacer hueco para un vampiro errante.

Me dejé llevar por sus firmes brazos, sacudiéndome el estrés de las últimas veinticuatro horas. Bailar con él era como viajar a tiempos pasados de bailes grandiosos y fastuosos banquetes. Tiempos que él vivió cuando yo ni siquiera existía. Mientras recorríamos la pista de baile, dibujando ochos perfectos sobre las centenarias losas de piedra, me imaginé que estábamos en un barco, navegando de isla en isla al son de un caprichoso vals. La Abadía de Alcázar se convirtió en nuestro Titanic particular, mientras nos balanceábamos con abandono, rodeados de lujo superficial y ajenos a los muchos problemas sin resolver que se cernían sobre nosotros, a punto de hundirnos.

Cerré los ojos.

Los problemas podían esperar.

Un último vals.

Cuando los abrí de nuevo, Clarence me miraba con cariño, con un tenue brillo rojizo tras su máscara negra.

―Espero que encontrases la nota que Alice te dejó ―dijo, besando mi pelo de pasada mientras me daba otra vuelta.

―Carlo la quemó ―respondí. Sus ojos se encendieron con ira apenas contenida, así que añadí apresuradamente―: ¡por accidente!

Empezaba a sentirme mareada, con los giros, el champán y todas esas personas desaparecidas reapareciendo de repente.

Clarence puso los ojos en blanco, y habría jurado que dijo una palabrota en voz baja, incluyendo el nombre de cierto policía corrupto.

―Debo confesar que te vi bailar con él hace un rato, y su comportamiento estaba empezando a... irritarme.

Pasamos cerca de Alice y Francesca, que estaban tan embelesadas la una con la otra que ninguna se molestó en mirarnos. Formaban una pareja encantadora, aunque contrastada.

―¿De verdad? ―repliqué―. Bueno, la próxima vez, en lugar de desaparecer sin dejar rastro, y luego acecharme desde un rincón oscuro, ¿por qué no vienes a asustar a la competencia con esas garras tuyas?

Clarence se miró las uñas, ahora romas y pulcras, mientras sostenía mi mano en un paso de vals. Su mandíbula se tensó, haciéndome lamentar mi inoportuno comentario. Era consciente de que Carlo y sus garras ya se conocían bien, y ninguno de los dos estaba particularmente orgulloso de aquel momento.

―¿Quién soy yo para decirte lo que puedes y lo que no puedes hacer? ―dijo con hosquedad―. Te besó una vez ante mis propios ojos, y es evidente que le gustaría volver a hacerlo.

―Sabes que no estoy interesada en Carlo ―le aseguré, ajustando mis pasos al enérgico ritmo de la música―. Solo me importas tú. Apenas he dormido. Estaba preocupadísima por ti.

―Lo siento mucho... ―dijo―. Surgió un asunto urgente, pero creo que está resuelto... por un tiempo, al menos.

Me tropecé con sus pies, pero él me levantó del suelo y siguió girando, con la espalda recta y ligeramente doblada hacia atrás. Su etiqueta de baile era impecable. Me pregunté por los muchos carnés de baile en los que habría anotado su nombre durante su inusualmente larga existencia, y perdí el aliento por un segundo. ¿A cuántas mujeres hermosas les habría robado un beso durante aquellas exquisitas veladas? ¿Cuántas habrían acabado en su cama, en más de dos siglos de fiestas extravagantes?

Pero no. No iba pensar en eso. No esa noche.

―¿Qué tipo de asunto urgente surgió? ―pregunté mientras la música decaía y yo recuperaba el paso. Clarence desvió la mirada en vez de responder―. Ya veo. Parece que hoy nadie quiere decirme nada.

Sonrió con picardía y me acarició la parte baja de la espalda. Sus ojos se detuvieron sobre las ridículas gemas de plástico que adornaban mi vestido.

―Te lo explicaré todo en su debido momento, pero solo si antes confiesas el nombre de la pobre niña a la que le robaste ese disfraz.

Hice una mueca.

―No tiene gracia, Clarence. Disculpa si no me llevé un vestido de gala a nuestra excursión a las montañas. Además, estaba pensando lo mismo de tu traje. ¿Un esmoquin plateado? ¿En serio? No es tu estilo.

―No creas que fue fácil encontrar un donante de última hora tan alto y seductor como servidor. ―Sonrió complacido―. Sin embargo, mi traje es significativamente mejor que el tuyo... aunque no te preocupes, Isolda. Estarías espectacular aunque te vistieras con un saco de arpillera... ―Sus colmillos brillaron por un instante, y me susurró al oído―: Y aún mejor sin él. Pero así estás más segura...

Me giré hacia Alice y Francesca para ocultar mi sonrojo.

―Tenemos que hablar.

―Sí. Pero fuera. Hay... otras ―dijo, añadiendo en voz baja―: brujas.

―Me lo han dicho. ―Asentí con la cabeza, desprendiéndome a regañadientes de su abrazo mientras estudiaba al resto de los asistentes con nuevos ojos―. Bien. Sabes que me encantaría pasar el resto de la noche bailando contigo, pero estamos aquí para cumplir una misión.

―Lo sé ―dijo, con la voz repentinamente ronca―. Solo un baile más y eres libre ―me suplicó, acariciando mi mejilla y tirando suavemente de mi brazo mientras las notas volvían a llenar el aire―. Este vals se llama Sangre de Viena. Es uno de mis favoritos.

―Con ese nombre, tenía que serlo ―coincidí, pisando mis propios pies mientras me esforzaba por seguir sus hábiles subidas y bajadas.

―Una vez, hace muchas lunas, bailé este mismo vals en Viena ―explicó, con una neblina de ensueño empañando sus iris granates―. Hubiera sido el lugar perfecto para llevarte a ver tu primera ópera, tal y como te prometí... ―Frenó en seco y una repentina penumbra oscureció sus bien cinceladas facciones bajo la máscara―. Pero puede que me vea obligado a romper mi promesa, después de todo...

―¿Qué quieres decir con eso?

Mi pregunta flotó entre nosotros durante un par de segundos, hasta que Clarence sacudió la cabeza, como para disipar un mal presagio, y se giró hacia la orquesta.

―No importa ―susurró, abrazándome más fuerte―. Bailemos ahora. Mientras podamos.

Capítulo 21

Clarence

Viena, Austria, Carnaval de 1957

Francesca soltó una risita cuando pasamos corriendo por delante del gran espejo del vestíbulo. Ninguno de los invitados al Faschingsball más exclusivo de la ciudad había notado nuestra presencia en el lujoso teatro de la ópera: todos estaban demasiado ocupados comentando su atuendo y manteniendo las típicas charlas vacías de la alta sociedad, y no les llamó la atención la joven y hermosa pareja que se mimetizaba impecablemente con el entorno... salvo por su carencia de reflejo.

―¡Francesca! Pensé que habías comprobado que no había espejos esta mañana, cuando pasaste volando ―la regañé.

Nos adentramos en el salón de baile, tan adornado como el resto de estancias barrocas. Constaté con alivio que este, al menos, carecía de espejos.

―Me equivoqué ―admitió con una sonrisa, plantando un breve beso sobre mi cuello―. Lo cual es deliciosamente inusual.

Le devolví el beso con nerviosismo, todavía preocupado por si alguien se habría dado cuenta. Nadie nos miraba y respiré profundamente antes de responder.

―No vuelvas a hacerme esto nunca más. Entrar así fue una imprudencia.

―¿Y qué pasará si vuelvo a hacerlo? ―preguntó, con un brillo atrevido en sus ojos azules―. ¿Qué harás?

Sosteniendo su mirada, pasé las puntas de mis dedos por su espalda, empezando por la base de su cuello y palpando cada vértebra bajo el impoluto vestido blanco hasta hacerla estremecer cuando alcancé la base de su columna.

―Lo sabes perfectamente ―murmuré, y ella a cambio me obsequió con una fingida mirada de escándalo.

Nos retiramos a un rincón, admirando las majestuosas lámparas de araña y las decoraciones de pan de oro. Los palcos empezaron a llenarse de invitados de la alta sociedad, y yo estudié a sus ocupantes, tratando de vislumbrar el perfil tan familiar del hombre al que buscaba esa noche.

―Quizás deberíamos separarnos aquí ―le sugerí a Francesca―. Tú registra el ala izquierda y yo me encargo de la derecha. ―Como no respondió, me di la vuelta para mirarla de frente. Sus nudillos se habían vuelto blancos y arrugaban su falda. El blanco perfecto de sus ojos había adquirido un inesperado tono rojizo―. Francesca... ―Apreté su pequeña figura contra mi pecho, sorprendido por su repentino cambio de humor―. ¿Qué te ocurre?

Sacudió la cabeza y se recompuso, pero se dejó acunar en mis brazos durante un minuto más de lo que habría permitido en circunstancias normales.

―Me pareció ver a Ludovic ―susurró, acomodando el escote de su vestido en torno a los hombros. ―Quizás sollozó; pero si lo hizo, lo ocultó bien y rápido―. Pero no era él. Solo alguien con los cabellos parecidos... de la misma estatura...

Asentí, sabiendo que la familia, y más aún Ludovic, eran la única debilidad de Francesca. Aquella mujer era cualquier cosa menos débil. Pero su corazón se rompía un poco cada vez que recordaba a su hermano y a su hija desaparecidos. Ambos perdidos para siempre. Ambos fuera de su alcance. Un dolor que ocultaba del mundo a la perfección, con excepción de los pocos elegidos a los que se abría de vez en cuando. Como yo, a veces.

―Él jamás vendría a un lugar así ―dije, acariciando su mejilla―. Especialmente hoy, cuando Vlad podría estar cerca. Es demasiado peligroso.

―A Vlad no le interesa Ludovic ―señaló ella, enderezándose. Ya no quedaban rastros de su pasajero episodio de dolor ―. Es a ti a quien busca.

―Y por eso he venido.

Francesca se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja, y su anillo brilló bajo las brillantes lámparas de cristal tallado, haciéndome sonreír―. Me alegro de que hayas decidido ponerte mi regalo, a pesar de tus reparos iniciales.

―Solo porque hacía juego con mi tiara ―respondió ella entrecerrando los ojos―. No necesito tu protección, Clarence, ni la de nadie.

―Casi tuve que vender mi alma a una bruja para que hechizara ese anillo ―dije, y conseguí hacerla reír.

―Todavía no sé cómo conseguiste que una bruja hiciera un hechizo para ti.

―Puedo ser sumamente encantador, si es necesario ―repliqué con picardía―. Pero, tal vez, mis talentos de ladrón me fueron de ayuda también... soy un hombre honesto, pero haría cualquier cosa por cierta dama italiana a la cual admiro sobremanera...

Volvió a acurrucarse contra mi pecho. Aunque lo negaba, sentí que tenía miedo.

―¿Honesto, tú...? No estoy segura... siempre fuiste adepto a los delitos menores...

―Cualquier cosa por ti, mi querida Francesca.

Los debutantes hicieron su aparición en el salón de baile, listos para el baile de apertura, y Francesca se llevó un dedo a los labios mientras estudiaba a las parejas de aspecto prístino, prestando especial atención a las encantadoras jóvenes vestidas con largos vestidos blancos.

―¿Por cuál crees que se decantará este año? ―preguntó en un fino susurro.

Al escudriñar a las bailarinas, mis ojos se posaron en un ángel pálido de ojos azules: una versión juvenil de otra mujer a quien una vez conocí.

―¿Quién es esa? ―pregunté, seguro de que Francesca habría memorizado la lista de invitados antes de nuestra llegada.

―Klara Steiner. Es hija de un joyero.

Asentí con la cabeza, considerando al resto de las candidatas. Muchas otras eran rubias con los ojos azules, pero Klara, a diferencia de las demás, parecía mucho más frágil e inhibida. Esos eran los rasgos que Vlad codiciaba: yo conocía bien su predilección por las criaturas frágiles. Cada año, Vlad secuestraba a aquella que más le recordaba a su amor perdido. Yo dudaba que él comprendiera el significado de la palabra amor, pero eso no quitaba para que siguiera coleccionando dulces y adorables mascotas mortales, a las que mantenía vivas mientras eran dóciles y asustadizas, tal y como le gustaban. Una vez que se rompían, llegaba el momento de buscar un nuevo juguete, y ¿qué mejor escaparate que los fastuosos bailes vieneses?

―Separémonos ―sugerí. Francesca asintió con la cabeza―. Yo seguiré a Klara, y tú vigila a los demás... y guárdame la espalda. Si abandona el salón, hay que ir detrás de ella. Que no quede desatendida.

―Totalmente de acuerdo ―asintió ella, recolocándome el corbatín.

―Probablemente será más fácil si lo hago yo. Menos llamativo. Con un poco de suerte, nos haremos con Vlad esta noche...

―¿Vas a besarla? ―preguntó Francesca en tono burlón, aunque pudo haber un matiz amargo de trasfondo.

―Solo si es necesario ―respondí sin tomarla en serio.

Se encogió de hombros. Bien. No le importaba. Mejor así, porque siempre había una posibilidad.

―Si necesitas ayuda, llámame ―dijo, mirando a la frágil bailarina rubia con sed y... ¿hostilidad?

―Por favor, ten cuidado. ―Besé una vez más su pelo, perfumado de rosas―. Te lo ruego: no te quites el anillo. La bruja dijo que me ayudaría a encontrarte si alguna vez te perdías. Sabes que haría cualquier cosa para mantenerte a salvo. Cualquier cosa.

―Puedo cuidarme sola, gracias. Además, no creo en amuletos.

―Yo tampoco ―dije, luchando por no besarla una vez más, en los labios esta vez―. Pero a veces las cosas funcionan, creamos en ellas o no.

Capítulo 22

Alba

La música se apagó y la orquesta abandonó el escenario para hacer una pausa, poniendo música ambiental suave para entretener a los asistentes en su ausencia. Los bailarines se dirigieron a las bandejas con comida, mientras que Clarence y yo íbamos a buscar a Alice y Francesca, que bebían champán y se decían cosas al oído en un rincón.

―¿Quién era ese caballero tan apuesto que estaba bailando contigo cuando llegamos? ―preguntó Francesca, sonriéndole a Clarence con picardía por encima del borde de su copa―. Parecíais tener bastante... confianza.

―Ah, solo era Carlo. ¿No os conocisteis en Italia? ―Hice un gesto despectivo, ignorando el suave gruñido de Clarence detrás de mí―. Lo que me recuerda... que debería comprobar por dónde anda...

Abrí mi bolso y me di cuenta de que la señal móvil en la abadía era prácticamente inexistente, al menos en el claustro. Si Carlo me había enviado un mensaje, no tenía forma de comprobarlo. Había uno de Minnie, recibido una hora antes más o menos. Mostraba una foto de Iris y Katie con vestidos de hada, no muy diferentes al mío, aunque más apropiados para su edad. Debajo ponía:

«¡Sorpresa, mamá! Papá y la tía Minnie nos llevan a un sitio súper especial para las vacaciones de invierno. ¿Adivinas a dónde? Vamos de camino al aeropuerto.»

¿Vacaciones de invierno? ¿Eso cuando era? ¿Y por qué no habían mencionado el viaje durante nuestra llamada telefónica? ¿Era esa la sorpresa a la que Minnie se refería? Un viaje en avión parecía algo bastante importante, no una tontería con la que sorprenderme. Además, ¿la tía Minnie? ¿De qué iba eso? Bufé. Bueno. Al menos no era la madrastra Minnie.

―Entonces, ¿qué pasa con Carlo? ―preguntó Alice, mirándome con impaciencia e interrumpiendo mi interminable bucle de preocupaciones. El inesperado mensaje de Minnie me había desconcertado por completo.

―Está intentando entrar en la cripta ―expliqué, sacudiéndome las muchas preguntas que tenía para Minnie. Lamentablemente, mis dudas tendrían que esperar hasta que volviera la señal―. Creemos que el grimorio podría estar allí. Mejor será que baje y trate de encontrarlo. Mi teléfono no funciona bien aquí, y a lo mejor me ha llamado.

Alice comenzó a reírse histéricamente, con lágrimas y todo.

―Es imposible que entre en la cripta por su cuenta. ―Resopló, secándose los ojos―. Está custodiada por magia, noche y día. Nadie más que las Hijas de Isis puede entrar.

―¿Qué sabes de las Hijas de Isis? ―pregunté, girando mi teléfono en todas las direcciones posibles para ver si captaba algo.

―Oh, no son más que un antiguo aquelarre ecléctico adorador de Isis que se apropió del Grimorio de Alcázar tras la Revolución Francesa ―explicó Alice, poniendo los ojos en blanco―. Es el tratado de brujería más codiciado del Renacimiento, y están tan orgullosas de sí mismas por mantenerlo a salvo. Mantenerlo a salvo, sí... pero solo después de robarlo, debo añadir. Siempre presumiendo de su importancia en el Boletín del Sapo Verrugoso. Solo porque un monje borracho dejó caer un ejemplar en el regazo de una hermana putona hace doscientos años, y ahora llevan dos siglos presumiendo de su superioridad. ¡Como si hubieran escrito los hechizos ellas mismas, las muy pu...!

―¡Alice! ¡Ya basta! ―Francesca la reprendió con su mirada de institutriz más acerada.

―Sí, vale. Lo que sea ―murmuró Alice, frunciendo el ceño―. Las Brujas del Lago no nos llevamos muy bien con ellas, para ser honesta. Es difícil llevarse bien con gente así, sabiendo que son unas ladronas y unas cacho pu... ―Miró a Francesca, resopló y volvió a cerrar la boca―. En fin. Nuestra Suma Sacerdotisa y la suya se odian a muerte. Siempre que nos reunimos se ponen en plan pasivo agresivo. Pero la única manera de entrar en esa cripta es conseguir una invitación de Las Hijas de Isis, y solo es concedida a aquellas que son brujas también. Es imposible que Carlo se cuele ahí sin ayuda.

―Bueno, pero... ¿y yo? Soy bruja y no pertenezco a tu aquelarre, así que a lo mejor querrían hablar conmigo.

―¿Tú? ―Alice cacareó―. Lo dudo mucho. Una bruja de verdad tendría que respaldarte.

―¿Cómo que una bruja de verdad? ―Parpadeé, ofendida―. Llevo meses escuchando a todos decir que soy una bruja... ¿y ahora de repente no soy lo suficientemente bruja?

―Oh, bueno, sí, supongo que sí lo eres... ―explicó Alice ―. Pero me refería a una bruja reconocida. Las Hijas de Isis tienen las raíces más antiguas, y son un aquelarre muy hermético. Son poderosas y custodian uno de los tratados mágicos más peligrosos de la Tierra. Tú, por otro lado...

Yo, en cambio, no era más que una pobre y caótica extraviada que estornudaba y provocaba un accidente de tráfico, pero era incapaz de hacer un simple hechizo, aunque mi vida dependiera de ello.

―Vale ―dije, levantando las manos en señal de rendición―, corta el rollo. Soy una bruja patética. Me queda claro.

Alice me hizo un gesto de disculpa.

―No, no me malinterpretes... Solo quería decir que no puedes presentarte ante ellas sin referencias. Pero tal vez pueda ayudarte.

Entretanto, Clarence se había alejado y estaba analizando la etiqueta de una botella de Chardonnay con la devoción de un experimentado sumiller. Para alguien que se negaba a probar una sola gota de vino, parecía muy interesado en aquella lectura. Una ristra de farolillos chinos brillaba por encima de él, y no supe si el resplandor que lo envolvía provenía de él o de las velas dentro de los farolillos.

―Clarence ―dije, cogiéndolo del brazo con emoción―. ¿Por qué estás aquí solo? ¿No quieres venir a discutir el plan con nosotros? Si conseguimos entrar en la cripta esta noche, ¡podrías estar libre de la maldición muy pronto!

Me miró fijamente, con algo parecido a la tristeza en sus ojos.

―Ah, qué maravilla ―dijo sin mucho entusiasmo.

Parpadeé, incapaz de entender su repentina apatía.

―¿Qué te pasa? ¿No te alegras?

―Oh, sí, por supuesto que sí... ―calló de pronto―. Pero tal vez deberíamos irnos y abandonar esta idea tan descabellada. ¿Por qué correr tantos riesgos, querida...? No quisiera que te vieras en peligro solo por mí.

Exhalé con frustración.

―Te estás comportando de forma muy extraña, Clarence. ¿Por qué me dices eso ahora, después de haber llegado hasta aquí? ―Bajó la mirada, concentrándose de nuevo en la etiqueta del vino―. Además, ¿me lo parece a mí, o tienes como un... halo? ―Añadí, agitando la mano a través del aura débil que lo rodeaba.

―¿Un halo? ―Dejó escapar una risa sin alegría―. Por supuesto que no. Ni que fuera una estrella fugaz. O un santo.

―Un santo definitivamente no eres ―Le hice un guiño travieso, pero él ni siquiera me miró.

Molesta por su taciturno humor, me di la vuelta para marcharme, y al moverme mi teléfono revivió. El aparato empezó a sonar con una docena de mensajes de Carlo. Le devolví la llamada, preguntándome en qué lío se había metido.

―Lumin ―gorjeó al otro lado, sonando como si su cabeza estuviera bajo el agua―. Tengo un pequeño problemilla aquí abajo... es bastante urgente...

―Ahora mismo voy ―dije, colgando. Corrí a ver el plano de la abadía. Le hice una foto rápida y localicé la escalera más cercana.

―Carlo está en el sótano ―les dije a los demás, que me habían seguido sin hacer una sola pregunta―. Y sí, le debe de haber pasado algo.

Alice exhaló con diversión.

―Vaya sorpresa.

―Seguidme ―dije, guiándolos a todos al sótano―. Hay que encontrarlo antes de que haga alguna estupidez... alguna más.

Nos apresuramos a bajar las escaleras. Alice y Francesca brincaban a mi lado, las tres recogiéndonos las ridículas faldas como princesas medievales. Clarence caminaba unos pasos más atrás, aunque su profundo desinterés por el destino de Carlo era más que evidente en su rostro.

Al bajar un escalón se me salió el zapato como si fuera Cenicienta, solo que de una manera mucho menos elegante.

―¡Id bajando, ahora os alcanzo! ―les dije a los demás, sentándome en los escalones para volver a calzarme mientras ellos desaparecían de mi vista. Me estremecí de dolor y me froté los pies, cubiertos de llagas tras demasiadas caminatas con calzado inapropiado.

― Madame, por favor...

Un susurro espectral llenó el aire. Dudé antes de levantar la cabeza, sobre todo porque ya había oído esa voz antes, y sabía exactamente el desagradable espectáculo que me esperaba.

―¿Eras Laura, verdad? ―Tragué saliva lentamente, reticente a girarme hacia el origen de la voz.

―Sí, señora. Laura. La hemos estado siguiendo durante mucho tiempo, pero esta noche el Ángel de la Muerte se cierne sobre usted muy bajo. Puedo verlo claramente, pero puedo ayudar, lo prometo. Solo envíenos donde nos esperan mi marido y mis padres, y a cambio haré cualquier cosa que necesite. Cualquier cosa... por favor, Madame.

Tragué saliva y la miré. Tal y como esperaba, el fantasma decapitado del bosque y su hija revoloteaban en medio de las escaleras, ambas semitransparentes y luminiscentes.

―Yo... ―Aparté la vista, perturbada. Ni siquiera sabía si debía hablarle a la cabeza o al cuerpo―. Ojalá supiera hacerlo, pero no sé cómo. Lo siento.

―Hay un hechizo en ese libro que están buscando. Con él podría enviarnos al otro lado. Por favor, señora, considere mi petición. Le devolveremos el favor. A cambio, ahuyentaré al Ángel Oscuro o cualquier otra cosa que desee. Se lo juro por la vida de mi hija.

La hija parecía tan muerta como la madre, y no estaba segura de que pudiera fiarme mucho de aquella promesa.

―De acuerdo ―asentí, más que nada para que me dejasen en paz―. Si consigo el grimorio, veré lo que puedo hacer. Pero no puedo prometeros nada.

La pequeña niña fantasma bajó volando, aún sosteniendo la cabeza de su madre, y me plantó un beso pegajoso en la frente.

―Gracias, señora. Ya solo por intentarlo la quiero.

Y después, desaparecieron.

Respiré hondo unas cuantas veces y esperé a que se me pasara la sensación viscosa de la frente. Aquellas amenazas del Ángel de la Muerte me recordaban a esas historias sobre videntes estafadores intentando pescar clientes despistados. Pero el beso de la niña fantasma me había parecido sincero.

Maldita sea. Tratar con muertos vivientes era siempre tan desesperante.

Me froté la frente y comencé a caminar, siguiendo los pasos de Alice y los vampiros.

Las escaleras terminaban en un pasillo oscuro y estrecho, con puertas cerradas a ambos lados. Según los mapas de visita de la abadía, el pasillo debía de tener forma de U, pero dichos mapas se detenían en un extremo de la U, como si el pasillo no llevara a ninguna parte, lo que resultaba extraño.

Doblé la primera esquina y encontré a los otros tres de pie en la oscuridad y esperándome.

―¿Dónde estabas? ―me preguntó Alice.

―Lo siento. Tuve una visión... No paro de ver cosas raras ―me excusé.

―Al menos puedes ver algo ―se quejó Alice―. Aquí abajo está demasiado oscuro, y no he traído una linterna. Casi me rompo la crisma con esas vigas al final de la escalera.

―Podemos usar mi teléfono ―ofrecí―. O tal vez Clarence y Francesca puedan ir delante. Ellos pueden ver en la oscuridad perfectamente.

No solo eso: el propio Clarence seguía emitiendo aquel extraño resplandor. Y ahora no podía ser el reflejo de los farolillos.

―No. Mejor que se queden atrás, es peligroso ―repuso Alice―. No sabemos quién o qué nos espera allí, y las brujas nunca son demasiado amables con los vampiros que aparecen vagando sin permiso por su propiedad. Es mejor que vaya yo primero. Las brujas nos entendemos entre nosotras... al menos en teoría.

Alice tomó la delantera, y los vampiros y yo caminamos de puntillas tras ella hasta el siguiente recodo del pasaje. Después de unos segundos, la bruja de pelo verde se disolvió en la oscuridad ante nosotros.

Una carcajada surgió del otro lado y me aferré a la manga del esmoquin de Clarence. Él se encogió de hombros y me cogió la mano.

―¡Venid, venid! ―nos llamó Alice entre risas―. ¡Tenéis que ver esto!

Al doblar el último recodo del pasillo, nos encontramos con la imagen de Carlo colgando por el cinturón del dintel de una robusta y antigua puerta artesonada. Su ropa interior, y parte de su peludo trasero, estaban a plena vista. Sus mejillas estaban completamente rojas, probablemente por la prolongada posición boca abajo... y la exposición a un público inesperado.

―No le veo la gracia ―gruñó.

Dos armaduras flanqueaban la puerta y, al inspeccionarlas más de cerca, observé que Carlo colgaba de dos largas alabardas de hierro sostenidas por dichas armaduras vacías, mientras que un manojo de llaves yacía en el suelo, junto con el contenido de sus bolsillos: monedas, chicles y una tira vergonzosamente larga de preservativos con sabor a fresa. De alguna manera, se las había arreglado para mantener su teléfono en la mano, y se aferraba a él como un salvavidas.

―¿Fresa? ¿De verdad? ―Alice estaba prácticamente rodando por el suelo de la risa, y le di un suave puntapié para que se calmara antes de que alertase a las otras brujas.

―Armaduras encantadas ―dijo Francesca con naturalidad, como si fuera lo más normal del mundo―. Un truco muy antiguo. Incluso yo las habría reconocido.

―Esto no es ningún truco ―la corrigió Alice con tono severo―. Los Caballeros Templarios fueron los fundadores de esta abadía y los señores originales de estas tierras. Después de que fueran masacrados, sus fantasmas permanecieron aquí para custodiar sus posesiones y asegurarse de que solo personas dignas de ellas las disfrutaran. A las Hijas de Isis se les confió la custodia de esta abadía hace apenas unas décadas, pero no son sus verdaderas dueñas. ―Puso los ojos en blanco―. A pesar de su actitud.

―Gracias por la lección de historia ―gimió Carlo―. ¿Ahora podríais bajarme de aquí, por favor?

―¿Puedo preguntar cómo te quedaste ahí colgado, Carlo? ―dije, arrodillándome para recoger el manojo de llaves del suelo, pero Clarence me agarró por la espalda del vestido para detenerme.

―No toques nada ―me ordenó, apretándome contra su pecho con actitud protectora―. Podría estar embrujado.

―En eso estoy de acuerdo con el chupasangre ―asintió Carlo―. Mejor no tocar las llaves. Ninguna de ellas funciona, de todos modos, y mira lo que pasó cuando las metí en la cerradura.

―Por eso te llaman bruja extraviada ―señaló Alice, haciendo una mueca―. Todo el mundo sabe que uno no puede colarse sin más en una cripta encantada. Es decir, todo el mundo excepto tú... y Carlo. ―Saludó al pobre hombre, que había apoyado las piernas en la puerta en un vano intento de ocultar sus calzoncillos y mantener la dignidad―. ¡Ciao bello! ¿Te acuerdas de mí? Nos vimos en Como ―le dijo despreocupadamente, y luego se volvió hacia nosotros―. Hay ciertos tipos de cerraduras que uno no puede forzar sin un mínimo conocimiento de brujería.

―Sí, sí, impresionante ―gruñó Carlo―. ¿Vamos a hablar de historia y metafísica por el resto de la noche, o me vais a ayudar a bajar? Se me está subiendo la sangre a la cabeza. Podría morirme. ―Torció el cuello en un ángulo extraño para poder mirar a Clarence y añadió―: Por cierto, me alegra ver que has vuelto otra vez de entre los muertos, Auberon.

―Qué amable por tu parte ―dijo Clarence con una breve pero cortés reverencia. Curiosamente, tropezó con una de las losas irregulares del pavimento. Una fugaz mueca de dolor cruzó su rostro, y tomé nota mental de preguntarle por su salud en cuanto tuviéramos un momento de intimidad. Cada vez me preocupaba más.

Mientras tanto, Alice estudiaba la situación de Carlo y se rascaba el pelo blanco y verde como si tuviera piojos.

―Podría intentar romper el hechizo, pero no estoy segura de que funcione ―murmuró―. No es mi especialidad, y me preocupa que los caballeros puedan volverse contra nosotros. Creo que deberíamos buscar ayuda ―declaró, y tras una breve deliberación, comenzó a caminar hacia el lugar por donde habíamos venido―. Voy a llamar a alguien que te baje de ahí.

―¡Eh! ―gritó Carlo, sonando desesperado―. ¡No me dejéis aquí! ¿A quién vais a llamar? ¡Ni se os ocurra llamar a los maderos! ―Señaló el incriminatorio manojo de llaves, que seguía tirado en el suelo porque nadie se atrevía a tocarlo―. No quiero meterme en líos.

―A la policía no, tonto ―se rio Alice―. ¡Me refería a las brujas!

Capítulo 23

Alba

―Sugiero que Clarence y Francesca vuelvan arriba mientras nosotras dos buscamos a las Hijas de Isis ―Alice le dio la espalda a Carlo, quien aún pendía de las lanzas―. Creo que sé dónde pueden estar, pero mejor que no se enteren de que hay dos vampiros merodeando tan cerca de su aquelarre. Francesca, Clarence: volved al baile y haced un esfuerzo por pasar desapercibidos. Intentad bailar lo peor que podáis, por favor, nada de piruetas. ¿Podréis hacerlo?

Los vampiros asintieron, aceptando las órdenes de Alice con engañosa docilidad: después de todo, estábamos en lo más profundo del territorio de las brujas. Clarence se agarró al delicado brazo de Francesca y se dirigieron de vuelta al claustro, susurrando con complicidad.

Al verlos alejarse juntos, no pude evitar estremecerme. Formaban una pareja de película, ambos tan gráciles y elegantes. Y no solo eso: aunque ambos me habían asegurado que no estaban interesados románticamente el uno en el otro, los recuerdos que compartían parecían estar siempre a flor de piel. Hasta yo podía percibir los ecos de aquellas épocas en las que se habían apoyado mutuamente. Debieron de ser muchas las noches que pasaron encerrados en una catacumba, con escaso entretenimiento y muy pocos de su clase.

―Tú te vienes conmigo ―dijo Alice, haciéndome una seña mientras los vampiros desaparecían por el estrecho corredor―. En cuanto a ti... ―Se volvió hacia Carlo, quien gruñó con exasperación. Seguía colgado boca abajo de las alabardas, y ninguno de nosotros se atrevía a tocarlo por miedo a ofender a las armaduras encantadas―. Volveremos pronto a rescatarte, o al menos eso espero. Mientras tanto, intenta disfrutar de los beneficios de las asanas invertidas.

―¿De las qué? ―refunfuñó.

―Creo que se refiere a las posturas de yoga cabeza abajo ―aclaré―. Solo relájate y trata de no estresarte. Un poco de riego extra no dañará tus neuronas. A ninguna de las cuatro. ―Esta vez gruñó aún más fuerte, sonando un poco amenazante―. Solo respira, ¿vale?

Alice y yo regresamos al piso superior. Cuando llegamos al claustro del monasterio, intenté avistar a Clarence y Francesca entre la multitud de parejas bailando, pero debieron de haber seguido el consejo de Alice de pasar desapercibidos, porque no vi a ninguno de los dos. Al pasar por las mesas decoradas del banquete, cogí un canapé cubierto de queso Camembert y me lo metí en la boca, haciendo una mueca al sentir su penetrante olor y sabor. Tuve que darme prisa para alcanzar a Alice, que parecía conocer el lugar demasiado bien para ser la primera vez que lo visitaba. Tras un par de vueltas, se detuvo frente a una pequeña puerta verde en un ala desierta de la abadía, en la que no había comida, ni música, ni decoración y, por lo tanto, tampoco se veía ningún invitado curioseando.

Alice llamó a la puerta tres veces, hizo una pausa y repitió el mismo proceso dos veces más.

―Recuerda ―murmuró, lanzándome una mirada significativa―. Siempre es tres veces tres.

De pronto, una voz retumbó desde el otro lado.

―¿Quo vadis, Soror? ―dijo la voz, en lo que supuse que sería latín.

―Strega Alice, ego tibi ―respondió Alice sin inmutarse.

La puerta se abrió con un chirrido inquietante, y una mujer de aspecto familiar se asomó por la pequeña rendija, con los ojos entrecerrados por la desconfianza. Era la misma del puesto del mercado, la que me había vendido el horrible disfraz de Rapunzel que llevaba puesto.

Alice se quitó la máscara y me indicó que hiciera lo mismo. La mujer estudió nuestros rostros y agitó una mano a nuestro alrededor. Una corriente de aire abrasadora se arremolinó en torno a nosotras, creando una luz anaranjada y polvorienta, que silbó en mis oídos y amenazó con taladrar mi cabeza. Me cubrí la cara, tratando de defenderme de su potentísima energía psíquica. Por suerte, al cabo de unos segundos, la corriente de aire disminuyó y la mujer asintió con la cabeza, abriendo la puerta.

―Hermanas. ―Nos saludó con una reverencia, pero sonó desconfiada―. Llegáis en un momento muy delicado para este aquelarre. Pero sed bienvenidas, no obstante. ¿Venís en son de paz?

―En paz venimos ―dijo Alice, dándome un ligero codazo y lanzándome una mirada expectante.

―Sí, claro ―confirmé, pero ambas mujeres me miraron con las cejas arqueadas. Esa no debía de ser la contraseña correcta―. Yo... ¿vengo en son de paz? ―aventuré. Se quedaron quietas. Expectantes―. ¿En paz vengo?

Fue un alivio cuando la mujer que custodiaba la puerta finalmente asintió y dijo:

―Muy bien. Entrad, hermanas.

Se hizo a un lado y nos permitió pasar. Entramos en una acogedora sala con suelos de piedra, ocultos bajo alfombras de color rojo sangre y un antiguo hogar con un fuego crepitante en un rincón y un caldero burbujeando sobre él. Alrededor del caldero había once mujeres, jóvenes y más mayores, todas ellas vestidas con lujosos trajes de bruja que me dieron ganas de enterrarme en un agujero y esperar a que mi horrible vestido se convirtiera en compost (lo cual habría tardado bastante, ya que parecía estar hecho de poliéster 100%). Sobre una mesa redonda descansaba una enorme bola de cristal, anidada en un pedestal de bronce con garras, en un mar de velas y papeles. También había un plato dorado, cubierto de piedras preciosas dispuestas en forma de pentáculo.

Si las Brujas del Lago, durante mi última desventura en Italia, me habían confundido con su actitud excesivamente frívola hacia la magia, éstas de aquí, por lo contrario, habían dominado el aspecto teatral del oficio: el escenario, tanto como su atuendo, era digno de una película de Halloween.

―Salve, hermanas ―dijo Alice, haciendo una reverencia y tirando de mi falda para que la emulara. Hice lo que pude, aunque a regañadientes. Después de haber pasado un par de semanas bastante traumáticas como cautiva-aprendiz en otro aquelarre, conocer a más brujas no era algo que me entusiasmase.

―Soy la hermana Alice, de las Brujas del Lago ―se presentó Alice―. Y esta es mi compañera, Alba la Extraviada.

¿Alba la Extraviada? Mi boca se cerró de golpe con un rechinar de dientes. Las demás brujas me lanzaron miradas disimuladas que eran una mezcla de curiosidad, lástima y desprecio, haciéndome sentir como un perro recién rescatado de un refugio.

―Mi nombre de nacimiento es Gloria, pero mis hermanas me conocen como Isadora ―dijo la mujer que nos había recibido. Tenía un flequillo tupido y unas gafas de montura gruesa, similares a las de Alice―. Soy la Suma Sacerdotisa de Las Hijas de Isis. ―Señaló un espacio junto a la chimenea, y nos indicó un lugar libre para situarnos, cerca del caldero―. ¿Qué os trae por aquí, hermanas? ―preguntó Isadora, reajustándose las gafas―. Rara vez recibimos visitas del extranjero. Sobre todo, sin avisar. A menos que vengan a buscar...

Alice asintió.

―Sé lo que estás pensando ―dijo mientras espiaba por encima del borde del caldero. El brebaje olía dulce y embriagador, como una mezcla de licores fuertes y miel―. Y probablemente tengas razón. Necesitamos vuestra asistencia.

Los ojos de Isadora se convirtieron en finas y apretadas líneas.

―Estáis aquí por el grimorio, entonces. ―Ni siquiera tuvimos que responder antes de que ella levantara los brazos y continuara―: Qué atrevido por vuestra parte, abordarnos así.

Alice dio un respingo, pero se recompuso rápidamente. Las otras brujas, en cambio, se revolvieron con incomodidad. Una de ellas resopló y salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Isadora levantó la mano, permitiendo a Alice hablar.

―Paz, hermanas ―dijo Alice con calma―. Necesitamos echar un vistazo al grimorio, es cierto. Estáis haciendo un gran trabajo para salvaguardarlo, pero recordad que pertenece a todas las brujas, y también tenemos derecho a consultarlo.

―Nuestra tarea es protegerlo de todo daño, de las miradas indiscretas y de aquellos que podrían utilizarlo para fines egoístas. ¿Qué esperáis encontrar en él, mis queridas hermanas?

―Necesitamos un hechizo de curación.

―No sé de ningún hechizo de curación en nuestro grimorio ―dijo Isadora con severidad―. A no ser que te refieras a sortilegios para resucitar a los difuntos.

―Se trata de un contrahechizo ―aclaró Alice―, para revertir una maldición, lanzada injustamente sobre uno de nuestros aliados.

―Me pregunto con qué clase de aliados contáis, hermana Alice, si podrían beneficiarse de un hechizo diseñado para revivir a los muertos vivientes. Es el único que coincide con vuestra descripción.

―No puedo revelar su identidad, pero os aseguro que son dignos de confianza y caminan fielmente por la senda de la Diosa.

Intenté no enarcar demasiado las cejas. Clarence seguramente había recorrido innumerables caminos en sus muchas décadas de no-vida, pero dudaba que ninguno incluyera adorar a las diosas paganas. Aun así, mantuve la boca bien cerrada y recé por que Alice supiera lo que estaba haciendo, porque yo definitivamente no tenía ni idea.

―Nuestra misión concierne a todas las brujas ―les aseguró Alice―. Los cazadores de vampiros se han vuelto contra las de nuestra especie. Utilizaron nuestro aquelarre en Italia como trampolín, tras asociarse con peligrosos forasteros. No sabemos mucho sobre ellos ni para quién trabajan, pero están relacionados con la ciencia, y ya sabemos la opinión de los científicos acerca de nuestras artes sagradas.

―Continúa ―la instó Isadora, sonando más interesada.

―Contactaron a mi aquelarre en Como. Nos dijeron que necesitaban ayuda mágica para capturar vampiros. Pero no solo estaban interesados en cazar vampiros. La hermana Alba fue tomada como rehén, junto con algunos de sus leales aliados, incluyendo otra bruja. Todas sabemos que una ofensa tan grave no puede quedar impune. Extraviada o no, Alba es una de las nuestras. Merece venganza, y sus aliados necesitan nuestra ayuda.

Me quedé mirando a Alice con asombro, sorprendida por su capacidad para hablar en público. Todas las brujas habían dejado lo que estaban haciendo y escuchaban su historia, embelesadas. Solo el crepitar del fuego bajo el caldero rompía la quietud. Alice evaluó su reacción en silencio.

―¿Por qué un aquelarre de brujas decente como el vuestro ayudaría a gente que se asocia con científicos? ―preguntó Isadora, escupiendo la palabra científicos como si fuera un terrible insulto. Me recordó un poco a Elizabeth. Ambas señoras tenían más en común con sus archienemigos de lo que creían―. Es una práctica inusual. Peligrosa. Va en contra de la sabiduría ancestral.

―¿Por qué pensáis que fue? ―Alice suspiró, apoyada en la pared con la mirada perdida en el contenido del caldero burbujeante―. Lo de siempre.

―Dinero ―gruñó Isadora―. Siempre supe que vuestra sacerdotisa Valentina era fácil de corromper, y esto lo demuestra. Me alegro de que el grimorio no acabara en sus manos, o ya lo habría subastado al mejor postor.

―Quizás ―dijo Alice. Su tono era educado, pero le temblaba el labio inferior―. Pero recuerda que necesitamos comer, igual que tú. No todo el mundo tiene el lujo de disponer de toda una abadía gratuitamente. Aceptamos ayudarles a cazar vampiros, sí. En aquel momento parecía un trato ventajoso para ambas partes. ¿Acaso vosotras investigáis a fondo a vuestros donantes?

―Ya veo. ―Isadora ignoró la última pregunta y comenzó a pasearse alrededor del caldero. Las otras brujas permanecieron inmóviles, como estatuas de terciopelo negro―. Pero, aun así, lo que hizo tu Suma Sacerdotisa fue imperdonable.

―Solo sé que no podemos apoyar a nadie que intente dañar a nuestra especie ―insistió Alice―. Nos traicionaron y lanzaron una maldición sobre uno de nuestros aliados. Tenemos que revertirla o enfrentarnos a una fuerte deuda energética. Lo único que te pido es que nos des acceso al grimorio durante una noche, para que podamos solucionar este problema por nuestra cuenta. No tienes que hacer nada más. De hecho, cuanto menos sepas, más seguro será para todas nosotras.

―Percibo medias verdades en tu historia, hermana ―dijo Isadora―. Algo me ocultas.

―Así es ―les interrumpí, y Alice me lanzó una mirada asesina―, pero no es Alice. Soy yo. Tengo razones personales para hacer esto, aparte del bien superior de todas las brujas.

―Por fin hablamos claro. Sabía que había algo más. ―Isadora se inclinó con interés renovado, y sus pechos casi se desbordaron fuera del escote―. ¿Y esas razones son...?

―Privadas ―respondió Alice, sosteniendo su mirada con valentía y agarrándome del brazo para que no dijera nada más.

―Privadas no será suficiente ―replicó Isadora―. Confesad toda la verdad o marchaos.

―Estuve a punto de morir a manos de cazadores ―expliqué―, y no solo yo. Había miembros de mi... familia. Algunos murieron; otros desaparecieron; y hay otro que está sufriendo una muerte lenta y horrible, a manos de una maldición letal.

No mencioné que había sido la Suma Sacerdotisa de Alice, Valentina, quien había lanzado dicha maldición, ni el hecho de que la víctima fuese un vampiro. Con suerte, Isadora no preguntaría tanto.

Isadora asintió.

―Eso tiene más sentido. ―Dio una palmada, indicándonos que nos levantáramos y la siguiéramos hasta la puerta―. Mis hermanas y yo tenemos que debatir la situación en consejo. Esperad fuera.

Alice se inclinó, apaciguada por la respuesta de la otra bruja.

―Gracias, hermana. Apreciamos sobremanera vuestra consideración.

Capítulo 24

Alba

Tras una tensa espera, la puerta del aquelarre volvió a abrirse e Isadora nos condujo de nuevo a la sala del caldero, donde varios pares de ojos nos observaron, particularmente a mí, con clara animosidad.

―Hemos tomado una decisión ―declaró―. Te daremos un voto de confianza. ―Señaló a Alice. Luego se volvió hacia mí y frunció el ceño―. Sin embargo, tú no pareces fiable. Lo siento.

Jadeé, ofendida.

―¿Qué os hace pensar eso? Solo pretendo ayudar a un ser querido.

―Eres una extraviada... ―Isadora torció el labio con disgusto―. Las extraviadas sois como las malas hierbas: crecéis donde no debéis y causáis más daño que bien. Sois impredecibles y ni siquiera os regís por un código ético aceptable. ―Chasqueó la lengua―. Sois engañosas, y no tenéis modales.

«Gracias por esas palabras tan amables», pensé, mordiéndome la lengua hasta casi sangrar.

―Pero Alba es diferente. Fue entrenada por nuestra Suma Sacerdotisa, Valentina ―intervino Alice, salvándome de decir algo completamente inapropiado, que solo habría confirmado las afirmaciones de Isadora. No había sido exactamente entrenada por Valentina, a menos que por entrenada se refiriera a secuestrada y obligada a meditar; pero era cierto que había aprendido un par de cosas útiles durante mi forzada estancia con las Brujas del Lago en Como.

―Hm... ―Los ojos de Isadora alternaron entre Alice y yo―. La única solución sería ponerla a prueba. Vamos a la cripta. Que sea el grimorio el que decida.

***

MIENTRAS CAMINÁBAMOS por el pasillo de piedra que conducía a la cripta, Alice se sobresaltó y agarró a Isadora del antebrazo, obligándola a detenerse.

―¡Se me olvidó mencionar una cosa! ―exclamó―. Por favor, no te enfades, pero hemos venido con un amigo, y tuvo un accidente... se quedó colgado de una lanza... en la cripta... y ahora tenemos que bajarlo. Lo siento mucho. Es un tipo curioso, pero no tenía malas intenciones.

Isadora nos miró con consternación. Sin duda, robar un grimorio sagrado no era la mejor manera de ganarse el corazón de una hechicera. Una atractiva bruja pelirroja resopló al fondo del grupo, con el rostro carmesí y los puños cerrados con rabia.

―¡No fastidies! ―gritó―. ¿Te refieres a un tipo alto y rubio con diarrea verbal?

―Suena a Carlo, sí ―asentí.

―¡Será cabrón! ―gruñó―. ¡Bailé con él y me robó las llaves! ¡Justo después de besarme! Si lo pillo...

―Bueno... ―Alice la interrumpió, con una leve sonrisa en los labios―. Lo tienes ahí abajo, colgando de los calzoncillos, así que espera un segundo y podrás decirle lo que quieras... en persona.

La bruja pelirroja bajó corriendo las escaleras con un resoplido furioso. Al llegar a las puertas de la bóveda, la encontramos murmurando un conjuro frente a un aterrorizado Carlo. Con un gesto de la mano, indicó a los caballeros invisibles que lo soltaran, haciendo girar las alabardas como las agujas de un reloj. Carlo cayó al suelo con un fuerte golpe y un gemido, y la bruja le dio una bofetada, no sin antes recuperar un bolsito que había caído cerca de la puerta de la cripta. Carlo me fulminó con la mirada: había acabado allí por mi culpa. Sin embargo, tuvo la amabilidad de guardar silencio y no inculparme.

―Lo siento, Carlo ―musité con una sonrisa apretada, y luego añadí voz baja―: ¿Estás bien?

Carlo señaló a la afrentada bruja pelirroja.

―Dijo que me iba a convertir en cucaracha.

Las otras mujeres cacarearon como auténticas brujas de cuento, agitando sus puntiagudos sombreros, y una dijo:

―¿De verdad piensas que podemos hacer cosas así?

Carlo se encogió de hombros, y ninguna nos aclaró si convertir a los intrusos en cucarachas estaba al alcance de su mano o no.

―Entraré sola con las recién llegadas ―dijo Isadora―. Las demás esperad fuera y vigilad las puertas.

Las brujas se apartaron y Carlo nos saludó, hosco.

―Me voy arriba a echarme un trago. Nos vemos luego.

Una vez que desapareció, Isadora se arrodilló y saludó a los caballeros invisibles.

―Salve, fieles Caballeros de la Abadía ―dijo, y Alice me lanzó una furtiva mirada de complicidad.

Las alabardas, que habían quedado cruzadas sobre las puertas, pivotaron para dejarnos entrar con un chirrido oxidado. Isadora agarró el colgante que llevaba al cuello, el que se parecía al dibujo de Jean-Pierre, y lo introdujo en la gran cerradura de hierro.

Vale. Así que por eso ninguna de las llaves que Carlo había encontrado encajaba en la cerradura.

―Seguidme ―nos indicó Isadora, empujando la puerta artesonada.

Agachamos la cabeza para cruzar el bajísimo dintel y entramos en un espacio abovedado. Isadora encendió las luces, que eran tenues y amarillentas y apenas ofrecían la luminosidad suficiente para ver bien, y nos encontramos en una habitación grande y rectangular, con el suelo de tierra y las paredes de piedra tosca. El suelo estaba húmedo y manchado, y un olor a sangre y humo flotaba en el aire. A pesar del gran tamaño de la sala, el bajo techo abovedado hacía que esta se sintiera claustrofóbica.

La cripta estaba prácticamente vacía, salvo por un podio de ébano en el centro del espacio, similar al púlpito de un predicador.

Habría esperado encontrar el famoso Grimorio de Alcázar en una magnífica biblioteca, similar a la de El Claustro. En cambio, aquellas brujas conservaban el poderoso tratado mágico en una humilde y polvorienta bodega medieval que apestaba a moho y aire viciado.

―Este es nuestro recinto sagrado ―dijo Isadora con solemnidad, y Alice hizo una reverencia. La imité, aunque no pude evitar pensar que había visto garajes más elegantes.

Isadora se dirigió al centro de la sala, con las manos levantadas en señal de oración frente al púlpito.

―Te he traído aquí para comprobar tu idoneidad ―explicó, abriendo el libro que reposaba sobre el podio. Era un enorme incunable con tapas de cuero, oscurecidas por el paso del tiempo.

Los ojos de Alice se abrieron de par en par.

―El Grimorio de Alcázar ―jadeó con respeto―. ¿Puedo echarle un vistazo?

―Por supuesto que no ―resopló Isadora, pasando las páginas envejecidas con extremo cuidado. Leyó un pasaje para sí misma, moviendo los labios en silencio, y luego volvió a cerrar el libro―. Al menos, todavía no. Pon la mano aquí ―ordenó, señalando la cubierta de cuero―. Tú primero.

Alice obedeció. Pronto, un tenue resplandor rosado comenzó a irradiar de su mano, o tal vez del libro. Isadora asintió en señal de aprobación.

―Bien. Has sido aceptada por los ancestros y los espíritus custodios del grimorio.

―Gracias, hermana ―dijo Alice, dando un paso atrás con una reverencia.

―Tu turno ―dijo Isadora.

Mi mano temblaba cuando la puse sobre el grimorio, pero el viejo libraco me ignoró.

No hubo brillo alguno: nada en absoluto.

«Por favor, brilla de una vez», grité dentro de mi cabeza.

―¿Puedes mantener la mano quieta, por favor? ―me ordenó Isadora, y sus rasgos se tensaron con irritación.

―Lo estoy intentando ―murmuré. Mi corazón latía desbocado. Necesitaba calmarme.

Respiré lenta y profundamente tres veces, y luego imaginé un rayo de luz que irradiaba desde mi corazón, una de las pocas cosas útiles que había aprendido de Las Brujas del Lago. El temblor arreció y conseguí concentrarme un poco.

―Así está mejor ―susurró Alice―. Sigue así. Piensa en algo bonito. Tú puedes...

Algo bonito...

Katie e Iris persiguiendo mariposas.

Clarence y yo, con los pies colgando del tejado de la iglesia de Santa María Magdalena.

Aquel beso en Italia, entre las ruinas de una posada arrasada por el fuego, mientras yo flotaba sobre el suelo como una proyección astral...

Estaba tan perdida en mis recuerdos felices que, al principio, no me di cuenta del tenue brillo púrpura que se originó bajo la palma de mi mano.

Comenzó como una suave luz lavanda, no muy diferente a la de Alice. Pero poco a poco, aquel dulce color lila se convirtió en un profundo tono rojo ciruela, para después volverse carmesí. Los ojos de Alice e Isadora estaban fijos en mi mano, con expresiones indescifrables en sus rostros.

El resplandor se convirtió en una esfera de dos metros de diámetro de color rojo rubí, que me envolvió, junto con el libro y el podio donde se encontraba, alcanzado el enhollinado techo. El gran orbe luminoso empezó a convertirse en humo, perdiendo su brillo inicial y dificultando la respiración en el espacio cerrado y sin ventanas. Mantuve la mano sobre el libro, temiendo que Isadora me declarara inadecuada. Tenía que terminar lo que había empezado.

Eché una mirada de reojo a las otras dos mujeres, justo para darme cuenta de que se habían retirado al extremo más alejado de la cripta, con la espalda pegada a la pared, consternadas.

¿Quizás debería parar aquello?

Intenté separar mi mano del grimorio, pero se había quedado pegada a él con una fuerza magnética invisible.

La niebla bermellón se apoderó de toda la cripta, y empezó a acumularse en el techo y a encogerse, formando una espesa y pegajosa capa roja sobre nuestras cabezas, que se condensó en pequeñas gotas de color rojo vino.

Y entonces... empezó a llover.

A llover sangre.

No fue como el día que había hecho volar por los aires la bodega de Carlo: esta vez, era sangre de verdad. Olía a sangre. Sabía a sangre mientras salpicaba mis labios y mi cara. Porque era sangre.

Isadora se tapó la boca y Alice jadeó de horror.

―¡Un juramento de sangre! ―gritó Isadora, con clara repulsión en su voz―. ¿Sellaste un voto de sangre con las Criaturas de la Oscuridad?

Mi mano, finalmente, se despegó del libro y la retiré rápidamente, esperando así detener también aquella cálida lluvia con sabor a hierro.

―¿Tal vez? ―titubeé, estremeciéndome ante el borbotón de recuerdos del fatídico día en que Elizabeth me había rebanado la muñeca y había bebido mi sangre para sellar nuestro acuerdo de por vida. Nunca perdonaría a la reina de los vampiros por aquello, sobre todo porque ni siquiera se había molestado en advertirme de antemano. Pero nunca en mi vida podría haber imaginado que ese juramento de sangre me acarrearía más consecuencias después.

Justo cuando la lluvia de sangre recedió, la cicatriz curada de mi muñeca, prueba de aquel viejo juramento de sangre, empezó a arder y a palpitar.

―¿Y si lo hubiera hecho, entonces...? ―pregunté, presionando mi antebrazo contra la parte trasera de mi falda. La lluvia había cesado por completo, y el suelo de tierra absorbió la sangre con sedientos sorbos.

―Fuera. ¡Fuera de aquí! ―ladró Isadora.

Me quedé helada, mirando a izquierda y derecha, sin saber qué hacer a continuación. Isadora me agarró de la manga, todavía húmeda de sangre fresca, y me empujó fuera de la cripta con un tirón furioso. Alice corrió detrás de mí, y ambas subimos las escaleras tan rápido como pudimos, con el eco de los gritos de las brujas siguiéndonos.

―¿Cómo te atreves a traer a esta mujer maldita a nuestro santuario? ―escupió Isadora, persiguiendo a Alice con el puño en alto―. ¿Cómo te atreves a desvelar nuestros secretos a una traidora? Vendió su alma a las Criaturas de la Oscuridad; ¡está marcada para siempre! Ninguna de vosotras es bienvenida en esta casa. Idos y no volváis jamás; si no, ¡os arrancaré los ojos con mis propias manos para que no encontréis el camino de vuelta!

Cuando llegamos al patio, su voz aún resonaba en mi cabeza. Mi muñeca sangraba, así que arranqué una pequeña tira de tul de mi vestido hortera y vendé la herida lo mejor que pude. En el exterior, la gente seguía bailando, bebiendo y riendo, ajena a la lluvia de sangre y al tumulto que acababa de producirse unos metros más abajo.

―Mierda ―dijo Alice, agarrándose a la mesa del buffet y limpiándose la sangre de la cara con una servilleta―. Esto ha ido fatal. ¿Y ahora qué hacemos?

Capítulo 25

Clarence

Francesca me lanzó una mirada cargada de preguntas y se echó un mechón de pelo ondulado por detrás del hombro. El resplandor de los farolillos de fiesta hizo su piel resplandecer con un suave brillo dorado, dándole la apariencia de un ángel caído.

Alba y Alice se marcharon en busca de las brujas, y Francesca y yo abandonamos la abadía. El baile era demasiado ruidoso y, sobre todo, el persistente aroma humano lo convertía en un lugar pésimo para dos vampiros hambrientos. La maldición estaba regresando, esta vez más rápido. El hechizo de Alice me había ayudado durante unas horas, pero no había sido capaz de detener el frío en mis venas, que se estaba volviendo más potente por momentos. Las náuseas eran paralizantes, y me dificultaban concentrarme en algo que no fuera sobrevivir.

―Entonces, ¿qué le vas a decir? ―inquirió Francesca.

―No entiendo tu pregunta ―respondí. La música decayó detrás de nosotros, mientras las voces y las notas se convertían en un popurrí de zumbidos en el silbante aire de la noche―. La verdad, ¿qué otra cosa?

Francesca dejó caer los párpados con esa lentitud tan característica suya y olfateó el aire que nos rodeaba. Estábamos solos.

―¿No te preocupa su reacción?

―Habló con Jean-Pierre. Conoce las consecuencias de la maldición.

―Pero no es consciente de su avanzado estado.

―Eso es cierto ―asentí, exhalando con fuerza y caminando hacia los árboles cercanos. Tal vez la naturaleza nos deleitaría con un humano errante con el que saciar nuestra sed. Aunque de poco serviría contra aquel frío paralizante que me atenazaba.

―El resplandor está volviendo... ¿cuánto tiempo calculas hasta que...? ―preguntó Francesca. Aunque su voz era firme, el dolor era evidente en sus ojos.

―No lo sé. No me esperaba algo así. Tal vez unas semanas. ¿Días? ―Tropecé y tuve que detenerme en medio del accidentado camino. Observé su figura, pequeña y serena. Su postura impasible ocultaba un océano de tristeza, una tristeza que otros no veían pero que para mí era clara como el día. La sentí más triste de lo que había estado en décadas. Triste... por mí―. Ya oíste lo que dijo Alice, y creo que tenía razón.

Si no me hubieran encontrado, ya estaría muerto para siempre. La sangre de Francesca y el hechizo curativo de Alice habían logrado una apariencia de normalidad, suficiente para sobrellevar la velada con gallardía. Pero pocas horas después, volvía a sentir el despiadado e inquebrantable ataque de la maldición. Un simple conjuro sanador apenas era suficiente para curar una dolencia humana menor, y mucho menos para revertir una maldición diseñada para aniquilar a los inmortales.

―Quizá Alba tenga buenas intenciones, pero Alice tiene mucha más experiencia ―susurró Francesca, abrazándome y apoyando su cabeza en mi pecho―. Y ni siquiera ella pudo hacer mucho.

―Pero Alba ha hecho cosas notables ante la adversidad. Confío en ella.

―Estás depositando toda tu fe en una mujer que apenas puede encender una chispa con su inestable magia ―señaló Francesca―. ¿De verdad esperas que revierta un hechizo más antiguo que esta abadía?

―A mi edad, he aprendido a no tener ninguna expectativa más allá del presente, y a no resistirme al destino. Es totalmente inútil. Ya no espero nada de nadie.

―No está preparada, y lo sabes. La magia curativa tiene un precio. Un precio que ella podría no ser capaz de pagar.

Cerré los ojos y dejé escapar un suspiro. Esa posibilidad también se me había ocurrido durante el baile, cuando encontrar el grimorio se había convertido en una perspectiva real y no solo un sueño irracional.

―Entonces, repetiré mi pregunta ―reiteró Francesca en voz baja―. ¿Qué vas a decirle?

Las lágrimas se agolparon en mis ojos, pero parpadeé hasta apartarlas.

―Entiendo a qué te refieres. La respuesta es que... no lo sé. Todavía no.

Me soltó y tomó mi mano entre las suyas. Eran ligeras, pero duras como el hierro. Jugueteó con mi anillo, recordándome que seguía ahí. Me lo quité y se lo entregué.

―Es tuyo ―dije.

―No ―replicó ella, colocándolo en la palma de mi mano y cerrando mi puño alrededor de él―. Quédatelo. Lo vas a necesitar más que yo.

Intenté negarme, pero el frío había empezado a recorrer mis miembros de nuevo, debilitando la poca determinación que aún pudiera tener.

―Muy bien. ―Volví a deslizarlo en mi dedo meñique―. Me lo quedaré, entonces.

―Búscale un nuevo dueño ―sugirió―. Podrías darle numerosos usos... Espero que elijas el más adecuado.

Levanté los ojos, sosteniendo su atrevida mirada.

―Sopesaré mis opciones, gracias.

Me dedicó una débil sonrisa y me arrastró hacia ella.

―Y ahora ven aquí, antes de que vengan los demás y empiecen a hacer preguntas incómodas ―susurró, dejando caer un tirante de su vestido. Aquella deliciosa visión me trajo recuerdos de otros bailes y otras noches, muchos años atrás, y mi aliento quedó congelado―. Déjame ayudarte... de la única manera que sé.

Capítulo 26

Alba

Después de abandonar la cripta, Alice y yo escudriñamos la pista de baile en busca de Carlo, Clarence y Francesca. No vimos a ninguno de ellos, pero mi teléfono volvía a funcionar, así que marqué el número de Carlo. Nos dijo que estaba esperando fuera junto a la fila de taxis, pero que no conocía el paradero de los vampiros.

La cicatriz del juramento de sangre se había convertido en una herida abierta y sangrante, y palpitaba dolorosamente cuando alcanzamos la puerta principal de la abadía. La venda de raso había quedado empapada e inútil. El paje de la entrada se inclinó en despedida y yo me apresuré a pasar junto a él con una sonrisa tensa, esperando que no notara la creciente mancha roja y oscura sobre mi falda.

Una vez que estuvimos fuera, lejos de la feliz multitud que charlaba, bebía y fumaba, Alice se detuvo sobre la hierba escarchada y me posó una mano en el hombro con simpatía.

―Siento que las cosas hayan acabado así ―dijo―. Sé lo importante que esto era para ti.

―Gracias ―respondí en voz baja. Le di una patada a una piedra para desquitarme, dándome cuenta demasiado tarde que estaba incrustada en el suelo helado―. No podemos rendirnos ahora. Hemos llegado tan lejos...

―Pero hay algo que debes saber... ―Alice vaciló, alejándose de la abadía y dirigiéndose a la zona donde esperaban los taxis―. Quizás sea mejor que no puedas hacer ese hechizo. Sí, fuiste capaz de lanzar el Fulminatio, pero en la magia trabajamos con opuestos. Yin y yang. Blanco y negro. Luz y oscuridad. Siempre hay que aprender a controlar ambos porque no puede existir uno sin el otro: de lo contrario, alteraríamos el equilibrio energético del universo. El bien y el mal absolutos no existen: solo los desequilibrios peligrosos.

Señaló los taxis y empezamos a caminar hacia ellos mientras hablaba.

―A veces, uno de los extremos es más fácil de lograr. Pero una bruja competente debe dominar ambos antes de intentar hechizos complejos. Persuasión y disuasión, caos y orden, curación y destrucción...

―La destrucción no se me da mal ―comenté.

―Normal. ―Sonrió, como disculpándose―. Porque esa es la magia más fácil de todas. ¿Destruir cosas? Sencillo. Algunos ni siquiera necesitan la magia para eso, solo la fuerza bruta. ¿Pero construir, conjurar cosas que antes no existían? ¿Curar? Ah, eso es mucho, mucho más difícil. Ahí es donde radica la diferencia entre una buena bruja y una principiante.

Solté un gruñido.

―Así que, si bien lo entiendo, crees que, aunque consigamos el grimorio, no podré revertir la maldición.

Nos dirigimos hacia la zona de aparcamiento, tratando de ver a Carlo entre los visitantes que buscaban transporte para volver al pueblo.

―No sé qué decirte. ―Alice exhaló―. Solo creo que podrías causar un desequilibrio energético, y la energía necesaria para el hechizo tendría que provenir de alguna parte. Si no sabes cómo canalizarla desde el entorno, podrías terminar drenando la tuya propia.

Suspiré, asintiendo en silencio.

―Mira, ahí está Carlo ―Alice señaló una figura alta y trajeada que sostenía un cigarrillo bajo una farola de hierro forjado―. Tal vez los otros dos se hayan ido volando al hotel. Es tarde, estoy cansada y tú tienes cara de frío, así que sugiero que nos vayamos antes de que te congeles con ese vestido ridículo. Clarence y Francesca son lo suficientemente mayores para encontrar el camino de vuelta.

No me gustaba la idea de abandonar la abadía sin los dos vampiros, pero Alice tenía razón: la fría brisa de montaña me estaba calando hasta los huesos a través de la finísima tela del vestido, y las noches de insomnio estaban empezando a pasarme factura.

―De acuerdo, pero primero necesito ir al servicio ―dije, recordando el largo viaje que nos esperaba―. Acompaña a Carlo, y me reuniré con vosotros junto a los taxis en cinco minutos.

Busqué los baños, pero la cola frente al servicio de señoras era tan larga que desistí y decidí probar suerte entre los arbustos. Dejé atrás la abadía, respirando el fresco aire nocturno y saboreando la creciente calma y el silencio.

Qué maravillosa paz.

Estaba escudriñando la zona boscosa en busca de un lugar discreto entre la vegetación, cuando me fijé en un objeto metálico que asomaba entre el barro. Lo recogí: era una pulsera de púas con el cierre roto, igual que la que Francesca había llevado puesta durante la fiesta. Era difícil de confundir porque contrastaba mucho con su estilo habitual.

El suelo estaba húmedo y cubierto de escarcha, y noté un rastro de huellas, claramente visible en el barro. Las seguí por una pendiente pronunciada a lo largo de las murallas de la abadía, hasta que el terreno empezó a volverse más empinado y cubierto de grava suelta. Resbalaba: quizás no fuera especialmente intimidante para un vampiro, pero sí demasiado difícil para mí. Suspiré y decidí dar la vuelta.

Mientras regresaba hacia los taxis, un suave crujido de hojas aplastadas rompió el silencio, obligándome a detenerme y escuchar.

Vislumbré dos gráciles siluetas yuxtapuestas contra el cielo negro y estrellado: un hombre alto y una mujer menuda, fundidos en un abrazo tan ardiente que podría haber derretido la nieve de todos los Pirineos.

Clarence y Francesca.

Quise agacharme para que no me viesen, pero en vez de eso tropecé y caí de rodillas. Permanecí en el suelo tras los arbustos, luchando por ver en la oscuridad, aunque no estaba segura de querer presenciar lo que estaba sucediendo en el bosque.

Francesca olfateó el aire, pero por suerte para mí, el viento soplaba en dirección contraria. Sacudió la cabeza y se volvió hacia Clarence, que se había arrodillado frente a ella, cogiéndole la mano con reverencia. Ella estaba de pie, menuda pero majestuosa. Su negra y pesada falda ondeaba en la brisa como las velas de un barco fantasma: las telas ni siquiera se enredaban en las zarzas circundantes, como si las guiara un encantamiento. Se bajó los tirantes del vestido, revelando las curvas perfectas de su busto eternamente joven. Dejó caer hacia atrás la cabeza y sus bucles color arena cayeron en cascada más allá de su cintura, brillando a la luz de la luna.

Por un instante, Clarence pareció dudar. Pero ella le tiró del brazo, despertándolo de su ensoñación, y él empezó a besarle la muñeca, avanzando hacia su hombro, como había hecho conmigo tantas veces. Se me hizo un nudo en el estómago, pero permanecí quieta, hipnotizada por su sensual ballet. Aquella visión era la peor tortura que había soportado nunca, pero, a la vez, poseía una espeluznante belleza: la suavidad se sus movimientos delataba su origen sobrenatural.

Con un gruñido áspero, Clarence hundió sus colmillos en la piel marmórea de Francesca. Ella se estremeció y se contorsionó durante un segundo, mientras él alternaba entre besar su cuello y beber de él. Aquella interacción poseía un aire profundamente erótico, salvaje y visceral que me mantenía hechizada: como un voyeur atormentado, muriendo por dentro, pero sin poder apartar la mirada. Un fino hilillo de sangre dejó un oscuro rastro por el brazo de Francesca, y Clarence lo lamió con los ojos cerrados. Luego siguió bebiendo, hasta que las rodillas de Francesca flaquearon y ella lo apartó, dándole la espalda para apoyarse en un abeto escarchado.

Clarence se levantó y la abrazó con infinita ternura, abarcando con un solo brazo tanto su cintura imposiblemente delgada como el tronco del árbol mientras ella le besaba la mejilla.

Francesca le limpió la sangre de la comisura de los labios, deslizando un dedo por el rostro de él, y ambos quedaron en silencio, mirándose a los ojos. Su familiaridad gritaba al viento que no era la primera vez, ni la centésima, que compartían un momento así.

El brazalete de púas se me cayó de las manos, y su sonido metálico contra el terreno helado sonó igual que mi corazón haciéndose añicos.

«¿Qué demonios acabo de ver?», fue mi primer pensamiento coherente.

Ahogando un grito, hice un esfuerzo para no vomitar sobre los espinos y me di la vuelta para escalar la pendiente por la que había venido. Mi vestido se enredó en las zarzas y oí cómo se rasgaba la tela barata de raso.

―¡Alba, espera! ―me llamó Clarence entre los arbustos. Me habían oído, pero estaba demasiado conmocionada para detenerme o responder.

Corrí hasta llegar hasta los taxis, donde Alice y Carlo me esperaban impacientes.

―¿Por qué has tardado tanto, Lumin? ―me espetó Carlo―. ¿Cuánto champán te has empapado para pasarte treinta minutos orinando? ―Notando el estado de mi vestido, se detuvo bruscamente y palpó los restos de mi falda. Un inesperado atisbo de empatía apareció en sus ojos asombrados―. ¿Estás bien? ¿Te ha pasado algo?

―No, nada ―mentí―. Me metí en el bosque y... me caí. Solo son unos rasguños. Vámonos, si queréis.

Se encogió de hombros, satisfecho con la respuesta, y subió al primer taxi de la fila, mientras Alice se sentaba en la parte trasera del vehículo.

―¿Sabes algo de los otros dos? ―preguntó―. Te da igual si no los esperamos, ¿no?

―Eh, sí, ni idea de dónde pueden estar ―repliqué―. Estoy segura de que encontrarán el camino de vuelta

Una sombra pasó resoplando y me abrió la puerta antes de que yo pudiera hacerlo.

―Ah ―murmuré sin entusiasmo―. Hola, Clarence.

―Mira ―dijo Alice―, ahí los tienes. Daos prisa, estábamos a punto de irnos sin vosotros.

Estiró el cuello para saludar a Francesca, quien asintió con la cabeza y apartó los ojos en cuanto me vio. La vampiresa escudriñó el suelo como si buscara algo: ¿quizás su pulsera perdida... o su honestidad? Habría jurado que estaba demasiado mortificada para sostener mi mirada.

Dejé escapar una exhalación irregular, tratando de calmar mis nervios. Las preguntas me quemaban la garganta, pero no me apetecía discutir todo aquello con Clarence delante de los demás. Las conversaciones incómodas tendrían que esperar. Intentó ofrecerme su mano y ayudarme a subir al coche, pero yo me limité a agarrar el pomo de la puerta y trepé al monstruoso 4x4 lo mejor que pude.

―No necesito ayuda, gracias ―dije, cerrándole la puerta en las narices. No pude evitar notar el tinte rojo en sus labios: la sangre de Francesca. Tuve que apartar la vista―. Creo que deberíais llamar a otro taxi ―añadí señalando la larga fila de coches que esperaban detrás del nuestro―. No cabemos todos en este.

Clarence golpeó la ventanilla, pidiéndome que la bajara, pero me quedé mirándolo sin hacer nada. No quería causar una escena. Si seguía insistiendo, iba a ponerme a llorar delante de todos.

El conductor encendió el motor y le preguntó a Carlo la dirección. Clarence comprendió por fin que no quería abordar el tema en público y abrió la puerta solo una rendija, lo suficiente para que pudiera oír su voz por encima del rugido del motor.

―El hotel de Francesca está junto a la capilla románica. Quedemos allí: tenemos que hablar. Esta es la dirección. ―Me entregó una nota y la metí en el bolso sin leerla.

Intentó besarme, pero me replegué en el asiento. Con un suspiro de resignación, Clarence me acarició el pelo antes de marcharse, y sus ojos se abrieron de par en par cuando encontró una pequeña criatura anidada en los mechones de mi trenza.

―Mira lo que tenías en el pelo. ¡Una oruga! ¿No es extraño?

Miré a la criatura con asco antes de que la soltara en el suelo.

―Por favor, ven al hotel de Francesca ―repitió Clarence. Había amargura en sus ojos, que brillaban con débiles destellos rojos―. Por favor... solo ven. Puedo explicártelo todo.

Capítulo 27

Alba

El robusto Land Rover recorrió la carretera llena de baches y yo desintonicé las voces de Carlo y Alice, evadiéndome del presente para evitar recordar la escena del bosque. Mientras tanto, ideé varias formas absurdas de volver a la cripta y hacerme con el grimorio, ninguna de ellas demasiado razonable. El único hechizo que conocía servía para hacer volar cosas por los aires, y la última vez que lo había intentado en un sótano, una casa entera se había derrumbado sobre mi cabeza. Intentar el Fulminatio en la cripta de un monumento histórico no parecía una opción muy prometedora.

―¿No estás de acuerdo, Alba? ―preguntó Alice. Iba sentada a mi lado en el coche, pero su voz sonaba muy, muy lejana.

Me volví hacia ella, tratando de adivinar lo último que había dicho. A pesar de mis esfuerzos, no pude.

―Sí, claro ―respondí para quedar bien.

―No estabas escuchando, ¿verdad? ―Alice me frotó la espalda con empatía―. Sé que estás preocupada por el grimorio, pero intenta no estresarte, ¿vale? Encontraremos una solución, estoy segura.

Sacudí la cabeza.

―Es verdad. No estaba prestando atención. Pero sí, claro que me preocupo. No puedo evitarlo. No sé cómo puedes estar tan segura de que las cosas saldrán bien.

―Por cierto, ¿qué pasó allá arriba con esas brujas? ―preguntó Carlo, apoyándose entre los dos asientos delanteros para mirarnos. Al notar mi expresión de horror, miró discretamente hacia el chófer―. No te preocupes. No entiende nada. Apenas pudo entender la palabra «hotel». ¿Al final conseguisteis... ―hizo una pausa―, conseguisteis sacar a Excalibur de la roca? ¿Has sido nombrada caballera... por las Caballeras de la Mesa Redonda?

Alice y yo gruñimos al unísono.

―Oh-oh. No les caíste bien, ¿verdad? ―Gruñimos un poco más, y Carlo asintió―. Sí, me dieron muy mala vibra. Y ese truco con la armadura... bastante espeluznante.

―Pues mira, justo esa parte me gustó ―señalé, mientras una sonrisa escapaba de mis labios por primera vez desde que había salido de la abadía―. Fue uno de los mejores momentos de la noche.

Carlo arqueó una ceja.

―Prefiero la parte en la que besé a esa conserje francesa. Aunque lo hice por puro deber. Además, sabía a matacucarachas. No es mi sabor favorito.

―No, tu favorito es obviamente el sabor a fresa ―resopló Alice.

―Cállate, Cabeza de Kiwi.

―Eh, tranquilizaos ―los reprendí, porque Alice había enseñado los dientes, y sabía de sobra que enojar a una bruja nunca terminaba bien―. ¿A dónde vamos primero?

―Dejaremos a Carlo en su hotel, y luego vente conmigo, si quieres ―dijo Alice mientras nuestro alojamiento aparecía en la distancia.

―Genial, gracias. Solo subiré a mi habitación a coger un par de cosas, si no te importa esperarme un minuto.

El conductor se detuvo junto a nuestro hotel, y Carlo y yo entramos en la recepción desierta, sacudiéndonos la escarcha de los zapatos.

Tras su habitual oferta, no del todo falsa, de compartir mi cama, Carlo desapareció en su habitación y yo me quedé en el pasillo, respirando profundamente antes de volver con Alice para procesar los últimos acontecimientos.

¿Cómo iba a conseguir ese grimorio si las brujas no me permitían acercarme a él?

¿Qué habían estado haciendo Clarence y Francesca entre los arbustos?

Me apoyé en la puerta de mi habitación, buscando en mi bolso la llave magnética. La puerta cedió bajo mi peso antes de que encontrase la llave y tuve que agarrarme al marco para no caer de bruces. Lo que a su vez añadió una nueva pregunta a mi creciente lista:

¿Por qué estaba abierta la puerta de mi habitación?

―¿Carlo? ―lo llamé en un susurro, golpeando la puerta vecina.

No tardó en salir. Llevaba puestos solo unos calzoncillos, pero yo ni siquiera me inmuté. Me había familiarizado con ellos mientras estaba colgado de una lanza en la abadía.

―¿Sí? ―preguntó con su voz más sexy, y me tapé los ojos para que no pensara que me interesaba su ropa interior.

―Mira, Lombardi, odio tener que pedirte esto, pero... ¿podrías acompañarme a mi habitación?

Levantó una ceja en un claro gesto de insinuación, y yo suspiré con desesperación.

―No, no me refería a eso. Sospecho que alguien ha entrado mientras no estaba, y ahora no me atrevo a entrar sola.

―Ah, vale.

Pareció decepcionado, pero se recuperó rápidamente. Levantando la palma de la mano, me indicó que esperara donde estaba y volvió al cabo de un minuto, esta vez con pantalones. También había algo metálico y pesado abultando su bolsillo trasero.

―¿Eso es un arma? ―pregunté. No estaba segura de querer iniciar un tiroteo en un remoto hotel de montaña.

―Sí. Muy útil para salvar damiselas en apuros, ¿no te parece? ―declaró con orgullo―. Si hago un buen trabajo, tal vez cambies de opinión y te vengas a mi cama. ¿Dónde está ese novio tuyo cuando lo necesitas, eh?

Darle un puñetazo parecía tentador, pero entrar en esa habitación por mi cuenta lo era un poco menos, así que me limité a poner los ojos en blanco y empujarlo hacia el pasillo.

Carlo le dio una patada a la puerta al estilo banzai, y luego entró en la habitación de lado, sosteniendo su pistola como en una película de acción. Yo me quedé detrás de él, usándolo como escudo, mientras observaba su ridículo espectáculo de artes marciales.

Sin pensarlo, encendí las luces. Carlo me miró, furioso, murmurando algo así como: «Sólo un idiota encendería la luz cuando podría haber intrusos en la habitación.»

Sonreí nerviosa, porque era ya demasiado tarde para volver a apagarlas.

El lugar estaba completamente destrozado, mi portátil había desaparecido y la poca ropa que había traído estaba desperdigada por el suelo.

―Se han ido ―dijo Carlo, guardándose la pistola en el bolsillo―. No hay peligro. Puedes entrar.

―Bueno, no pienso quedarme aquí esta noche, por si acaso.

Recogí mis cosas lo más rápido posible y las metí en la bolsa. Carlo me miró con interés, tal vez con la esperanza de que aceptara su invitación después de todo.

―Espera ahí ―le dije―, necesito que me acompañes de vuelta al taxi.

***

ME SUBÍ AL TAXI CON Alice, mientras Carlo se quedaba atrás, con un visible mal humor. No creo que tuviera miedo de quedarse solo en su habitación, pero parecía ofendido por no poder participar en la diversión, como él decía.

Tardamos menos de diez minutos en cruzar el pueblo montañés y llegar al tosco edificio de piedra donde se alojaban Alice y los vampiros. Una vez allí, encontramos la puerta principal cerrada con llave, así como la recepción.

―Bueno, esto no me lo esperaba ―dijo Alice, desconcertada, comprobando si su llave encajaba en la cerradura del patio―. Me pregunto cómo han entrado esos dos.

Miré la ventana abierta del segundo piso, evaluando si un vampiro podría ser capaz de saltar tan alto. No parecía demasiado descabellado. Lo extraño era que no nos hubieran oído llegar, con su fino sentido del oído.

―Clarence ―susurré, atisbando a través de las contraventanas de madera, que se balanceaban con la fría brisa y martilleaban la fachada con golpes bajos e intermitentes.

Para mi sorpresa, no fue Clarence quien se asomó a la ventana, sino Francesca. Tenía un aspecto afligido, y estaba aún más desnuda que antes.

―¿Puede bajar alguien a abrir la puerta? Hace frío aquí fuera ―grité, tratando de ignorar su lencería transparente, con hebras plateadas que brillaban descaradamente a la luz de la luna.

―Esperad ahí ―respondió quedamente, y desapareció en el interior.

Tardó en volver, pero finalmente lo hizo y dejó caer una llave a nuestros pies, desapareciendo de nuevo sin mediar palabra.

―¿Qué le pasa? ―murmuré, recogiendo la llave del suelo empedrado―. Podría haber saludado, al menos.

Alice se encogió de hombros y entramos, subiendo las escaleras del hotel mientras nos frotábamos las manos para devolver el flujo sanguíneo a nuestras extremidades entumecidas.

Alice desapareció en su habitación después de señalar la puerta de Clarence, que estaba marcada con un ominoso número 13. Llamé a la puerta, todavía preguntándome quién podría haberme robado el portátil y por qué, y reflexionando sobre la silueta de Francesca, de pie junto a la ventana, prácticamente desnuda y con una expresión que revelaba que no se alegraba de verme.

Oí ruidos procedentes del interior de la habitación, pero Clarence no vino a abrirme. Llamé más fuerte. ¿Por qué tardaba tanto? Me había invitado. Debía de estar esperándome, ¿no?

―Clarence, ¿estás ahí? ―susurré.

Se oyó un fuerte golpe, seguido del sonido de un objeto de cristal estrellándose contra el suelo. Sin duda, había alguien ahí dentro.

Lo llamé varias veces más, pero no hubo respuesta. Finalmente, me di por vencida y fui a ver a Alice, que justo en ese instante salía de su habitación con una expresión de desconcierto.

―Francesca no está aquí ―anunció.

Nuestras miradas se cruzaron y se posaron simultáneamente sobre la habitación número trece. Pude intuir que en la mente de Alice se arremolinaban pensamientos ominosos muy similares a los míos.

―¿Has probado a llamar a la puerta? ―preguntó.

―No me abre ―me quejé.

―Qué extraño. ―Forcejeó con el pomo de la puerta y frunció el ceño, intentando asomarse por el ojo de la cerradura―. Frannie, amore, ¿estás ahí?

De nuevo, no hubo respuesta.

―¡Frannie! Abre la puerta ―gritó Alice, perdiendo la paciencia.

―¡No! ―llegó la voz de Francesca desde el interior.

―¿Por qué no? ―pregunté, perpleja.

¿Qué demonios estaban haciendo esos dos, juntos en la habitación?

―¡Permaneced fuera! ― respondió Francesca con un jadeo―. ¡O idos a la otra habitación!

―¡No vamos a irnos a ninguna parte! ―repliqué, cogiendo una silla del pasillo y dispuesta a usarla para cargar contra la puerta―. ¿Qué escondéis ahí?

Alice me indicó que esperara con la silla y empezó a mover las manos por encima de la cerradura con un movimiento suave y circular, en lo que parecía un hechizo. Un hechizo de apertura de cerraduras, tal vez.

―No puedo explicároslo ahora ―respondió Francesca―. Por favor, no insistáis.

―¿Qué crees que están haciendo? ―susurró Alice, todavía trabajando en la cerradura.

Me encogí de hombros, aunque se me ocurrían un par de teorías.

―Esos dos tienen historia, ¿no? ―soltó Alice, con un brillo de celos en los ojos.

―Sí...

Antes de que pudiera terminar la frase, Alice murmuró unas palabras ininteligibles y la puerta se abrió con un suave clic. Se metió en la habitación, furiosa, desapareciendo de mi vista. La zona del dormitorio no se veía desde la entrada, y ni siquiera estaba segura de querer mirar.

Un siseo felino sacudió el aire, con la voz de Francesca. Oí a Alice jadear y acto seguido salió disparada del dormitorio. Me empujó lejos de la habitación, dejándome sin aire al lanzarse contra mí con todo su peso.

―Larguémonos de aquí ―gruñó, sujetándome contra mi voluntad―. Francesca tenía razón.

Me retorcí para quitármela de encima.

―¿Qué demonios te pasa? ¿Por qué íbamos a irnos ahora?

Alice me soltó, y solo entonces me di cuenta de que tenía pequeñas salpicaduras de sangre fresca por toda la cara.

―Porque... Alba... ―dudó―, no estoy segura de que estés preparada para ver lo que hay ahí dentro.

Capítulo 28

Alba

Sangre.

Sangre por todas partes.

Sangre empapando las almohadas y el colchón. Sangre manchando la elegante alfombra beige. Huellas de manos ensangrentadas en la cabecera de la cama, e incluso sobre el viejo libro aún abierto en la mesita de noche. Había sangre incluso en mis manos, pues mis dedos habían quedado pegajosos y embadurnados de carmesí tras presionar el interruptor de la luz para intentar comprender la escena.

Las manos y la cara de Francesca estaban también manchadas de escarlata. Estaba arrodillada sobre la colcha, otrora blanca, con los colmillos manchados, a horcajadas sobre el cuerpo de Clarence. Una expresión desesperada recorría sus facciones eternamente jóvenes. Su camisola estaba sucia y rota, al igual que la camisa de Clarence.

―¿Qué...? ―intenté hablar, pero no podía. Me apoyé en la pared para evitar caer sobre la alfombra.

―Te dije que no entraras ―graznó Francesca, limpiándose la sangre de las comisuras de los labios―. No me hiciste caso. ―Cerró los ojos, que brillaban con un débil resplandor azulado, y se deslizó hasta el borde de la cama―. Quería ahorrarte esta... esta calamidad.

Clarence estaba inconsciente, con las manos descansando sobre el pecho. Sus mejillas estaban oscuras y hundidas, y su nariz se había vuelto sorprendentemente afilada y angulosa. Y, sobre todo, lo envolvía aquel inquietante resplandor... un aura que brillaba en torno a él, ahora imposible de ignorar.

―No tenías derecho a ocultarme esto ―le gruñí a Francesca, acercándome lentamente a ambos vampiros y acariciando el brazo rígido de Clarence―. No soy una niña. Dime de una vez qué demonios está pasando aquí.

Cuando tomé la mano de Clarence la sentí rígida y pesada, como la de una estatua. Me estremecí cuando sus dedos se negaron a entrelazarse con los míos como siempre solían hacerlo.

Francesca permaneció en silencio.

―¡Francesca! ―rugí, dirigiendo toda mi ira y frustración hacia ella―. ¡Di algo de una vez! ¿Qué has hecho? ¿Por qué hay sangre por todas partes?

Cuando me di la vuelta, lágrimas gruesas y redondas rodaban por sus mejillas. Francesca, la reina de la calma y la tranquilidad, había perdido la compostura.

―Estaba intentando... ―se detuvo, retrayendo los colmillos con una mueca de dolor. Tenía ojeras oscuras y finas arrugas marcaban la silueta de su boca, como si llevase días sin comer.

El silencio se apoderó de la habitación otra vez.

―¿Intentando qué? ―Tragué saliva. Cuanto más observaba la espantosa escena, menos sentido tenía todo. Casi parecía que hubieran intentado matarse entre ellos.

Alice se acercó a mí con cautela y me puso una mano en el hombro.

―Francesca solo estaba tratando de ayudarle, Alba.

Me balanceé hacia atrás, incrédula.

―Disculpa si no entiendo cómo este... baño de sangre podría ayudar a alguien.

―La maldición se estaba extendiendo tan rápido... ―murmuró Francesca con la mirada baja, observándome a través de sus largas pestañas―. Alice intentó un hechizo de curación, pero no sirvió de mucho. Así que se me ocurrió probar con sangre de vampiro. Clarence estuvo de acuerdo al principio, pero luego cambió de opinión. Estaba preocupado... preocupado por mí. Se negó a seguir bebiendo, por miedo a hacerme daño. ―Francesca suspiró y puso los ojos en blanco―. Así que tuve que ser un poco más persuasiva. ―Se lamió una gota de sangre de los nudillos, dejando claro a qué tipo de técnicas de persuasión se refería―. No tuve más remedio que hacerlo por la fuerza.

―Pero si estábamos bailando juntos hace dos horas ―le espeté―. ¿Cómo puede ser que ahora esté inconsciente? Cuando lo vi en la abadía estaba bien. ¿Cómo demonios no me di cuenta de esto, y por qué nadie se molestó en decírmelo?

―Bueno, eso es algo que no puedo responder por ti ―susurró Alice―. Nadie sabe por qué la maldición funciona más rápido en algunos y más lento en otros, aunque hay quien dice que cuanto más duro es el corazón, más tiempo tarda El Molde de Plata en consumirlo. Pero, sinceramente, no puedo creer que no hayas notado que su salud se estaba deteriorando. Hasta una extraviada debería ser capaz de notar esas cosas.

Parpadeé.

Recordé todas las veces que había presentido que Clarence iba a peor. Pero él siempre lo había negado, así que yo había descartado mi intuición y le había creído. ¿La razón? Quería creerle.

―¡Pero siempre decía que estaba bien! ―protesté.

―Nunca te fíes de un vampiro inglés centenario si te dice que está bien ―observó Francesca, dejándose caer en la cama junto a Clarence.

Me arrastré hasta el otro lado y me incliné sobre él, apartando de su frente las ondas de pelo azabache. Podía sentir su aliento en mi piel: era frío y esporádico, pero aún existente.

―Solo está dormido. Se despertará ―declaré con mayor seguridad de la que sentía.

―No. ―Alice suspiró y tomó la mano de Clarence que yo sostenía. La giró para mostrarme las finas venas en la cara interna de su muñeca, claramente visibles a través de una piel casi transparente―. No está durmiendo. ¿Ves esto?

Sacudí la cabeza, a punto de decir que no, pero entonces comprendí a qué se refería: algo que yo había observado cientos de veces y había pasado por alto deliberadamente. Sus venas eran de un tono gris brillante y trazaban un mapa de ríos de plata por todo su cuerpo. De ellas se originaba el espantoso halo de luz que lo rodeaba.

―Esto que ves es El Molde de Plata, extendiéndose desde el corazón por todas sus venas. Una vez comienza solo avanza, y no hay manera de detenerlo sin el contrahechizo. Si no conseguimos el grimorio pronto, dudo que vuelva a despertar.

―No ―jadeé―. No puede ser. Es demasiado pronto.

―Alba ―la voz de Francesca sonó más suave. Había recuperado su característica contención―. No es la primera vez que lo veo. Es una maldición despiadada. Sé que es difícil para ti aceptarlo, y no creas que es mucho más fácil para mí, pero es posible que el momento de despedirnos sea inminente.

―Todavía no está muerto ―dije, cruzando los brazos.

Alice me observó con empatía. Aunque no... no era empatía: era lástima.

―Alice ―dije―, por favor. No me mires así. Dime que aun podemos hacer algo.

Alice ladeó la cabeza. Sus ojos se clavaron en los míos, inmensos y tristes, pero no respondió. En su lugar, ambas mujeres me miraron en silencio, con medias sonrisas decaídas que eran como un puñetazo invisible en la boca del estómago.

―De acuerdo entonces ―dije, usando todo el coraje que pude reunir para ponerme de pie―. No digáis nada entonces: no quiero saberlo. Yo solo sé que voy a conseguir ese grimorio, o morir en el intento.

Capítulo 29

Clarence

Londres, 1835

Harold Jamieson fue durante décadas mi autoproclamado mejor amigo, co-entusiasta de los fumaderos de opio, y, ante todo, el primer humano al que me sentí tentado de convertir en vampiro.

Fuimos como uña y carne durante muchos, muchos años. Él era un fracasado del arte, tanto como yo lo era para la medicina; pero ambos teníamos un gran talento para arruinar nuestras vidas, y disfrutábamos haciéndolo juntos. Mi repentina desaparición después de convertirme en la sombra de Anne debió de ser un golpe insufrible para él, acostumbrado como estaba a compartir todas sus aventuras conmigo.

Siguiendo las instrucciones de Anne, me esforcé por dejar atrás mi antigua vida y empezar una nueva con ella como mi ama y señora. Pero Harold no era de los que se rendían fácilmente, y recorrió todo Londres en mi búsqueda. Me reí con ganas cuando me enteré de que había preguntado por mí primero en la morgue, buscándome entre los muertos, y no entre los profesionales médicos de los que yo formaba parte. Su ocurrencia era irónica y también notablemente precisa: una señal de que me conocía bien, aquel viejo diablo.

Cuando Anne desapareció junto con su amante de turno en el incendio del parlamento, olvidé todas sus lecciones y me dejé llevar. Me convertí en una versión aún peor de mí mismo, si aquello era posible.

Lo único bueno que hice durante esa época fue visitar regularmente a mi madre, que estaba siendo consumida por la tisis. Una minúscula parte de mi cerebro aún recordaba la condición humana, y me atraía desesperadamente hacia ella. Mi sed era difícil de reprimir en presencia de otros mortales, pero Rose Auberon tenía un don casi mágico: bastaba con una de sus miradas comprensivas, o una palabra suya cargada de serenidad, para recordarme que, en algún lugar de mi corazón, seguía siendo el hijo de alguien. Su presencia me ayudaba a renunciar a mi calidad de depredador, al menos durante los breves momentos que pasábamos juntos. Junto a ella, seguía siendo una criatura capaz de sufrir, afligirse y sentir emociones humanas. No dejaba de ser un monstruo, claro que no: pero a su lado era un monstruo capaz de recordar cómo amar a otros, absuelto de mis pecados durante esas horas fugaces en las que toda la casa dormía, con la llama vacilante de una vela como único testigo.

Cuando la visitaba, ella fingía no saber lo que yo era, y yo a cambio fingía que éramos quienes podríamos haber sido si mi padre no nos hubiera roto en pedazos. Era nuestro acuerdo tácito, y lo cumplíamos religiosamente, sin más preguntas.

Aquellas veladas con Rose, en las que tenía la ocasión de desnudar mi alma, fueron posiblemente la razón por la que conservé una mínima fracción de mi humanidad, a diferencia de muchos otros de mi especie. Por ello las apreciaba y temía la inminente muerte de mi madre, sabiendo que cada vez que la veía podría ser la última. Y tras su partida podían pasar muchas cosas, pero ninguna de ellas sería buena.

Una noche, cuando salía de casa de mis padres envuelto en la niebla y la oscuridad, Harold Jamieson apareció corriendo desde el otro lado de la calle y me miró con incredulidad.

―¡Por Dios, Auberon! ―jadeó, recolocándose las gafas redondas de latón sobre la nariz―. ¿Dónde has estado todo este tiempo? Tienes un aspecto... diferente. ¿Has estado enfermo?

―Harold ―dije, intentando disipar mi creciente sed mientras daba un paso atrás. Había pasado dos horas con mi madre, y a pesar de sus esfuerzos por mantenerme cuerdo, era difícil pensar con claridad cerca de los humanos al caer la noche―. Disculpa, pero tengo prisa.

Harold se rio y me puso una mano en el hombro, escudriñándome con desconfianza.

―¿Prisa? ¿Qué es tan urgente que no puedes saludar a un viejo amigo después de pasar meses desaparecido?

―Harold, por favor ―repetí, cerrando los ojos y esforzándome por desviar mi atención hacia otra cosa: cualquier cosa que pudiera distraerme del dulce aroma de su sangre y del sonido de su corazón bombeándola por sus arterias―. Te visitaré mañana ―mentí, pero sonó a mentira, y él me conocía demasiado bien―. No puedo hablar contigo ahora.

Intenté alejarme de él, girando hacia un callejón oscuro. Evité mirar hacia atrás, pero lo oí seguirme. Pensé en correr y dejarlo atrás, pero la curiosidad era más fuerte que la precaución. Por mucho que supiera que no era prudente hablar con Jamieson, la sed de información era tan fuerte como la de sangre. Yo también lo había echado de menos.

―Está bien ―resoplé, deteniéndome en seco―. ¿Qué quieres?

―Quiero saber por qué has desaparecido. Quiero saber por qué de repente no soy digno ni de un saludo, y menos aún de cinco minutos de conversación. ¿Te he ofendido de alguna manera? ¿Te avergüenza que te vean conmigo?

―No. ―Hice una pausa, buscando la palabra correcta―. Soy yo. He cambiado. Eso es todo.

―Ya lo veo ―dijo decepcionado.

―¿Has terminado? ―pregunté. Los latidos de su corazón eran tan fuertes que me ensordecían. Si no me alejaba rápidamente, perdería el control y mis colmillos estarían en su garganta antes de que se diera cuenta.

―Supongo ―replicó, sacudiendo la cabeza, ofendido―. Muy bien, Clarence. Creo que lo has dejado claro. Gracias.

Se dio la vuelta.

Demasiado tarde.

Harold gritó e imploró cuando lo embosqué en el callejón. Pero, para entonces, yo ya era incapaz de entender. Lo único que oía eran los latidos de su corazón: demasiado fuertes, demasiado tentadores, demasiado dulces. Había intentado advertirle de que ya no era su antiguo amigo, pero no me había escuchado. El callejón estaba oscuro y mi autocontrol se había vuelto inexistente. La bestia tomó las riendas, y cuando por fin recuperé la lucidez, Harold estaba casi inconsciente, al borde de la muerte.

―Auberon. O quienquiera que seas. Por favor ―jadeó―, no quiero morir.

Apreté los párpados. El dolor y la culpa me atenazaron el pecho mientras recuperaba la conciencia.

―Ayúdame ―suplicó Harold―. Sé que puedes.

―Por favor, perdóname, Harold ―dije, arrodillándome a su lado―. No puedo hacerte lo que me hicieron a mí. No puedo maldecirte con esta existencia.

Sus ojos parpadearon una última vez, brillando con un destello de simpatía antes de abrirse para dejar que la vida abandonara su cuerpo.

―Adiós, amigo mío ―susurré, cerrando sus ojos. Recé una oración por su alma, aunque ninguno de nosotros creía en el Más Allá. Después de eso, dejé a mi único y último amigo mortal a merced de las voraces e implacables ratas londinenses y recorrí el camino de vuelta a la casa vacía de Anne, murmurando para mí mismo, y tal vez para los fantasmas de aquellos a los que mi sed de sangre había matado: «Lo siento tanto, tanto...»

Capítulo 30

Alba

―Volver a la abadía ahora mismo es una idea horrible ―declaró Alice, tirándome del brazo y obligándome a sentarme de nuevo en la cama de Clarence―. Las dos estamos demasiado cansadas, incluso para intentar un hechizo sencillo. Sería una tontería enfrentarse a esas brujas mientras estamos agotadas... siendo realistas, sería suicida.

Gruñí con frustración, sabiendo que Alice tenía razón. Los acontecimientos del día me habían dejado exhausta.

―Dormid ahora ―nos ordenó Francesca, inclinándose sobre mí para acariciar mi pelo―. Tengo hambre y me urge salir un momento. Pero volveré muy pronto para velar por vuestros sueños.

Saltó por la ventana con un crujido de faldas, dejando atrás su característico olor a sangre y rosas.

―Me voy a mi habitación, si no te importa ―dijo Alice, señalando las manchas de sangre húmeda sobre la colcha color crema―. ¿Quieres venir conmigo? Está más limpia, y puedes dormir en el sofá.

Sacudí la cabeza.

―No, gracias. Prefiero quedarme a su lado.

Alice asintió.

―Claro. Te entiendo.

Estaba a punto de irse cuando se detuvo, con la mano sobre el interruptor de la luz.

―¿Apago las luces? ¿O te sientes mejor si no está tan oscuro?

―Apágalas. No me molesta la oscuridad.

Alice se fue y yo me quedé a solas con Clarence. No respiraba y su piel emitía aquel fastidioso brillo plateado. Era tenue alrededor de las puntas de sus dedos, pero se volvía casi cegador en la zona del pecho, incluso a través de la tela de su camisa desgarrada.

Como de costumbre, estaba cansada pero no pude conciliar el sueño, así que encendí la lamparita de la mesilla de noche y cogí el grueso tomo que Clarence había olvidado sobre la mesilla: Guerra y Paz. Sí, parecía el antídoto perfecto para el insomnio pernicioso. Comprobé la página en la que Clarence había parado de leer antes de irse al baile, un pasaje subrayado con un lápiz afilado, como él solía hacer:

Capítulo XI

«Me he enamorado mil veces y otras mil me volveré a enamorar, pero por nadie sentiré jamás tal amistad, confianza y amor como los que siento por ti...»

Ah. Clarence.

Seguí pasando las páginas, solo para encontrar otro párrafo resaltado:

Capítulo XXXII

«Cuando se ama con amor humano, se puede pasar del amor al odio, pero el amor divino no se puede cambiar. No, ni la muerte, ni nada, es capaz de destruirlo, porque es la esencia misma del alma. Sin embargo, ¿a cuántas personas he odiado en mi vida? Y, de todas ellas, a ninguna he amado tanto como a ella...»

Maldita sea. ¿No se suponía que ese era un libro sobre guerras?

Cerré el tomo de golpe y me lo metí en el bolso, apagando las luces. No. No estaba de humor para una tortura así. Me quedaría tumbada hasta el amanecer, dejando que mis preocupaciones me devorasen el alma... como debía ser.

Pero en la oscuridad de la habitación, el cuerpo de Clarence brillaba, y aquella espeluznante luminosidad era un testimonio mudo de la maldición que lo estaba arrastrando a la muerte. ¿Cómo iba a dormir así? El resplandor era tan perturbador que me daban ganas de gritar. Encontré una manta en el armario y lo cubrí con ella. Después, me acurruqué a su lado, sujetando su mano congelada, y cerré los ojos para esperar la mañana en compañía de mi amante inconsciente... y mis demonios.

***

NO FUE LA MAÑANA LO que me despertó, sino un furioso golpe en la puerta. Cuando abrí los ojos, ni siquiera recordaba dónde estaba, y tuve que parpadear varias veces para entender por qué había un hombre resplandeciente tumbado a mi lado, y por qué la cama estaba cubierta de sábanas sucias y pegajosas.

―¡Soy el gerente del hotel! ¡Abran la puerta!

―¿Qué? ―murmuré, alisando mi arrugado vestido rosa con desesperación, como si eso fuera a crear alguna diferencia en una habitación que tenía las paredes cubiertas de salpicaduras de sangre.

―Mantén la calma.

La voz de Francesca me sobresaltó. Estaba sentada en una butaca en un rincón de la habitación, sosegada a pesar de aquel extraño que amenazaba con derribar la puerta a las cuatro de la madrugada.

―Abran la puerta ahora mismo ―ordenó el director del hotel―. Uno de nuestros huéspedes escuchó gritos. Las hemos visto a través de las cámaras de vigilancia, tratando de derribar la puerta con una silla. Siento mucho las molestias, pero tengo que asegurarme de que todo está en orden. Solo será un minuto.

Francesca se mordió el labio, pensativa, y luego susurró, tal vez para sí misma:

―¿Debería noquearlo, o prefieres que nos marchemos de manera discreta?

Los golpes en la puerta se intensificaron.

―¡Por favor, no me hagan llamar a la policía!

―¿Y bien? ―Francesca arqueó una ceja, sin atisbo alguno de turbación a pesar de las crecientes amenazas del hombre―. ¿Qué sugieres que haga?

Me costó un esfuerzo hercúleo reiniciar mi cerebro, que apenas funcionaba a esas horas, y sopesar la pregunta de Francesca. ¿Debería dejar que noquease a un hombre inocente? ¿O era mejor huir lo más rápido posible, con la esperanza de que nadie nos siguiera?

―Yo... no sé... ―tartamudeé, indecisa.

―Señoras, tengo una llave. Voy a entrar ―nos advirtió la voz del hombre desde fuera.

Francesca puso los ojos en blanco y se relamió los labios.

―Ya no tengo hambre, pero supongo que podría hacerlo por ti ―murmuró, lanzándome una mirada interrogativa.

―Vale, vale, larguémonos de aquí. ―Suspiré―. ¿Puedes hacerlo olvidar antes de que nos vayamos?

―Puedo, pero... ¿esperas también que limpie este desastre? Porque si no lo hago, otras personas van a ver el estado de la habitación tarde o temprano, y no puedo permanecer aquí para hacer olvidar a todo el pueblo. Además, me temo que he olvidado mis guantes y mi delantal de limpieza en El Claustro.

Observé las motas rojizas que cubrían todas las superficies como un cuadro abstracto, y especialmente al vampiro inerte tendido en medio de la cama. Con suerte, podríamos eliminar esa prueba, al menos. En cualquier caso, quienquiera que entrara estaba a punto de encontrarse con una escena digna de una película de terror.

―¿Y Alice? ¿Qué hacemos con ella? ―pregunté, escuchando la llave girar en la cerradura―. Todavía está en su habitación.

―La recogeré después.

Francesca envolvió a Clarence en una gruesa manta gris, lo cual lo hizo parecer aún más un cadáver amortajado. Un atisbo de lágrimas me quemó las comisuras de los ojos, pero las contuve y me concentré en cómo íbamos a salir de aquella habitación.

«Todo irá bien», me dije. «Uno no vive doscientos años para morirse sin más cuando las cosas se ponen interesantes.»

Francesca se echó a Clarence por encima del hombro. Era una visión cuanto menos extraña, sobre todo porque él era casi dos cabezas más alto que ella. Se subió al alféizar de la ventana de un brinco, dispuesta a saltar por ella.

―¡Espera! ―grité―. ¿Y yo qué? ¿Cómo salgo de aquí?

―Igual que yo ―dijo Francesca, su voz carente de emoción mientras evaluaba la calle debajo de nosotros, quizás asegurándose de que no hubiera testigos―. Salta. Te atraparé. No está muy alto.

Bien. Lo que ella había definido como no muy alto era una ventana en el segundo piso, para ser precisos.

Francesca desapareció justo cuando la puerta de la habitación se abrió con un clic.

―¡Francesca! ¡Ayúdame! ¡No me atrevo a saltar! ―grité, mirando a un lado y a otro y clavándome las uñas en las palmas de las manos.

Recogí mis horribles faldas, aferrándome al marco de la ventana, lo que a su vez me dejó sin manos libres para rezar y encomendarme a cualquier dios o diosa que estuviera dispuesto a escucharme.

Francesca estaba de pie sobre los adoquines, esperándome.

―¡Date prisa! ―me instó con los brazos abiertos.

La cabeza empezó a darme vueltas cuando puse ambos pies sobre el alféizar de la ventana y miré hacia abajo.

―Voy a entrar, por favor, cúbranse si no están vestidas ―dijo el director del hotel mientras los goznes de la puerta chirriaban.

―¡Salta! ―gruñó Francesca con frustración desde la calle―. Piensa menos, confía más, ¿recuerdas?

El hombre entró en la habitación y encendió todas las luces. Su rostro se fue distorsionando a medida que asimilaba el estado del lugar.

―¿Quién es usted? ―me preguntó con voz aterrada, limpiándose las manos ensangrentadas en los pantalones.

―Solo una loca que cree que puede volar ―respondí, cerrando los ojos.

Y a continuación, salté.

Capítulo 31

Alba

Francesca me atrapó al vuelo y me depositó amablemente en la acera, sobre los adoquines de una estrecha calle lateral donde el director del hotel no podría vernos. Unos segundos después, repitió el proceso con Alice, que cayó del cielo como una manzana madura.

―¡Llueven brujas! ―murmuró Francesca con una leve sonrisa, besando a Alice mientras la colocaba a mi lado en el suelo y levantaba a Clarence con un brazo―. Bien, mis queridas damas. ¿Adónde vamos ahora?

Miré hacia la ventana del hotel. No pasaría mucho tiempo antes de que alguien bajara a buscar a la extranjera loca que había desaparecido saltando por la ventana, dejando atrás una habitación ensangrentada.

―Vamos a mi hotel ―sugerí―. Solo faltan un par de horas para el amanecer, y vosotros dos vais a necesitar poneros a cubierto. Llamaré a Carlo, está allí.

Curiosamente, mi teléfono ya estaba sonando cuando lo saqué del bolso.

―Voy de camino ―me espetó Carlo nada más descolgué―. Acabo de dejar KO al tipo que registró tu habitación. Intentó entrar de nuevo, y ahora mismo está colgando boca abajo en la salida de incendios.

―¿Qué? ―grité, apresurándome a seguir a Francesca de camino a las afueras del pueblo―. ¡No, no puedes venir aquí! ―Miré a mi alrededor, desesperada por encontrar rápidamente un punto de encuentro seguro―. Vale, quedemos en...

―En el Cementerio de los Pecadores que se encuentra de camino a la abadía ―susurró Francesca. Me agarró del brazo y me arrastró hacia el bosque. Estaba tratando de hacerle entender que era imposible para mí caminar cuesta arriba hasta allí, y más aún en la oscuridad, cuando añadió―: No te preocupes, yo te llevaré.

***

LA LUNA MENGUANTE DESPUNTABA entre nubes difusas cuando llegamos al Cementerio de los Pecadores, varias horas después de la medianoche. Carlo Lombardi llegó montado en una ruidosa moto de Cross que definitivamente no era suya, y probablemente despertó a todo el pueblo de Alcázar con el rugido del motor.

―Muy discreto ―comenté mientras se bajaba de su vehículo con una sonrisa de satisfacción―. No sabía que hubiera concesionarios de coches abiertos a las tres de la madrugada.

―La devolveré ―dijo encogiéndose de hombros―. Pero escucha, he descubierto algunas cosas. En primer lugar, he atrapado al tipo que te robó el portátil, y lo he recuperado. ―Abrió su mochila militar y me entregó mi ordenador―. Toma, te lo devuelvo. También me confesó que había sido contratado por Natasha y que iba a reunirse con ella en España. ¿Has oído hablar de un lugar llamado Finis Terre, o algo así? ¿Creo que significa El Fin de la Tierra?

Me quedé mirándolo sin comprender.

―No, la verdad es que no. Pero, ¿por qué te contó todo eso?

―Mantuvimos una interesante conversación mientras colgaba boca abajo en la escalera de incendios del hotel. Lo atrapé cuando volvió a tu habitación. Me dijo que Natasha había llevado a los otros dos vampiros a un faro, en ese lugar llamado Finis Terre, donde va a encontrarse con un socio. Después de eso, se marcharán a Londres, y no a París como pensamos en un principio...

Alice se aclaró la garganta, mirando su reloj.

―Hablando de todo un poco, deberíamos decidir dónde poner al vampiro inconsciente antes de que el amanecer lo tueste. Sé que aún quedan unas cuantas horas, pero estamos a la intemperie, el coche está en el mecánico, y tampoco podemos volver a nuestros hoteles...

―Lo enterraremos ―dijo Francesca sin emoción alguna en la voz, y me ignoró por completo cuando casi morí en el acto―. Deja de ser tan sensiblera. Se viene haciendo así durante siglos. ―Se miró las uñas con pena―. Solo me preocupa que se me va a estropear la manicura cavando.

Carlo levantó un dedo.

―Tengo una pala plegable en la mochila, si os sirve de ayuda ―ofreció, esparciendo el contenido de su mochila por el suelo.

Dos cervezas y una docena de botellas de licor en miniatura rodaron por la hierba, junto con varias pastillas de jabón y pequeños envases de champú.

―¿Robaste todo el minibar? ―dije, sacudiendo la cabeza con desaprobación―. Venga ya... ¿y los bolígrafos? Los jabones... ¡Las toallas! ¡Pero Carlo!

―También robé la moto del gerente, así que no va a haber mucha diferencia si me atrapan, ¿no crees? ―Cogió un botellín de cerveza y rebuscó en su bolsillo trasero hasta encontrar un gran objeto plateado, que usó para abrirla―. Toma, bebe. Seguro que te hará sentir mejor.

Retrocedí un paso y miré hacia la abadía, cerniéndose sobre nosotros. La fiesta había terminado hacía mucho rato, y casi no quedaban luces encendidas.

―Gracias, pero no me apetece. Necesito estar sobria si he de encontrar el camino de vuelta a la cripta. ―Todas las cabezas se volvieron hacia mí, y Alice cerró los ojos como si esquivara un proyectil invisible―. Sí ―dije con toda la calma que pude―, tiene que ser esta noche. No tenemos dónde dormir, y seguro que el hotel ha llamado a la policía. Intentarán encontrarnos. Voy a regresar a la abadía, y encontraré la manera de entrar, aunque sea lo último que haga.

―Probablemente sea lo último que hagas ―apuntó Alice, horrorizada―. Nadie puede entrar sin un Tyet y el encantamiento adecuado. Los caballeros fantasmas te atraparán y alertarán a las brujas.

―Dijiste que era un encantamiento simple.

―Sí, ¿pero tienes la llave? No. Que yo sepa, solo hay doce Tyets. Cada una de las brujas tiene uno, y siempre los llevan al cuello, incluso mientras duermen. Es imposible hacerse con un Tyet sagrado, a no ser que secuestres a un miembro del aquelarre o...

Carlo le dio un gran trago a su cerveza y eructó detrás de mí. Me di la vuelta, poniendo los ojos en blanco con repugnancia, pero él se limitó a encogerse de hombros y tomar una segunda botella del suelo.

―Lo siento ―dijo―, no fue a propósito.

El abridor de botellas brilló a la tenue luz de la luna, y Carlo maldijo al intentar colocarlo correctamente contra el tapón metálico de su segunda cerveza.

―Qué diseño tan estúpido, es demasiado estrecho y no encaja bien ―refunfuñó.

―¿Qué demonios, Carlo? ―grité, arrebatándole el objeto de las manos y apretándolo contra mi pecho―. ¿Un abridor de botellas? ¿En serio? ―Se trataba de un objeto de metal pulido, parecido a un cuerpo humano con la cabeza hueca, colgado de una cadena de plata rota―. ¿Cómo has conseguido esto?

Me miró fijamente, desconcertado.

―Eh... ¿te acuerdas que estuve hablando con esa pelirroja... la que casi me convierte en cucaracha gracias a ti, por cierto? ―explicó―. Mientras tanto, me encontré esta cosa en la barra del bar, junto a una bandeja llena de bebidas. Lo utilicé para abrir una botella mientras esperaba a que ella volviera del baño, y... ―Se encogió de hombros―. No sé, de alguna manera terminó en mi bolsillo.

―¡Todopoderosa Diosa Diana! ―exclamó Alice, examinando con respeto el supuesto abridor de botellas. Era igual que el colgante de Isadora, aunque un poco más pequeño―. ¡Por favor, no me digas que te has pasado la noche abriendo cervezas con un Tyet sagrado!

***

―ALICE... ―MUSITÉ, METIENDO el Tyet en mi bolso y mirando el empinado camino que llevaba a la entrada de la abadía―. ¿Podrías venir conmigo? Me sentiría mucho mejor... aunque lo entenderé si te niegas... sé que es una locura, y...

Alice parpadeó.

―Sí, es una locura. Pero estás hablando con la persona que te permitió robar la pieza más valiosa del museo para el que trabajaba. ¿Te parece que alguien cuerdo haría eso?

―¿Eso es un sí?

Alice asintió lentamente, y yo corrí a abrazarla, mientras todas las emociones del día brotaban y se transformaban en lágrimas.

―¡Gracias, Alice, gracias!

Me abrazó torpemente y luego se apartó.

―Pero hay una condición ―me advirtió.

―Lo que sea. Cualquier cosa. Solo dilo.

―Debes prometerme que no intentarás ningún hechizo fuera de tu nivel de experiencia. Haremos todo lo posible, pero si la cosa se vuelve demasiado peligrosa, nos olvidaremos del grimorio y escaparemos. Porque huir siempre es mejor que morir, ¿entendido?

―Sí, vale.

A mi pesar, su razonamiento era bastante sólido.

Francesca y Carlo se quedaron en el Cementerio de los Pecadores para poner a Clarence a resguardo, mientras Alice y yo echábamos a caminar cuesta arriba.

La senda, aunque corta, era frustrante y agotadora, sobre todo para alguien vestido para un baile de Carnaval y no para una sesión de montañismo. Me concentré en la magnífica vista del pueblo dormido de Alcázar, ignorando mis pies congelados y doloridos. Nos encontrábamos en el corazón de los Altos Pirineos, y las vistas eran extraordinariamente pintorescas, incluso de noche. Por un segundo, me imaginé a mí misma subiendo por ese sendero junto a Clarence, en un soleado día de primavera, y la reconfortante fantasía me hizo sonreír.

Sacudí la cabeza y mi sonrisa se desvaneció.

Aquello jamás sucedería.

Una vez que llegamos a la abadía, no fue especialmente difícil trepar por el muro exterior. Gracias a Francesca, había acumulado bastante práctica escalando vallas de cementerios. Además, la piedra caliza había sido erosionada por siglos de viento y lluvia, creando escalones naturales que facilitaban bastante la tarea.

Saltamos al claustro y nos dirigimos al antiguo refectorio. La fiesta había terminado horas atrás, y la puerta estaba cerrada, pero Alice la abrió con una horquilla.

―¿No vas a usar un hechizo? ―pregunté con sorpresa, siguiéndola por las escaleras que llevaban a la cripta.

―Hay que conservar energía ―aclaró―. ¿Para qué utilizar magia cuando una simple horquilla me vale?

―Tiene sentido ―admití.

Alice forzó otro candado y nos encontramos frente a la puerta artesonada de la cripta. Las fantasmales armaduras seguían allí, silenciosas y amenazantes, guardando la entrada.

―Entonces... ¿sabes qué hacer? ―le pregunté a Alice―. Recuerdas las palabras, ¿no?

Ella asintió.

―Oh, sí. Eso no es ningún problema.

Se sentó con las piernas cruzadas frente a los caballeros y comenzó a tararear en voz baja.

―¿Estás segura de que es la forma correcta de hacerlo? ―inquirí, preocupada. No recordaba que Isadora hubiera hecho nada de eso, y lo último que deseaba era acabar colgada de una lanza y a merced de esas brujas francesas. Menos aún mientras Clarence permanecía enterrado como un...

«No, concéntrate en el ahora», me reprendí.

―Soy una Bruja del Lago ―respondió Alice con orgullo―. Nuestras maneras son diferentes. Pero funcionan, y eso es lo que cuenta. Y ahora, ¡silencio!

Mientras Alice se concentraba en su hechizo, saqué mi teléfono por si Carlo me había enviado algún mensaje. No había cobertura, pero encontré una ristra de mensajes antiguos de Minnie que debían de haberse acumulado durante nuestra odisea escapando del hotel.

Minnie, 3:04 a.m.

¡Acabamos de aterrizar en Londres! ¡Qué emoción!

(Selfie de Minnie con Iris y Katie sosteniendo una almohada para el cuello).

Minnie, 3:23 a.m.

¡Esperando nuestras maletas! ¡Qué guay!

(Foto borrosa de un carrusel de equipaje vacío).

Minnie, 3:32 a.m.

Jugando al escondite mientras esperamos a que papá salga del baño.

(Sin foto).

Estaba evaluando los niveles de cordura de Minnie, y mi decisión de dejar a mis hijas con alguien que les permitía jugar al escondite en uno de los mayores aeropuertos del mundo, cuando Alice interrumpió mis cavilaciones con las primeras palabras de un conjuro.

―Salve, fieles Caballeros de la Abadía ―repitió tres veces.

Se produjo un breve silencio, seguido de un fuerte chirrido cuando las fantasmales armaduras cobraron vida. Contuve la respiración mientras golpeaban sus alabardas contra el suelo de piedra para saludarnos. Mi bolso se deslizó hasta el suelo cuando nos postramos frente a ellos, aterradas.

―Bienvenidas, Guardianas de la Abadía ―retumbó una voz dentro de mi cabeza―. Podéis pasar.

―Mierda ―dije, recogiendo mis cosas del suelo―, vaya susto me han dado.

―Shh ―me chistó Alice, molesta―. No digas palabrotas. Debemos ser respetuosas. Los caballeros eran los verdaderos señores de la abadía, y ahora mismo estamos a su merced. Un paso en falso y estamos condenadas. ―Sonreí con nerviosismo, en señal de disculpa, y ella continuó―. ¡Y ahora, abre esa puñetera puerta de una vez!

Lo de las palabrotas debía de ir por mí solamente.

Intenté encajar el Tyet en la cerradura, pero no cabía. Tras un par de minutos tanteando, me empezaron a sudar las manos y la llave plateada se me resbaló de los dedos.

―No funciona ―sollocé mientras me arrodillaba para recuperarla―. Hemos llegado hasta aquí y ahora resulta que, después de todo, no es más que un abridor de botellas.

―Sabes que eso no es ningún abrebotellas ―respondió Alice con la mandíbula apretada―. Pero tienes que concentrarte. Las llaves mágicas no funcionan como las normales. Debes utilizar el poder de la intención; de lo contrario, sí, se comportará como un objeto inútil. Las herramientas no sirven para hacer el trabajo en tu lugar. Se supone que debes utilizarlas de la manera adecuada. ¿O acaso esperas que un martillo monte tus muebles por sí solo?

Respiré profundamente e hice lo que me pedía. Sosteniendo el Tyet, imaginé que era una extensión de mi propia mano, y permití que mi magia fluyera. Solo había probado este truco para hacer explotar cosas, pero esta vez tuve que usar todo mi autocontrol para contener el cosquilleo sin interrumpir su flujo. Era mucho más difícil contener la magia que liberarla con una explosión.

El Tyet se deslizó suavemente dentro del ojo de la cerradura y la puerta se abrió con un suave clic.

Esperamos un par de segundos, asegurándonos de no haber ofendido a los caballeros fantasmales con nuestro lenguaje irrespetuoso o cualquier otra cosa. No parecieron molestarse, así que lancé una última mirada a sus dos ominosas figuras, ahora quietas y silenciosas con las alabardas apuntando hacia arriba, y seguí a Alice hacia la oscuridad de la cripta.

―Rápido. Cojo el grimorio y nos vamos de aquí ―dije―. Esto me da mala espina. Todo ha sido... no sé, casi demasiado fácil.

Alice se volvió hacia mí, y sus ojos respondieron claramente: «lo sé».

El Grimorio de Alcázar brillaba suavemente en su podio con una luz blanca y tenue. Estaba a punto de levantarlo cuando Alice me detuvo.

―Probablemente lo hayan fijado al púlpito con magia ―dijo, obligándome a apartarme―. Espera. Déjame escanear la habitación en busca de hechizos.

Cerró los ojos y se puso a tararear de nuevo. Un fuerte golpe resonó en el piso de arriba, seguido de varios más. Sonó como puertas cerrándose de golpe y gente corriendo. Mientras tanto, Alice seguía escaneando la cripta, ajena al mundo exterior.

―¡Alice, date prisa! ―Le di un codazo―. Creo que viene alguien. ―Otra sacudida, esta vez más cercana―. Alice... me está entrando miedo. Voy a coger el libro y corremos, ¿me oyes?

Alice estaba perdida en su trance, y los pasos se acercaban, claros e inconfundibles.

―¡Alice! ―La sacudí del brazo y por fin abrió los ojos, con cara de desconcierto―. Nos vamos. ¡Ahora!

Agarré el pesado y viejo volumen y lo cerré, asegurándolo bajo mi brazo.

El horror distorsionó los rasgos de Alice en cuanto se dio cuenta de lo que acababa de hacer.

―¡No! ―gritó―. ¡No lo toques! Toda la cripta está embrujada.

Pero era demasiado tarde.

El libro soltó un chillido desgarrador, parecido a la sirena de una ambulancia. El tomo comenzó a calentarse y su brillo blanco se tornó escarlata. En un instante se había calentado tanto que no podía sostenerlo sin quemarme, y lo dejé caer sin querer. Se estrelló contra el suelo, y una ráfaga de llamas lo envolvió.

―¡Salgamos de aquí! ― gritó Alice, tirando de mí hacia la salida―. ¡Es demasiado peligroso! Me lo prometiste, ¿recuerdas?

Me quedé junto al grimorio en llamas, inmóvil. Desde su núcleo, pequeños zarcillos de fuego se extendieron y se arremolinaron, creciendo y creando un disco de llamas abrasadoras a nuestro alrededor. En un instante, quedamos apresadas en el centro del círculo de llamas, sin forma de salir aparte de cruzar la creciente barrera de fuego.

Los pasos se acercaron y varias brujas irrumpieron en la sala, blandiendo sus varitas en el aire. Cuando las alzaron, las llamas crecieron hasta el techo, atrapándonos definitivamente dentro de aquella sofocante prisión, con el grimorio en su centro. El calor se volvió asfixiante, aunque el grimorio permaneció intacto. Las páginas pasaban a derecha e izquierda, haciendo parpadear docenas de hechizos antiguos con destellos de luz blanca y roja.

―Sabía que esto pasaría ―gruñó Isadora, entrando en la cripta―. Las extraviadas son una plaga. Deberían ser aniquiladas.

Dibujó un círculo en el aire con su varita, haciendo que las llamas se retirasen del libro y se arrastraran hacia mí. Lianas de fuego me lamieron los bajos de la falda, impregnando el aire con un desagradable olor a tejido sintético quemado. Pisoteé la orilla del vestido para apagar las brasas y evitar arder viva, pero Isadora repitió el hechizo. Miré a Alice con desesperación, esperando que encontrara una forma de detener a las brujas.

Alice sostuvo la mirada de Isadora a través del muro de llamas, ignorando las perlas de sudor que le corrían por el rostro enrojecido.

―Por favor, hermana ―le dijo. Los ojos de Isadora brillaron con furia ante el apelativo―. Tened piedad. Solo estábamos tratando de ayudar a un amigo.

―No hay piedad para los ladrones ―declaró Isadora, haciendo las llamas trepar por las piernas de Alice. Alice agitó los brazos para disipar el fuego con su magia, y las venas de su frente se abultaron por el esfuerzo―. ¿Qué decís, hermanas?

―¡Quememos a las traidoras! ―respondió una de ellas, y sus siniestras carcajadas se mezclaron con el crepitar del fuego que nos rodeaba.

Las brujas unieron las puntas de sus varitas y dirigieron las llamas directamente contra nosotras. Pude oler el fino vello de mis brazos chamuscarse, y sentí cómo se formaban ampollas en mis piernas y hombros desnudos. Alice mantenía los brazos al frente, luchando contra el avance del fuego, pero era obvio que no podría contener las llamas durante mucho tiempo más.

Eran doce brujas contra nosotras dos.

No había esperanza alguna.

―Vamos a morir ―grité, tratando de imitar el hechizo de Alice, sin éxito.

―Al menos podremos ser compañeras de celda en el infierno ―murmuró Alice. Dejó escapar un gruñido mientras perdía el control de las llamas. Repitió su conjuro, pero su energía se había agotado y se retiró a tomar aire hacia el centro del círculo, junto a mí―. Pero solo hasta que Francesca se nos una. Entonces tendrás que trasladarte a tu propia mazmorra.

Le dediqué una sonrisa apretada, apreciando que fuera capaz de esgrimir su sentido del humor en aquella situación desesperada.

―Dijiste que las brujas no creen en el infierno ―musité―. Aunque sí creen en los fantasmas...

―Sí. ¡Saludad al Ángel de la Muerte de mi parte! ―cacareó Isadora.

El olor a pelo quemado ―mi pelo― se volvió asfixiante.

¡Fantasmas!

¿Cómo no se me había ocurrido antes?

―¡Laura! ―grité, inclinándome para evitar las implacables llamas―. ¡Laura, acepto tu oferta! ¡Manifiéstate!

Capítulo 32

Alba

Un pesado sonido de pasos retumbó por toda la cripta, y un ejército de armaduras embrujadas cruzó la puerta. Las brujas se dieron la vuelta para mirar a los recién llegados, y las llamas siguieron sus movimientos, retrocediendo un poco: lo suficiente como para que Alice y yo pudiéramos tomar una muy necesaria respiración de aire sin humo. Tenía los brazos enrojecidos y llenos de ampollas, y era difícil determinar qué parte de mi pelo seguía pegada al cuero cabelludo.

―Bienvenidos, Caballeros de la Abadía ―saludó Isadora―. Podéis quedaros con las intrusas si lo deseáis. Consideradlas un regalo agradecido de vuestras Guardianas.

Los Caballeros asintieron y golpearon sus alabardas contra el suelo tres veces, sellando nuestro destino.

Isadora chasqueó los dedos y abrió un hueco entre las llamas, creando un estrecho paso entre ellos y nosotras.

―Matadlas ―ordenó―. Son ladronas y traidoras. Que no quede rastro de ellas.

El suelo empezó a temblar y una docena de caballeros más hicieron su aparición, colocándose a lo largo de las cuatro paredes de la cripta y apuntando con sus alabardas hacia nosotras. Isadora sonrió y alzó una mano.

―Pensándolo bien, mataré a la extraviada yo misma, pero quedaos con la renegada italiana ―dijo mientras me apuntaba con su varita. Un orbe de luz roja empezó a formarse en la punta y cerré los ojos, esperando el inminente golpe.

Oí la explosión y sentí el cegador destello de luz salir de la varita de Isadora, pero en lugar de dolor, lo único que pude sentir fue un frío y viscoso beso en mi frente.

―No se preocupe, Madame ―dijo una voz aniñada―. Llegamos a tiempo, y los amables caballeros son nuestros amigos. Son espectros, como nosotras. Ellos lo entenderán, ¿verdad, Maman? ―La niña fantasma se volvió hacia la cabeza sin cuerpo de su madre, la cual arrastraba en una mano, agarrada por el pelo. La cabeza asintió, y la niña besó su mejilla cenicienta―. Estoy deseando volver a abrazar a papá.

La cabeza de la madre giró, colgando de los diminutos dedos azulados de la niña, y se volvió hacia las armaduras vacías apostadas a lo largo de las paredes de la cripta.

―Honorables Caballeros, estas dos mujeres contrajeron una deuda mágica con nosotras. Mantenedlas vivas para que puedan saldarla.

Los caballeros se inclinaron hacia los fantasmas y giraron sus alabardas hacia las Hijas de Isis, que gritaron y comenzaron a huir, causando que las llamas se desbordaran. Solo Isadora y dos de sus hermanas permanecieron en la cripta, intentando controlar el fuego y dirigirlo contra nosotras. Mientras tanto, un caballero me agarró del brazo, y otro hizo lo mismo con Alice. Intenté escapar para alcanzar el grimorio, pero Isadora vio lo que pretendía hacer y se abrió paso entre las llamas para detenerme.

―¡El libro! ―le grité a la niña fantasma―. ¡No podemos irnos sin él!

La niña se lanzó al suelo en picado y recogió el grimorio.

―Aquí tiene, señora ―dijo, dejándolo caer en mis manos―. ¡Ahora salgamos de aquí!

En cuanto toqué el libro, este empezó a aullar de nuevo. Sus gritos se mezclaron con los de las brujas, que luchaban contra los caballeros, varitas contra espadas. Mientras tanto, el fuego crepitaba con fuerza y las armaduras vacías chocaban entre sí en una ensordecedora cacofonía. El grimorio seguía lamentándose cuando lo arrojé dentro de mi bolso, pero nadie se dio cuenta entre el caos reinante.

Uno de los caballeros me levantó por los aires y me arrastró hacia la puerta, donde Isadora nos esperaba disparando orbes de fuego con su varita. Los orbes rebotaban en las armaduras de los caballeros, y estos seguían caminando sin inmutarse. Yo, en cambio, tenía que esforzarme por esquivarlos. Cuando llegamos a la puerta, Isadora había creado una cortina de fuego para bloquear la salida y estaba de pie frente a ella, cerrando el paso con su varita.

―Te desafío a cruzar esta puerta y robar nuestro grimorio sagrado ―dijo con calma―. Un paso más y os quemaré vivas. Devuélvelo, o lo recuperaré de entre tus cenizas.

Me contorsioné en los brazos del caballero hasta obligarlo a posarme sobre el suelo. Abrí mi bolso, sosteniendo la mirada de Isadora. Alice estaba a mi lado, inspeccionando la cortina de fuego con ojo analítico. Junto al grimorio vi el viejo ejemplar de Guerra y Paz de Clarence. Eran casi del mismo tamaño y grosor: ambos libros eran de color marrón oscuro y estaban encuadernados en cuero. Sin pensarlo, metí la mano en el bolso, cogí el libro de Clarence y lo lancé tan lejos de mí como pude, al otro lado de la cripta.

―¡Atrápalo! ―le grité a Isadora.

Alice murmuró un hechizo y consiguió levantar la cortina de fuego unos centímetros, mientras Isadora se apresuraba al otro lado de la cripta para recoger el falso grimorio. Nos arrastramos bajo la cortina de fuego para salir de la cripta, seguidas de cerca por Laura y su hija, quien cargaba con la cabeza de la madre.

Corrimos por las escaleras y cruzamos el claustro, escoltadas por dos de los caballeros. Cuando alcanzamos la valla, nos arrojaron por encima de esta con total descortesía. Después desaparecieron de nuevo en la abadía.

Me quedé tumbada en la hierba helada durante un segundo, dejando que los diminutos copos escarchados enfriaran la piel inflamada de mis brazos y piernas. Rodé sobre mi espalda e hice un ángel de nieve. Luego me senté y me lavé la cara con agua helada, tomándome un momento para volver en mí mientras el grimorio seguía aullando dentro de mi bolso.

―¿Quieres hacerlo callar de una vez? ―se quejó Alice, hablando del libro como si fuera una criatura viva. Estaba apoyada contra la muralla y se tapaba los oídos con las manos―. Si no, las brujas van a encontrarnos en cinco minutos. Lo haría yo, pero eres tú quien lo ha robado, así que no puedo.

―Me encantaría, pero no sé cómo.

―Prueba a pedírselo amablemente.

Miré el libro, que brillaba con luz roja dentro de mi bolso, y acaricié sus tapas con delicadeza. El grimorio se cerró de golpe, pellizcando la punta de mis dedos.

―¡Ay! ¡Libro malo, malo! ¡Me ha mordido!

Alice puso los ojos en blanco.

―¡Solo dile lo que quieres!

El libro empezó a chillar aún más fuerte que antes, quizás intentando alertar a sus legítimas dueñas.

―Hola, libro ―susurré―. Siento haberte robado, pero necesitamos tu ayuda. ¿Podrías por favor... em, bajar el volumen? ―Para mi sorpresa, el discurso funcionó, y los gritos se convirtieron en un silencioso maullido―. ¡Así, muy bien! ―lo animé―. Ahora ven con nosotras, tenemos una misión para ti.

***

ALICE Y YO CORRIMOS de vuelta al cementerio, con los dos fantasmas pisándonos los talones. La niña no dejaba de preguntarme cuándo iba a ver a su padre, y yo recé por que el grimorio contuviese un hechizo para enviar fantasmas al Más Allá. Lo último que necesitaba era tener a dos espectros furiosos persiguiéndome durante el resto de mi vida.

Mi teléfono empezó a sonar. Lo saqué del bolso, por si era Carlo intentando advertirnos de algún peligro, pero en su lugar encontré varios mensajes de Minnie, cuyo tono era cada vez más inquietante.

Minnie, 3:56 a.m.

«Hola, Alba, no es por preocuparte, pero no encontramos a Iris y Katie. Llevamos media hora buscándolas y deben de haberse escondido muy bien mientras jugábamos al escondite en la terminal de llegadas. Las están llamando por los altavoces así que creo que saldrán pronto.»

Volví a leer esa pesadilla de mensaje para asegurarme de que no estaba alucinando de nuevo, y luego continué con el siguiente, enviado quince minutos más tarde. Para entonces estaba completamente desesperada por leer que mis hijas estaban bien.

Minnie, 4:12 a.m.

«No las hemos encontrado todavía, pero la policía acaba de llegar. Han dicho que mantengamos la calma. Por ahora, han cerrado todos los accesos a la terminal. Nadie puede entrar ni salir. Están revisando las cámaras de seguridad ahora mismo.»

Otro mensaje llegó mientras leía ese. Esta vez un audio, con mucho ruido de fondo, incluyendo silbidos, llantos y música ofensivamente alegre.

«Hola, Alba... nos envían a nuestro hotel. La policía dice que nos llamará en cuanto haya alguna novedad. No sé cómo decírtelo, pero las niñas... se han perdido y de momento no hay manera de encontrarlas.»

Empecé a sentir náuseas al procesar los mensajes de Minnie. El pánico se apoderó de mí. ¿Acaba de decir que se habían perdido? Pero no. Katie e Iris no se habían perdido solas: mi estúpido ex y su novia las habían perdido por pura negligencia. Era interesante lo tranquila que sonaba la voz de Minnie a pesar de la terrible situación. Pulsé el botón de llamada, pero Minnie había apagado el teléfono. Increíble. El teléfono de Mark tampoco estaba disponible. Aullé. ¿Cómo podían hacerme algo así?

Alice estaba de pie detrás de mí. Debí de haberme detenido sin darme cuenta. Seguí mirando la pantalla y pulsando el botón de llamada compulsivamente, obsesionada por hablar con Minnie, o con Mark, o con cualquiera que hubiera visto a mis hijas en las últimas horas.

―Debemos darnos prisa, Alba. Probablemente Isadora y las brujas nos estén buscando ―dijo Alice, tocando mi hombro―. ¿Está todo bien?

Ni siquiera pude responder. El enorme nudo en mi garganta no me lo permitió. De repente, la hazaña de recuperar el Grimorio de Alcázar parecía mundana e intrascendente comparada con la desaparición de mis hijas. Mi cerebro había dejado de funcionar. Nada me importaba.

―No... ¡no lo sé! ―jadeé, rompiendo en sollozos. El bolso se me cayó de las manos, hundiéndose en un charco de barro. Alice lo recuperó y me frotó la espalda.

―Vale... ―dijo con una mueca de preocupación―, sea lo que sea, tendrás que contármelo por el camino. No hay tiempo que perder.

A lo lejos, vislumbré la silueta de Francesca, sentada sombríamente en el borde de una tumba. Tenía la cabeza agachada, como si estuviera rezando. De la tumba abierta salía un débil y parpadeante resplandor que se encendía y apagaba cada pocos segundos.

―Se me pasará en un minuto ―mentí, apretando la mano de Alice en señal de agradecimiento mientras corríamos hacia el Cementerio de los Pecadores―. No quiero hablar de ello ahora. Vámonos.

Francesca nos oyó llegar y se levantó para recibirnos, con los ojos cargados de lágrimas. Carlo debía de haber regresado al pueblo, porque ni él ni su moto prestada estaban allí.

―Me alegro de que hayáis vuelto ―murmuró Francesca. Observó los dos fantasmas que se cernían en silencio sobre nuestras cabezas―. Tienes amigos verdaderamente extraños.

Intenté sonreír, pero no pude. Delante de nosotros había una tumba a medio cerrar. Según la inscripción, había sido ocupada por un monje que se había suicidado y no mereció ser enterrado dentro de la abadía. Francesca había corrido la lápida y colocado a Clarence dentro, cubierto con una manta. La tela ocultaba sus rasgos, mientras que el parpadeo azul de la maldición se volvía cada vez más infrecuente.

Francesca se inclinó sobre Clarence, reacomodando la manta. Después se volvió hacia nosotras y dijo:

―Sentaos, por favor. Tengo que daros una mala noticia.

Capítulo 33

Alba

La oscuridad inundaba el Cementerio de los Pecadores. Nuestra única compañía era el silencio de las montañas y los sollozos apagados de Francesca mientras hablaba. Una fina capa de nieve fresca había comenzado a cubrir el prado de nuevo, y los copos de nieve brillaban bajo la luna como pequeñas perlas estrelladas. Todo relucía, helado, pero en la tumba donde descansaba Clarence, el enervante resplandor se había detenido. Por espeluznante que fuera, el resplandor significaba que aún le quedaba energía para que la maldición la consumiera. Su ausencia era aún más lúgubre.

Me senté al lado de Francesca y destapé el rostro de Clarence. Su expresión era serena, casi plácida. Parecía aliviado de abandonar este mundo para siempre. En mi angustia, la idea de dormir, olvidarlo todo y no despertar nunca más también me pareció atractiva de repente.

―Podemos dejarte a solas con él si lo deseas ―susurró Francesca, acariciándome la coronilla―. Os merecéis una despedida en privado.

―¡No! ―gruñí, canalizando mi frustración hacia ella―. Tenemos el grimorio, ¿recuerdas?

Francesca ignoró mi comentario, se puso de rodillas y comenzó a rezar en latín, en una ominosa súplica que me recordó demasiado a los ritos funerarios eclesiásticos.

―¿Puedes dejar de rezar, por favor? Me estás poniendo nerviosa. ―Saqué el libro de hechizos y lo golpeé contra la lápida―. ¡Déjame probar el hechizo!

Abrí el grimorio y hojeé las páginas en busca del que necesitaba. Había hechizos para enamorar y desenamorar a la gente; para infligir venganzas mágicas de diferentes maneras, o para invocar a los elementos y provocar incendios, inundaciones e incluso plagas. Pero no había tiempo para leerlos todos. Apreté el Tyet en mi puño, dejando que sus duros bordes metálicos se clavaran en mi piel. El dolor físico me devolvió al presente y me ayudó a calmar los nervios. El colgante se volvió extrañamente cálido en mi mano; su temperatura fluctuaba según la página que estuviera mirando. ¿Estaría tratando de guiarme?

―Encuéntrame el contrahechizo para El Molde de Plata ―pedí, sin saber si le hablaba al colgante, al libro o a cualquier espíritu protector que anduviese cerca.

Pasé las páginas y la superficie pulida del Tyet se volvió cálida contra mis dedos. Cálida, como las mejillas de melocotón de Katie al nacer; cálida, como las manzanas de verano en el huerto de mi abuela; cálida, como los hombros de Clarence yaciendo desnudo en mis brazos después de una noche juntos. Los recuerdos me hicieron llorar, y la pena burbujeó al abandonar mi pecho en forma de lágrimas saladas, redondas y sinceras.

Así es como se siente uno tras perderlo absolutamente todo.

Si perdía a mis hijas... si no volvía a ver a Clarence nunca más... ¿cómo podía ser una existencia así mejor que la muerte? ¿En qué se diferenciaba eso de dejar de existir y convertirse en uno con el olvido eterno?

Pero llegó un momento en el que se me acabaron las lágrimas. Me recompuse, recordando que aún había esperanza. Sin embargo, alguien siguió llorando. Al principio, pensé que era Francesca, pero estaba sentada en silencio a mi lado, con la mirada perdida entre las tumbas más lejanas. No: era el grimorio, que sollozaba con un suave y sentido lamento. Mi tristeza se había extendido a sus páginas como una enfermedad contagiosa, y lo acuné contra mi pecho, tratando de apaciguar su dolor. Cuando el libro dejó de llorar, lo coloqué sobre el pecho de Clarence. Se abrió él solo por la página correcta, que un minucioso escriba había decorado con diez amenazantes calaveras en su parte superior, trazadas con tinta negra junto a un título que rezaba: «Contrahechizo para El Molde de Plata: apto para revertir maldiciones mortales y la muerte.»

Justo debajo del título, una advertencia en grana precedía a los versos principales:

«La derrota y la agonía sobre aquellos caerán

que se atrevan de la hechicería las reglas a renunciar.

Veinticinco vueltas del sol abrasador

deberá contar tu práctica como mago o sanador.

Consigue el fulgor de una luna creciente,

y nunca trabajes este hechizo

más allá de la muerte.»

Después de eso, alguien había garabateado unas frases adicionales con lápiz negro:

«Se necesitarán al menos cinco hechiceras de alto rango.

Canta el conjuro tres veces tres y canaliza la energía directamente al corazón del sujeto.

Que Isis asista a las sanadoras y que Osiris las acoja en su más cálido abrazo si fracasan en su empeño.»

―La luna está en cuarto menguante ―señaló Alice. Debía de haber estado leyendo el grimorio por encima de mi hombro―. Ahí pone que debería ser creciente. Además, necesitamos el poder de más brujas combinadas. Podría conseguir que vinieran algunas amigas. Si las llamo ahora, podrían llegar aquí desde Italia en un par de días y...

Miré la tumba de Clarence, que se había quedado a oscuras. Los bordes de su cuerpo habían empezado a volverse translúcidos, como los de un fantasma.

―No creo que tengamos tiempo de esperar a la próxima luna creciente, o a tus amigas ―repliqué en voz queda.

―Probablemente sea cierto, pero no puedes lanzar este hechizo tú sola. Y llámame loca, pero no me apetece embarcarme en una misión suicida ―respondió Alice.

Respiré profundamente. Sí, sabía lo que podía pasar si intentaba hacer ese hechizo sola: las numerosas advertencias lo dejaban claro. Nunca habría esperado un favor tan extremo de Alice.

―Te entiendo ―le dije―. Así que, por favor, apartaos, porque voy a empezar.

―Alba, no me hagas atarte ―gruñó Alice, poniéndose de pie por encima de mí, con las manos en las caderas―. No. Simplemente no. No voy a permitir que lo hagas. Es una estupidez. Necesitas cinco brujas experimentadas, e incluso así, es un hechizo extremadamente peligroso...

Alice fue levantada del suelo por una fuerza invisible; o, mejor dicho, no invisible, aunque sí diminuta. Francesca la había agarrado por la cintura y la sostenía en el aire, alejándola de mí y del grimorio.

―No ―dijo Francesca, colocando a Alice detrás de sí―. Esta no es una batalla que debamos librar nosotras, Alice. Alba conoce los riesgos y debe tomar su propia decisión. De lo contrario, su dolor será nuestra responsabilidad cuando Clarence ya no esté. Y yo no puedo cargar con el dolor de nadie más. Ya tengo suficientes cargas propias.

Murmuré un silencioso «gracias» para Francesca, y mis ojos se volvieron a empañar. Alice asintió en señal de comprensión y se apartó. Ambas mujeres se retiraron a una distancia segura, sujetándose por la cintura mientras me miraban, expectantes.

***

ME ARRODILLÉ JUNTO a mi amado y puse mis manos sobre su pecho inmóvil. Su cuerpo estaba empezando a desvanecerse ante mis ojos.

Si la descripción de Jean-Pierre era correcta, después de que el brillo de la maldición desapareciera, Clarence se volvería translúcido y terminaría por desaparecer para siempre, dejando tras de sí una fina capa de polvo que el viento se habría llevado al amanecer.

―Clarence ―le supliqué, abandonando por un segundo mi autoimpuesta hipnosis mágica―, necesito que permanezcas conmigo. Por favor... no te me mueras ahora. Por favor, quédate... solo un poco más.

Siguió ahí, inmóvil como una estatua. Más frío que el acero.

―Solo un poco más... por favor. Hazlo por mí. Voy a leer el hechizo ahora. Por favor...

No hubo reacción alguna. Solo la quietud de los muertos.

―Espera por mí... por tu Isolda... tú, mi única conciencia... ¿te acuerdas? No lo he olvidado. Dijiste que lo haría, pero no lo hice.

Cuando cité a Wagner en un último y desesperado intento, un leve suspiro abandonó sus labios.

La luz de la luna me caló hasta los huesos y un escalofrío me recorrió.

Puse mis manos sobre su pecho inmóvil, y mis rodillas se hundieron sin sentirlas en la hierba, húmeda y helada junto a su tumba.

«Una vida por una vida,

Una maldición por una maldición,

Gélido como la plata,

como la muerte helada de plata.

La magia de Ra,

y de sus nombres más secretos;

curativa y destructora.

La maldición deshaga

con la fuerza del rayo

y el rocío de la tierra.

Oh, poderosa Isis

Desata por mí este hechizo...»

Tres veces tres canté el encantamiento.

Cerré los ojos y dejé que la luz de la luna recorriera mis brazos extendidos hasta llegar a su corazón. La energía que el hechizo desencadenó fue como la marea: subió inexorablemente, como una corriente de agua caliente recorriendo mis miembros, viajando desde mi corazón hasta el suyo, exprimiéndome desde dentro, estrujándome, vaciándome de cada partícula de vida que residía en mi ser.

Acabando conmigo.

Pero fluyendo, bombeando, absolviendo...

Aunque sabía a dónde me llevaba el hechizo, no lo rompí. Era imparable. Más fuerte que yo, más grande que mi vida mortal. Un poderoso rayo en el que me disolvía.

Las palabras del dramático final de Tristán e Isolda resonaron en mi mente:

«¡Inconsciencia: la máxima bendición!»

Clarence me había pedido que recordara aquellas líneas.

Asentí con la cabeza, comprendiendo por fin.

Yo, al igual que Isolda, estaba preparada para enfrentarme a mi destino.

Lo último que vi de este mundo antes de morir fueron aquellos ojos mágicos, de color rojo intenso, abiertos y alerta. Afectuosos, preocupados, desconcertados. Sus párpados se agitaron y sus labios se entreabrieron, medio respirando, medio sonriendo, medio... haciendo una mueca de dolor cuando la realidad se impuso, arrugando aquella frente cubierta de radiantes copos de nieve.

Entonces la oscuridad me envolvió, y antes de que el final se convirtiera en el final, lo oí susurrar: «Te amo.»

Capítulo 34

Clarence

Londres, 1836

La noche en que falleció mi madre fue la segunda vez en mi existencia vampírica que me tuve que enfrentar al dilema de convertir a un mortal. Tres veces me enfrenté a esa elección en el transcurso de mi primer año de no-vida, pero solo una vez la llevé a cabo, y elegí la peor víctima posible.

Obviamente, no fue ella.

Rose, a diferencia de Harold, nunca me pidió que la convirtiera. Ella habría detestado una existencia así: conocía demasiado bien el dolor de mi condena como para desearlos para sí. Pero yo, desde mi egoísmo, quería mantenerla a mi lado. Temía que, una vez que se hubiera marchado, perdiera la pequeña parte de mí que aún poseía un cierto grado de humanidad. Para mí, su deseo planteaba un terrible dilema ético: sin ella, pronto quedaría a merced de la sed, reducido a un depredador con cerebro de reptil. No habría más pena ni culpa: solo hambre y caza, víctimas y acecho, y merodear por las calles en busca de presas.

Aquella noche, mientras ella tosía en un pañuelo ensangrentado, le conté mi historia. Ella escuchó estoicamente, porque lo había adivinado todo mucho tiempo atrás. Había lágrimas en sus ojos mientras yo hablaba, pero permaneció callada, animándome con silenciosos asentimientos, pidiéndome que repitiera las partes que se había perdido por culpa de aquella tos letal y perniciosa. Fue una conversación larga y sincera, tras la cual intenté convencerla de que permaneciera a mi lado por el resto de la eternidad. Ella negó con la cabeza y me apretó la mano en respuesta, imbuyéndome del amor y la pena que solo podía sentir una madre por su hijo.

―No ―dijo suavemente―. Ya he tenido suficiente de este mundo, mi querido niño.

―Por favor, madre ―le supliqué, sosteniéndola mientras se ahogaba. Una lluvia carmesí salpicó el blanco de las sábanas―. Considera mi oferta.

Madre me miró con un inmenso cansancio en los ojos. Se detuvo a escuchar, esperando a que los pasos de la criada se desvanecieran.

―No, Clancy ―respondió tras una breve deliberación―. Esa ya no sería yo. No te serviría de nada, ni a ti, ni a nadie, y lo sabes.

De hecho, lo sabía. Tenía razón. Pero la idea de perderla... de perder a Rose... era análoga a la locura. No podía soportarlo. Era la última persona a la que amaba en el mundo, y estaba a punto de perderla para siempre, desvanecida frente a mis ojos, mientras que yo tenía una manera de hacer que se quedara. Rose Auberon era mi última pizca de lucidez; el único pilar que quedaba en aquel universo en ruinas al que me habían arrojado. Su pérdida cortaría el último lazo que me impedía precipitarme al abismo desde la intolerable soledad de los inmortales. Ella era el último vínculo con mi antigua vida, a excepción de mi padre, quien de todos modos estaba muerto para mí. Aquella noche me enfrenté a la realidad de ver morir a la última persona a quien había amado con todo mi corazón.

―Me temo a mí mismo sin ti ―le dije, tomando su débil mano entre las mías. Era cálida, pequeña y huesuda, con la piel seca y arrugada y venas como patas de araña, sobresalientes como las raíces de un árbol anciano.

―Siempre estaré contigo ―me aseguró, tratando de sentarse. La ayudé a erguirse y me besó la frente, dejando rastros de sangre en ella―. Píntame, Clarence. Para que nunca me olvides. Pero que sea un cuadro bonito, como los que me dibujabas cuando eras pequeño, ¿de acuerdo? ―Sonrió, perdida en sus gratos recuerdos―. Píntame con las pestañas largas y una sonrisa feliz... con colores brillantes... ¿lo harás por mí?

Asentí con la cabeza, apartando la mirada para que no viera mis lágrimas.

―Prométemelo, Clarence.

―Te pintaré ―le aseguré―. Amable y luminosa. Como el ángel que eres. ―Como el ángel que había sido―. Tienes mi palabra.

Sonrió la última de sus sonrisas y susurró:

―Gracias. Eso me hará muy feliz.

Capítulo 35

Alba

La manta pesaba demasiado y me cubría la cara. No me dejaba respirar. Me la quité de un puntapié e intenté adivinar dónde estaba. Me sorprendí al ver la cama que solía compartir con Mark en nuestra casa de Emberbury. La confusión me invadió mientras estudiaba los objetos que me rodeaban. Todo estaba tal y como lo recordaba: vi la misma novela romántica a medio leer sobre mi mesilla de noche, con un recibo como marcador. Iba aún por la página donde había dejado de leer porque mis sollozos molestaban a Mark. El traje negro de Mark descansaba sobre la cómoda, junto a mi vestido negro de luto. Ambos estaban recién planchados y listos para ser usados.

―¿Cuándo se supone que vendrá la niñera? ―gritó Mark desde el baño, y se asomó por la puerta, con la cara parcialmente cubierta de espuma de afeitar.

―¿Niñera? ―pregunté, tratando de disipar la espesa niebla que enturbiaba mis pensamientos. Me pellizqué el brazo, como en las películas. ¿Estaba despierta o soñando? ¿Cómo había acabado en la cama de Mark si lo último que recordaba era estar arrodillada sobre el cuerpo inconsciente de Clarence... en Francia?―. ¿Qué niñera?

Mark resopló.

―¿En serio, Alba? ¿Cuándo piensas ponerte las pilas? Dijiste que llamarías a una niñera para que cuidara de las niñas durante el funeral, ¿no? ¿O también te olvidaste de eso?

El funeral...

Sí, ahora lo recordaba.

El funeral de la madre de Mark.

―Mark, ¿qué día es hoy? ―pregunté, sintiéndome más débil de lo normal. Pero él se limitó a poner los ojos en blanco y empezó a abrocharse la camisa, ignorando mi pregunta.

Me vestí, moviéndome como un robot, incapaz de ignorar el apretado anillo de oro en mi dedo anular. ¿Seguía casada con Mark? Estuve tentada de preguntárselo, pero decidí no hacerlo, sabiendo que mis consultas serían recibidas con más burlas y pocas respuestas útiles.

Llegó la niñera, y Mark y yo nos dirigimos al cementerio central de Emberbury, envueltos en un tenso silencio. Mark estaba de mal humor, lo cual era comprensible para alguien cuya madre había fallecido hacía apenas unos días. Pero él siempre estaba malhumorado conmigo, pasara lo que pasara.

Llegamos temprano y fuimos recibidos por decenas de coronas y cestas de flores, enviadas desde los cuatro vientos en memoria de la madre de Mark y dispuestas con elegancia en torno al costoso féretro de caoba. Compañeros de trabajo, viejos amigos, compañeros del equipo de fútbol: todos adoraban a Mark. La madre de Mark llevaba años enferma y su muerte había sido más un alivio que una desgracia para la familia: toda esa gente estaba allí por él, no por su madre.

Mark iba de un asistente a otro, desplegando sus alas de mariposa social y encandilándolos a todos con su natural encanto. Era difícil no amar aquella versión de mi marido. Lo sabía bien porque yo había sido la destinataria de esos mismos encantos en otros tiempos. Pero aquellos días habían quedado atrás.

Sabiendo que nadie notaría mi ausencia, me adentré en los senderos neblinosos del cementerio, deambulando entre las tumbas más antiguas. Tenía al menos media hora antes de que comenzara el funeral, y necesitaba desesperadamente un poco de paz y tranquilidad para poner en orden mis pensamientos.

Mientras paseaba sin rumbo entre las lápidas, admiré las estatuas que adornaban los mausoleos de las familias más ricas de Emberbury: almas suplicantes, vírgenes plañideras... todas enlutadas, o rezando, o durmiendo el sueño eterno. Todas excepto una: una estatua de ángel que siempre fue mi favorita, erigida en un lugar apartado, bajo un sauce llorón. Recordaba haberla visitado a menudo. Había sido esculpida en mármol blanco, y representaba una figura apoyada sobre una rodilla, con anchos hombros que soportaban la raíz de unas alas desgarradas que yacían a sus pies. Un ángel caído. Su rostro estaba inclinado hacia el suelo, como preguntándose cómo había perdido las alas. Tuve que agacharme para mirarle la cara, porque la había olvidado. Cuando finalmente pude ver los ojos del ángel caído, el tiempo se detuvo. Fue como si una bala de plata invisible me atravesara el corazón.

Era él, y no había duda: tenía su misma mandíbula angulosa, enmarcada por un pelo revuelto y ondulado: todo ello iluminado por una leve y pícara sonrisa que contrastaba con unos ojos oscuros y apenados.

Era él.

Clarence.

Contuve la respiración, tratando de descifrar si lo que estaba viendo era sueño o realidad. ¿Acaso Clarence era una estatua y yo seguía casada con Mark? Solo podía haber una respuesta a esa pregunta, y no estaba segura de querer saberla.

Me puse a llorar a los pies del ángel caído. Permanecí allí, sumida en mi dolor, hasta que pasó una anciana y me preguntó si necesitaba ayuda.

―Estoy bien, gracias ―mentí, limpiándome las lágrimas―. Solo necesito un minuto. Mi suegra acaba de morir.

Y también el hombre al que creía amar.

Y la parte de mí que aún conocía la esperanza.

―Mis condolencias ―dijo la mujer con simpatía antes de reanudar su paseo―. Sé lo mucho que duele perder a un ser querido.

Volví a darle las gracias, aunque no creía que supiera cuánto dolor sentía yo en ese momento.

¿Habría perdido alguna vez a alguien... que nunca existió?

¿Se habría despertado alguna vez para darse cuenta de que todo su presente había sido un sueño, y que seguía prisionera en una vida anterior que creía extinguida, mientras que el futuro ni siquiera había ocurrido?

Me senté en el suelo y las hojas secas se engancharon en mi abrigo. Mis tacones de ante se hundieron en el barro, quedando arruinados, pero ya nada me importaba.

Clarence jamás había existido.

Ni tampoco Francesca.

Jamás hubo ningún vampiro, ninguna bruja.

Solo una estatua junto al camino, que mi mente había imaginado como una persona real en un sueño extremadamente largo y vívido creado para protegerme de la triste realidad.

La idea era tan devastadora que sentí como si una montaña de rocas me aplastara, para luego ser cortada en pedazos y esparcida al viento. ¿Era posible morir de un corazón roto? Yo solo sabía que aquel dolor era insoportable. Me esforcé por dejar de sentir; por desprenderme de un corazón que solo me había traído pena y sufrimiento.

No podía respirar. Intenté llamar a la amable señora, pero ya había desaparecido tras un recodo. Estaba muriéndome de verdad, y me dolía, y estaba sola... tan sola. No vi ningún túnel, ni luz al final de este que pudiera seguir. Solo había dolor, y soledad, y la sombra de un ángel caído.

***

LA NOCHE HABÍA OSCURECIDO el cementerio, y un hombre se acercó a mí desde el otro lado del camino. Sus cabellos largos y negros contrastaban con sus brillantes ojos granates, y se movía con la gracia de un felino y la ligereza de una hoja bailando al viento.

―¿Clarence?

¿Sería posible?

¿Dónde acababa la pesadilla y empezaba la realidad?

Me rodeó con sus brazos, y estos me parecieron extrañamente cálidos. Más cálidos que nunca.

―Pensé que me había perdido ―dijo, y luego sonrió―. Pero ahora ya no.

―Yo también me siento perdida ―asentí―. Y confundida.

―Ya sabes lo que dicen... ―Me miró con cariño―. No toda la gente errante anda perdida... pero yo estaba perdido sin ti.

Le apreté la mano, pero me sentí extraña, a diferencia de él. ¿Cómo podían sus manos estar más calientes que las mías? Algo iba mal, muy mal, y no era solo su presencia en el funeral de mi suegra, tres años antes de haberlo conocido en El Claustro, lo que no cuadraba en aquella historia.

Al mirar a mi alrededor, me di cuenta de que no me encontraba en el cementerio de Emberbury. Era un lugar diferente... un cementerio de pecadores abandonado, a los pies de una abadía francesa que otrora fue propiedad de los Caballeros Templarios.

Sacudida por los vaivenes de las alucinaciones y de la realidad, respiré profundamente y me armé de valor para formular la pregunta que más temía hacer, aunque en mi interior ya sabía la respuesta.

―¿Estoy muerta, Clarence?

Asintió con calidez, con los ojos llenos de tristeza y compasión.

―Sí. Sí, querida, lo estás.

Su voz se quebró, la última palabra casi inaudible mientras me acurrucaba en su pecho y comenzaba a llorar.

―Pero... ―Lloré, aspirando su olor a óxido y a madera de pino―. Pero yo no quiero estar muerta ―grité, y él asintió de nuevo y me besó, permitiéndome continuar―. El sol... Nunca volveré a ver el sol...

―El sol no es más que una estrella, querida ―susurró―. Y ahora son todas tuyas. Para toda la eternidad.

Me dejó llorar en sus brazos durante mucho tiempo, y después nos quedamos bajo el sauce, abrazados en un silencio lleno de preguntas, promesas y esperanza.

―¿Qué hacemos ahora? ―pregunté débilmente.

Clarence sonrió, con un ligero matiz de picardía iluminando su mirada, y dijo:

―Permanezcamos muertos un rato más... juntos, ¿de acuerdo?

Capítulo 36

Clarence

Me encontraba dentro de una tumba abierta en el Cementerio de los Pecadores de Alcázar, incapaz de recordar cómo había acabado allí, pero aliviado al sentir que el hielo de mi corazón había desaparecido como por arte de magia. Alba yacía sobre mi pecho con los brazos laxos alrededor de mi cuello y los ojos entreabiertos. Sus pupilas estaban clavadas en las débiles luces de la lejana abadía. Su respiración era entrecortada y escasa, y su piel, fría y pálida. Debíamos de llevar mucho tiempo tumbados así, porque una fina capa de copos de nieve relucía sobre sus hombros desnudos, fulgentes bajo la luz velada de la luna.

Mi primer pensamiento, semiconsciente, fue que aquella era la criatura más hermosa que había visto jamás. Exquisita en su gloriosa imperfección: tentadora, seductora, generosa... mía. Sin embargo, perplejo por haber despertado de nuevo, en el lugar más inesperado, no pude comprender qué poder sobrenatural podía haberme sacado de mi mortífero ensueño. La sacudí suavemente, pero no reaccionó. Un latido, y luego el silencio. Otro latido. Un silencio más largo.

Un relámpago iluminó el cielo, revelando los picos más lejanos de los Pirineos, y la comprensión me iluminó a mí también: ella no debería haber estado ahí, al borde de la muerte, con sus cabellos derramándose como una telaraña de seda por las losas de piedra, hundiéndose en esa tierra húmeda y fría a la que yo debería haber regresado. Las zarzas se enredaban en sus faldas y un libro abierto yacía a sus pies, despidiendo un brillo amenazador.

Supe exactamente lo que había hecho y la furia empezó a hervir en mi interior. Sofocando un aullido, me senté y acuné su cabeza en mi regazo, meciéndola de lado a lado. Intenté amortiguar mi ira desquitándome con las zarzas que nos rodeaban. Las arranqué con mis manos desnudas y las arrojé tan lejos como pude. Mis manos sangraron bajo las afiladas espinas y mi sangre manchó su vestido. Para mi frustración, las heridas se cerraron tan rápido como habían aparecido.

Una zarza fresca y frondosa nació de nuevo, acuciada por un débil resplandor que surgía del pecho de Alba. La zarza empezó a florecer, y gruñí mientras la arrancaba una y otra vez. Pero siguió creciendo, brotando de un lado de la tumba y desapareciendo en el otro, como las zarzas encantadas que se habían unido las lápidas de Tristán e Isolda tras su muerte; aquellas que nadie había podido cortar.

Al final me rendí y dejé que las implacables zarzas crecieran a su antojo. Tejieron un dosel sobre nosotros, protegiéndonos de la ligera nevada mientras la Estrella del Norte brillaba entre sus abundantes capullos.

Cuando el dosel estuvo terminado y completamente cubierto de rosas silvestres, Alba exhaló su último aliento.

La sacudí con desesperación. ¿Por qué? ¿Por qué ella? ¿Por qué ahora? Había aceptado que ella se iría antes que yo, pero... ¡pero no tan pronto! No así. No merecía la presencia de esa mujer en mi vida. Ella nunca debió haber sido mía.

Debería haber sido yo quien se convirtiera en polvo entre las zarzas.

No ella.

Mi Isolda, mi salvadora, mis alas.

Al igual que había ocurrido con Harold, con Rose, con tantos otros antes que ella, contemplé a un ser querido marchar hacia su muerte. Una vez más, por mi culpa. La historia se repetía, burlándose de mí con una sonrisa diabólica. Solo que yo era el diablo. Y ella era mi víctima voluntaria, sacrificándose por mí, a pesar de que yo había vivido demasiado, y no merecía ―o ni siquiera deseaba― seguir viviendo.

Aullé como un lobo herido, y mi grito feroz y enfurecido alertó a Francesca, que se materializó de la nada, sosteniendo un pañuelo blanco contra su delicado rostro. Había estado llorando, pero ¿por quién? ¿Por Alba? ¿Por mí? ¿Por nuestro amor, que nunca se materializaría?

―¿Por qué? ―gruñí, sosteniendo el cuerpo inerte de Alba contra el mío―. Ella debería vivir, y yo debería estar muerto.

Francesca me observó en silencio, asintiendo. Estaba de acuerdo, pero también supe que me estaba leyendo la mente. Sabía lo que ella habría hecho en mi lugar, pero yo... no estaba seguro. ¿Cómo saber que no me odiaría?

Nuestros ojos se posaron a la vez sobre el cuello de Alba, donde una débil vena azul aún latía lentamente bajo su piel, el último resquicio de una vida destinada a terminar demasiado pronto.

―Ya lo hiciste una vez ―dijo Francesca. Abrió un hueco entre las zarzas para besar mi frente, y luego aspiró profundamente detrás de la oreja de Alba―. Si no lo haces tú, lo haré yo ―añadió en un tranquilo susurro―. Pero creo que deberías ser tú.

***

SOLO HABÍA CONVERTIDO a un humano en vampiro en toda mi larga y turbulenta existencia. En aquella ocasión, había actuado por impulso, imbuido de odio y venganza hacia un hombre que ahora se hacía llamar Vlad. Pagaría por ese impulso durante el resto de mis oscuros días, o hasta que consiguiera enmendar mi error y poner fin a un juego del gato y el ratón que ya duraba siglos. Pero aquella vez, muchas décadas atrás, había querido hacerle daño. Había querido que le doliera.

Sin embargo, esta vez... esta vez era diferente.

¿Sería posible crear un monstruo a partir del amor?

¿Sería mi corazón, frío como la roca, capaz de tal sentimiento, o solo estaba intentando redimir la culpa que sentía tras su extremo sacrificio?

Francesca se aclaró la garganta y me acarició la mejilla. Luego retrocedió, expectante. Alice apareció detrás de ella, observándonos en un silencio preocupado. Francesca la abrazó y sus colmillos brillaron bajo la luna. Había hablado en serio: si yo no lo hacía, lo haría ella. Siempre había sido más valiente que yo.

El recuerdo de la sangre de Alba fue suficiente para que mis colmillos descendieran. Besé sus labios lánguidos, deteniéndome en la comisura de su boca, que ya no respondía a mis besos. Desesperado, dejé que las puntas de mis colmillos se deslizaran por su cuello, sintiendo la delicada piel, aún cálida pero apenas viva... Me resistí a rasgarla, consciente de que hacerlo me rompería el corazón, de una forma u otra. Cómo deseaba que aquel momento durara para siempre, mientras lamentaba por adelantado la pérdida de su calor, el tacto de sus manos vivas y todo lo que la hacía mortal, delicada y cálida. Todas esas cosas se irían para siempre... y quizás toda ella se perdería en brazos de la muerte, de una forma u otra, agotada por un hechizo que nunca debió lanzar, o consumida por una magia desenfrenada y la sed de sangre los recién nacidos. Convertir a una bruja era peligroso, y había mil razones para no hacerlo. Pero, ¿tenía alguna opción, si deseaba conservar la cordura? Había dejado marchar a Rose... y seguía lamentando aquella decisión cada día, doscientos años más tarde.

―Pase lo que pase, necesito que sepas... que sepas que siempre te querré ―le susurré, inmerso en su pelo.

Pero, ¿volvería a mirarme a los ojos después de lo que iba a hacer?

Las lágrimas rodaron por mis mejillas mientras hundía mis colmillos en su piel, y su dulce sangre fluyó libremente, como un río de fuego: una lenta despedida mientras abandonaba para siempre su corazón mortal. Su cuerpo se estremeció en mis brazos, y tuve que obligarme a seguir, a no detenerme, a seguir adelante y terminar lo que había empezado.

Un suave gemido, luego un suspiro, y entonces... se fue.

Muerta.

―Lo siento, lo siento... lo siento ―sollocé contra su piel rota, besando, y llorando y gritando por dentro mientras mi corazón se desmoronaba por la culpa. Muerta, como Rose. Muerta, como Harold. Muerta, como tantos otros a quienes había amado y perdido.

Nubes de gusanos comenzaron a pulular por las zarzas. No. No eran gusanos. Orugas. Se arrastraban sobre las rosas, tejiendo mil capullos de seda a nuestro alrededor que brillaban como cuentas de hilo de oro. Cerré el puño sobre las ramas, saboreando el punzante dolor, dejando que las espinas se clavaran en la piel de mis palmas y mis muñecas. Mi sangre empezó a fluir y rocé con mis dedos sus labios azules para hacerla beber. Al principio no reaccionó, pero insistí. Tenía que beber. Debía hacerlo. Si no, sería su final definitivo.

Francesca y su bruja nos miraban con las manos unidas, conteniendo la respiración mientras yo intentaba que Alba bebiera. Francesca asintió, y sus ojos dijeron: «Persiste. No te rindas ahora.»

Los capullos dorados estallaron como farolillos encendidos y Alba respiró profundamente, con los ojos fijos en mí, conmocionada.

―Bebe, amor mío ―dije, abrazándola con alivio.

Un millar de mariposas salieron de los capullos y una ráfaga de viento errático las impulsó en todas direcciones, arrastrando consigo una fuerte nevada. Alba siguió bebiendo de mí, ávida y ajena, aunque sus ojos no mostraban ningún reconocimiento de mí o del entorno: solo una sed interminable... y terror. La tormenta de nieve se convirtió en un huracán que se arremolinaba a nuestro alrededor, pero no llegó a tocar el interior de nuestra crisálida de brezos. Permanecimos en nuestra burbuja de sangre, muerte y renacimiento, hasta que el ritual quedó completado, y ella cayó inconsciente una vez más. Su cuerpo se sacudió al desplomarse sobre mi pecho.

El silencio cayó sobre el Cementerio de los Pecadores. Sin embargo, ese silencio era diferente, y zumbaba con el ronroneo de un centenar de almas malditas que anticipaban el nacimiento de un nuevo condenado.

La tormenta de nieve arreció y las zarzas empezaron a marchitarse, hasta que nuestro capullo se abrió y el mundo que nos rodeaba volvió a ser real y visible.

Francesca se acercó, observando el cielo con aprensión. El amanecer se acercaba, pero habría que esperar a que Alba se despertara, si es que alguna vez lo hacía.

―Lo has hecho bien ―dijo Francesca, posando una mano en mi hombro. Puede que entonces me pusiera a llorar, o puede que no hubiera parado en todo ese tiempo. Me acarició la cabeza con aire maternal y tranquilizador: reconociendo mi derecho a llorar; mi derecho al duelo.

―No lo sé ―dije con voz queda―. ¿Tú crees?

―Por supuesto. Ahora es una de los nuestros.

Francesca y yo nos unimos en un torturado abrazo, esperando a que la mujer a quien amaba, que nunca sería la misma, se despertara y me aborreciera por el resto de sus malditos e inmortales días.

Capítulo 37

Clarence

Faltaba una hora para el amanecer y ella seguía rígida y sin vida en mis brazos. Su cuerpo se había enfriado, y el color rosado había desaparecido para siempre de sus mejillas.

Un temblor sacudió las briznas de hierba escarchadas, y éstas tintinearon como campanas al rozarse entre sí, un sonido de hadas solo detectable por los oídos inmortales. Unos minutos después el rugido de una motocicleta se acercó por el camino, montaña arriba, y unos potentes faros blancos bañaron el Cementerio de los Pecadores, guiados por el desgraciado de Carlo Lombardi. El policía corrupto aparcó la moto con una pirueta arrogante y se bajó del vehículo, con las manos cargadas de bolsas malolientes y pesadas.

―Parece que nada puede matarlo definitivamente... ―le dijo a Alice, refiriéndose a mí. Respiré hondo e ignoré las burlas―. Toma, he traído provisiones, como acordamos. Para el viaje.

Le dio una de las bolsas a Alice, que estudió su contenido con escepticismo.

―Creía que solo ibas a comprar productos de primera necesidad ―replicó esta, sacando una botella grande y transparente.

―Sí, el vodka es esencial. Necesito mantener la calma mientras viajo con dos brujas y dos vampiros. Creo que, en mi situación, podría meterme cosas mucho peores que vodka. ―Miró a su alrededor, como si buscara algo―. Por cierto, ¿dónde está Alba?

―Oh, está...

La voz de Alice se desvaneció, interrumpida por Francesca.

―Está bien ―la cortó Francesca, con las manos en la cadera―. Se quedó... dormida mientras tú no estabas, pero si yo fuera tú, la dejaría descansar. Mejor ve a la estación de tren y espera allí. Aprovecha la oportunidad para devolver ese... ―buscó la palabra, pero se dio por vencida―, ese velocípedo, o como sea que lo llamen.

Lombardi entornó los ojos y dio dos zancadas hacia nosotros. Francesca lo dejó pasar, con una mirada de curiosidad creciendo en su rostro.

―Bien, como desees ―le dijo encogiéndose de hombros―. Pero no digas que no te lo advertí.

―¿Qué es eso? ―jadeó Lombardi, señalando el punto sobre nuestras cabezas donde las dos entidades fantasmales seguían rondando con impaciencia. Yo también me había preguntado por qué no se iban. No parecían pertenecer al Cementerio de los Pecadores, pero era difícil de adivinar, ya que se negaban a hablar conmigo o con Francesca. Los fantasmas solían envidiar a los vampiros porque, a diferencia de nosotros, habían sido condenados a una vida eterna, pero incorpórea.

―Oh, son solo Laura... y su hija ―explicó Alice―. Están esperando a que Alba se despierte y las envíe al Más Allá.

―El Ángel de la Muerte se ha marchado, señora ―siseó la niña fantasma, mirando a la bruja―. ¿Podemos volver a casa nosotras también?

―Bueno... ―Alice recogió el grimorio, que seguía tirado en el suelo, y se sentó en una tumba cercana―. Tal vez debería intentar hacerlo yo, porque Alba podría estar un poco desorientada cuando se despierte. ―Se volvió hacia Carlo y añadió en un susurro―: No necesitamos dos fantasmas persiguiéndonos, ya tenemos bastantes asuntos con los que lidiar.

Lombardi hizo una mueca, estudiando a los espectros con animosidad, mientras Alice desconectaba del mundo y se sumergía en el antiguo libro de hechizos. Al cabo de unos minutos, Lombardi recuperó la compostura, pero no le duró mucho porque sus ojos se posaron en Alba, que seguía inerte y pálida en mis brazos.

―Oh, joder. ¡Joder! ―Hizo la señal de la cruz y rozó con el dorso de su mano temblorosa los hombros desnudos de Alba―. Pero si está... helada. ―Su mano encontró el pecho de ella, dudando sobre un corazón que no latía―. Oh... joder, no, no, no... está... ―Tragó saliva, mirándome con odio―. ¡Muerta! ¡Está jodidamente muerta, Auberon! ¿Qué le has hecho?

La agarró por los hombros y trató de sacudirla, en un intento de despertarla. Gruñí y lo obligué a retroceder. El hombre permaneció paralizado, mirando a Alba. Pude oler la ira que crecía en su interior, esperando una chispa que la hiciera estallar. Por mucho que detestara a aquel mortal, respetaba su audacia, y podía empatizar con él por una vez, porque yo sentía exactamente lo mismo.

―Te dije que te fueras ―le recordó Francesca, poniéndose a su lado con los brazos cruzados―. No me hiciste caso.

―¡Estáis enfermos! ―escupió, con la voz temblorosa por la ira apenas controlada―. ¡Cómo pude confiar en vosotros! ¡Vampiros! ¡Monstruos! Siempre tuve razón.

―No tienes ni idea de lo que estás diciendo, humano ―se burló Francesca.

Alba se agitó sobre mi pecho, y sus párpados se agitaron durante un segundo antes de volver a caer inerte. Francesca acalló a Lombardi con un gesto de la mano y se apresuró a arrodillarse a nuestro lado.

―Está volviendo en sí ―observó, cogiendo la mano de Alba.

Los ojos de Alba se abrieron de golpe, iluminados por un inquietante brillo verdoso. Se incorporó bruscamente y giró la cabeza a derecha e izquierda, con una expresión de sorpresa en el rostro.

Nos quedamos en silencio, conteniendo la respiración.

Francesca se levantó de nuevo y se acercó a Lombardi, mirando a Alba con recelo.

Un vampiro recién nacido.

Un humano indefenso.

Mala combinación.

―Oh, no ―jadeó Carlo, comprendiendo por fin la situación.

En fracciones de segundo, Alba saltó de la tumba como un misil, derribando a Carlo y abalanzándose sobre su pecho con una mueca cruel.

―¡Francesca! ―grité, corriendo tras Alba para evitar que matara a Lombardi en su enajenación―. ¡Detenla!

Alba hundió un reluciente par de colmillos en el cuello del humano, inmovilizándolo contra el suelo como si fuera un muñeco de trapo. El hombre gritó, y luego se quedó paralizado por la conmoción mientras ella bebía de él con la sed brutal de un nuevo vampiro.

―¡Alba! ―Me esforcé por separarla del hombre y devolverle el sentido común―. ¡Alba, para, por favor! Lo vas a matar.

La aparté del mortal y ella se volvió hacia mí con ojos chispeantes. De sus delicados dedos surgieron garras afiladas que me desgarraron la piel, dejándome marcas profundas y sangrantes por todo el pecho. Arañó y mordió mientras yo intentaba contener sus torpes y temerarios ataques. Todo el tiempo gruñía como una bestia salvaje. Supe que estaba dispuesta a matarme si era necesario para recuperar su presa. Mis heridas se cerraron en cuanto retiró sus garras, y una mirada desconcertada se formó en sus ojos, ahora brillantes como esmeraldas. En su locura, no entendía por qué mis heridas sanaban, ni parecía recordar qué era yo, si es que me recordaba. Era típico que los vampiros recién nacidos se despertaran sedientos, pero la agresión a su propio creador era extremadamente rara e invariablemente se castigaba con una ejecución inmediata. Pero aquello no era posible en nuestro caso.

Detuvo su ataque, estudiándome con los ojos entrecerrados. Seguramente estuviese ideando una nueva estrategia para abalanzarse sobre mí desde otro ángulo.

Un grupo de adolescentes pasó por allí, bebiendo vino barato y cantando canciones obscenas, quemando las últimas horas de una larga noche y bromeando sobre cazas de brujas, fantasmas y otras criaturas imaginarias que habitaban la abadía. Parecían jóvenes; prácticamente niños. Las fosas nasales de Alba se inflamaron, y rogué a todos los dioses en los que no creía que se quedara donde estaba y no arremetiera contra los niños, ya que aquello podía terminar siendo una masacre.

Ella nunca me perdonaría por eso, si alguna vez volvía a sus cabales.

―No te muevas ―dije en voz baja, enseñándole los colmillos. Ella los vio y gruñó como una bestia acorralada.

La pena se apoderó de mi corazón mientras estaba frente a ella, viendo la criatura en la que se había convertido... por mi culpa.

¿Quién era ese demonio que me sostenía la mirada?

¿Qué le había hecho a la mujer a quien amaba?

Y lo más importante, ¿había algún rastro de bondad en esa cruel cáscara humana?

Convertir a las brujas estaba prohibido. Convertir a las brujas era peligroso. Convertir a las brujas no debía hacerse porque a menudo traía la perdición para ellas y sus allegados. A menudo desataba la locura y la magia imprudente, destruyendo a todos los que estaban a su alcance hasta que la bruja, y sus seres queridos, eran consumidos por una explosión de rabia, sed y poderes desenfrenados.

Pero yo no iba a quedarme inmóvil, observando cómo se autodestruía. No mientras tuviera dos manos para detenerla.

Ignorando su postura agresiva, abrí los brazos y di un paso adelante. Cuando vio que me acercaba, se agachó, preparada para un nuevo asalto.

Le sostuve la mirada, admirando el nuevo tono de sus ojos: oscuros, enigmáticos y verdes: tan profundos como los helechos más antiguos de la selva amazónica, con motas doradas donde antes habían estado salpicados de marrón. Antes había sido hermosa y encantadora, pero ahora era también aterradora.

Un parpadeo de vulnerabilidad cruzó su rostro, como un destello de cordura. Se tambaleó. Sin perder tiempo, la agarré con fuerza. Era casi obsceno usar la fuerza con ella, y tuve que recordarme a mí mismo que esa no era ella. Ya no lo era. O al menos, todavía no.

Se resistió y se retorció en mis brazos, pero usé toda mi energía para sujetarla, hasta que se rindió y se quedó quieta: un depredador ideando una nueva estrategia de escape.

Lentamente, aflojé mi agarre, convirtiendo mi tenaza en un abrazo vacilante.

―Estás a salvo ―le susurré en el pelo―. Estás a salvo conmigo. Yo cuidaré de ti. Confía en mí.

Apoyó su cabeza en mi hombro y un suspiro de alivio escapó de mis pulmones.

Estaba regresando... estaba...

Una horrible agonía sacudió todo mi cuerpo mientras ella hundía sus colmillos en mi cuello con una furia que yo no habría empleado ni con mi peor enemigo. El dolor fue horrible, incluso para un vampiro, pero dejé que bebiera mientras Lombardi escapaba hacia un lugar seguro en su motocicleta, llevándose con él a la bruja italiana.

Al beber, empezó a calmarse. Bebió durante varios minutos y, poco a poco, sus patadas y arañazos disminuyeron. Su sed se calmó lentamente. Tendríamos que encontrarle un humano, pero ya era casi de día y era demasiado peligroso dejar que se alimentase al aire libre y sin supervisión.

―Alba, querida, mírame ―le dije, tratando de girar su rostro hacia mí. Me sentía débil con toda la pérdida de sangre, y tenía que detenerla―. ¿Sabes quién soy?

Me miró parpadeando, desgarrando mi carne con sus colmillos. Permaneció en silencio. Me estremecí de dolor, pero mantuve la calma.

―Todo irá bien ―le aseguré, aunque me costaba creerme mis propias palabras.

Se relamió los labios hasta la última gota de sangre. Luego cerró los ojos y empezó a llorar en voz baja, derrumbándose contra mí y abandonando toda resistencia.

―Shh ―la consolé, acariciando su pelo―. No pasa nada. Entiendo cómo te sientes. Solo ven aquí. Ven. Ven... a casa.

Pasó sus dedos por detrás de mi cuello y apoyó su mejilla en mi hombro. Disfruté de la suavidad de su piel contra la mía y del sonido de sus sollozos entrecortados. La parte racional de su cerebro empezaba a despertar. Le di un beso en la frente, ligero como una pluma, y me incliné hacia atrás. Sus ojos brillaron, pero esta vez con curiosidad, desprovistos de toda amenaza. Inclinó la cabeza y sus labios se separaron, apenas a un centímetro de los míos. Todo mi cuerpo respondió a su invitación y ella sonrió.

Alba me atrajo contra ella con la fuerza de un maremoto que me empujase al océano, feroz e imparable, ahogándome en el beso más apasionado que jamás habíamos compartido.

Los copos de nieve se desvanecieron y se derritieron, y luego se volvieron dorados, rojos y azules, parpadeando como arcoíris mientras nos besábamos dentro de la tumba de un pecador anónimo. Volvió a abrir los ojos y me liberó de su abrazo para admirar los colores cambiantes que nos rodeaban. Mientras tanto, dejé mis manos resbalar hasta su cintura, empujándola contra mí y pasando la punta de mi lengua por su barbilla mientras exploraba el camino que llevaba hasta su escote. Su piel era más firme y fría, pero seguía siendo tan deliciosa como antes. Sus manos se perdieron bajo mi camisa rota y gimió suavemente, susurrando mi nombre.

Lo recordaba.

Francesca se aclaró la garganta, devolviéndonos al momento presente, y nos separamos bruscamente con un jadeo frustrado. Nuestros cuerpos se rebelaron contra la pronta e inoportuna separación.

―Podríais beneficiaros de la intimidad de una habitación de hotel ―nos reprochó Francesca―, si no hubierais destrozado la que teníamos.

Alba le sonrió con incomodidad, y su verdadero yo volvió a salir a la superficie.

―Lo siento ―murmuró, sacudiendo la cabeza y sujetándosela con ambas manos. Su voz sonaba a ella, al igual que su beso había sido un beso suyo. Se volvió hacia mí, con los brazos extendidos, y se los examinó con desconcierto―. Clarence... ―dijo―, ¿por qué me siento tan rara?

Epílogo

Alba

Cabo Finisterre

Finisterre o El Fin de la Tierra, era un largo dedo de granito al final del Golfo de Vizcaya, que se adentraba en el vasto Océano Atlántico y estaba cubierto por un tapiz de hierba verde, musgo y piedra gris. Mucho tiempo atrás pensaban que ese lugar era el último de la Tierra. Según la leyenda, si alguien osaba seguir caminando, o decidía nadar más allá de él, caería al vacío y se perdería en la nada para siempre.

Pero hoy, sabiendo que el mundo era redondo, podía adivinar que allá lejos, muy lejos, debía estar mi antiguo hogar en Emberbury, y El Claustro, y todos los recuerdos que seguían volviendo en dolorosas oleadas desde que me despertase en el Cementerio de los Pecadores un par de noches atrás.

Me encontraba de pie a la luz de la luna al borde de un cabo rocoso en la Costa de la Muerte: un toponímico siniestro, aunque adecuado. No podía haber un lugar mejor para alguien como yo, que había muerto y resucitado, mientras sostenía la mano de mi amante no-muerto bajo la mirada expectante de dos fantasmas: uno con cabeza; otro sin ella.

Clarence y yo habíamos seguido las pistas que Carlo había sonsacado al ladrón del hotel hasta llegar a un faro, donde Natasha debía reunirse con uno de sus socios. Pero habíamos llegado tarde. Tampoco habíamos podido localizar a Julia ni a Ludovic. Los cazadores se habían marchado antes de que llegáramos, quizá alertados por uno de los contactos de Natasha en Alcázar. Francesca iba de camino a El Claustro, aunque aún no habíamos decidido qué le diría a Elizabeth sobre mí. Probablemente se encontraría con Alice y Carlo en Emberbury.

Ahora solo quedábamos allí Clarence y yo, y el océano que se extendía ante nosotros, lleno de posibilidades, dudas... y elecciones.

A la derecha, la posibilidad de encontrar a mis hijas, todavía perdidas. A esta necesidad se unía el horrible temor de hacerles daño cuando nos volviéramos a encontrar, incapaz como era de controlarme en presencia de humanos. El pánico se apoderó de mí cuando recordé cómo había estado a punto de masacrar a un grupo de adolescentes dos noches antes. ¿Quién sabía lo que podría hacer a mi propia descendencia si la sed de sangre nublaba mi mente, como hacía siempre al caer la noche?

Y luego, a la izquierda, Emberbury, y la promesa de libertad y justicia para alguien que me había ayudado cuando más lo necesitaba: Julia, la anterior bruja de El Claustro, capturada por los cazadores junto a su marido, Ludovic. Según el ladrón, ambos seguían vivos, aunque sufriendo torturas a manos de Natasha.

La mano de Clarence me apretó el hombro y se apoyó en mi costado para consolarme. Probablemente sabía lo que estaba pensando, y agradecí su silencio. Me volví hacia él y lo encontré mirándome con una dulce expresión de anhelo.

―¿Qué pasa? ―pregunté, observando mis brazos como si fueran los de otra persona. Todavía no me había acostumbrado a la transparencia y palidez de mi piel, que hacía claramente visibles las venas azules que había bajo ella.

―Nada ―respondió―, es solo que eres tan hermosa...

Exhalé, buscando mi reflejo en los charcos dejados por una lluvia nocturna, pero no lo encontré.

―Me gustaría poder ver qué aspecto tengo ―me quejé.

―Lo sé. ―Asintió con la cabeza―. Pero puedes confiar en mí. Eres tan bella como siempre. Incluso más que antes, si eso es posible.

Se lo agradecí con un suave empujón, y él se tambaleó hacia atrás, tomado por sorpresa. Todavía se me olvidaba que era más fuerte que antes.

―Bien. Creo que he decidido.

―¿Y bien? ¿A dónde vamos primero?

―No puedo ayudar a nadie más hasta que mis hijas estén a salvo. No sé si podré controlarme cerca de ellas, pero confío en que estarás a mi lado si pierdo el control.

―Buena elección ―dijo―, aplaudo tu decisión, aunque Londres sea el último lugar de la Tierra que me gustaría visitar.

―¿No quieres ir a Londres? ¿Por qué? Pensé que te gustaba.

―Sí, claro que me gusta. Pero hay alguien allí con quien preferiría no encontrarme.

―¿De verdad? ¿Y quién es?

Arrastró los pies, pensativo.

―Se llama... ―vaciló, y sus ojos escudriñaron mi rostro―. Vlad. Un pariente lejano. Le gustaría verme muerto, y viceversa. Las típicas disputas familiares.

―Oh, ya veo. Pero Londres es una ciudad enorme.

Clarence gruñó con melancolía, lo cual podía significar casi cualquier cosa, aunque probablemente nada bueno.

―¿Qué? ―pregunté.

―Nada. Mira esto ―dijo, agitando el brazo en el aire mientras una leve sonrisa volvía a aparecer. Haciendo uno de sus trucos favoritos, sacó un anillo de su manga con una exagerada floritura, y lo depositó en la palma de su mano―. Para ti.

―¿No es ese el anillo de Francesca?

―Me gustaría que lo tuvieras tú. Ella está de acuerdo.

Parpadeé. Mi mano se cernió sobre la suya, sin saber qué hacer con su ofrecimiento―. ¿Intentas decirme algo?

Se rio, sacudiendo la cabeza.

―No, claro que no. Ya lo hablamos cuando nos conocimos, ¿recuerdas?

Suspiré con alivio. Sí, lo recordaba. «Los vampiros viven demasiado tiempo para ese tipo de compromisos.»

―Bien ―dije―, porque ya lo hice una vez, y no creo que quiera repetir la experiencia...

―¿Ni siquiera conmigo? ―Sus ojos brillaron con destellos de esperanza y picardía.

Sonreí.

―Lo siento, pero... ―murmuré, aunque mi corazón susurró: «Quizás algún día.»

Me abrazó y se inclinó para deslizar el anillo en mi dedo, rozando con sus labios el dorso de mi mano antes de volver a levantarse.

―No te culpo. ―Dejó que su nariz chocara con la mía y se apartó para observarme―. Pero no, no hace falta que te preocupes. Esto es solo una baratija encantada, destinada a traerte suerte y, con suerte, mantenerte a salvo. Si alguna vez te pierdes, sujétala y piensa en mí para que podamos volver a encontrarnos.

Me quité los zapatos y disfruté del frescor de la hierba en las plantas de mis pies. Podía sentir cada pequeña brizna. Incluso podía saber si apuntaban a la izquierda, a la derecha, o directamente hacia arriba; o también si estaban frescas o secas. Todas esas nuevas sensaciones no solo eran fascinantes, sino que eran una forma estupenda de evitar pensar en los cientos de cosas que me aterraban.

―¿Y bien? ―dijo Clarence, enarcando una ceja y señalando con la barbilla hacia el océano―. ¿Nos vamos?

―Supongo que tendré que transformarme para cruzar el mar, ¿no? ¿Me enseñarás cómo?

Había intentado transformarme durante todo el trayecto, pero había sido en vano. Habíamos tenido que correr durante dos días para llegar a Finisterre, incapaces de volar, pero correr no serviría para llegar a Londres.

―Es muy sencillo ―explicó―. Solo tienes que saltar, y todo sucederá por sí solo. Tu cuerpo sabrá qué hacer, cuando no tenga otra opción.

Por Dios, qué guapo era. Ahora que mis sentidos podían captar muchos más detalles, me maravillaban todas las pequeñas cosas que antes se me habían pasado por alto, y era difícil concentrarse en nada. Podría haberme sentado a admirar una gota de agua durante horas, contemplando el arcoíris y las formas cambiantes ocultas en su interior. Quizás algún día podría quedarme en la cama y observar a Clarence durante toda una semana, escuchando los matices de su voz e investigando su cuerpo y sus maravillas hasta el último centímetro.

Una gran ola me salpicó y me roció la cara, despertándome de mi sensual ensueño.

―Vamos ―dijo Clarence, mirando al cielo. El sol estaba a punto de salir. Le lancé una mirada de impotencia, demasiado avergonzada para reiterar mis preocupaciones por enésima vez―. Puedes hacerlo. Creo en ti. ―Enmarcó mi cara con sus manos y me besó, haciendo que todas mis dudas y miedos se evaporasen―. Nos vemos en Londres.

Clarence saltó del acantilado y desapareció en una niebla gris, fundiéndose con las nubes tormentosas durante unos segundos hasta que su forma de cuervo se materializó y se elevó sobre Finisterre, planeando sobre mi cabeza mientras esperaba a que saltara tras él.

De pie en el borde del acantilado, abrí los brazos, deleitándome con la suave caricia de la tela sobre mi piel mientras mi vestido ondeaba al viento. Con los ojos cerrados, imaginé lo que se sentiría al volar.

Ser ingrávida...

Abrir mis alas y salir disparada hacia el cielo estrellado...

Las palabras de Clarence, pronunciadas meses atrás, resonaron en mi mente: «Despegar siempre es un poco intimidante, pero una vez que estás en el aire, todos los problemas se ven mucho más pequeños.»

La roca sobre la que estaba se desmoronó bajo mis pies y la grava cayó hasta desaparecer entre las hambrientas olas negras.

Mi turno.

Tragué saliva, cerré los ojos y di un brinco hacia el cielo nocturno, saltando tan lejos y tan alto como pude.

Clarence había dicho que mi cuerpo sabría lo que tenía que hacer, pero a medida que me sumergía en el océano embravecido, la duda empezó a consumirme. Agité los brazos y las piernas, el tiempo se ralentizó y, cuando estaba a punto de estrellarme contra la superficie del agua, mis manos se volvieron oscuras y pequeñas. Me hundí en el océano, incapaz de volar. Intenté llamar a Clarence, pero las olas amortiguaban mis gritos. Finalmente, conseguí empezar a nadar con mi nuevo cuerpo, preguntándome qué habría salido mal mientras subía a la superficie.

Clarence descendió en suaves espirales, extendiendo sus alas sobre mí mientras yo remaba furiosamente en el agua, tratando de averiguar cómo utilizar mi nueva y extraña forma. «Confía», decían sus ojos, «confía como la oruga confía en su renacimiento. Confía cuando no tienes otra opción y la marea te arrastra a alta mar.»

―Clarence... ¿qué ha pasado?

Quería hablar. Quería que me ayudara, o al menos que me dijera qué había salido mal, pero todo lo que salió de mi garganta fue un gruñido profundo y ronco. Sin embargo, al mirar a Clarence, no vi preocupación, solo cariño y... ¿admiración?

El primer rayo de sol de la mañana se asomó entre las nubes, revelando finalmente la respuesta a mi pregunta.

No me había convertido en un cuervo. No tenía plumas. En su lugar, un pelaje de color ébano cubría mis brazos. Mis brazos terminaban en suaves y delicadas almohadillas, que escondían tras ellas las mortíferas garras de una pantera negra.

Asombrada, nadé, liberando mis miedos y expectativas en el agua salada. Nadé hacia lo desconocido, confiando como la oruga, lista para abrir mis alas de mariposa y volar hacia una nueva y emocionante aventura.

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Fin

Continúa en el cuarto libro de la serie, Elementos de Bruja. Consíguelo AQUÍ.

¡Gracias por leer este libro! ♥

Me gustaría invitarte a suscribirte a mi boletín de noticias, donde podrás enterarte de mis nuevos títulos.

Y... si te gustó Mascarada de Brujas y quieres saber cómo termina esta serie, no te pierdas el libro 4: Elementos de Brujas.

Agradecimientos

Quiero extender mi agradecimiento a todas las personas que estuvieron a mi lado, me ayudaron con la escritura y corrección de este libro y, sobre todo, creyeron en mí y en esta historia.

A todos ellos:

GRACIAS de todo corazón.

Ya sabéis quiénes sois.

Un fuerte abrazo a mis lectoras beta:

Charlie, reina de las hadas del bosque; Helen, emperatriz de los demonios, y Ksenija, caballera de la pluma... y el ojo afilado. Vuestros comentarios han contribuido sobremanera a mejorar este libro. También a Wendy, experta en los periodos georgiano y victoriano, que conoce la época de Clarence mejor que él (sobre todo porque él estaba demasiado ocupado obsesionándose con Anne y mordiendo a la gente para prestar atención a las lecciones de historia).

A las damas de El Aquelarre, como siempre.

Y a Bori, por los unicornios, el chocolate y esa primera corrección supersónica. Algún día celebraremos el final de esta serie con una fiesta como debe ser.

También a Elizabeth, por la corrección final.

Y, por supuesto, gracias a ti,

que estás leyendo este libro,

por seguir las aventuras de Alba y Clarence y darme una razón para continuar escribiéndolas.

Sobre la autora

Me llamo Eva y siempre he vivido en un mundo de magia. Los cuentos de fantasía y hechicería me persiguen desde que era una niña, por lo cual siempre termino tropezando con mis propios pies mientras camino absorta en mi próxima historia.

www.evaalton.com

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